Аннотация: Земля во власти бесмертных монстров. Каждый человек знает время своей смерти. Однажды монстры приходят и за главным героем....
Смерть по расписанию.
Николай заканчивал очередную главу романа, когда в дверь позвонили. Нехитрая комбинация цифр-и в правом нижнем углу экрана возникла картинка с камеры наружного наблюдения. Три живых скелета в чёрных куртках, чёрных брюках и чёрных ботинках стояли у калитки, ведущей в сад Николая.
Николай закрыл файл и выключил компьютер. Дрожащей рукой достал из ящика револьвер, переправил его в кобуру. Пошатываясь, спустился на первый этаж. Войдя на кухню, порывистым движением открыл дверцу навесного шкафа.
"А сколько бы ещё успел сделать! Прилетели, возомнили себя богами! Пристрелю скотов!"-- думал Николай, открывая бутылку водки.
В дверь настойчиво постучали. Бутылка выскользнула из потных ладоней писателя и разбилась.
-Сейчас они у меня за всё заплатят, скоты!-Николай схватил револьвер и побежал к двери.
Ярость ослепила Николая, на время заняв место ужаса. Ужаса перед Смертью. Писателю казалось, что Там, за Чертой, царит Мгла. Он много раз прокручивал в голове этот момент-когда за Николаем придут Лысые Черепа. И всё-таки, писателю не удалось сохранить спокойствие.
Глухой удар-и дубовая дверь ввалилась в дом, а вместе с нею в коридор влетел череп живого мертвеца. Бросив своего безголового товарища, который секундой ранее был тараном, два Лысых Черепа вбежали в особняк Николая.
-Получайте, скоты!-Николай открыл огонь.
Одна из пуль, отскочив от черепа живого мертвеца, застряла в высоком потолке холла, вторая, пронзив кисть другого монстра, поразила дорогую вазу из Китая. Больше Николай выстрелить не успел-живые мертвецы повалили его на пол и обезоружили.
-Минус один час за сопротивление Лысым Черепам-застёгивая на запястье Николая ремешок Вестника Смерти, объявил живой мертвец. -Итого-два часа сорок две минуты.
-Мне всего тридцать девять лет: мне ещё жить да жить! Вы не имеете права, скоты!-пытаясь вырваться из цепких рук монстров, кричал Николай.
-Хотелось бы напомнить, что мы избавили людей абсолютно от всех болезней, но взамен-вот это-Лысый Череп постучал костлявым пальцем по электронному устройству на руке Николая. -Удобно же знать точное время своей смерти.
-Я не хочу умирать! Вы убийцы!
-Так мы же для вас стараемся, любезнейший!-в пустых глазницах живого мертвеца недобро вспыхнул красный огонёк. -Больше семи миллиардов ваша планета не прокормит, да и нашему господину Змию кушать очень хочется. Вот мы немножко и отравляем людей-без болячек вы б по сто шестьдесят лет жили. А так-жребий, дорогой мой, жребий.
-Я знаменитый писатель и требую отсрочки!
-М-да, все вы люди одинаковые, но и к такому повороту дела я подготовился-монстр достал из кармана записную книжку.
Пока живой мертвец беседовал с Николаем, напарник его подобрал черепок третьего монстра и прикрутил голову на место. Живой мертвец за номером три деловито отряхнулся и проследовал на кухню. Тут он по-хозяйски откупорил бутылку коньяка и протянул Николаю:
-Будешь? Я Мрак-твой распорядитель.
-Забыл представиться: Гасильник-монстр комично пожал Николаю руку, энергично тряся вниз--вверх. -Мрак присмотрит за вами-надо же скормить ваше тело Змию ещё тёпленьким.
Вскочив на ноги, писатель ударил Гасильника кулаком в челюсть, а Мрак получил удар ногой в область паха. Конечно, никакого эффекта молниеносная атака не принесла-трио ходячих скелетов повалили Николая на пол и связали ему руки за спиной.
