-Вы можете себе хоть на минуту представить, как я вот с этой бумажкой приду к Императору и буду требовать уничтожения целой планеты в другом конце Галактики?!-серокожий министр обороны с отвращением бросил вычислитель на стол. -Нет у Синелицых космических кораблей, а если б и были, то мы сбивали б их как клеоксов на охоте-весело и без напряжения. Но корабли с Синей планеты вообще не стартуют, и каждый четвёртый вельможа при дворе Синего Императора наш шпион. За три месяца наблюдений у меня нет ни одного донесения о планах войны с нами. И откуда на вашей планете Синие, товарищ губернатор?
-Не могу знать, товарищ министр, -щуплый серокожий вытянулся в струну. -Предполагаю, что мы имеем дело с новой технологией транспортировки. Серая планета окружена двойным кольцом наших кораблей, но повстанцы каждую ночь получают подкрепление. Традиционным способом доставлять такое количество бойцов, оставаясь незамеченными, невозможно. Мы терпим одно поражение за другим, и больше медлить с ударом по планете Синих нельзя. Ещё немного и мы потеряем родную планету.
-А если ударим сейчас по Синелицым, то вместе с их цивилизацией уничтожим и перспективную разработку. Вы представляете, сколько новых миров можно будет захватить, научись мы забрасывать десант без кораблей? Это намного удешевит войну, -министр схватил ручку и что-то написал на листке. -Вот, это приказ о переброске вам ещё двух тысяч бойцов. В резерве у меня ещё пять тысяч. Вы уж продержитесь против курсантов и этих синих тварей недели три-четыре, а мы попробуем раздобыть нужную технологию. Наша идеология устарела, и денег новые планеты приносят куда меньше тех сумм, что мы тратим на их порабощение. Империя в упадке, и вскоре мы не сможем заплатить своим воинам. И тогда они восстанут. Единственный наш шанс это выкрасть технологию перемещения у Синелицых. Продержитесь ещё немного, друг мой, -министр похлопал губернатора по плечу. -Если всё получится, я буду ходатайствовать о вашем назначении на более высокий пост.
-Вы не понимаете, чем мы рискуем, товарищ министр. Позвольте?-губернатор лихорадочно схватил со стола вычислитель и стал водить пальцем по экрану. -Вот тут линия фронта, а вот тут шахты с боевыми ракетами. Расстояние всего десять километров. И демонтировать эти ракеты невозможно. Да что там демонтировать! Мне даже эвакуировать персонал ракетной базы запрещают-стратегический объект, не положено. А у них все коды запуска имеются, и подтверждение министра обороны не требуется. Приставят к голове дежурного офицера бластер-и всё, пуск. А вы знаете, что у нас в радиусе досягаемости? Ставка главнокомандующего и шесть верфей. Семь ракет и с нами будет покончено. И вы хотите за это отвечать, товарищ министр?! Я-нет. Если вы отказывайтесь идти к Императору, то к нему пойду я!-губернатор стукнул кулаком по столу.
-По Регламенту не положено, -сухо заметил министр. -Не любят в столице губернаторов. Много вас, и проблем у вас много, а Император один. Поэтому все проблемы ваши решаются в министерствах... Вот тут постройте оборонительную Башню, перед ней три линии окопов. Техникой я вас обеспечу, -он что-то начертил пальцем на экране вычислителя. -Извольте сдержать этих голодранцев три недели.
-Хотя бы эвакуируйте Императора, товарищ министр. Это просто ваш гражданский долг-спасти лидера!-сложив вместе ладони, попросил чиновник. -Я, конечно же, сделаю всё возможное. Но когда твоему противнику поступает неограниченное подкрепление из ниоткуда, гарантировать что-либо я не могу.
-Это очень трудная задача, товарищ Берлин. Император молод и горяч. Его сложно убедить в необходимости эвакуации, но я попробую. Только вы не берите на себя слишком многого, не ходите в канцелярию. Знаете, товарищ Берлин, в Столице участились несчастные случаи, и мне будет очень жаль, если с вами приключится какая-нибудь нелепица. Берегите себя.
