Лео был единственным карликом в стране великанов. Он принадлежал королю Марку-самому богатому великану страны. Марк говорил, что выловил корзину с младенцем Лео в Голубой реке, и, по доброте душевной, провозгласил его своим рабом.
Карлик жил в маленьком домике на берегу той самой Голубой реки и ухаживал за миниатюрным садом. За всю свою недолгую жизнь Лео не произнёс ни одного оскорбительного слова, и ещё он часто улыбался.
Главной обязанностью карлика было развлекать Марка. Иногда карлик и великан играли в гигантские шахматы. Марк громко хохотал, когда Лео подбегал к одной из фигур, с трудом взваливал её себе на плечи и тащил к нужной клетке. Король всегда обыгрывал Лео, так как за раз мог сделать сразу два хода: на то он и король! Получив мат, карлик делал забавную рожицу и долго чесал свой затылок, что немало забавляло Марка.
В другой раз король рассказывал о диковинных странах, в которых он побывал ещё в юности. Чёрные горы населяли гномы. Они были раз в десять меньше карлика, тогда как сам карлик был в три раза меньше великана. Гномы жили в пещерах, добывая золото и другие металлы.
Страшные тролли жили на Острове, за морем. Кожа у них была зелёной и морщинистой, а рост равнялся половине роста великана. Тролли занимались земледелием.
Селение людей располагалось по ту сторону Чёрных гор. Люди изготовляли всяческие орудия труда и очень гордились тем, что они люди. Король не помнил, какого они роста, но заверил Лео в том, что он, карлик, нисколько не похож на человека.
Об эльфах Марк знак только со слов других великанов. Их страна была на другом континенте, в десяти днях пути отсюда. Эльфы обладали крыльями, разводили скот и птицу, рыбачили и отлично пели. В глубине души Марк хотел быть эльфом.
Сами великаны держали в страхе все эти народы, часто совершая набеги на соседние страны. Они были хороши собой, изысканно одевались, смыслили в архитектуре, в ратном и корабельном деле, а также знали толк в живописи.
Ещё королю нравилось вершить суд. Для этого король занимал место на троне и усаживал Лео себе на колени. Марк никогда не вникал в суть дела. Ему доставляло удовольствие наблюдать за жестами и выражениями лиц участников процесса. Но больше всего короля забавляла физиономия карлика. Когда Лео внимательно слушал речь истца или ответчика, губы его смешно выпячивались вперёд, вена на лбу вздувалась, а длинные ресницы слегка опускались вниз. Когда участники тяжбы замолкали, карлик размышлял ещё несколько минут, после чего лицо его озарялось широкой улыбкой.
Тогда король спрашивал Лео:
-Ну, как бы ты поступил, друг мой?
Лео хитро улыбался и подсказывал королю заведомо несправедливое решение. Марк никогда не соглашался с карликом, и потому слыл самым мудрым и справедливым королём на свете. Лео всякий раз с грустным видом корил себя за глупость, а затем прославлял мудрость короля.
В другой раз Марк забавлялся так. Он начинал рисовать картину, например, глаз великана. Карлик не видел, что рисует король, и называл первое, что приходило в голову, например, огурец. Великан, громко смеясь, рисовал вместо глаза огурец, потом изображал нос, и снова спрашивал у Лео, что дальше. Картины получались забавными, Марк даже распорядился построить для них галерею, которую частенько посещал. Не одну сотню раз каменные своды той галереи сотрясались от оглушительного хохота короля.
Иногда сам Марк приходил в гости к карлику. Он садился на большой стул за круглый столик для великанов у домика Лео. Тогда карлик вскарабкивался на стул ещё больших размеров, и устраивался так, что глаза Лео оказывались на одном уровне с глазами короля. В таких случаях Марк обычно жаловался карлику на то, какие глупцы, невежды, завистники и злодеи его окружают. Король подолгу перечислял недостатки своих подданных, не забывая похвастаться своими достоинствами. Карлик слушал молча и внимательно, одобрительно кивая головой, отчего Марк любил его ещё больше.
