Должно было одному человеку ехать по тропе горной. Долго он убеждал себя, что ничего не случится с ним и, наконец, пустил шагом коня своего. Ехал медленно, пугаясь каждого шороха. Казалось страннику, что вот-вот начнётся камнепад и непременно раздавлен будет. Часто замирал на месте да прислушивался, но ничего не происходило. К закату одолел тот человек треть пути и повстречал старика в чёрном одеянии. На виду у старца лишь борода седая да руки морщинистые, остальное сокрыто под одеждою. Остановились, раскланялись.
-Бегите отсюда, мил человек, убегайте!-воскликнул вдруг старик. -Убегайте, ибо не одолеть человеку демона!
-Демона?-удивился путник.
-С тех пор, как напали разбойники на колдуна, что шёл дорогой этой, и убит был, проклята дорога сия, -пояснил старик. -Ныне мало кто до аула добирается, ибо мстит колдун.
-Спасибо, что предупредили, но должно ехать мне, -отвечал путник и рысью пустил коня своего. -Желаю вам здравствовать.
-Бойся тумана утреннего да места узкого, мил человек!-крикнул старец на прощание.
Расположился на ночлег путник и долго ворочался, ибо камнепада боялся сильно. Много раз желал он пустился в обратный путь, но мгла останавливала его, да и дело неотложное было в ауле. Под утром задремал тот человек, но вскоре разбужен был.
-Вставай, муж удачливый!
Открыл путник глаза и увидел мужчину кудрявого, да в белой рубахе до пят, да с бровями густыми. Был факел в руке у незнакомца, на шее ожерелье из камней диковинных цвета красного. Улыбался мужчина ртом щербатым, источая зловоние.
-Кто таков?-путник спрашивал.
-Вот хорошему человеку указать желаю путь безопасный, а имя Легион мне.
-Что-то имя у тебя странное, -засомневался путник. -Чего взамен желаешь?
-Мало ли на белом свете, -пожал плечами Легион. -Вот мне твоё имя без надобности. Без того видно человек хороший. А взамен желаю вина испить.
-Хорошо, -немного подумав, согласился путник. -Только в аул один путь ведёт. Как же ты мне поможешь, Легион?
-Вина дай испить, тут секрет и открою, -подмигнул Легион.
Было что-то нехорошее в этом человеке, но путник не стал гнать его, ибо вдвоём не так страшно идти. Отцепил от седла мех с вином да протянул Легиону.
-Хорошее вино, -отхлебнув, заметил Легион с улыбкою, и было в человеке тот нечто фальшивое. -Но на родине моей одному пить не принято. Раздели со мной чашу сию, добр человек.
Не было в обычае этом ничего странного, оттого и испил путник вина. Вдруг помутился разум его, словно ни глоток один, но бочку вина выпил. Услышал он хохот громкий да звук камней падающих. Посмотрев же вверх, увидел валуны большие да горящие. Несутся быстро, вот-вот на голову обрушатся.
-По мосту утекай, добр человек, по мосту!-воскликнул Легион.
-Так никакого моста нет тут!-закричал путник в ужасе.
-За твоей спиной, добр человек, -Легион схватил путника за руку да потянул его к пропасти.
Однако, обернувшись, увидел путник мост верёвочный да освещённый множеством факелов. Терялся в ночи другой конец моста сего, но куда ведёт он путник не вопрошал, ибо близко уж валуны огненные. Но, шагнув на мост, не нашёл путник опоры, да и полетел вниз под хохот демонический, и разбился...
2.
...Вот минуло с той поры тридцать дней. Уж мало кто отваживался ехать дорогой той, ибо девять из десяти погибали.
Объявился в тех краях богатырь, и звали его Ярославом. Уж десять дел благих совершил, но жаждал так прославиться Ярослав, дабы и через сто лет люди вспоминали имя его. В поисках дела бранного и странствовал богатырь по свету.
Однажды увидал Ярослав старика в чёрном одеянии. Только борода седая да руки морщинистые были видны у старца из-под одежд его. Сидел на обочине да вздыхал.