-Вы мне угрожаете?! Это мерзко!-возмутился Берлин. -Я просто вынужден буду донести на вас, товарищ Гамбург!
-Донести? Конечно же, это проще, чем остановить наступление противника, товарищ Берлин. И усилий не надо особых, и совесть чиста. А вы помните, как мы в одном Училище обучались? Вас там один товарищ недоумком обозвал, а вы его пристрелили. Я ещё всю вину на себя взял, за что в наш славный Флот на год загремел--помните?
-За риск вам было уплачено, -тихо заметил губернатор.
-Вот только никто не видел, как вы мне платили. А свидетель того убийства перед вами. Слово офицера против слова одного из тысяч губернаторов, который допустил у себя восстание. Как вы думаете, кому из нас поверят?
-Я не собираюсь платить вам повторно, -прошептал Берлин.
-А не надо платить, товарищ Берлин. Вы просто занимайтесь своим делом. Не пытайтесь попасть на прием к Императору и не доносите. Иначе всплывёт много тёмных пятен из вашей молодости. А Император у нас горяч. Ему что свои, что чужие головы рубить-без разницы. Вы меня поняли?
-Так точно!-губернатор вытянулся в струну.
Ясно было, что от своего он не отступится, и прямо сейчас побежит в канцелярию и будет молить об аудиенции. И полетит план Гамбурга в сто первый рукав Вселенной, если не предпринять меры. Но меры будут приняты. Гамбург уже десятый год в министрах, и далеко неспроста. Не должны вот этакие Берлины, которые не видят дальше собственного носа, быть на руководящих постах в Империи. Не должны и не будут.
-Вот и хорошо. Ступайте, -министр сделал вид, что поверил.
Едва губернатор, вышел, Гамбург подошёл к потайной двери и тихо постучал. Дверь тотчас же открылась, и в кабинет вошёл здоровый серокожий в синем плаще. Здоровяк стукнул себя кулаком в грудь и слегка склонил голову.
-Проследите за Берлином, Майнц. Если он направится в канцелярию, вы знаете, что делать. Вот задаток, -министр небрежно бросил помощнику мешочек с золотом. -Если понадобиться действовать, получите ещё столько же.
Майнц спрятал деньги в карман, кивнул и вышел.
2.
"Любовь моя не знает расстояний. В минуты же счастливых тех свиданий..."
В этот момент в дверь настойчиво постучали. Так стучат конкуренты, чтобы сбить с толку перед Конкурсом или засланный цвейг от повстанцев. Второе предпочтительного первого, но было так маловероятно, что не верилось. Скорее уж солнце погаснет, чем они переправят Даниила на Серую планету, да ещё и тайным каналом.
-Реклама, не стану открывать. Реклама или из Клуба. Пить не пойду, не открою, -пробормотал Даниил и склонился над листом бумаги. Писал он карандашом. Все эти вычислители были не для него. Пусть машины подбирают рифмы для других, а он как-нибудь сам, по старинки. Если карандашом, то и платят больше.
-Это не реклама, не из Клуба, и даже не заказчик. Это я-ваш друг Пушечное Мясо. Право же, откройте, -попросил грубый бас с той стороны.
-Если на этой планете и есть агент повстанцев, то это он. Более несуразного существа тут не отыскать, -проворчал Даниил. -Иду.
Он накинул халат и открыл дверь. На пороге стоял толстый цейг в деловом костюме и дружелюбно протягивал хвост. Даниил протянул свой. Хвосты на мгновение переплелись.
-Тебе идёт этот костюм, Иван. И эта новая рука, и новый глаз. Так-то комфортнее, верно?-с презрением бросил Даниил. -Только ты меня к своим друзьям не причисляй, понял? Мы восемь цейгов из-за тебя потеряли, восемь моих бойцов. Помнишь, как ты их под луч в атаку поднял, мерзавец?!
-Я бежал тогда первым, Даниил. И под луч первым попал, и тридцать лет в джунглях отбыл. Я за всё заплатил сполна, -тихо произнёс гость. -Можно мне войти?
-Что тебе нужно, предатель?!