Придворные дамы и господа ненавидели карлика: ведь он был любимцем короля. Первый министр всё твердил, что королю давно пора жениться и позаботиться о рождении наследника, а не забавляться с уродом-недоростком. Поэтому карлик не любил бывать во дворце Марка, где на него устремлялись взгляды, полные злобы и ненависти. Но Лео всё-таки приходилось бывать там, ибо того желал король, а придворные дамы и господа не могли открыто выступить против него, так как Марк обладал крутым нравом и легко мог казнить любого из них.
Бывало, что король переодевался в нищего, наклеивал себе усы, бороду, надевал парик седых волос, брал в руки посох и отправлялся в путешествие по стране. Владения Марка простирались на тысячи километров на юг и на север, располагаясь между Чёрными горами и Океаном. Подданные короля жили бедно, особенно рабы вельмож, но Марк не желал ничего менять. Обычно король, переодетый в нищего, отходил от своего дворца очень далеко, питаясь только ягодами и водой, а потом стучался в дом раба или господина и просил накормить его. Тех, кто прогонял его, Марк казнил. Если короля впускали в дом вельможи, король под видом нищего старца советовал ему раздать половину состояния рабам. Если вельможа отказывался сделать так, король отбирал у него всё состояние вместе с титулом и раздавал богатства рабам. Господина же, что послушается его, король награждал золотом, или конем, судном или землями жадного соседа. Если Марку выказывал гостеприимство бедняк, король тайно оставлял ему кошель золота.
Редко Марк отправлялся в такие странствия, но всё же великаны стали уважать нищих странников, боясь в лице их оскорбить самого короля.
Ранним утром или в то время, когда Марк отправлялся в путешествие, Лео работал в саду. Карлик выращивал цветы, и не было такого дня, когда в саду Лео не цвёл хотя бы один сорт цветов.
Ещё к карлику приходили гости. Мужчины и женщины, рабы и господа. Тогда карлик вскарабкивался на свой гигантский стул и выслушивал жалобы своих гостей. Пришедшие жаловались на жизнь. От кого-то ушла жена, у другого болело дитя, некто был одинок, иной страдал от недуга, другой бедствовал. Карлик никогда не обещал помощи. Гостям Лео становилось легче уже оттого, что их выслушали.
Но больше всего карлик мечтал найти своих родителей. Он был уверен, что есть на свете страна карликов, где он и родился. Однако никто из великанов не слышал о такой стране и не видел других карликов...
...Как-то раз Лео разбудил громкий стук в дверь. Когда он открыл, в домик ворвался страшный тролль. Непрошеный гость прижал Лео к стене и прошептал:
-Если ты закричишь, я убью тебя! Проведи нас в покои короля Марка!
-Но король Марк терпеть не может троллей! Он убьёт вас, сударь!
Тролль подвёл Лео к окну и показал ему две сотни своих сородичей, что ожидали на поляне с топорами в руках:
-Проведи нас в спальню короля! Двадцать лет назад Марк разорил страну нашу и убил короля троллей-и вот теперь пришло время расплаты!
-Уходи, смелый тролль! Возможно, месть твоя и справедлива, но смерть Марка лишь приведёт великанов в ярость-и страна твоя подвергнется новым разорениям!
Криво улыбнулся тролль, приставил топор свой к горлу Лео и прошептал:
-Поможешь мне убить короля великанов-назову тебе имена родителей твоих, а если откажешься-убью!
И крикнул тогда карлик:
-Берегитесь великаны! Король наш в опасности!
В тот же миг исчезли все тролли, будто они и не являлись вовсе...
...Задумчивый и грустный пришёл утром во дворец Лео. Низко поклонился он королю и молвил:
-Доброе утро, ваше величество!
-Привет тебе, Лео! Отчего нет улыбки на лице твоём?
-Это оттого, что скучаю я о родителях своих. Разрешите мне отправиться в страну троллей, ибо было мне видение, что один из них знает, где родители мои.
Покачал головой король:
-Огромен остров троллей. Был я там, но не видел ни одного карлика. Впрочем, если желаешь, отправлюсь с тобой я на остров тот. Пройдём с тобою с севера на юг и с запада на восток. Если имеются в стране троллей карлики, мы найдём их!
Обрадовался тогда Лео. Низко поклонился он королю и молвил:
-Благодарю вас, ваше величество!...
