Аннотация: Если в мире нет дьявола, которому можно продать душу во имя великой цели, приходится всё делать самому.
Белякова Т.П.
ЭРЛИНОК
Глава 1. Портят ли леопарда пятна?
-- Что ты мне дашь, если я не скажу родителям, что ты опять всю ночь провёл на крыше?
-- Не дам подзатыльник.
-- Дурак, я больше с тобой не играю.
-- Ладно, сестрёнка, не злись, я дразнил тебя. Держи.
-- Ой, какой красивый цветок. Я таких не видела.
-- Найк специально для тебя принёс.
-- Значит ты опять с эльфом болтал?
-- Да, с ним интересно
Воспоминания грубо прервал глашатай, уже начавший похрипывать и водить носом почти по листу пергамента.
-- ... и Энайна Бреколанс, урожденная Тэомар, караются усекновением головы без права помилования за покушение на жизнь Его Величества, государя Морнары, а так же провинций Идрим и Молонор, Ожеона I.
Единственная женщина резко выделялась в толпе приговорённых. Сестрёнка стояла высоко подняв голову, не обращая внимание на чернь, пришедшую поразвлечься зрелищем казни. Эрену отвели место по левую руку пресветлого государя-узурпатора, в чьих жилах не текло ни капли драконьей крови. Государь, довольный зрелищем, ковырял в зубах. Эрен делал вид, что его ничего не касается. Бедная, гордая сестрёнка. Она могла бы спастись, сказав, что её заставил участвовать тюфяк-зять. Собственно остальные жёны так и поступили. Но Энайна с детства не умела лгать. Впрочем, если надо было выручать брата, она лгала, как нанятая. Для своей же пользы не могла свалить вину за разбитую вазу на маминых котов.
Взор сестры наткнулся на взгляд Эрена. Сквозь брезгливость внезапно проступило понимание. Эрен поспешно уставился на башни дворца двух драконов. Гнев закипел в нём водоворотом, сжимая внутренности, останавливая сердце, перехватывая горло. Он не позволил ему захватить разум. Энайна была не права -- убивать Ожеона рано, пока не найден подкидыш ведьм. Но потом... О! Смерть узурпатора не будет столь легка, как от удара кинжалом, прервавшего жизнь законного короля. И похуже усекновения головы. А жёстче всего он поступит с жирным боровом, трясущейся горой сала -- Верховным Инквизитором. Эрен с горькой иронией признал, что спасти Энайну, скорее всего шансов не было. Она в своё время отказала святому отцу. Возможности же инквизиторов пока что на порядок превосходили его собственные. Однако запоздалое прозрение не принесло облегчения.
Эрену немалым усилием приходилось сохранять внешнее спокойствие и лёгкую раболепность на лице. Плач махал топором с видом усердного дровосека. Помощники едва успевали слегка протереть кровь перед колодой там, где становились на колени жертвы. Пришёл черёд Энайны. Её казнили последней, может и случайно, но скорей всего из садистких побуждений. Она тщательно поправила своё лучшее черно-белое платье и склонила голову. Палач осторожно отвёл волосы и сильно размахнулся. Попал он очень неудачно, по хребту, а не по шее. По счастью, Энайна не мучилась, но пришлось рубить ещё раз, чтобы отделить голову от плеч. Эрен понял, что палач рубил зажмурившись, очарованный её красотой.
Зарыдала мать. Толпа против её воли принесла несчастную поближе к переносному трону к сыну, когда люд двинулся по кабакам. Мать очень некрасиво сморщившись плюнула сыну в лицо. Отец отвернулся. Эрен жестом остановил стражника, готового схватить смутьянку, достал платок и медленно стёр плевок с физиономии. Чем хуже, тем лучше. Чем будет больше счёт к узурпатору, тем сильнее желание выполнить клятву, данную деду. Морнарой должен править драконид, а не сын ростовщика! Жаль, у него самого нет права на корону. Так было бы всем проще, особенно Данленлиноре, но он не хозяин своей судьбы.
На пиру, данном в честь успешно сорванной попытки переворота, напротив Эрена опять сидела вдова Марилин. Любой присутствующий в зале голову бы дал на отсечение, что это не спроста. Взгляд женщины не отрывался от черноглазого брюнета драконьих кровей. Придётся делать предложение -- она ему была нужна, чтобы вызнавать планы инквизиторов, ведь и после смерти мужа она вращается в их кругу. Как по заказу объявили танцы.