Спешился Ярослав, поклонился старику да спрашивает:
-Что тяготит вас, уважаемый? Может, помочь чем?
-Не отыскался ещё тот человек, который одолеет демонов, -говорил старик с горечью.
-Супротив правителя бесстыдного и разбойников кровожадных выступал, и одолел их, и супротив демонов выступлю, -заявил Ярослав с гордостью. -Укажите только где обитель их!
-И не опасаешься, что погибнешь в расцвете лет, не успев покрыть славой имя своё?-вопросил старик. И показалось Ярославу, что улыбнулся старец кровожадно. Запах сырости ударил в нос богатырю, и тьма могильная померещилась.
-Не опасаюсь, -соврал Ярослав, хоть мурашки по спине и бегали. На то он и богатырь, что над страхом своим одерживал виктории, а стороннему наблюдателю бесстрашным казался.
-Долго я странствовал, но, придя в край родной, узнал, что проклята дорога в аул мой. Вот и печалился, что сына не увижу. Рад встречи с Ярославом храбрым.
-Откуда знаете имя моё?-удивился богатырь.
-Так ведомы мне все твои подвиги, -заявил старик, да поднялся быстро, да свистнул громко. Прискакал к старику конь вороной и ловко запрыгнул в седло собеседник Ярослава, будто и не стал вовсе. -Следуй за мною, мил человек.
Удивился Ярослав коню вороному да удали молодецкой. Заподозрил богатырь неладное, но за старцем всё же последовал, ибо не в духе его злых людей сторониться. Только по сторонам часто посматривал, дабы из кустов кто не выскочил. Так до горной тропы и добрались.
Остановил старик коня да спрашивал:
-Не передумал ли выступать супротив демонов? Тут и начинается их вотчина. Ежели ступим на тропу, обратно ходу не будет!
Запахло от старика могильною сыростью, как из склепа. Миг, и исчез запах тот, будто и не было.
-Слава Ярославу отважному!-воскликнул старик да пустил галопом коня своего.
Богатырь же за ним последовал. Так и скакали по тропе узкой. Справа скала, слева пропасть. Да не опасался Ярослав в пропасть сорваться иль под лавину угодить, но засады ожидал.
Так скакали они до самого вечера, и не останавливались, и никого не встретили. Было неспокойно на душе у Ярослава, ибо предстояла битва с врагом неведомым. Когда же коснулось склона горы солнце, исчез старик. И запахло сыростью могильною, и донёсся с гор смех демонический, и воскликнул некто скрипучим голосом:
-Вот желаю заполучить душу твою! Беги же, пока не выпустил своих воинов!
Много усилий приложил Ярослав, дабы остаться на месте и не побежать, ибо нет страшнее врага невидимого. Обуздал богатырь страх свой да воскликнул:
-Выступи против меня, кем ты ни был! Лишь шакалы трусливые вместо себя выставляют рабов своих!
-Я и есть первый шакал, -отвечал богатырю голос противный. -Вот дождутся воины мои когда уснёшь и нож воткнут в спину. И станет моею душа Ярослава отважного!
-Не бывать тому!-богатырь ответствовал.
Умолк демон и запах могильной сырости улетучился. Зашло солнце, явилась луна полная. Спешился богатырь, решив отдохнуть до зари, ибо утомился. Но очи сомкнуть не отважился. Сел спиной к валуну да к звукам ночным прислушивается, дабы не подкрался кто. Час бодрствует Ярослав-тишина, два бодрствует-тишина. И не заметил богатырь, как уснул.
Разбудил же богатыря вопль отчаянный:
-Помогите, люди добрые!
Открыв глаза, увидел Ярослав человека в белой рубахе, что на тропе в десяти шагах от него лежал, да в ужасе лицо руками закрывал. Окружили незнакомца трое существ низкорослых, да с хвостами длинными, да покрытых шерстью серой, с головой свиньи и рогами барана. Пляшут вокруг несчастного в свете луны полной да пинками его одаривают.