....Семь дней и семь ночей плыл корабль Марка к острову троллей. Наконец посадил он себе на плечо Лео, взял огромную дубину и сошёл на берег. Дарами великими и поклонами низкими встречали Марка тролли, ибо устрашились дубины могучей. Даров король не брал, но разрушал замки князей тролльских, дабы ещё больше устрашились его. В иных селениях с мечом встречали великана злобные тролли. Тогда король громко свистел и отступал. Приходила королю подмога, и уничтожали великаны селение непокорное. И огорчался тому Лео, но ничего не говорил Марку, ибо король поступал так, как должно поступать правителю.
Так прошло два месяца. Пересекли король и Лео страну троллей с севера на юг и с запада на восток, но не нашли там ни одного карлика. Молвил тогда король:
-Жаль, что мы не нашли родителей твоих, друг мой! Но вот мы уже на полпути в страну эльфов, и можем там поискать родителей твоих!
-Благодарю, ваше величество! Помнится, вы рассказывали мне, что страна эльфов огромна. Так как же нам отыскать там двух карликов?
-О, не волнуйся, друг мой! Я распоряжусь, дабы все вожди эльфов собрались в главном городе страны их. Если на континенте живёт хоть один твой сородич-мне сообщат о том.
Обрадовался тогда Лео. Он низко поклонился королю и сказал:
-Да исполнится воля ваша!...
...На третью ночь после того, как судно короля отчалило от берега страны троллей и взяло курс в страну эльфов, Лео проснулся от толчка в бок. Открыв глаза, он увидел прекрасное создание с белоснежной кожей и с двумя крыльями, стройными ножками и элегантными ручками. Одетый в лёгкий золотой плащ, эльф держал в одной руке свечу, а в другой-дудочку.
Ласково заговорил пришелец:
-Вот задумал король великанов погубить всех вождей народа моего: желаешь ли предотвратить беззаконие это?
Тяжело вздохнул карлик и ответил:
-Разве может раб предотвратить задуманное господином его?
Протянул тогда эльф дудочку Лео и молвил:
-Сыграй на этом инструменте господину своему-и король погибнет! Смертельны великанам дуды волшебной звуки. В награду за это я укажу дорогу к родителям твоим: разве не об этом мечтаешь?
Взял дудку карлик и преломил её. Воскликнул Лео громко:
-Проснитесь, великаны! Лазутчик есть на судне!
Тут эльф исчез, как будто не являлся. Остатки дудки также растворились...
...На утро карлик хмур был и задумчив. Приветствовал он Марка, поклон ему отвесив:
-Доброе утро, ваше величество!
-Привет тебе, мой друг! Что грустен ты?
-Видение мне было, ваше величество. Вот эльф проник в мою каюту и молвил, что вы задумали убить вождей его народа. Ещё мне эльф сказал, что знает, где проживает всё моё семейство.
-И что?! Сказал?!
-Нет, господин мой! Эльф предлагал мне сделку: но мерзко дело то. Я отказался.
-Я знал одну колдунью. Живёт она в лесу в стране людей. Ты, верно, праведник, и колдунья желает зло в душе твоей посеять. Не верь видениям своим, дружище!
-Есть дудочка волшебная у эльфов. Мелодию сыграют-и гибель великану. Извольте, господин, мне одному сойти на берег.
-Да будет так, мой друг! Я дам тебе бумагу, где прикажу в столице собраться всем вождям. Страшатся меня эльфы: приказ они исполнят. Тогда и спросишь, имеются ли карлики на этом континенте.
Тут улыбнулся Лео:
-Исполню всё, о, мудрый господин мой!...
...К обеду показался берег. Король вручил Лео указ свой, где карлик признавался властелином над всеми эльфами до тех пор, пора на берег не ступит Марк сам. Лео горячо поблагодарил короля и отправился на континент.
Эльфы встретили его с почестями, ибо устрашились великанов. Улыбки сияли на устах их, но в душах затаились страх и ненависть. Лучшие плоды земли своей преподнесли эльфы Лео, но карлик, как и велел ему Марк, ничего не взял из даров, сказав:
-Властелин я над вами, эльфы. Если мне нужны будут плоды земли вашей-возьму без спроса. Лучше пусть соберутся в столице вожди ваши, да побыстрее!