-- Как поживает ваша дочь, Марилин?
-- Ой, Джулия растёт как стрельчатник. Никаких нарядов не напасёшься, а она такая кокетка!
Эрен невольно посочувствовал небогатой вдове.
-- Марилин, как вы ответите на моё предложение руки и сердца?
-- Вы должно быть шутите, господин Тэомар?
-- Нет. И, чем скорее, тем лучше.
-- Но вам же наверное потребуется соблюдать траур по сестре?
-- Нет, при нынешних обстоятельствах это будет излишне.
Эрен мысленно попросил у духа сестры прощение. "И ты прости, моя единственная радость, моя королева". Ему пришлось терпеливо выносить презрительные взгляды в течение всего вечера, но он и не собирался завоёвывать популярность в "гадючьем гнезде", как он мысленно характеризовал придворное окружение. Вдова, оглушённая неожиданностью, не заметила бы и явление святого духа.
***
-- Стоять!
Семь серых теней возникли перед каретой из ниоткуда. Одна из них подняла руку. Парализованные лошади замерли на полушаге. Немногочисленная охрана узрев знаменитую эрлинокскую банду застыла не хуже заколдованных лошадей.
Одетый в маскировочный плащ, делающий его почти невидимым, разбойник подошёл к карете. Дверь распахнулась, выпустив богато одетого подростка с мечом наголо. В руке разбойника моментально сверкнул клинок, но парень уже замер, как и его лошади.
-- Мудрила, на какой такой лад ты тратишь на него магию, лишняя что ли накопилась?
--
На карете герб Ниорна, независимого барона. Сказывай мил человек, кто перед нами.
Кучер затрясся под физически ощутимым взглядом второй тени.
-- М-максирил, с-старший с-сын барона. Пощадите!
-- Мы без нужды простых людей не убиваем. Думаешь, стоит взять выкуп?
-- За старшего можно много запросить.
Атаман наспех набросал письмо с требованием выкупа, надеясь, что в замке найдётся хоть кто-то грамотный. Самый высокий из разбойников закинул парня на плечо, как куклу. Семёрка испарилась, прихватив из кареты всё самое ценное. Весенняя зелень леса надёжно скрыла их от посторонних глаз.
На ходу скинув капюшоны, бандиты превратились в обычных людей, шагающих по прелой лесной подстилке, а не плывущих в воздухе. Скоро показалась прогалина. Место для ночёвки было почти идеальным. Очень лёгкий, для обдуваемого со всех сторон перешейка, ветерок доносил ароматы буйно растущих трав и весенних цветов. Шелест ручья, падающего с крутого скального обрыва по полупрозрачному кварцу, ещё не тронутому мхом и камнеломками, мурлыкал, как сытая кошка, перебивая хруст, доносящийся из леса, который обещал спутникам обильную дичь. Разбойники сложили свою ношу и разбрелись за припасами. Только атаман, злой как волколак, обессилено присел рядом с парнем. Он не выносил поражений, особенно таких, как вчерашнее. Чтобы он так опозорился?! Подумать только, так глупо угодить в засаду! И подраться при последней стычке случай не представился, чтобы спустить пар.
На опушку вышел Мудрила. За ним, как всегда сами собой плыли три сухие лиственницы. Охальник шёл следом волоча разлапистую корягу, которой хватит на целую ночь. Скорострел принёс куропаток, Кистень с Малюткой тащили молодого кабанчика, Следопыт нашёл грибы, которые в качестве деликатеса могли вкушать лишь сильные мира сего. Благолепие длилось недолго. Деловитую суету вдруг взорвал отборный поток ругани Атамана, вскочившего на ноги. Атаман пнул слегка пошевелившегося пленника. Тот приподнялся, медленно сел, не испытывая по-видимому никакого испуга.
-- Что тебя дёрнуло, Мудрила? Погоня на хвосте, устали, как черти, а теперь добавился вот этот "Прекрасный принц" на наши шеи, надо было просто его убить.
Пленник слегка иронично улыбнулся, тряхнул светлыми волосами. Он действительно был весьма хорош собой.