Вскочил Ярослав на ноги, обнажил меч свой да на выручку бедолаге кинулся. Сами чудища, позабыв о жертве своей, против богатыря выступили. Бегут, хохочут в голос, лапы с когтями протягивают. Вот только никудышные они воины супротив Ярослава. Одного он в пропасть столкнул, второму голову отсёк, третьего разрубил надвое.
Поднялся с земли незнакомец в белой рубахе да поклонился низко:
-Благодарю тебя, добр человек, что спас от гибели. Не видал я на своём веку более отважного воина.
-Кто ты? И что делаешь на тропе проклятой?-Ярослав спрашивал.
-Торговец я, а имя мне Легион. Вот не поверил в проклятие и решил с товаром в аул отправиться, -указал Легион на ишака своего. -Хотел, несчастный, товар за три цены продать, да сам чуть жизнью не поплатился. Как же звать спасителя моего?
-Ярослав я. Тебе же, плут, должно руку отсечь, дабы обмана не замышлял.
-Твоя правда, -вздохнул торговец. -Только замысел не есть преступление. Тебя же, друг мой, желаю вином угостить, ибо обычай таков на моей родине.
-Легион... Странное же у тебя имя, -заметил богатырь. Заподозрил он неладное, ибо опасается человек разумный ночью ехать по дороге горной. Тем более, торговец.
-Мало ли на свете имён. Вот "Ярослав" странное имя для народа моего, но до последнего вздоха помнить и прославлять буду, ибо спас, -с поклоном Легион молвил.
Пошёл торговец к ишаку своему да мех с вином принёс. Отхлебнул с удовольствием и Ярославу протягивает:
-Изволь разделить со мной чашу эту, добр человек.
Не увидел Ярослав в этом ничего опасного и отхлебнул. Ударило вино богатырю в голову, словно бочку опустошил. Охватил Ярослава ужас и липкий пот покрыл тело его. Услышал богатырь грохот, и, подняв голову, увидел камни большие да огненные, что с горы неслись. Выронил меч Ярослав и застыл на месте, ибо не спастись от камней тех.
-Бежим, добр человек!-воскликнул Легион и потянул Ярослава за руку. -Вот и случай представился должок вернуть.
Обернувшись, увидел богатырь мост висячий. Был освещён фонарями мост тот, а иной конец вдали терялся. Возрадовался Ярослав чуду такому, на мост ступил, да под хохот демонический в пропасть рухнул. Ибо ни камней огненных, ни торговца, ни ишака его, ни моста не было.
3.
Ещё тридцать дней минуло. Узнал о проклятой дороге султан, да решил конец беспорядку сему. В демонов не верил он, а ожидал встретить там разбойников. Отобрал султан сотню воинов, позвал с собою жреца, ибо таков обычай, да отправился к тропе проклятой.
С почтением и в страхе великом встречали властелина в селениях, и угощали явствами изысканными, и подарками одаривали, и размещали в домах просторных, и льстили без меры. За глаза же смерти желали, ибо часто мерещились султану враги государства, и многих казнил без суда и следствия. Но в этот раз угрюм и задумчив был властелин, и не рассуждал на площадях о врагах своих, и не поучал подданных, как служить ему. Будто неладное султан чувствовал.
Каждый вечер падал пред ним на колени жрец, и молил вернуться в столицу. Якобы было у жреца видение, что никто не вернётся из похода этого. Султан же морщился и прогонял жреца, ибо ни в демонов, ни в пророчества не верил.
На третий день пути оказался отряд султана у начала тропы проклятой. Старец сидел посреди дороги той в одеянии чёрном. Капюшон скрывал лицо его так, что только борода седая видна была. Лист бумаги лежал перед ним, а в руках перо держал.
Когда приблизился султан, воскликнул старик:
-Что завещает властелин сыновьям своим?! Отмстить за гибель отца своего или обходить стороною это место?!
Осерчал султан. Спешился, меч обнажил да к старцу направился.
