Добирались на вездеходе. Глеб жаловался, что в Пустошь многие попадают по ошибке, что потом живыми фиг отыщешь, что мне после разговора с Учителем жить не захочется, что ни к чему это моё геройство. Ворчал, но вёл.
Елена сидела молча. Она была вся на взводе, словно ожидая от Глеба подвоха. Но никакой западни не будет. Я не в силах был объяснить как, но чувствовал. Довезёт куда следует. А вот в том, что я смогу переубедить Учителя, уверенности не было. И от этого становилось тревожно за Елену. Мне терять было нечего, но гибели сестры я себе не прощу.
- Когда доберёмся, из вездехода не выходи, - попросил я её.
- Видеть Учителя и не подойти? Это невозможно, брат. Ради этого можно рискнуть всем, - заметила она.
- Рядом с Ним до полусотни фанатиков. Обратно я вас не вытащу. Разорвут на кусочки, - предупредил Глеб.
- Мы рискнём, - подытожила сестра.
Глеб лишь пожал плечами. Снег прекратился. Мы проезжали мимо лобных мест с пустыми столбами и со столбами, к которым были прикованы грешники в оранжевых одеждах. Грешники или люди, которым просто не повезло, которые попали сюда по ошибке? После историй Учителя и Елены, я склонялся ко второму. Да что уж там. Сам я тоже заслуживал лучшей доли, но оказался в Пустоши. Но это как раз хорошо. Самому мне сюда не прорваться. На это был способен лишь Первый Учитель-истинный Сын Творца. Только у Него были ключи и от Сада и от Пустоши. Когда люди Его предали и побили камнями, Он выбрал Пустошь. Почему?
Осенило. Словно ледяным душем обдало. Учителю важнее быть тут, в Пустоши, чем в Саду. В Саду никого утешать не надо, а здесь-самое место. И не стоит Его просить вернуться. Стоит только спросить, что мне делать самому? Как принести больше пользы?
- Прибыли, - вездеход остановился в ста метрах от позорного столба. Столб был здесь один, и вокруг него сидело на земле с полсотни грешников. Человек у столба, расстегнув куртку, о чём-то говорил с увлечением. Через стекло слов было не разобрать. - Ружей не дам. Не велено. Переоденьтесь, - Глеб протянул нам по оранжевому комплекту. Штаны и куртка. - Лучше присядьте на краешке и просто послушайте. Он сам вас позовёт.
Мы кивнули, быстро переоделись и вышли из вездехода. Вышли втроём. По закону подлости, Учитель закончил свою речь.
- О, поприветствуем наших новых друзей, братья, - широко улыбаясь, громко произнёс Учитель. Голос у него был звонкий и властный. Сам Учитель выглядел лет на сорок. Невысокого роста, смуглый, коренастый, с тонкими губами, большим носом картошкой и глазами голубого цвета. Всё как и описано в "Чудеса Учителя". - Искать встречи со мной всегда есть подвиг. Это как встреча с собственной совестью. Ничего не утаишь. Пусть первой подойдёт девушка.
Грешники нехотя расступились перед Еленой.
- Не губи себя. Не уговаривай вернуться на Землю. Я сам, - прошептал я сестре на ухо.
Елена кивнула и быстро зашагала к Учителю. Не послушается, станет уговаривать вернуться. Она подошла к Нему, пала на колени, стала о чём-то говорить. Слов было не разобрать. Верно, Учитель поставил звуконепроницаемый барьер. Чуть склонив голову на бок, Он выслушал, потом сказал сестре несколько слов, улыбнулся, помог встать, поцеловал в лоб. Возвращаясь, сестра сияла от счастья. Будто Он поддался её уговорам.
- Иди сюда, Алексей, - Учитель поманил меня рукой.
- Соглашайся. Это в твоих силах, - проходя мимо, обронила сестра.
- Передай. Хоть какой-то толк от вас будет, - Глеб вручил мне контейнер с едой. - Устроишь заварушку, помогать не стану. Не велено.