-- Прирежу сейчас, и вся недолга.
Пленник спокойно сидел. Атаман порывисто достал кинжал, но лениво прозвучавший голос заставил его повернуться.
-- Жаль не девка. Третий месяц, как хреновы монахи живём.
-- А этот тебе чем плох? Хоть на что-то сгодиться.
Атаман сверкнул зелёными глазами имперца на подростка. Охальник с неприятной усмешкой направился к парню. Спокойный до сих пор баронет припустил, как кот, встретивший посреди двора собаку. Далеко уйти ему не удалось, по резвости преследователи могли дать ему большую фору. Атаман сбил пленника с ног, приставив к шее очень острый кинжал. Выступили капли крови, пленник казалось сам пытался приблизить свою смерть, дёргаясь, как сумасшедший.
-- Вы что, выпили лишнего? Атаман, тебя что рак за яйца ухватил, когда мы купались? Охальник, сядь, или я тебя навсегда остужу. Не бойся Максирил, никто тебя не тронет, я обещаю.
-- Развоевался ты что-то Мудрила. Ты сам первый заявил, что право командовать за мной.
-- Тогда будь любезен и вспомни, что сам запретил издеваться над пленниками. К тому же, в письме с требованием выкупа ты пообещал его не трогать, ты всегда это пишешь.
Атаман нехотя отпустил парня.
-- Выкуп?
Голос Максирила дал петуха, внезапно парень, несмотря, что устал от предыдущей гонки, припустил в лес, но его охватила слабость. На землю он падал уже засыпая, но почувствовал, как кто-то стягивает лодыжки и запястья.
***
--
Да как ты вообще посмел придти сюда с такой новостью?
Данла стояла среди вороха богатых тканей, устилавших все свободные поверхности. Эрен с нежностью смотрел на разгневанную княжну, скрывающуюся под самым носом инквизиции под видом белошвейки.
--
Ты не посмеешь бросить меня!
--
Разве пришла бы мне в голову такая мысль? Но, королева моя, ты же уже признала, что я тебе не пара.
--
Нет, нет и нет! Не верю я, что из-за инцеста ты хуже меня.
--
Двух. Я не имею право даже на длинное имя.
Данленлинора стиснула руки за спиной. Сколько можно заглядывать в эти глаза и видеть любовь в них и не иметь возможности ответить? Почему он не поступит просто по-человечески? Лично ей было абсолютно наплевать, что её кровь горит и что родители Эрена -- троюродные брат и сестра.
--
Но я клянусь тебе, моя хорошая, я сумею найти тебе в женихи настоящего потомка правящей династии.
--
Да иди ты со своими потомками знаешь куда!
--
Слушаюсь, моя королева.
Эрен в шутку направился к выходу.
--
Не смей!
Эрен вздохнул и обнял любимую, которая была готова заплакать. Побаюкав девушку в объятьях, он мягко отстранился.
--
Мне пора. Если не врёт информатор, Ожеон мне предложит сегодня должность мэра.
Данла взяла себя в руки и уставилась в окно, подоконник которого скрывался под грудами катушек с нитками, кружевами и золотым шитьём. Убедившись, что внизу хлопнула дверь, она дала волю своим чувствам. Прислушиваясь к грохоту, перемигивались приказчики книжной лавки, над которой поселилась модная белошвейка.
***
Эрен чувствовал, что было ошибкой зайти к Данленлиноре перед аудиенцией. Ярость застилала мутной пеленой всё перед его глазами. Прохожие поспешно уступали ему дорогу. Внезапно налетевший порыв ветра с океана заставил его встать, как вкопанного. Нет, так не пойдёт. В таком состоянии он с треском провалит игру. Эрен свернул к знакомой ему скальной бухте. Борьба с ледяными волнами, кипенными валами подгрызавшими берега Морнары, успокоила его. Нет, он не может просто взять и сбежать в никуда с любимой после смерти сестры и, если уж на то пошло, множества других смертей.
Во дворце ему пришлось подождать, пока его не проведут под светлы очи государя-узурпатора. Заминка пошла на пользу -- Эрен успел полностью войти в роль беспринципного негодяя, жаждущего власти и богатства любым путём.
