Он стоял по шею в воде, не двигаясь и не подавая признаков жизни. Крис Холланд научился правильно расходовать свои силы. В подземном гараже еще сохранялась какая-то прохлада, но и здесь воздух становился нестерпимо душным. А за его стенами жизни, уже, практически не было.
Асфальт, по которому еще недавно бегали машины, расплавившись, напоминал собой пузырящуюся и разливающуюся смолу. Вся растительность выгорела, сначала пожелтев, а затем превратившись в труху. Все живое, которое не сумело спрятаться, тут же погибало. Температура воздуха поднималась с невыносимой быстротой: 30, 40, 50, 60, 70... Вот он - конец света. Обыкновенная жара. Нет, необыкновенная. Вода в водоемах испарялась слишком быстро и на месте рек и озер оставалась только потрескавшаяся земля. И это грозило тем, что все города и государства могли превратиться в бесконечную и безжизненную пустыню. Но на Северном полюсе и в Антарктиде растаяли льды и водяной поток ринулся в схватку с жарой. Сначала земля превратится в пустыню, а затем ее затопит водой и она станет дном всемирного океана.
Холланд нырнул в свою бочку и задержав дыхание, надолго скрылся под водой. В гараже стояло еще пять подобных бочек, заранее приготовленных и залитых водой. Это было его спасением. Но если под действием температуры, вода, в конце концов, в них закипит, то надежды на спасение не останется никакой. В лучшем случае, он сварится как какая-нибудь сарделька в кастрюле. Это было неплохое сравнение, но Крису было не до веселья. Он остался совершенно один и, видимо, доживал свои последние дни, а может, даже часы. Вынырнув, Холланд некоторое время вдыхал в себя этот теплый воздух. Его охватила нестерпимая тоска и грусть. Свою семью он не смог уберечь. Жена с детьми успела доехать только до магазина и машина, на его глазах, вспыхнув, взорвалась. При такой жаре хватило незначительной искры, и бензин воспламенился. Но, чтобы спастись самому, необходимо было забыть о том, что уже нет в живых жены и детей. Может, для них это был лучший выход из всего этого кошмара. Снаружи люди умирали в страшных мучениях. Но сможет ли он до самой смерти отсиживаться в этих бочках и молить бога, чтобы жара хотя бы немного спала? Он не знал. Решив, что вода в этой бочке достаточно нагрелась, Крис выбрался из нее и обошел остальные пять. Только в одной из них вода показалась ему несколько прохладней, чем в остальных. Он забрался в эту бочку, еще пахнущую бензином, и нырнув, получил истинное удовольствие.
За стенами гаража стонала потрескавшаяся земля, нещадно палило раскаленное солнце, валялись мертвые люди и животные, а он находился в надежном укрытии, стоял по шею в воде и радовался жизни. Радовался? Наверное, он просто сошел с ума! Его размышления нарушил громкий стук в дверь. Кто-то все-таки сумел добраться до его надежного убежища. Холланд притаился. И этот кто-то хотел проникнуть в его уютный, не лишенный своеобразного комфорта, мир.
- Откройте, ради всего святого! - раздался за дверью слабый голос, -откройте, я умираю!
"А что святого осталось в этой жизни?" - продолжал размышлять Крис.
- Откройте, прошу вас!
Крис, чтобы не слышать его умоляющий его голос, нырнул и долгое время находился под водой. Но к сожалению, у него были легкие, а не жабры, и постоянно находиться под водой он не мог.
- Откройте!
Холланд заткнул пальцами уши, но это "откройте" уже звучало в его голове. "Может открыть?" - мелькнула сумасшедшая мысль, - бочек с водой все равно много. Но потом за первым придет второй, третий, четвертый... Нет, открывать нельзя. Но Крис, все-таки, сделав над собой усилие, вылез из бочки и подойдя к двери, открыл ее перед незнакомцем. Грузный мужчина с тусклыми глазами медленно вошел в довольно прохладное помещение гаража и без сил рухнул на пол. Крис зачерпнул воды из бочки и плеснул ей незнакомцу в лицо. Тот приподнялся и ошалело посмотрел на Холланда.
- Ты кто такой и как сюда попал? - зашевелились его потрескавшиеся губы.
- Это я должен спросить у тебя, мой милый. А ты врываешься в чужой гараж и спрашиваешь хозяина, кто он такой. Оригинально.
- Как я здесь оказался?
Грузный мужчина осмотрелся и, увидев бочки с водой, несмотря на свой немалый вес, рванулся к ним и этому старту позавидовал бы и чемпион мира по бегу.
Опустив свое лицо в теплую, застоявшуюся воду, он жадно пил, не обращая внимания на все попытки Криса остановить его и спасти. Незнакомец стоял, как скала, твердо и непоколебимо. И воды в бочке заметно поубавилось.
- Да, не пей же так много, а то умрешь, - крикнул Крис и с большим трудом оттащил жаждущего от бочки.
Тот повалился на пол. Живот его раздулся от воды, а глаза смотрели на Холланда не мигая, будто остекленели.
- Может быть, он уже умер, но, возможно, еще жив.
Холланд потряс незнакомца. Изо рта у него полилась вода. И после этой хорошей встряски он ожил.
- Вы спасли мне жизнь, - произнес он тихо и грустно.
Холланд довольно кивнул головой. Но некогда было любезничать: воздух в гараже быстро нагревался.
- Ныряйте в бочку, мой вам совет, - произнес Крис, подбегая к самой прохладной, облюбованной им бочке. Незнакомец махнул рукой, но совету своего спасителя последовал. Из воды торчали только их головы, но они продолжали вести беседу.
- Долго мы так не протянем, - заявил незнакомец, - к тому же без еды...
Он с тоской посмотрел на собеседника.
- Но жара когда-нибудь спадет, не может же температура повышаться без конца. Иначе нас ждет неприятный конец.
К исходу пятого дня, когда казалось, что никакой надежды на спасение нет, жара начала спадать. Но они до того обессилели, что еле держались на ногах и старались не захлебнуться той вонючей жижей, в которую превращалась вода! На седьмой день Холланд кое-как выбрался из бочки и открыв дверь гаража, выполз наружу. Солнце-убийцу плотно прикрыли грозовые тучи, не позволяя смертоносным лучам проникать на землю. А через час полил дождь, и не просто дождь, а ливень, которого немногие оставшиеся в живых, так ждали.
- Будем жить! - кричал Холланд, - Жить!
К нему подкатился толстяк, которого он спас, и вбирая всем телом эти животворные, соленые капли дождя, произнес:
- Теперь я точно знаю, что конца света не будет. То, что мы пережили -это и был конец света.
Но радость спасшихся людей была преждевременна. Холланд и его товарищ по несчастью с ужасом наблюдали, как растрескавшуюся землю, еще недавно изнывающую от жары, заливали водяные валы, поднимающиеся до самого неба.
- Мы погибли! - в отчаянии воскликнул толстяк.
Но сердце Холланда не покидала надежда.
--
Быстрее в гараж, может быть, мы еще спасемся.
И едва они успели плотно закрыть за собой дверь и задвинуть засов, как на их надежное убежище с яростью обрушилась водяная стихия, поглотившая и их, и всю остальную землю. Теперь ни Холланду, ни толстяку жара была не страшна. Воды было предостаточно. Они находились на дне всемирного океана.