-Мы будем говорить о серьёзных вещах на лестничной клетке?-спросил Иван. -И никакой я не предатель. Просто был молодым и неопытным. Башню хотел нахрапом взять, о чём уже сотню раз пожалел. Быть может, довольно прошлое ворошить, товарищ майор?
-Заходи, -Даниил запустил Ивана в квартиру и закрыл дверь. Сомнений в том, что перед ним рекрут повстанцев, не осталось. Но надо было играть до конца, чтобы выдать серокожим всю цепочку. Он провёл Пушечное Мясо на кухню, налил себе и ему по рюмке спиртного. -Давай без званий и покороче.
-Дело пустяшное. Никакого риска, а платят как за боевую операцию. Симулятор нового образца, -Иван лизнул спиртное, Даниил тоже. Обменялись рюмками, выпили. -Засыпаешь, пребываешь на место, выполняешь задание, просыпаешься-всю. За рейд десять тысяч, погибнуть невозможно. Симулятор. Ну?
-Документы предъяви. Тебя, вроде бы, из Гвардии выперли.
-Это не Гвардия. Это частная контора, которая вербует инструкторов по всей Вселенной. Никаких бумажек, оплата наличными. Вот, -Иван положил на стол мешочек с золотом. -Пять тысяч до рейда, пять после. Рейд длится восемь часов. Обучил необстрелянную молодёжь и свободен. Симулятор, и волоска ни с кого не упадёт. Ну?
-И кого должен буду обучать?
-Для вас это принципиально важно, кого? Для меня так важно вот это, -Иван ткнул пальцем в мешочек с деньгами. Он наполнил рюмки. Размешали содержимое хвостами, выпили. -Вчера я помогал Операторам Боевых Машин серокожих высаживаться на какую-то планету. Вернее, отрабатывать высадку десанта. Под конкретную задачу создаётся ментальное поле, туда вводят сознания инструктора и его подопечных, и поехали. Никаких реальных жертв и разрушений. Если попадёшь под луч или потеряешь большую часть своей группы-просто начнёте всё заново. В случае полного провала вас просто больше не пригласят. Ну, решайтесь.
-Заманчиво, но я уже десять лет как в отставке.
-Пустяки. Вас уже протестировали и вы им подходите. Уж извините, что без вашего ведома. Процедура безвредная, и лишний раз себя афишировать компания не хочет. Они со всеми так. Предлагают первый сеанс только подходящим индивидуумам, а проверяют незаметно. Создание ментального поля дело хлопотное, и без тестов тут никак. Решайтесь, Даниил.
-Я согласен, только моё имя не должно ни где фигурировать. У меня карьера, -заметил поэт.
-Компания просила о том же, -Иван самодовольно постучал кончиком хвоста по столу. -Конкуренты не дремлют, и потому наше сотрудничество должно оставаться в тайне. Вот, предъявите администратору гостиницы на Центральной семь, -Иван протянул пластиковую карточку чёрного цвета. -Скажите, что от Пушечного Мяса. В точности выполните всё, что он вам скажет. Безопасность гарантирую. Вторую часть гонорара получите после рейда. И постарайтесь, чтобы за вами не проследили. Иначе рейд не состоится, а деньги придётся вернуть. Всё, мне пора, -их хвосты снова переплелись и Иван вышел.
3
На поэтическом конкурсе Даниил держался так, будто ничего не произошло. Закончилось всё это действо около трёх часов дня. Даниил завоевал третье место, забрал жалкие сто монет, отобедал в столовой и начал пробираться окольными путями в гостиницу на Центральной.
Шпиона серокожих он сбросил на Южном вокзале, после чего с чистой совестью отправился в гостиницу. Даниил твёрдо решил выдать своим серым друзьям всю цепочку разом, а не продавать им кусочек непроверенной информации. За неё и заплатят крохи, и будешь выглядеть круглым идиотом, если сдаст совсем не тех. Короче, сначала надо отправиться в рейд, а потом видно будет.