Раболепно кланяясь, Эрен преодолел путь к трону и насторожился. Почему-то до сих пор не наблюдалось Верховного Инквизитора, зато по правую руку Ожеона стояли два самых заклятых его врага -- канцлер Ганделар и легендарный рыцарь, истребитель чудовищ ди Марли. Эрена охватила волна весёлой злости, он подобрался в предвкушении схватки. Однако кислый вид приятелей, дружащих против нового фаворита короля, указывал, что на победу они и не рассчитывают.
Эрен дождался, пока взгляд государя милостливо остановится на нём.
--
Вызывали, сир?
--
Может ты и не замечал, Эрен -- узурпатор щёлкнул пальцами, слуга поднёс ему кубок -- но Мы внимательно наблюдали за тобой.
--
Не замечал, Ваше Величество. "Как же, не замечал, ублюдок. А для кого я выёживался по-твоему?"
--
Несмотря на сомнения многих -- канцлер с рыцарем сморщились, будто раскусив клопа -- Мы довольны твоей преданностью.
--
Всегда готов служить. "Истинному королю, мерзавец"
--
Место мэра Энинга сейчас вакантно и, поразмыслив, Мы решили предложить его тебе. Нет, нет, погоди вставать на колени, надо обсудить некоторые вещи.
--
Вы слишком милостивы, Ваше Величество, меня терзают сомнения, достоин ли я столь высокой чести. С моей стороны было бы высокомерно заявлять, что я справлюсь со столь ответственными обязанностями.
--
Скромность украшает придворного. Но если мы приказали тебе справиться, значит, изволь справиться.
Эрен с неожиданным удовольствием косился на перекошенные лица интриганов, но потом вспомнил, что надо как-то спровоцировать выпад с их стороны, пока они не в фаворе. Это должно было послужить хоть какой то гарантией, что в дальнейшем они не смогут сильно досажать, высказав свою предвзятость сразу. Но кого выбрать мишенью? Ди Марли глуп, как пробка, ему много не надо, чтобы взорваться, но с него станется вызвать обидчика на дуэль, а демонстрировать силу Эрен ещё не был готов. Лучше задеть канцлера.
--
Сир, в связи с этим у меня возник вопрос -- я могу занять апартаменты при ратуше? Как вы уже знаете, я собираюсь обзавестись семьёй, да и не пристало мэру ютиться на постоялом дворе -- подрывает авторитет.
--
Конечно ты должен жить там. И поздравляю тебя с прекрасным выбором. Вдова Марилин Нам весьма по душе преданностью Нашему делу.
Эрен с удовлетворением заметил, что лицо канцлера стало схоже цветом с вином в бокале узурпатора. Новоиспечённый мэр даже забеспокоился, что лучшего его врага сейчас хватит удар. В своё время Эрен едва не женился на дочери Ганделара, но передумал, узнав, что папочка весьма благоразумно не поверяет глуповатой дочке тайн. Бедняжка пыталась отравиться, нарвавшись на прямой отказ. Эрену было её жаль до тех пор, пока не явился канцлер и не попробовал подкупом и шантажом вынудить Эрена к свадьбе. Эрен спустил его с лестницы. Потом, правда, долго опасался последствий, ведь чуть не выдал себя -- низкопробный негодяй, роль которого он на себя натянул, просто обязан был клюнуть на наживку. К счастью, оскорблённый Ганделар никому не рассказал о своём позоре, довольствуясь мелкими пакостями, которые время от времени устраивал Эрену. Ди Марли ринулся на выручку другу.
--
А я считаю, что вдова пошла на явный мезальянс. Она -- баронесса, а Тэомар даже не удостоен званием рыцаря.
Голос героя заставил вибрировать и переливаться живым серебром витражи над головами собеседников. Перепивший накануне монарх болезненно поморщился и подал знак слуге вновь наполнить его бокал. Гостям он напитков не предложил. Эрен удвлетворённо смотрел, как непроизвольно сглотнул Ганделар, которого как и короля мучила жажда после вчерашнего пира. На миг выложенный искусными руками драгоценным драконовым деревом зал затих. Эрен припомнил, как чуть не сорвался и не объявил открытый бунт, когда Ожеон решил продать инкрустацию. К счастью не нашлось столь богатого и не суеверного покупателя. Искусство мастеров, заставивших древесину принять прямо противоположные цвета и жить потаённой жизнью, поражало больше, чем магия. Глядя на слизняка занимавшего трон теней двух самых сильных драконов, Эрен боролся с собой -- гнев снова начал вытеснять благоразумие. К счастью горевший жаждой мести Ганделар не дал ему открыть рот.