Опустил незнакомец капюшон-и закричали, и побежали воины султана, а впереди жрец утекал. Ибо скрывал старец голову свиную с рогами барана. Но не побежал султан, и с десяток воинов были с ним. Взревел султан, укрощая страх свой, да отрубил голову демону. Возрадовались воин, "Слава господину нашему!" кричали. Ибо старец обезглавленный кучей пепла обернулся.
Подумалось султану, что одолел он врага, и возжелал с триумфом добраться до аула, чтобы увидел народ героя и освободителя своего. Послал гонца в столицу, дабы изловили жреца и воинов, что бежали в страхе, испил вина, да поскакал в аул вместе с остатками отряда.
Прославляя властелина да распевая песни задорные, поскакали по тропе проклятой. Веселы были воины, думая, что снято проклятие. На закате остановились на ночлег, ибо далеко до аула горного, а дорога сужается. Назначил часовых султан, а сам уснул крепко, ибо ничего не предвещало опасности. Даже о врагах своих позабыл властелин, так упивался своею викторией.
-Проснитесь, господин мой!
Открыв глаза, увидел султан в свете луны полной человека в рубахе белой. Был кудряв незнакомец, да с бровями густыми, ожерелье из рубинов украшало шею его.
-Стража!-позвал султан, но никто не откликнулся.
-Спят воины ваши сном крепким, ибо заколдованы. Только вы, господин, можете супротив силы нечистой выступить!-говорил незнакомец шёпотом.
Обнажил султан меч свой да воскликнул:
-Кто таков?! Как смеешь меня обманывать?!
Незнакомец же пал на колени да зашептал скороговоркою:
-Спасите, господин мой! Ибо только вы имеете власть над демонами!
Хотел ударить султан человека, потерявшего рассудок, но услышал топот копыт. Обернулся властелин, но не всадников, а увидал он троих демонов. Были они с копытами, обладали хвостами длинными, а тела их покрыто шерстью серой. Головы же свиные были у них, но с рогами, яко у барана. Бежали монстры со стороны аула, источая зловоние, будто от куска мяса гнилого.
-Стража!-крикнул властелин, но никто не проснулся из воинов его.
Обступили султана демоны и лапы с когтями протягивают, желая вонзить когти в плоть его. Но не испугался властелин. Одного в пропасть столкнул, другому кисть отсёк, третьему голову с плеч. Замертво пали монстры к ногам султана, хоть и удивлён был властелин, что почил безрукий.
-Слава победившему демонов! Слава господину моему!-воскликнул незнакомец, вскочил на ноги да в пляс пустился.
Тут, словно по волшебству, воины проснулись, и, увидев тела мёртвые чудовищ, возрадовались сильно. Да и сам властелин собою возгордился и решил, что ныне точно снято им проклятие с дороги этой.
-Вот спасли вы меня от верной гибели и в благодарность за это, по обычаю страны моей, должно вам разделить со мною чашу вина, -говорил человек в белой рубахе султану, низко кланяясь.
-Кто ты и откуда?-спрашивал властелин. -Что делал в месте небезопасном ночью тёмной?
-Торговец я из страны далёкой и Легион имя моё, -отвечал пришелец с улыбкою хитрою. Запахло от него сыростью могильной, и неспокойно стало на душе у султана, и помрачнел мигом. -Вот узнал о проклятии, но не поверил. В аул горный отправился, дабы продать вино там. Ночь застала меня в дороге. Уснул я, но во сне было мне сказано: "Беги, Легион, ибо демоны приближаются. И увидишь имеющего власть над ними. Падёшь на колени пред тем господином и спасён будешь". Проснулся я, да увидел демонов, что надо мною склонились. Отбился от них, побежал да вас встретил, господин мой, -поклонился торговец до земли. -Извольте разделить со мною чашу вина.
-Хорошо, Легион, только первым испей вина своего, -милостиво согласился властелин. Сам же следил за каждым движением торговца с подозрением.
Свистнул Легион и вышел из-за поворота ишак с повозкою кувшинами заполненной. Отпил чужестранец из кувшина, да подал властелину его.