У огромного здания гостиницы дежурил цейг в модном плаще до самой земли и в шляпе-цилиндре. Руки подозрительный тип держал в карманах, а хвост обвивался вокруг шеи. Всё просто кричало о том, что цейг нервничает и стоит тут неслучайно. Как же можно так бездарно устроить наблюдение за зданием, и как можно не замечать этого типа на Центральной? Или в Службе Безопасности работают дураки, или продажные дураки. Даниил уже и не знал, что хуже. За ним самим Серые следили хотя бы скрытно. Так, что ему порой приходилось тратить до четверти часа, дабы вычислить их агента. А этот маячит в центре города. Хотя бы из кафе напротив всех срисовывал для приличия. Или он сам из Службы Безопасности? Тогда Даниила несдобровать-попадёт под раздачу вместе с организаторами всего этого безобразия. Но другого входа у гостиницы не было, и Даниил вошёл.
В фойе сидели двое здоровяков с журналами в руках, что довело Даниила до дрожи кончика хвоста-ему было смешно. Столько проколов в одном месте он ещё не видел. К администратору за стойкой он подошёл без особой надежды в то, что нашёл искомое. Серьёзная компания так не подставляется.
-Я от Пушечного Мяса. Вот, -Даниил предъявил администратору чёрную карточку.
-Вы уверены, что хотите заселиться прямо сейчас?-администратор нервно застучал кончиком хвоста по стойке. Да, дело тут поставлено совсем плохо. Эти цейги сдают себя сами, и Даниил ни сколько не удивится, если сейчас в фойе ворвётся группа захвата. Сколько можно терпеть аферистом в центре Столицы? -Сейчас только начало шестого. Надеюсь, вас предупредили о некоторых особенностях нашей гостиницы?
-О том, что вы иногда селите сюда красноруких? Экстремально, но я с этим справлюсь.
-Нет, другие особенности, -шутка администратора не впечатлила. -Мы уже подготовили для вас номер. Пройдёмте. Я всё объясню вам по дороге.
Мы сели с администратором в лифт, и только тут он почувствовал себя спокойно. Двери закрылись, но лифт никуда не поехал. И что помешало бы Службе Безопасности установить 4д-камеры именно в лифте?
-Короткий инструктаж, -пояснил администратор. -В рейд отправитесь в десять часов вечера. Нужно будет надеть бронежилет, рюкзак, шлем, взять в руки бластер и лечь на пол. Сначала пойдёт сизый газ. Это нормально. Потом вы уснёте, и всё начнётся. На журнальном столике вычислитель с заданием и картами. Там всё. Диспозиция противника, точки входа и выхода из ментального поля. За каждого потерянного в игре бойца из выигрыша вычитается по двести золотых. Если будете уничтожены вы сами-минус сто. Если потеряете всех двадцать бойцов и не выполните задачи-не получите ничего.
-Ничего? Но я трачу на вас своё время и рискую своей репутацией, -заметил Даниил. -И уберите вашего увольняя от входа. Он только привлекает внимание.
-Время и репутация компенсируется авансом, а остальное мы доплачиваем за результат. О безопасности гостиницы заботятся другие, -администратор нервно ударил хвостом по полу. -За потерю противником боевой единицы платим по сто монет, за выполнение миссии-две тысячи. Рейд длится восемь часов. Ваше физическое тело пострадать по итогам рейдам не может в принципе, -он ударил хвостом по стене и Даниил начал волноваться. Ему врали. Оставалось только выяснить о чём именно. На всякий случай он решил особо не подставляться. -До рейда из номера не выходить, никаких сообщений не слать, шторы не трогать.
-А выпить можно?
-Выпить и поесть можно. Можно сделать приятное цейше. Я позабочусь, -администратор нажал кнопку третьего этажа.
-Цейшу не надо. Побольше спиртного.
Администратор одобрительно пожал Даниилу хвост. Они дошли до триста восьмого номера. Администратор пустил Даниила внутрь и закрыл за ним дверь.
Номер был небольшим, и состоял из комнаты с зашторенными окнами и санузла. Первым делом Даниил включил свет и достал из шкафа снаряжение. Бластер на сто зарядов с опцией самонаведения его порадовал. С таким можно не целиться и продержаться в самом пекле боя минут двадцать. Бластер он положил на журнальный столик, и решил от того столика далеко не отходил.