Ноги стали чугунными, лоб покрылся испариной, голова опустела. Я подошёл к Учителю и протянул контейнер с едой, не зная, что сказать. Он так много сделал для человечества, что любые слова благодарности показались бы мелкими, а восхваление Учителя никогда Ему не нравилось. Поэтому я просто склонил голову.
- Здравствуйте, Учитель. Люди раскаялись в преступлении против Вас, и были бы счастливы увидеть Вас на Земле. Десять лет назад Высший Императорский суд признал Вас наместником Бога на Земле. Император поклялся передать Вам власть, Учитель, едва Вы явите миру три чуда. Дворец Ваш будет восстановлен. Мы все ожидаем Пришествия. Люди погрязли в грехах. И если есть на свете сила, способная нас спасти, то это Вы, Учитель. Вернитесь к нам, - на глазах выступили слёзы.
- Это случится совсем не так, как ты себе представляешь, Алексей. Но мне, в самом деле, надо вернуться, - с улыбкой заговорил Учитель. Я с радостью сжал Его руку. Теперь ошибок прошлого не повторится. Человечество готово к встрече, готово, склонив головы, внимать новым заветам. На этот раз не предадим, но подчинимся. Единым строем выступим против искусов и соблазнов, в едином порыве выстроим Сад на Земле...
Вспомнились воры, мошенники, насильники, убийцы и тираны. На душе стало тревожно. Как один человек сможет исправить всю эту армию отступников? Не затеют ли новый заговор? Не убьют ли Учителя подло, исподтишка? Он же само милосердие, и не пожелает останавливать своих убийц. Получается, что я заманиваю Его в ловушку, и что последствия этой авантюры будут ужасны. Мы станем ещё дальше от Учителя. Я вытер пот со лба.
- Мне нужны сутки, Алексей. Но я не могу оставить всех этих несчастных. Даже на один день, - говорил Он с улыбкой. - Поэтому моё место должен занять ты.
- Но как же это, Учитель?!
- Ты справишься, - с улыбкой успокоил меня Учитель. - Ступай. Проводи сестру в Сад и возвращайся сюда ночью. Глеб в курсе. Никто не заметит подмены.
- Заменить вас?! Это невозможно. У меня не получится, - прошептал я.
- Получится, Алексей. Я всё расскажу. Это просто, - заметил Учитель. - Долго беседовать не принято. Ступай.
На негнущихся ногах я вернулся к вездеходу и поднялся в кабину, где меня уже ждали Глеб и Елена.
- Надо поймать одного негодяя. Потом вернуть его к столбу, потом отвезти Елену. Тебе разрешили проводить её в Сад, Алексей. Посмотреть, как Там, - вездеход рванул с места. Как мне показалось, Глеб вздохнул с облегчением. Не нравилось ему быть рядом с Учителем. Верно, он будет самым счастливым человеком в Пустоше, если Учитель никогда сюда не вернётся. За обычного грешника Его принимает, не иначе. - Ночью привезу тебя обратно.
4
Валил снег. Вездеход медленно пробивался через метель, и, в конце концов, остановился.
- Это тут. Ждите. Я быстро, - Глеб взял ружьё и вышел в пургу.
- Думаешь, что не справишься? - спросила сестра.
- Я уверен, что справлюсь, Лена, - соврал я. - Иначе и быть не может. Учитель не ошибается.
- А тогда, двести лет назад? Он всё знал, но ничего не предпринял?
- Учитель не противится злу, сестра. В этом Его сила, но к моему случаю это не относится.