-Желаю викторию отпраздновать с воинами, но не привык доверять первому встречному. Отпей из других кувшинов, -приказал султан.
-Как будет угодно спасителю моему, -отвечал Легион с улыбкою.
Отпил из каждого кувшина, да уснул у повозки своей. Тем властелин и успокоился, что торговец пьяный не враг ему. Решил султан устроить празднество и разрешил вина испить воинам, да сам себя вином порадовал. Совсем немного выпил султан, но голова закружилась у него. Услышал властелин грохот камней и голоса громкие, что сверху доносились:
-Вот и наступило время отмщения!
Подняв голову, увидел султан восставших врагов своих, которых приказал казнить он. Бежали по склону враги его, у каждого было по факелу, и шум производили будто камни катятся. Обуял ужас властелина. Замер на месте да меч из рук выронил.
-Как лавина огненная, когда враги ожили?-прошептал султан, ибо не было сил закричать.
Но воины уж не слышали слов господина их. Вскочили они на коней, да метались туда-сюда по дороге, не зная, куда бежать. Чудились воинам камни огненные по всему склону и суетились, не видя спасения.
Султан же обессилил и не двигался. Потом липким покрылось всё тело его, ибо представил, что сейчас разорвут на части враги.
-Отмщение, отмщение!-доносилось сверху.
Уж в ста шагах от султана были враги его, восставшие из мёртвых.
-Вот и настала пора должок вам вернуть, господин мой, -шептал Легион, оказавшись рядом с султаном. На удивление был трезв он, и, схватив властелина за руку, тянул к пропасти. -Скорее на мост, господин мой?
-Нет тут моста! Погибну от рук врагов моих!-кричал властелин в ужасе.
-Как же нет моста?! Вот он!-воскликнул Легион и увлёк султана к пропасти.
О, чудо! Обернувшись, увидел султан мост узкий. Через каждые три шага фонари висели на перилах моста того, а конца другого не видно. Возрадовался султан да воскликнул:
-Спасены! Отступаем!
Ступил властелин на мост, но не нашёл опоры и в пропасть сорвался. Воины же увидели мост спасительный, но гибели султана не заметили, ибо были под чарами. Спешились воины да устремились на мост, и, не находя опоры, в пропасть попадали...
4.
...Ещё тридцать дней с тех пор минуло. Никто больше не отваживался ступить на тропу проклятую, и никто не знал, что случилось с жителями аула горного, куда тропа вела.
В это время объявился в тех краях странный юноша. Пришёл он с севера, странствовал от селения к селению, да так играл на свирели, что Душа пела. Иваном звали его, и улыбка не сходила с лица его. Когда спрашивали откуда ты родом и где родители твои, Иван пальцем вверх указывал да смеялся. От денег за выступления свои отказывался, но угощался с удовольствием. Говорил редко, смеялся часто да без причины, оттого дураком и прозвали. С радостью встречали люди его, ибо где Иван, там и отдохновение для Души.
Однажды застала Ивана ночь в пути. Устроился он под дубом и уснул крепко, ибо не в первый раз. Ни зверей, ни разбойников не убоялся, ибо неведом был страх ему.
Приснился Ивану дворец белокаменный, и тронный зал с убранством великолепном, и голубь белый на золотом троне. Узнал во дворце Иван родное место и затосковала душа его.
-Ликуй, ибо заканчиваются странствия ваши, властелин. Но должно совершить подвиг, дабы вернуться в страну свою, -говорил голубь.
-Что за властелин из дурака? Что за герой из умалишённого?-юноша спрашивал.
-Иной раз простота лучше мудрости, -возразил голубь. -Шестнадцать лет оберегал вас в странствиях, но утром явлюсь и поведу тропою опасною, и супротив врага выступите. Не убоитесь погибнуть?
-Не боюсь, ибо страха не ведаю, -рассмеялся Иван. -Только что я за воин без меча?
-Имея свирель, не нужен меч, -сказал голубь.