Бронежилет тоже был хорош, и Даниил тотчас же напялил его на себя. Бронежилет был лёгок, закрывал руки до локтя и ноги до колена, а также туловище и шею. В шлеме были наушники с микрофоном и два мини-экрана, на которые будет транслироваться картинка боя. Положив шлем на столик, Даниил принялся за рюкзак. Десять гранат, робот-доктор в виде плоской коробочки, литровая фляга с питательным раствором и запасная батарея для бластера-вот и всё, что там было.
Едва Даниил примостил рюкзак под столом, как дверь открылась, и в номер вошёл администратор с подносом. На подносе ещё дымилось жаркое из элипсиса, стояла бутылка прекрасного эрнандо и два бокала.
-Я хочу вам показать что к чему на карте, дабы вы не тратили своего времени даром, -администратор поставил поднос на стол и потянулся к вычислителю, до которого Даниил не успел добраться.
-А я хочу съесть и выпить, -заявил Даниил и набросился на еду.
-Хорошо, я подожду. Всё это за счёт заведения, -администратор постучал хвостом по подносу.
Даниил с жадностью набросился на еду, запихивая её в рот хвостом и руками, и запивая огромным количеством эрнандо. Опомнился он только тогда, когда жаркого совсем не осталось, а спиртного осталось на донышке бутылки.
-А вы будете?-виновато спросил Даниил у администратора. -Очень голоден, извините.
-Ничего. Я поем после, -администратор ткнул пальцем в экран вычислителя и тот зажёгся. Появилась карта местности. -Вот тут точка высадки, а вот тут цель миссии-подземные шахты, замаскированные под ангары. От точки высадки до цели десять километров. На полпути строй автоматов, который легко можно прорвать, -администратор водил хвостом по экрану. -Автоматы бьют только по тем объектам, что видят. Бой будет ночным. Поэтому ваша задача прикидываться мёртвыми при запусках осветительных ракет.
-И что эта за планета?
-Серая планета. Вам это так принципиально за такую сумму?-администратор нервно ударил хвостом по столу.
-Мне-нет. Просто интересно.
-Засуньте своё любопытство поглубже под хвост, хорошо?! Вы наёмный инструктор и точка. Какая разница, куда и с кем вас забросит симулятор. Мне продолжать инструктаж?!
-Да-да. Вы не волнуйтесь так. Просто времена сейчас неспокойные, и за такие вещи можно угодить в ссылку, -объяснил Даниил. -Хотелось бы гарантий, что это симулятор.
-Нет у меня гарантий, -администратор начертил в воздухе круг хвостом и щёлкнул по полу. Он нервничал, а значит, Даниил нашёл именно то, что искал-канал повстанцев. Но бежать с докладом было уже поздно. Отсюда просто так не отпустят, а прорываться с боем означало рисковать всей операцией. -Вы, в самом деле, полагаете, что мы засылаем бойцов через тысячи световых лет и они участвуют в реальных сражениях? Вот так, одними хвостами, без всяких кораблей и засылаем? Если верите в такую чушь и у вас свербит под носом от страха, то убирайтесь отсюда!
-Нет-нет, за такие деньги я, пожалуй, рискну, -Даниил повёл хвостом из стороны в сторону. Выбора у него не было, из здания его живым не выпустят. Оставалось только вернуться из боя с победой или вызвать сюда агентов серокожих. -Да и технологий таких нет, чего мне бояться? Вы продолжайте.
-Связь здесь не работает и в комнате полно 4д-камер. Увижу в руках коммутатор-вылетите отсюда, -предупредил администратор. Ну, этим трюкам Даниил обучался. Сделать незаметно вызов не проблема. Он провёл рукой по бедру и перевёл коммутатор в голосовой режим. Оставалось только отдать приказ, сказав кодовое слово. -В вашем распоряжение двадцать синелицых. И не спрашивайте, что делают синелицые на Серой планете. Наше дело сформировать ландшафт, ваше-провести тренировку. И вам, и нам платят, в том числе и за то, чтобы мы не задавали лишних вопросов. Но к делу, -он ткнул хвостом в экран вычислителя. -Ряд автоматов вы должны пройти с минимальными потерями. Дальше три километра вверх, а там сторожевая вышка. Пространство между вышкой и автоматами контролируют аэрокары-штуки заметные и неповоротливые. Тут будьте внимательны и никого не потеряйте. Главное -вышка. Три этажа и огнём поливает, как надо. Но есть и хорошая новость. Вышку будут атаковать с трёх сторон. Так, что шансы повышаются.