-Бессмертные мы, глупая твоя башка, и боли не чувствуем-деловито заявил Гасильник и прикоснулся к адскому хронометру на запястье Николая. -Из отпущенного вам срока вычитаю ещё полчаса: за сопротивление преданным слугам Змия.
-Я, как заслуженный писатель Империи, требую отсрочки!-вопил Николай.
-Отсрочки просите, контра? Мы тут ваш почтовый ящичек предусмотрительно вскрыли. Электронный, разумеется. И обнаружили там любопытное письмо.
-Простите меня! Я их всех-всех выдам ради отсрочки!
-Вот оно как?!-красный огонёк зло сверкнул в пустых глазницах живого мертвеца. Он открыл записную книжку. -Даже забавно, что против нас-бессмертных, и господина нашего Змия неуязвимого есть охотники выступить. "Неужели, друг мой, мы будем дожидаться, когда к нам явятся эти уроды Лысые Черепа и прикрепят к рукам нашим свои адские приборчики?! Да как смеют они-выходцы с другой планеты, распоряжаться нашими жизнями?! Так выступим же единым фронтом супротив Змия и слуг его, как герои былинные выступали супротив Змея Горыныча!"--с выражением зачитал Гасильник. -И таких писем сто шестнадцать. Подрывную деятельность ведёте, Николай?
-Простите меня: я не хотел ! В смысле, тогда хотел, а теперь... Простите!-упавшим голосом произнёс Николай.
-Теперь, конечно, "не хотел" и "простите"--передразнил человека Мрак. -А домик ничего себе так-тысячи на две золотых монет потянет. По пять монет безработному-это ж четыреста убогих нам спасибо скажут!
-Отдам! Отдам я вам тысячу монет, пощадите!-взмолился заслуженный писатель Империи.
-Ну вот. А вчера страннику отказал в подаянии, а у соседа долг требовал с процентами. Из-за сотни монет судом грозился. А сегодня верных слуг Его Императорского Величества подкупить хочет,-наслаждаясь терзаниями Николая, сказал Гасильник.
-Так я не вам, я Империи пожертвую!-оживился Николай. -И соседу долг прощу, и страннику подам-я видел, он за оградой моего сада ночевал. В дом-то я его не пустил-мало ли чего... Далеко он уйти не мог-старик всё-таки. Догоню и подам-только пощадите!
-В самом деле, далеко старец не ушёл-собаки его на куски разорвали. Кричал, говорят, на помощь звал. А вы не слышали?-поинтересовался Гасильник.
-Так нет такого закона, чтобы нищих спасать! Какая от них польза Империи?!-вспылил писатель.
-Значит, дельце ваше решённое. Желаю приятно провести оставшиеся два часа жизни. Господин Мрак присмотрит за вами-чтоб не утопились, не повесились, не застрелились. А вилку в розетку-это пожалуйста, Змий не возражает-монстр направился к выходу.
-Земля не самое престижное место службы-верно? Золотишко-то в тайнике-сто лет искать будете. А так подскажу-и благодарность вам от Змия. Глядишь, и в звании повысит, и на планету другую отправит.
Гасильник развернулся и подошёл к лежащему на полу Николаю. Сочинитель лукаво улыбнулся-монстр оказался честолюбив.
-Сначала добавьте мне времени,- Николай протянул монстру руку с адской машиной на запястье.
-Слово офицера-живой мертвец вытянулся перед Николаем по стойке смирно. -Как только деньги будут у нас, я перепрограммирую Вестник Смерти. Но... больше четырёх часов я не уполномочен добавлять.
-Он нас обманет-сухо заметил Мрак. -У него на лбу написано "контра". Предлагаю напоить-и пусть дрыхнет себе до самого конца.
-Да, глазки у него бегают, недоброе затеял,-заговорил третий монстр.
-Мне всё равно конец. Или добавляете четыре часа, или денег не будет.
Гасильник прикоснулся к адскому хронометру на запястье Николая:
-Где тайник?
Николай медленно налил воды в стакан, посмотрел на табло Вестника Смерти-пять часов сорок три минуты. Именно через такой промежуток времени адская машина впрыснет в кровь писателя быстродействующий яд-и всё будет кончено. Этот поганый мирок продолжит своё существование без него, без Николая
-А ведь эта контра подкупил вас, босс, -недовольно проворчал Мрак.