Обиделись эльфы на карлика за слова такие, но виду они не подали. Поселили они Лео во дворце королевском, и сам король эльфов прислуживал ему, опасаясь гнева Марка. И полетели гонцы во все города и селения эльфов, созывая вождей в столицу. А до той поры развлекали эльфы карлика танцами и музыкой, песнями ублажали слух его. Так, что полюбил Лео эльфов за искусство их. Они же мечтали, чтобы Лео покинул страну, и ярость Марка не обрушилась на головы их.
На третий день собрались вожди эльфов в столице, и склонили головы перед карликом. Лео сказал им:
-Приветствуя вас, вожди эльфов! Вижу, что готовы вы служить мне, ибо знаете гнев и силу господина моего-короля великанов! Хочу спросить вас: не проживают ли где на континенте другие карлики?
Ответили вожди эльфов, что нет в стране их карликов. Но слышали они, что живёт в Дремучем лесу одна ведьма, способная заглянуть в каждый уголок мира. Может быть, она и поможет Лео.
Поблагодарил карлик вождей и отправился на берег океана. Там уже ожидал его король великанов. И спросил он карлика:
-Что ответили тебе эльфы?
Низко поклонился королю Лео:
-Нет на континенте этом других карликов, ваше величество! Но сказали мне эльфы, что живёт в Дремучем лесу одна ведьма, которая, не сходя с места, может заглянуть в любой уголок мира. Лес тот находится в стране людей. Разрешите мне отправиться к ведьме, господин мой!
Нахмурился король:
-Поможет тебе ведьма, но высока цена её. Мало кто возвращался из Дремучего леса, а те, кто вернулся, погрязли в злодеяниях. Рады бы измениться вернувшиеся, но ничего у них не выходит. Не в силах я запретить тебе идти к этой ужасной женщине, но стоит ли?
-Желаю я отыскать родителей своих, и не отступлю!
Погрустнел король и молвил:
-Провожу тебя до Дремучего леса, дабы не обидел кто. А потом, может, и увидимся!
Низко поклонился королю Лео:
-Благодарствую, ваше величество!
Поднял тогда король белый платок над головой своей. И грянули выстрелы из пушек корабельных. Разрушен был дворец короля эльфов, и много погибло тогда вождей и простых жителей.
Опечалился карлик, но ничего не сказал Марку, ибо не может раб учить господина своего.
Король же сам был не рад жестокости своей, но ничего не мог изменить в себе...
...На девятую ночь пути из края эльфов в страну великанов разбудил карлика один нищий старец. Лео сразу понял, что это видение, ибо на судне были только воины королевской гвардии. Воскликнул тогда карлик:
-Сгинь, не искушай меня, дух нечистый! Сам отыщу я родителей своих, не нужна мне помощь твоя!
Отвечал старик:
-Многих погубил король великанов: хочешь и дальше служить ему?! Вижу я, что собрал первый министр целую армию. Ожидают они в порту короля, дабы убить его. Позволь мне остаться в каюте твоей, дабы напасть на Марка из-за спин гвардейцев. Умрёт король-и прекратится битва ужасная, и многие живы останутся. Помоги мне-и я тотчас же отведу тебя к твоим родителям.
Закричал карлик громким голосом:
-Король в опасности! Злой дух пробрался на судно наше!
Прибежали на крик воины, но исчез старик, словно и не являлся вовсе...
...На утро грустным и мрачным явился карлик пред очами Марка. Низко поклонился он королю и молвил:
-Доброе утро, ваше величество! Было мне видение, что собрал первый министр целую армию. Ожидают они в порту корабль, чтобы убить вас. Искушал меня дух злобный, но не поддался я, ибо верен вам.
С самого отплытия из страны эльфов мрачен был Марк. Выслушав Лео, протянул он ему меч свой и сказал:
-Вот меч волшебный, что передаётся от отца к сыну в роду нашем. Сын ты мне, Лео, и потому по праву принадлежит тебе меч этот. Та ведьма, что живёт в Дремучем лесу, мать твоя. Но не ходи к ней, ибо погубит ведьма душу твою! А если явится тебе кто-проткни его мечом волшебным, потому что колдовство это, искушение!