-Пока всё ясно. А связь с Центром-в смысле, с вами-у меня будет?-спросил Даниил, произнеся кодовое слово "центр". Коммутатор приятно завибрировал. Теперь содержание их беседы услышат шпионы Серых, и, если они хоть чуть-чуть соображают, быстро накроют эту лавочку, пока Даниилу не пришлось разнести ко всем хвостам их родную планету. Там, на месте будет уже не до сантиментов. Там ставкой будет жизнь Даниила, и поддаваться он не намерен. -Я же смогу видеть детальную картину боя? Отправление в десять вечера, верно?-нарочно повторил он.
-Здесь связи нет, -повторил администратор, ловко вытащил хвостом из кармана Даниила комм и выбросил его в дальний угол комнаты. -На первый раз прощаю, но в следующий превращу в горсть пепла, ясно?!
-Простите, это инстинктивно. Хороший воин старается выбраться из любой передряги, поэтому перестраховывается, поэтому и хороший. Так что с картиной боя?
-Карты будут на экранах шлема. Одна общая с сектором километр на километр. Вторая более подробная с радиусом в сто пятьдесят шагов. Луч убивает со ста шагов. Так, что шансы выжить у вас неплохие. Карты обновляются раз в десять секунд-тут уж извините. У каждого члена команды свой номер. Клички-пожалуйста, но имена не спрашивайте. Вооружение как у вас. Эфир один на всех, поэтому паникёров отстреливайте. От вышки до ракетной базы только аэрокары. После вышки появится связь с другими группами, если повезёт ещё кому-нибудь. Сама база особо не охраняется. Тридцать серокожих внутри и с десяток автоматов на поверхности. Территорию зачистить и в точку сбора-в километре южнее базы. Проще, чем поймать одноножку. Оттуда мы вас вытащим. Всё.
Администратор вышел из номера, а Даниил стремглав бросился к комму. Связи не было. Даниил разочарованно ударил хвостом по полу, склонился над вычислителем и стал продумывать стратегию боя...
4
...Выбросило их группу, как и обещал администратор, в безопасной точке. До позиций противника было добрых пять километров, и потому они собрались в кружок.
-Ни шагу назад, называть друг друга по номерам и смотреть за небом, -начал номер Шесть. -Команды выполнять быстро, эфиром пользоваться по делу. И помните-это вам не игра. Мой друг здесь ногу потерял. Компенсировали по-царски, но осадок остался.
-В смысле, это не симулятор?-спросил Десятый. -Что, и погибнуть можно?
-Легче, чем потерять хвост, -заметил Даниил. -Нам предстоит настоящий бой и я ваш командир. Поэтому приказы выполняйте быстро и беспрекословно. Следите за небом, Пятый.
-Принято.
-Ёмко и ясно, хвалю, -Даниил щёлкнул Пятого хвостом по носу. -При появлении осветительной ракеты или аэрокара ложитесь. Ложись!
-Воздух!-тотчас же крикнул Пятый.
В ночное небо взвилась красная ракета, и одновременно с этим появился громоздкий аэрокар без габаритных огней. Залечь группа не успела, и аэрокар дал залп. Три цейга моментально превратились в горстку пепла, а Даниил уничтожил аэрокар ответным огнём.
-Три цели прямо по курсу. Удаление семьсот метров, самоходные автоматы, -доложил в эфир Пятый.
-Рассредоточится в шеренгу. Интервал друг от друга пятьдесят шагов. Ползком вперёд марш, -командовал Даниил.
-Принято, -хором ухнуло в эфире.
-Держать линию. Автоматы беру на себя. Поползли, -Даниил быстро пошёл вперёд на коленях.