-Чисто рациональный подход-красный огонёк вспыхнул в пустых глазницах Гасильника. -Писатель, в любом случае, труп, а так Империя получит дополнительный доход.
-Я буду вынужден рапортовать о...
Договорить Мрак не успел, ибо бесследно растаял в воздухе. А всё потому, что Гасильник с ловкостью факира извлёк из кармана тонкую, металлическую палочку длиной этак сантиметров в пять и сломал её пополам. Николай едва заметно улыбнулся-только инопланетянин может уничтожить другого инопланетянина. Для человека это невыполнимая задача.
-Мир духу его-третий товарищ Гасильника приложил руку ко лбу и поклонился тому месту, где секундой ранее стоял Мрак. -Да осветит путь нашего товарища Его Императорское...
-Не осветит-Мрак оспорил приказ старшего по званию, Тёмная Сторона. Он нам не товарищ.
-Да-да, не товарищ-Тёмная Сторона явно не торопилась последовать в небытие вслед за Мраком. -Разрешите мне присмотреть за телом Николая.
-Присмотрите за этим негодяем-Гасильник добродушно похлопал своего напарника по плечу. -Одной рукой жизнь после смерти расхваливает, второй супротив Змия выступает, а богатство своё на рекламе роботов сколотил. Однако, нищих было бы куда меньше, если бы человеку ту работу отдать.
-Не вам о том судить-буркнул Николай. -Тайник в моём кабинете, в шкафу, четвёртая полка, третья книга слева.
Алчный Гасильник устремился вверх по лестнице. Вернее, не алчный, а честолюбивый, ибо деньги, как таковые, монстру были без надобности. Губ Николая коснулась улыбка-он давно придумал этот номер на случай, когда за ним придут Лысые Черепа. Жаль только, что это никак не повредит Гасильнику.
Писатель вышел в сад. Лысый Череп тенью следовал за ним. Белые цветы яблонь ещё больше пробудили в Николае жажду жить, но... Изменить что-либо он был не в силах. Эти прекрасные, молодые деревца в саду... Если можно будет вспоминать о Земле Там, за Чертой, то он будет вспоминать этот сад.
Николай перешёл на бег. Когда он и Тёмная Сторона были в двух сотнях метров от дома, прогремел взрыв. Писателя и монстра сбило с ног. осколок кирпича угодил Николаю в голову-и он потерял сознание...
...Очнулся Николай в мягком кресле дисколёта. Через иллюминатор можно было разглядеть развалины его особняка на фоне цветущих яблонь. Конечно, взрыв разбросал кости Гасильника по всей округе, но это не убило его. На месте взрыва уже работала специальная бригада. Рано или поздно, но они отыщут каждую косточку алчного монстра и соберут его, словно из конструктора.
-Глупо, пришлось вычесть четыре часа-бесцветным голосом сообщил Тёмная Сторона, расположившийся в кресле пилота. -Куда путь держим?
-В Солнечногорск.
-Конечно, можно было и не спрашивать, -Тёмная Сторона коснулся пульта управления. В стене дисколёта открылась ниша с бутылкой коньяка. -Угощайся.
-Странно это. Я покушался на жизнь вашего командира, вы же меня коньячком потчуете.
-Гасильник предал интересы Империи! - красный огонь ярости сверкнул в пустых глазницах монстра. - К тому же, закон велит мне скрасить последние часы твоего существования.
Дисколёт набрал высоту и плавно заскользил над нищими кварталами-над кварталами серых девятиэтажен, огороженных бетонной стеной, куда и полиция-то не заглядывала, не то что добропорядочные граждане.
-Заметишь одного из оборванцев-посади машину-открыв бутылку коньяка, распорядился писатель.
-Никак совесть проснулась-с милостью пожаловали. Так, на всякий случай-вдруг Бог существует.