Заплакал тут карлик и обнял короля. Но мрачен был король и вымолвил:
-Проклят я ведьмой за измену ей, и теперь не в силах никого полюбить я! Не могу называть тебя сыном, но лишь рабом!
Спросил карлик:
-Возможно ли снять проклятие?
-Да, друг мой. Если найдётся в мире создание, что готово будет пожертвовать собой, дабы спасти меня-тогда снимется с меня проклятие! Но кто полюбит меня-тирана и кровопийцу?!
Молвил Лео:
-Я спасу тебя!
Грустно покачал Марк головой и ушёл прочь от карлика...
...Вечером подошёл корабль к берегу. И стоял на берегу первый министр, улыбаясь лживо, а вместе с ним три сотни воинов.
Король же поверил видению карлика и тайно высадил гвардейцев в другом месте. Лишь сошёл Марк на берег, сто гвардейцев его атаковали с тыла заговорщиков. Отважно бился король-и никто не уцелел из изменников.
Печалился карлик о смерти гвардейцев и изменников потому, что не стоили все престолы мира ни одной жизни.
Назначил король другого великана первым министром, выколол счастливцу тому один глаз и сказал:
-Решил я отправиться в Дремучий лес. Ты же остаёшься за меня. Видишь, я забираю с собой глаз твой, дабы знать, какие беззакония творишь. Бойся, ибо всё припомню тебе!
Устрашился первый министр и поклялся королю, что будет верен ему до последнего вздоха.
И направился король, Лео и гвардия королевская к Дремучему лесу...
...Ночью вновь было у карлика видение. Разбудил его гном и молвил:
-Вот будете вы завтра проходить по ущелью средь Чёрных гор. Призовет Марк к себе короля гномов и всю семью его, дабы убить их: ибо зол господин твой. Может, повернёшь назад, чтобы не пролилась кровь сородичей моих?
Выхватил карлик из ножен меч волшебный и пронзил гнома. Растаял пришелец в воздухе, будто и не являлся он карлику...
...Утром грустен и мрачен был Лео. Низко поклонился он королю и сказал:
-Доброго вам здравия, ваше величество! Ночью привиделся мне гном и сказал, что недоброе вы затеяли против короля гномов. Разрешите мне одному продолжить путь, чтобы вы не пролили кровь невинную!
Рассердился король:
-Властелин я над миром, и никто не вправе мне указывать! Не добраться тебе одному до Дремучего леса! Идём, если не устрашишься спасти душу мою! Если передумал-назад возвращаемся!
С думами тяжкими зашагал карлик дальше. Желал он спасти душу отца своего, но грустил, что прольётся кровь гномов...
...В полдень проходили Марк, королевская гвардия и карлик по ущелью средь Чёрных гор. Остановился король, воскликнул громко:
-Явитесь ко мне, гномы! Тут властелин ваш!
Явился на зов короля гном, низко поклонился Марку и сказал:
-Чего изволит властелин наш?
Молвил король:
-Желаю видеть короля гномов-раба моего, братьев, сестёр, жену и детей его! Не явится до заката солнца-гнев мой обрушится на всех сородичей его!
Устрашился гном. Низко поклонился он королю великанов и вымолвил:
-Да исполнится воля ваша!
На закате дня явились к Марку король гномов, братья, сёстры его, жена и дети. Много золота принесли они в дар королю великанов. Сам король гномов опустился на колени пред властелином своим, сказав:
-Будь милостив, господин наш!
Не принял Марк даров гномов, но протянул руку к королю их и молвил:
-Отдай мне корону и державу, ибо не должно быть у гномов иного короля, кроме меня!
И то, и другое отдал гном королю великанов, поклявшись, что не будет у гномов иного владыки, кроме Марка. Обуздал король великанов гнев свой и пощадил гномов.
Обрадовался Лео, что не пролилась кровь, и что Марк укротил гнев свой Да и сам король порадовался: выходило, ослабело проклятие ведьмы, и способен он проявлять милосердие...