Линия держалась. Расстояние между цейгами и автоматами быстро сокращалось. Возможности этих боевых машин Даниил знал хорошо. Внушительная боевая мощь и плохая броня. Серокожие разок уже нападали на Синюю планету, но были сброшены в космос. Время шло, а во Вселенной ничего не изменилось.
-Взвод, стой! Шестой, Четвёртый, гранаты!-при казал Даниил, когда они были в ста двадцати шагах от автоматов.
-Принято.
Взвод остановился, а автоматы, напротив, прибавили ход. Даниил достал из рюкзака гранату, сорвал пломбу-предохранитель и вложил гранату в хвост.
-По автоматам гранатами, раз!-крикнул он в эфир и метнул гранату.
Взорвалось, вспыхнуло метрах в девяноста. Две гранаты легли мимо, и только одна попала в цель. Автомат взорвался, но два оставшихся врубили прожектора и дали залп. Ещё три цейга превратились в пепел, а Даниил уничтожил автоматы ответным огнем. Дело плохо. Если бы речь шла о симуляторе, то давно всё надо было начинать заново. Но бой был реальным, как и потери. Уже сейчас стало понятно, что свою миссию группа не выполнит. Просто не хватит личного состава. От разочарования Даниил щёлкнул хвостом по земле.
-Вышку мы не пройдём и миссию не выполним. Простите, -выдал в эфир Даниил. -Но и отступать нам некуда. Нужен доброволец, который пойдёт в ста шагах впереди группы.
-Может, останемся здесь, подставимся и начнём заново?-предложил Второй. -Только с другим командиром.
-Нет у нас второго шанса. Не в симуляторе, по-настоящему гибнем, -заметил Седьмой. -Ударный кулак нужен из трёх цейгов. Так основные силы сохраним. Кто со мной?
-Я, -вклинился Даниил. -У кого есть опыт командование в боевых условиях?
-Я командовал. Правда, всего тридцать дней в самом конце Первой Волны, -сообщил Девятый. -Тогда всё было проще. Мы наступали, а серокожие бежали с нашей планеты.
-Отлично, Девятый. Берите командование на себя. Все исполняем приказы Девятого, -распорядился Даниил. -Кто ещё хочет в ударную группу?
-Идея хороша, -поддержал новый командир. -Удаление сто шагов от основной группы, остальные в шеренгу с интервалом в пятьдесят шагов. Кто будет третьим?
-Я, -отозвался Второй. -Если гибнуть, то в первых рядах.
-Принято, выдвигайтесь. Эфир не засоряем, -приказал Девятый. -По пять метров в секунду, ползком, марш!
-Принято. Только смотрите во все глаза, цейги. Сигнальную ракету не больше, чем в километре от нас выпустили. А там, судя по карте, чистое поле, -выдвигаясь, заметил Даниил.
-Уже не поле, а новый рубеж обороны, -предположил Второй. -Подпустят ближе, дадут сигнальную и привет.
-У нас снимки со спутника. Ни одного мимикрона не пропустим, без паники, -призвал командир. -В эфир только по делу. Поползли.
-Принято.
Двинулись. Две линии держались параллельно. Уже на десятой секунде Даниил заметил на экране семь отметок.
-Семь автоматов. Держат полукруг. Двигаются, удаление до крайних триста метров, -остановившись, доложил Даниил.
-Принято. Взвод, стой!-командовал Девятый. -Давайте сигнальную и бейте по крайним. Дальше по ситуации, -приказал он передовой группе.
-Принято.
Приказ был глупым, но спорить с командиром Даниил был не обучен. Номер два запустил ракету, и тотчас же был уничтожен. Ответным огнём Даниил уничтожил левый автомат. Номер Семь взорвал правый.
-Вперёд, Седьмой. Командование передовой группой беру на себя, -бросил в эфир Даниил. -Мы проиграли и теперь все погибнем, цейги. Вопрос только в числе потерь среди противника.
-Я выдвигаюсь к вам, -заявил номер Четыре. -Хочу погибнуть в первых рядах.