-Да не виноват я, так сложилось!- Николай сделал два больших глотка, желая опьянеть. Но коньяк только возбуждал его. -Естественный отбор на основе умственных способностей. Все дураки и болваны живут тут, за стеной-так сложилось.
-Генетики могут ошибаться-сухо заметил Тёмная Сторона. -Мы не зря позволяем некоторым из них странствовать.
-Вы заботитесь об этих идиотах, как о детях-Николай сделал ударение на слове ДЕТИ, ибо Лысые Черепа были бесплодны. Ненависть к Тёмной Стороне и его соплеменникам отравляла душу писателя. -Кормите этих бездельников за счёт имущества убитых вами Граждан, неохотно отправляете в Мир Иной, разрешаете покидать Квартал. Да будет тебе известно, что два дня назад один из них стрелял мне в спину-и это не первый случай.
-Ты не подал ему, вот он и выстрелил-заметил Тёмная Сторона, посадив дисколет возле детской площадки. -Твоё счастье, что ада не существует, иначе ожидали бы тебя муки вечные.
-Да что ты об этом знаешь!- пробурчал Николай и выскользнул на улицу.
-Так нет ни рая, ни ада, ни бога-Тёмная Сторона не отставал от писателя ни на шаг. -Есть только всесильный Змий-господин над жизнью и смертью.
-А смерть Змия где хранится?
-Змий бессмертен и совершенен.
-М-да... А начальничек твой-Гасильник, самоуправством занимается. Подчинённых щелчком пальцев в мир иной отправляет. И где ваш Змий совершенный?
-Ну, бог ваш тоже не торопится вмешаться-заметил Лысый Череп.
-И то верно.
Во дворе, с четырёх сторон зажатом безликими многоэтажками, царили уныние и запустение. Ржавые, покосившиеся качели, с десяток автомобилей начала двадцать первого века, давно уже превратившихся в груды металлолома, огромная куча мусора посреди футбольного мини-поля. И на всё это взирали пустые глазницы окон.
Если бы не седой старик с длинной, нечесаной бородой, можно было подумать, что Квартал вымер.
В кармане брюк Николая завибрировал сенсорофон. Запахло дымом от сигарет. Увидев на экране сенсорофона пьяную физиономию любимой девушки, писатель сбросил звонок.
Холодный пот выступил на лбу Николая. Он в полном изнеможении опустился на край скамейки рядом со стариком. Не надо быть пророком, чтобы догадаться-за Ириной тоже пришли. Максимум восемь часов-и в её мёртвую плоть вонзятся клыки Змия.
-За что мне это!- обхватив голову руками, прошептал Николай.
-Все мы там будем-смотря куда-то вдаль, заговорил старик. -Читал я рассказец Николая Ерёмина о загробной жизни. Там сказано, что каждый человек после смерти попадает в вечно цветущий сад, ибо так захотел Мудрый Змий.
-Это я сочинил... И про сад, и про медовые яблоки, и про близких нам людей, что ожидают нас по Ту Сторону... Ради наживы сочинил, простите.
-Великое дело дать людям надежду, что Там, За Чертой не мрак и уныние, а свет и радость. Вот я, например, целых десять лет с ужасом ожидал прихода Лысых Черепов, опасаясь умереть и навечно погрузиться во мглу. Но теперь, благодаря вашей книге, Николай, я не боюсь смерти. Я самый счастливый человек на земле, так как одолел свой страх. Нет ничего хуже, чем жить и бояться чего-либо. Нельзя допустить, чтобы ужас пожирал тебя изнутри-бесстрастно произнёс старик.
-Я слишком молод, чтобы умереть! И Ирина-за ней тоже пришли... Мы хотели пожениться, хотели детей... Я так много ещё не написал!- по щеке Николая поползла слеза.
-Одолей страх внутри себя, смирись с неизбежностью,- посоветовал старик, который казался писателю бездушным роботом.
-Наш человек!- Тёмная Сторона похлопал невозмутимого старца по плечу. - Верно, Сергей Максимович мечтает о том, чтобы за ним побыстрее пришёл один из нас.
-Всё в лапах Змия-как же иначе?-заметил Сергей.