...Ночью явился карлику мужчина в доспехах богатырских. Ростом был незнакомец до пояса великана, в одной руке держал он меч огромный, а в другой-копьё исполинское. Молвил человек:
-Не желает видеть тебя ведьма, ибо ты карлик, и питает она к тебе отвращение. А если будешь упорствовать, продолжив путь к Дремучему лесу-сам сгинешь и отца своего погубишь!
Воскликнул тогда карлик:
-Не верю я тебе, дух злобный!
И пронзил карлик мечом волшебным видение. Исчез богатырь, будто и не являлся вовсе...
...Утром пришёл Лео к королю, низко поклонился ему и сказал:
-Желаю здравствовать вам, ваше величество! Вот было мне видение-богатырь из рода человеческого. И сказал он, что грозит вам гибель неминуемая, если вы и дальше будете сопровождать меня. Разрешите карлику вашему отправиться одному к Дремучему лесу.
Взял Марк карлика на руки и молвил своим воинам:
-Вот сын мой возлюбленный, что желает спасти душу мою! Оттого и жесток я, что прокляла меня ведьма. Но чем ближе к жилищу ведьмы сын мой, тем слабее проклятие. Чувствую, что ожидает нас битва жестокая. Так готовы ли вы сразиться за душу короля своего?!
Кричали в ответ отважные воины:
-Готовы, ваше величество!
Поцеловал тогда Марк карлика и сказал:
-Не страшна мне теперь смерть, ибо сердце моё вновь оттаяло! Провожу тебя до самого Дремучего леса!
Обрадовался Лео. Ласково погладил он золотые кудри отца, и продолжили они путь свой...
...В полдень того же дня оказались Марк, сто гвардейцев и карлик в стране людей. И увидели они в поле множество шатров просторных, а у шатров-две тысячи отборных воинов. Заметили люди великанов и мигом построились в три шеренги, двинувшись навстречу неприятелю.
Остановил Марк свою гвардию, бросил на землю дубину огромную и выступил вперёд:
-Не желаю я погибели вашей, славные воины, но хочу разговаривать с правителем!
Остановилась тогда армия. Вышел из среды могучих воинов король людей, крепко сжимая в руке меч свой, и сказал:
-Не о чем говорить мне с убийцей и разорителем земель наших! Вот собрал я могучих воинов, дабы охранять границу. Поклялись мы, что ни один
великан не проникнет более в царство моё! Принимай бой или уходи!
Молвил король великанов:
-Могу я уйти и вернуться с могучей армией-и тогда не ждите пощады! Что твои молодцы супротив тысячи великанов?! Но если склонишь сейчас предо мною голову и пропустишь нас-никто не пострадает, и ничего не будет разрушено!
Вынул правитель людей меч из ножен и воскликнул:
-Не верю я твоим обещаниям! Сразитесь с нами, коль не испугались!
Сказал Марк:
-Уйду я в страну великанов, соберу там войско могучее-и не останется тогда в государстве твоём ни одного города, где не пролилась бы кровь человеческая!
Отступил король великанов в ущелье. И ликовали люди, думая, что Марк убоялся войска их...
...За час до заката того же дня велел король великанов десяти гвардейцам взобраться на вершину Чёрных гор, и, лишь крикнет он "Ура!", обрушить камнепад на лагерь людей. Тихо и незаметно взобрались великаны на вершину, а Марк, карлик и остальные гвардейцы во тьме подкрались к границе страны людей. Прошептал тогда Лео:
-Вот мужчины развели костры, собравшись праздновать победу над великанами. Скоро будут они пьяны и не заметят, как я проникну в страну их. Укажите мне путь к Дремучему лесу, ваше величество: не стоит поддаваться ярости и проливать кровь отважных воинов!
Молвил король великанов:
-Я предлагал мир властелину их, но он пожелал войны! Теперь ликуют глупцы, думая, что я убоялся их и отказался от намерений своих! Так пусть же ужас и камни обрушится на них! Ура-а-а!
Так крикнул Марк, что затряслась земля. И полетели с вершины огромные валуны, сея смерть и ужас среди богатырей. Убоялись воины камней исполинских, ибо невозможно было обороняться от камней, и отступили вглубь страны. Сотни воинов было раздавлено глыбами каменными. Так, без боя, прошли великаны дорогой своей, ибо шли они вдоль границы меж странами.