-Принято, Четвёртый. Вы в полном распоряжении Первого, -сообщил командир, по которому Даниил с удовольствием выстрелил бы. Но в бою так не делается, и изменить ситуацию уже нельзя. Даниил сам виноват, сам отдал бразды правления непроверенному воину. -Подороже продайте свои хвосты!
-Расстрелять нам бы такого командира, а, цейги?!-вступил номер Десять. -Это кто же тебя обучил...?!
Договорить он не успел. Даниил выстрелил по метке Десятого номера. Выстрелил точно.
-Ещё есть желающие обсудить действия командира?-бросил Даниил в эфир. Он выдержал паузу и продолжил. -Номера Семь и Четыре, полным ходом к крайним автоматам, марш! Со ста шагов залп по меткам противника!
-Принято.
Вытянув хвосты, они втроём помчались на автоматы врага. Седьмой бежал к крайнему левому, а Даниил и Четвёртый-к правому. За двести метров до цели в небо взвилась красная ракета. Даниил продолжил бежать и получил в грудь заряд плазмы...
...Очнулся Даниил на постели в своём номере. На лбу у него располагался робот-доктор, на краю кровати сидел администратор, а с улицы доносился вой сирены. Лампочка под потолком мигала оранжевым светом. Худшие опасения подтвердились. Даниил вернулся из реального боя, и он был ранен.
-Вторая Волна?!-Даниил вскочил на ноги и тут же упал на пол.
-Вторая, -подтвердил администратор. Он помог Даниилу подняться и снова лечь на кровать. -Вы понимаете, что это значит?
-Вторую Волну ещё не отразили ни на одной планете, но мы же особенные, -Даниил попытался встать, однако администратор удержал его.
-Спокойно. Вам необходимо ещё десять часов на восстановление. Лежите. И спасибо... Ваша группа помогла отвлечь внимание. Миссия выполнена. Заказчик вам заплатит... Я позову помощника, и мы перенесём вас в подвал.
Едва администратор вышел, земля содрогнулась. Даниила подбросило к самому потомку. Больше он ничего не помнил...
5
-И что прикажете с вами делать, товарищ Гамбург? Да вас пытать мало, ни то, что просто казнить. Разве только отправить рядовым на Оранжевую планету, откуда нас вот-вот сбросят. И даже этого мало, -высокий и тощий серокожий в белом мундире, заложив руки за спину, мерил шагами просторный кабинет. -Так почему ваш человек убил Берлина?
-Для пользы Империи, ваша мудрость, -министр обороны вытянулся в струну. -Дело в том, что мы имели дело с революционной технологией перемещения. Империя в упадке...
-Конечно же, после ваших штучек Империя в упадке, Гамбург!-перебил Император. -Мы разом потеряли шесть верфей и ставку главнокомандующего. И Слава Древним, что я был в момент удара не в ставке. Иначе Империя рухнула бы. В итоге мы вынуждены были уничтожить Серую и Синюю планеты, нас теснят на Жёлтой и Оранжевой, и мы не в силах высадиться на Фиолетовую. А ведь мы несём Свободу и Процветание, Гамбург, и кроме нас этого никто не может. Никто во всей Вселенной, понимаете?
-У лучшей цивилизации должны быть лучшие технологии, ваша мудрость. Иначе нас сместят, -заметил министр обороны. -Я хотел задействовать как можно меньше серокожих, а ваша канцелярия столь огромна и неповоротлива, что я решил действовать на свой страх и риск. Синяя планета была напичкана моими шпионами, и перехват технологии перемещения был вопросом времени. Империя терпит убытки. Мы не в силах бесконечно строить новые...
-Новые крейсера? О, это нам не грозит ближайшие лет двадцать, товарищ Гамбург! Строительство новых верфей дело долгое и дорогое. И всё из-за вас, -император остановился напротив Гамбурга и сжал кулаки. -Вот что. Ступайте, Гамбург. Вы лично возглавите оборону на Жёлтой и Оранжевой планетах. И молитесь Древним, чтобы нас оттуда не сбросили, иначе я не знаю, что с вами сделаю!
-Слушаюсь!-министр обороны стукнул себя кулаком в грудь и вышел вон.