-Да с ним бороться надо-с этой тварью инопланетной!- возмутился писатель. - Он не имеет права...!
-Имеет, так, как мудр и бессмертен. Сами же писали.
-Так это я ради денег... Выслужиться хотел... Думал, проживу дольше... А левой рукой козни супротив Змия строил, но в открытую выступить боялся... Ненавижу себя!-Николай встал и быстро зашагал к дисколёту.
Он летел сюда из любопытства, желая увидеть тут с десяток голодных людей. Он хотел бросить в толпу оборванцев пару шаров из янтаря, что Николай имел привычку перекатывать на ладони, чтобы сконцентрироваться. Но вместо голодных, обуреваемых ненавистью неудачников, Николай обнаружил бесцветного человечка, спокойно ожидавшего своей смерти. Бесцветного и безвольного Сергея Максимовича-ярого поклонника творчества Николая. И таким рабом Змия старика сделали, в том числе, и рассказы Ерёмина.
На душе было противно. Николай чувствовал себя предателем рода человеческого.
Когда Ерёмин вошёл в дисколёт, запиликал сенсорофон.
-Нас всех приговорили. Без суда и следствия. Мне осталось минут сорок-объявил с экрана белокурый Антон. - Жаль, что не успели выступить.
-Их можно уничтожить, они ненавидят друг друга-и поэтому, рано или поздно, но мы одолеем этих тварей !
-Так-так-так. С этого места поподробнее-оживился Антон.
-Жизнь Лысого Черепа заключена в стальной игле...
В этот момент экран сенсорофона погас. Тёмная Сторона вырвал связное устройство из рук Николая.
-Ты не должен никому рассказывать о нашей слабости-сверкнув красным огнём в пустых глазницах, сказал инопланетянин.
-Ну, всё тайное становится явным-с улыбкой сообщил писатель. - Рабы всегда одерживают верх над своими поработителями!
-Мы не поработили вас. Мы всего лишь упорядочили процесс умирания-возразил Тёмная Сторона.
-Я предпочёл бы умереть от старости, а не от яда!
-Глупый выбор-пожал плечами Лысый Череп. -- Куда дальше?
Николай бросил взгляд на Вестника Смерти-табло адской машины показывало тридцать две минуты. Смерть неумолимо приближалась, и с этим ничего нельзя сделать, этого никак не исправить. Сердце писателя бешено затрепетало в груди, голова закружилась. Он представил себе непроницаемую мглу Там, за Чертой. А может, его ожидала сильная, непроходящая боль. Или в непроницаемой тьме за Чертой скрывается какая-нибудь тварь с острыми зубами, жаждущая поймать его и вонзить свои клыки в податливое тело писателя. Да, несомненно, и Там у него будет тело. Или не будет вовсе, и сознание Николая будет беспрестанно падать вниз, в непроницаемой мгле. Он постарается громко кричать, размахивать ногами и руками, но и это у него не получится, так как тела нет...
Стоп. Нельзя позволить страху пожирать его изнутри.
Уняв дрожь в коленях, Николай опустился в кресло и закрыл глаза. Он представил молодой и цветущий, яблоневый сад, тёплое и ласковое солнце, которое Там никогда не заходит, множество диковинных птиц всех цветов радуги, которые Там никогда не замолкают, быструю и прохладную речушку, в которой всегда можно освежиться, изумрудную траву, голубое небо, что изредка будет радовать Там Николая, без серых, унылых туч. Унынию и тоске вообще нет места Там, за Чертой.
А люди Там ходят в белых одеждах, поют и улыбаются. Нет ни Нищих Кварталов, ни Змия, ни помпезных зданий граждан Империи, ни мерзких Лысых Черепов. Писатель даже захотел побыстрее оказаться Там, за Чертой, где нет места мраку и чудовищам, оказаться рядом с любящей его Ириной, заняться настоящим Творчеством, не думая о том, что его новый рассказ не служит целям Империи, и что за него ничего не заплатят...