--
Мой повелитель, вы не забыли об обещании отдать под наш с министром финансов контроль над расходами нового мэра? Нет, нет, не подумайте, я не против его кандидатуры.
"А вот это зря. Такая очевидная ложь заставит разозлиться Ожеона. Больше всего он боится выглядеть глупцом"
--
Но я вынужден просить вас усилить контроль над выделяемыми дотациями. Казна не резиновая, а налоги платят всё хуже и хуже.
"Надо позаимствовать приём. Параноик легко заводится, если ему сказать, что он слишком доверчив. Спасибо за подсказку, Ганделар. Боже, пошли мне ещё врагов".
--
Я охотно предоставлю вам отчёты, господин канцлер, но, поймите меня правильно, третий экземпляр всегда будет попадать на стол секретаря Его Величества.
Фальшивый монарх благосклонно кивнул головой и подал всем знак покинуть зал.
***
Когда Максирил проснулся, он сразу вспомнил о своём бедственном положении. Попытавшись сесть, баронет обнаружил, что связан. Кожаные ленты сами собой держали его запястья и лодыжки. Магия, обычная магия.
--
Проснулся?
Максирил понял, что возился слишком громко. Впрочем, не было никакого толка притворяться спящим. Мудрила протиснулся в наспех накиданный шалаш, где на лапнике лежал пленник.
--
Не бойся, никто тебя не обидит. Даже то, что произошло забудешь, как только пришлют выкуп. Сам понимаешь, мне приходится стирать пленным память.
Светловолосый красавчик стиснул зубы, почему-то расстроенный словами старика.
--
Есть хочешь?
--
Больше пить.
--
Ну, пошли.
Лента, обвивавшая щиколотки, сама размоталась и вернулась к магу.
--
Ты левша или правша?
--
Без разницы.
--
Свойство, весьма опасное для врагов.
Мудрила поднёс свою руку к пленнику. Лента связала их вместе. Максирил попрощался с мыслью о побеге. Он довольно неловко выкарабкался из шалаша, мешало онемение затёкших мышц. Лица сидящих у костра разбойников повернулись к пленному. На этот раз ни на одном из них не было и тени враждебности. Атаман даже подвинулся на край бревна, приглашающе похлопав рядом с собой. Мудрила с удивительной для пожилого человека силой потянул парня на освободившееся место. Атаман не спеша вырезал на тушке кабанчика наиболее лакомый кусок и предложил пленному прямо на ноже. Себе достал ещё один из-за широкого пояса. Мудрила подставил берестяную кружку под струи ручья, затем добавил в воду неведомое зелье, отпил, удовлетворённо кивнул и протянул баронету. Максирил жадно выпил напиток, который холодил и обжигал одновременно. Неведомый бальзам моментально изгнал онемение из мышц, голова прояснилась. Пленник принялся жевать хорошо пропечённое мясо, украдкой разглядывая своих похитителей. Его несколько удивило, что Атаман временами виновато поглядывает на него. Резко очерченная физиономия с зелёными глазами и вспышка гнева днём вроде указывали на имперское происхождение, но акцента не чувствовалось. Атаман подождал пока пленник дожуёт и только тогда задал очень простой вопрос.
--
Значит тебя зовут Максирил?
--
Да.
Баронет бросил сожалеющий взгляд на тушу. От напитка его аппетит разгулялся не на шутку. Атаман правильно понял состояние парня и замолкнув протянул ему ножку куропатки. Удивительно, но эти люди были даже симпатичны жертве нападения. Максирил искренне сожалел, что именно им придётся убить его. По телу гуляла теплая расслабляющая истома. В коконе света от костра он чувствовал себя уютнее, чем в родном замке.
Лёгкая весенняя прохлада заставляла поёжиться то одного, то другого разбойника. Их лица не отличались тонкостью черт, коренастые фигуры свидетельствовали о низком происхождении. Максирил немного подумал и списал ощущения уюта и симпатии на колдовской напиток.