Опечалился тогда Лео, что погибло множество мужей отважных, но ничего не сказал он королю, ибо так должно было поступать правителю...
...Всю ночь шли великаны и Лео. К утру добрались они до Дремучего леса. Не было листьев на деревьях в лесу том, ни солнечный свет, ни ветер не проникали вглубь его.
Соорудил Марк для карлика факел, наполнил флягу его водой, дал карлику лепёшку и молвил:
-Вот он, Дремучий лес. Не живут там ни птицы, ни звери, и солнечный свет не проникает вглубь его. Лишь самые отчаянные отваживаются войти в лес этот, дабы добраться до замка ведьмы и просить её исполнить заветное желание. Многие сгинули, а те, кто вернулись, утонули в злодеяниях своих. Посмеешь ли войти туда?
Обнял Лео отца своего и сказал:
-На всё готов я ради спасения души вашей!
Поцеловал тогда карлика великан и зажёг факел:
-Нет в Дремучем лесу тропинок, но деревья сами расступаются, указывая дорогу к замку ведьмы. Иди, и да сопутствует тебе удача!
Расступились деревья, и отправился карлик к замку ведьмы...
...Долго шёл вперёд Лео. Ни солнце, ни ветер не проникали в чащу, и пепел был под ногами его. Но не было страха в душе карлика. Наоборот, бодро и радостно шагал он к цели.
И вот повстречался ему тролль и сказал:
-Вот приказала мне ведьма раздобыть флягу с водой, иначе не исполнит она моё желание!
Подумал Лео, что близко уже жилище ведьмы, и отдал флягу троллю. Дико рассмеялся тогда тролль и растаял в воздухе...
...Долго ещё шёл карлик по Дремучему лесу. Голые ветки деревьев не шелохнулись, ибо не было ветра. Мгла окружала его, и дикий вой чудища невиданного изредка разрывал тишину гнетущую. Жажда одолевала Лео, но бодро шёл он вперёд, надеясь, что вскоре доберётся до замка ведьмы.
Встретился карлику гном и говорит:
-Приказала мне ведьма раздобыть ей лепёшку, иначе не исполнит она моё желание. Может, отдашь мне хлеб свой?
Спросил карлик:
-Далеко ли до жилища ведьмы?
-И часу не минет, как доберёшься ты до замка хозяйки мест этих!
Обрадовался тогда карлик и отдал гному лепёшку. Дико захохотал гном и растаял в воздухе...
...И час, и два, и три шёл карлик по Дремучему лесу. Скрипя, расступались деревья, но не было видно жилища ведьмы. Жажда и голод мучили Лео, но он бодро шёл вперёд, веря, что близка уже цель его. Во мгле мелькали красные глаза чудовища, ужасен был рык зверя, но карлик не страшился.
Встретился карлику эльф и молвил:
-Вот попросила меня ведьма раздобыть факел, иначе не исполнится заветное желание моё! Неужели трудно тебе, карлик, поделиться со мной огнём?
Говорил в ответ Лео
-Нет ли у тебя воды и хлеба, дабы утолить голод и жажду мне?
-Нет, карлик, но близок уже замок колдуньи.
Сломал Лео ветку, зажёг её от факела и протянул эльфу. Дико захохотал эльф, потушил он огонь карлика и растаял в воздухе...
...На ощупь шёл карлик по Дремучему лесу. Корявые деревья всё расступались пред ним, и не было конца пути. Голод и жажда всё усиливались, ужасный зверь вот-вот настигнет его. Холодно стало, но не отчаивался и не убоялся Лео чудовища и шёл вперёд.
Повстречался карлику великан. И был у великана того в руках факел, и котомка висела за плечами. Молвил незнакомец:
-Попросила меня ведьма напоить и накормить тебя, и огонь пусть освещает путь твой! Но взамен отдай мне плащ-ежели не принесу его ведьме, не исполнится моё желание заветное!
Обрадовался тогда карлик и отдал великану плащ свой. Громко рассмеялся великан и исчез, словно его и не было...