- Он может бросить тебя здесь, в Пустоши. Ради блага человечества обмануть одного простака. Сам подумай, как можно изменить мир за один день. Ты должен быть готов занять Его место здесь навсегда, - сестра обняла меня за плечи. - Это большая честь, Алексей. Пустошь не должна остаться без утешителя. И никто, кроме тебя, не в силах заменить Его. Ты же не сердишься, что выбор пал на тебя? - она заглянула мне в глаза. Там было пусто от неизвестности. Чего-чего, а злости на Учителя там не было. - Я хотела бы остаться с тобой до последнего вздоха, но я уже мертва. И отказаться от входа в Сад чересчур дерзко. Я хочу туда, Алексей.
- Все хотят в Сад. Ступай с миром, - улыбнулся я. - Послезавтра и я приду туда. Учитель меня не бросит.
В этот момент в вездеход ворвался рыжий, мускулистый мужчина в оранжевых штанах и куртке. Руки незнакомца были в крови. Он сжимал ружьё.
- На заднее сиденье, оба! - угрожая нам оружием, приказал грешник. - Как пригнать эту махину к Точке Входа?!
Мы повиновались. Что-то было героическое в этом человеке, что-то отвратительное до жути, но... Естественное, не наигранное, что ли. Правильно было оказать сопротивление и уничтожить этого мерзавца, но мне не хотелось. Появилось странное желание его выслушать. Завтра мне предстоит выслушивать много грешников, так почему бы не начать прямо сейчас? Послушать, убедить раскаяться, сопроводить на Лобное Место или к Учителю. Это даже сложнее того, что будет завтра. К Учителю приходят за утешением, от безысходности. А этот хочет сбежать из Пустоши, бросить вызов всей Системе, которой мы с сестрой служим.
- Как тебя зовут, сын мой? - начал я со стандартной фразы.
- Александр я. Ты учителя из себя не строй, иначе башку разнесу. Какой ты учитель?! Этим тварям помогаешь невинных людей ловить да отстреливать. Лучше машину к Точке Входа веди.
- Я не знаю, как это сделать, Саша, - пожал я плечами. - Даже если бы знал, это тебе не помогло. Убийц в Сад не пускают. Ты же застрелил Глеба?
- Не твоё собачье дело! - взревел грешник и щёлкнул предохранителем. - Веди машину, иначе девушке конец!
- Я не могу везти машину с заднего сиденья. А девушка тут вообще не при делах, - заметил я.
- Лезь сюда, тварь! За что ты служишь этим сволочам?!
- Так сложились обстоятельства, Саша. Сам не в восторге от того, что тут происходит, - я перебрался на переднее сиденье, подвигал туда-сюда тумблеры на панели управления. Панель ожила, зажглись зелёные индикаторы. К своему удивлению, я легко отыскал нужный тумблер и перевёл вездеход в автоматический режим. Мимоходом нажал клавишу тревоги. Мой подопечный что, совсем читать разучился? - К Учителю тебе надо ехать, Саша. Поговорить с Ним, покаяться. Глядишь, на душе легче станет.
- Я в Сад буду прорываться, с боем! Двигай в Точку Входа, иначе девицы конец!
- Хорошо-хорошо, - я напечатал "Точка Входа" и вездеход рванул с места. Если система безопасности работает, то наши координаты уже ушли, куда следует. Нас обязательно встретят, вопрос только как и когда. Захочет ли кто-нибудь разбираться в ситуации или расстреляют всех нас скопом? - О тебе знают, Саша. Лучше всего сдаться на первом посту. А пока расскажи, что ты натворил на Земле?
- Я был вором, - опустив глаза, соврал беглец. - Твой друг первый, кого я убил. Этаких тварей пачками стрелять надо, не жалко. Я и тебя застрелю, если меня властям сдашь!
- Тебя уже по всей Пустоши ищут, Саша. Система наблюдения тут отлажена, ни одно преступление без внимания не останется, - стращал я. - И в Сад тебя не пропустят. К Учителю тебе надо, Саша. У Его столба не тронут, и душу изольёшь. А хочешь мне откройся, брат мой. Разом полегчает.
- Не нужно мне ничьё утешение, слышишь! Вот этими самими руками девятерых распутниц задушил и не жалею! - грешник бросил ружьё себе на колени и продемонстрировал свои руки. - Потому...