-Николай, проснитесь-чья-то рука похлопала Николая по плечу. -Осталось тринадцать минут-самое время попрощаться, иначе... Как-то не по-человечески выходит...
Николай открыл глаза. Он был спокоен-переход в Иной Мир больше не пугал его.
-Дай мне сенсорофон-потребовал Николай. - Ни слова о стальных иглах, где хранятся ваши мерзкие душонки, обещаю.
Когда устройство связи оказалось в руках писателя, он вызвал Ирину.
-Она мертва, - бесстрастно сообщил Лысый Череп с экрана сенсорофона и отключился.
Да, Ирина уже Там, в мире света и радости. Уверовав в собственную теорию устройства Того Мира, писатель даже не расстроился, не испытал ненависти к Змию и его слугам, будто так и должно быть. Николай очень устал от ненависти к инопланетянам, от страха перед Смертью, от необходимости сочинять сказки о добром Змии. Прославлять этого огнедышащего людоеда, и одновременно жаждать его гибели. Сочинитель устал от собственной двуликости-и нашим, и вашим.
Он не хотел более никого вызывать по сенсорофону, да и не было у него таких друзей. Николай состоял в подпольном кружке врагов Змия, но их только и объединяла, что ненависть к инопланетным тварям.
-Отвези меня к морю.
Тёмная Сторона понимающе кивнул. Дисколёт взмыл в воздух, заскользил над безликими многоэтажками с такими же безликими обитателями, потом над зелёным массивом леса, полного диких зверей, куда уже лет сто не ступала нога человека, ибо так постановил Его Императорское Величество.
"Лес наводит на мысли о свободе-оттого и запретил" - подумал Николай.
Вот дисколёт уже летел над великолепными особняками из белого мрамора-над домами элиты человечества. Знаменитые поэты, прозаики и художники жили тут, в Солнечногорске, прославляя в своих творениях Змия. Актёры, певцы, музыканты обитали здесь же. Дома всех этих гениев балтийского побережья своими бесконечными шпилями стремились вверх, хотя всё ими созданное не стоило и выеденного яйца
В театре под открытым небом шёл спектакль при большом стечении публики. На сцене красовалась большая кукла Змия-в который уже раз скучающей публике внушали, что Его Императорское Величество хороший. В глубине души и артисты, и зрители ненавидели и боялись Змия, но не решалась открыто выступить против инопланетной твари. Змий считался неуязвимым, оттого и не находилось героя, который бы выступил. Да и глупо вызывать на бой гада бессмертного.
Теперь дисколёт летел над простеньким зданием из красного кирпича-логовом Его Величества. Змий никогда не покидал этого здания, приказывая отравить того или другого человека, а потом поедая их тела. Николай отвернулся от иллюминатора, чтобы не думать об этом чудовище.
Наконец, дисколёт приземлился на бетонную набережную, ограждённую от моря металлической сеткой-Лысым Черепам не нравилось каждый раз вылавливать из моря тела приговорённых к смерти.
Выбравшись из транспорта, писатель бросил взгляд на табло Вестника Смерти. Осталось всего полторы минуты до перехода в Иной Мир, до перемещения в вечно цветущий сад.
Николай устремил взор к тёмно-синему морю и улыбнулся. Страх перед Смертью больше не мучил его. Писатель смирился с неизбежностью, убедив себя, что Там, за Чертой, лучше.
Бесстрастное море успокаивающе шумело, выплёскиваясь волной за волной на бетон набережной, просачиваясь сквозь ячейки сетки. Море ласково лизало ноги сочинителя, будто утешая его. Да, если Николай и будет скучать о земном мире, то только по Морю..
...Так и должно быть. Серое небо над бесконечной, ровной поверхностью. Мерзкий дождь, который никогда не кончается. Человек, втянув голову в плечи, брёл по скользкому граниту, пытаясь вспомнить, кто он и где он. Вспомнить не удавалось. Ничего, даже своего имени. И ещё он мечтал, чтобы прекратился дождь, и выглянуло солнце. А ещё он мечтал встретить другого человека, но мечтам его не было суждено сбыться. В душе Николая царили пустота и уныние...