...Вскоре оставили силы карлика. Упал он на пепел, что был вместо земли тут, и не мог он подняться. Но не жалел Лео, что отдал флягу троллю, хлеб-гному, огонь-эльфу, а плащ свой отдал великану. Не проникла злоба в сердце Лео, и страх, и отчаяние не вошли туда.
Надежда и доброта обитали в сердце карлика, и оттого не погиб он. Внезапно оказался Лео на поляне. И горел там костёр, и восседал у огня старец-человек. Встал карлик на ноги, подошёл к старику седовласому и молвил:
-Приветствую тебя, незнакомец! Долго иду я по Дремучему лесу. Нет у меня более ни воды, ни хлеба, ни огня, ни одежды тёплой. Будь милостив, раздели со мной свою трапезу, и разреши погреться у костра!
Молча кивнул старик. Протянул он Лео флягу с водой, подал хлеба и тёплый плащ протянул ему. Когда же утолил Лео жажду и голод и согрелся, молвил старик:
-Доброта обитает в сердце твоём. Вот могу я даровать тебе царство целое, и не будет в мире лучшего правителя! Но должен отказаться ты от борьбы за душу отца твоего, ибо зачем тебе одна душа, ежели весь мир будет у ног твоих?!
Ответил на это карлик:
-Нет ничего дороже души отца моего и не отступлю я!
Превратился тогда старик в чудовище на восьми лапах и набросился он на карлика. Большим и сильным был зверь тот, но отважно сражался Лео. Быстро отрубил он зверю две лапы передних. Но силы были неравны их. Изловчился Лео и выколол чудищу глаз мечом волшебным. Пронзил тогда зверь когтём сердце Лео и умер, но и карлик замертво рухнул на пепел, что был тут вместо земли...
...Когда очнулся Лео, то увидел лицо матери. С любовью гладила она волосы карлика, говоря:
-Вот одержал ты победу над злобой моей и открыл для любви сердце моё! С десяти лет была я волшебницей доброю. Но вот полюбила я короля великанов, ответил он мне взаимностью. Сыграли мы свадьбу весёлую, и забрал меня великан в страну свою.
Было много у меня завистников, ибо любил меня король. Твердили вельможи, что не должна быть королевою женщина из другого племени, но не слушал их супруг мой.
Мудро правил король, и жили великаны в мире с соседями. Но вот родился у меня карлик. Ожесточился тогда Марк, ибо желал иметь сына-великана, и прогнал меня вон из страны.
Много слёз я пролила. Злоба и ненависть проникли в сердце моё. Очутилась я в лесу и заключила союз с силою тёмною. Прокляла я Марка, и стал он злобен, и любовь не могла проникнуть в сердце его. Собрал король войско могучее и подчинил себе мир весь. Множество троллей, эльфов, людей и гномов погибли в той войне.
Так была велика злоба моя, что в лес, где я обитала, не проникали ни солнце, ни ветер. Стояли тут деревья без листьев, земля превратилась в пепел, и чудище поселилось в местах этих.
Приходили ко мне жители мира. Исполняла я желания их в обмен на души, а души те передавала силе тёмной.
Но вот пришёл ты и победил злобу мою. Снято отныне проклятие с короля великанов, освобождены души, что я передала силам тёмным. Взгляни вокруг, сын мой!
Увидел карлик деревья зелёные, услышал птиц пение, ощутил прикосновение ветра ласкового, лучи солнца согревали его: ожил лес!
Пришёл тогда Марк, обнял он сына и жену. Долго говорил король великанов о любви своей, ибо ожило сердце его. Простил Марк ведьму и вновь полюбил её.
Разослал король великанов послов своих к гномам, троллям, людям и эльфам, и передал чрез них, что свободны все народы отныне. Освободил Марк рабов в стране своей, беднякам раздал часть богатств своих.
Превратилась ведьма в добрую волшебницу. Жила она во дворце королевском, творя дела благие.
Ликовал карлик, ибо отыскал он своих родителей. Ухаживал он за садом и выслушивал речи великанов о бедах их. Дарил Лео доброту сердца своего всем приходившим к нему. А уж как сильно любил карлик родителей-не описать мне!