Проснувшись, увидел Иван голубя белого из сна, что ожидал его пробуждения, и не удивился. Только грустно было на душе у Ивана. Достал свирель он да заиграл мелодию тоскливую. Так заиграл, что расчувствовалось небо и пролило на землю слёзы свои. Мигом выросли из земли цветы чудные, да распустились красным, но и этому чуду не удивился юноша. Напомнили Ивану цветы о доме его, и засмеялся звонко, и напомнил цветами суму свою. После в путь отправился, а дорогу голубь указывал.
В полдень достиг Иван тропы проклятой. Увидел он старца в чёрном одеянии, что слова выбивал на камне плоском. Капюшон скрывал лицо старика так, что лишь борода седая виднелась, но Суть незнакомца открылась Ивану.
-Что делаешь, Третий среди демонов?-дурак спрашивал.
-Вот имя героя выбиваю, что будет нами растерзан. Иван имя его. Будет он молить о пощаде да взывать о помощи, но никто не явится. Мы же до самого рассвета будем тебя мучить, -захохотал демон в человеческом обличии.
Иван же слезу пустил да свирель достал:
-Скорблю о герое том.
-Нет, только не звуки свирели твоей!-воскликнул демон.
Вскочил старик на ноги, убежать хотел, но заиграл тут Иван мелодию грустную. Да так заиграл, что горы стонали и небо плакало. От слёз небесный обернулся старик змеёй черной, и разверзлась земля под ним, и упал в бездну, откуда нет выхода. После затянулся провал, замолчала свирель чудная, и Иван продолжил путь свой за белым голубем.
Зашагал юноша по тропе проклятой. И весь день шептали ему демоны, мол, ночью нападут на него, и до рассвета будут мучить его, а после убьют. Будет во мгле блуждать Иван и никто не поможет ему. Но не убоялся юноша слов демонов невидимых.
Ночь в пути застала его. Положив голову на суму, крепко заснул юноша, ибо неведом страх ему.
-Проснись, друг мой!
Открыв глаза, увидел Иван в свете луны полной мужчину в белой рубахе да в ожерелье из рубинов, и не утаилась от юноши суть пришельца.
-Не друг мне Первый среди демонов, -говорил Иван.
-Ни демон я, но волшебник добрый, -улыбался пришелец лживо. -Вот ожидаю тебя дабы зелья отведал. Как выпьешь, так и увидишь путь в страну родную, -протянул искуситель кувшин юноши. -Торопись, ибо демоны зло супротив тебя задумали.
-Желаю увидеть вас во всём безобразии вашем, ибо не опасаюсь, -говорил Иван.
-Всяк человек да убоится, ибо мы враги его!-крикнул пришелец и обернулся демоном.
Окружили Ивана монстры серые с копытами да хвостами длинными. Были у них свиные головы да рога бараньи, и зловоние источали. Протягивали демоны к Ивану свои лапы когтистые да серой шерстью покрытые, но не успели схватить. Заиграл Иван от всей Души, от всего сердца своего. И не было у него ни страха, ни корысти. Заиграл Иван мелодию весёлую, так заиграл, что Луна в пляс пошла да от радости ниспослала на Землю огонь души своей. Пролился огонь тот на головы демонов, и обернулись демоны змеями, и разверзлась земля под змеями, и пали они в пропасть бездонную, откуда нет выхода. После же сомкнулись края земли.
Умолкла свирель. Из последних сил устремился Иван за голубем к аулу горному, и рыдал громко. Вскоре был юноша в ауле и мертвецов отыскал там, ибо от голода отошли. Рыдая громко, открыл юноша суму свою и на каждого мертвеца положил по цветку чудесному. Ожили жители аула и ликовали.
Тут иссякли силы у Ивана. Пал он на землю без памяти. Желали привести в чувство его, но не получалось. Опечалились люди, но вдруг прилетела стая голубей, подхватили тело юноши и унесли.
С тех пор никто не встречал демонов на тропе. Юноша же в иных сферах играет на свирели, да так играет...