Плохой из меня учитель. Подлый и нетерпеливый. Первый удар пришёлся грешнику в подбородок, второй в печень. Не представится мне второго случая обезвредить этого негодяя. Ещё собою я бы рискнул, но рисковать сестрой желания не было. Александр потерял сознание, ружьё я передал Елене. Стянул с бесчувственного грешника куртку, связал рукавами руки.
В этот момент вездеход остановился. Дверь открылась, и в кабину забрался Глеб. Схватил Александра и выволок наружу, в метель.
Я выпрыгнул из кабины, по колено провалился в снег.
- Бросай сюда ружьё, дивчина, - попросил служитель Пустоши у Елены. - Не положено.
Оружие упало к его ногам. Глеб примостил ружьё на плечо, взял Александра за руки, кивнул мне. Я взял грешника за ноги, и мы потащили бесчувственное тело, проваливаясь по колено в снег.
- Всё сделал как надо. Потерпи, тут недалеко.
- Разве вас не убили?
- Из моего же ружья? Это невозможно. Я позволил Александру сбежать. Чтобы тебя проверить. Молодец, Алексей, справился.
- Спасибо. Только я не уверен, что смогу заменить Учителя. Это подло. Они жаждут услышать слова утешения от Него, а тут я.
- Им без разницы, Алексей. Главное найти нужные слова, а внешне вас будет не отличить. К тому же, это ненадолго, - Глеб опустил глаза.
- Вы знаете, чем это всё закончится?
- Учителя снова предадут, - отрезал Глеб.
- Откуда вам это известно?
- Люди алчны и тщеславны. Они не захотят делиться властью, боясь потерять свои богатства, - пояснил Глеб. Мы вышли на ровную площадку Лобного места. Снег был здесь утрамбован и не проваливался. Метель приутихла. - Учитель быстро вернётся. Но Он должен дать людям последний шанс принять Себя.
Тут располагались три столба. К двум из них были прикованы окоченевшие тела грешников. Третий пустовал. К нему-то мы и приковали Александра. Он пришёл в себя и открыл глаза.
- У тебя есть десять дней, чтобы раскаяться, Александр. Потом я перестану тебя кормить, и ты замёрзнешь, - сообщил Глеб. - Цепь больше не порвётся. Ты упустил свой шанс прийти к Учителю. Теперь говори с ним, - Глеб кивнул на меня.
- Не нуждаюсь, - рубанул грешник.
- У вас минут десять. Чем больше расскажешь, тем слабее цепь, - Глеб направился к вездеходу.
- Я читал, что бывали случаи, когда души переводили из Пустоши в Сад, - я присел на корточки, заглянул Александру в глаза. - Мне интересно, что тебя подвигло на убийства.
- Я просто сошёл с ума. В первый раз даже не заметил, как задушил ту рыженькую. Внезапно накрыла волна ненависти, и я не понимал, что делаю. Вторую, с кудрями убил сознательно. Решил вдруг очистить мир от этих мразей, что продают любовь за деньги. Любовь не должна продаваться, да, Алексей? - он посмотрел мне в глаза, словно ожидая, что пойму. - Твоя взяла, учитель. Каюсь. Сглупил, Тёмный попутал. Что может ещё сказать грешник, если ему осталось всего десять дней? Зачтётся такое признание?
- Не знаю. Если цепь ослабнет, то зачтётся. Но тогда ты со всех ног к Нему беги, на колени пади, умоляй. И, если Он сжалится, то предоставит тебе возможность искупить вину. А Он сжалится, Александр. Первый Учитель милостив ко всякому, кто искренен.
- Искупить? Чем можно искупить девять убийств?
- Я не Он, Александр. Я не знаю, но способ отыщется. Главное приди к Нему и будь искренен. Мне пора, - я похлопал грешника по плечу и зашагал к вездеходу.