Чем гуще становился мрак за пределами костра, тем чаще зевали лесные бродяги. Наконец все разбрелись по наспех сооружённым шалашам, защищавшим не столько от ночного холода, сколько от кровопийц. Мудрила, в отличие от остальных был вынужден разделить свой с пленником. Перевозбуждённый напитком Максирил уснул нескоро и почти тотчас же проснулся от холода. Он попробовал согреться ворочаясь, но связанные руки и ноги мешали ему. Похрапывающий Мудрила раскрыл глаза. Первые мгновенья он в раздражении смотрел на парня, затем до него дошло, что это вовсе не попытка к бегству. К немалому удивленью Максирила, старик снял с него всю верхнюю одежду, затем разделся сам и лёг рядом, укрыв их обоих всем, чем смог. Вскоре Мудрила вновь захрапел, прижав к себе пленника. На глазах быстро согревшегося баронета проступили слёзы, он сердито их смахнул. Незнакомый человек, более того, его враг заботился о нём, как родной дед. Максирил вздохнул. Один дед погиб задолго до его рождения, второй же не пускал на порог. Однако грустил он недолго, вскоре здоровый молодой организм взял своё, и шалаш заполнило сопение спящих людей.
***
--
Я принёс ей цветы. Я помню Энайна их любила. Положишь на могилу?
--
Эрлинокские колокольчики, её самые любимые. Нет Найк, даже если родители пропустят меня к ней, не пойду. Я не могу рисковать, я и так на грани срыва. Боюсь, не выдержу. А я обязан доиграть наш спектакль. Раз вступив на этот путь, я вынужден достичь финала или умереть. Так что осталось нам напиться. Ночь хороша, ни одной луны на небе. Никто нас не увидит.
И на самом деле никто не потревожил безуспешно пытающихся упиться вусмерть эльфа и человека. Челядь спала мёртвым сном, не подозревая о странностях нового хозяина. Воры не рисковали соваться непроглядной ночью на крышу с крутым скатом.
Когда забрезжил рассвет, всё ещё трезвые друзья убрались восвояси. Найку предстоял долгий полёт до ближайшего драконова дерева, в ветвях которого он предпочитал восстанавливать силы. Эрен, тихонько скользнувший в свою спальню, так старательно прикидывался спящим, что и вправду уснул.
***
В трактире, стоящем за пределами города и собиравшем всех, кто не успел миновать ворота в урочный час, было душно. Нудно пилил сверчок. Девка-подавальщица, по совместительству шлюха с лицензией, клевала носом. Пиво было тёплым, похлёбка -- холодной. Кадет Рейнбайн с тоской смотрел на закопчённые стены. Отучившись полгода в Академии он так и не видел настоящего боевого оружия. Сплошная теория и наряды на кухню. Рассказывать абсолютно нечего, друзья его просто засмеют, если он скажет им правду. Рейнбайн судорожно стал припоминать обычные кадетские байки, восходящие по времени ещё к учёбе Орми Нейма.
Компания штатских в углу судачила о чём-то своём. Кадету даже захотелось к ним подсесть, лишь бы не коротать время одному. Он вздохнул и передумал. Конечно, рыжий парень был не столь стар, как остальная троица (самому кадету недавно исполнилось 16), но не след ему, будущему офицеру якшаться с плебеями. Рейнбайн украдкой погладил новенькие кадетские нашивки.
--
Скукотища, её мать!
--
Нам не стоит ехать ночью, на дорогах опасно.
Рыжий чему-то засмеялся. Рябой, ответивший на несдержанный вопль собеседника, его не поддержал, достал колоду карт.
--
Сыграем? Только сразу предупреждаю, если кто будет жульничать, буду бить по наглой рыжей морде.
Парень не обиделся. Небрежно оглядев таверну зелёными чрезвычайно ехидными глазами, он небрежно поманил кадета пальцем.
--
Эй, пацан, займи моё место, иначе вскоре придётся прятаться под лавку.
Рейнбайн вскипел гневом -- совсем никакого уважения мундиру! Он выпрямился и внушительным, по его мнению, голосом ответствовал:
--
Офицеры не тратят времени на низкопробные развлечения и не прячутся при виде пьяной драки плебеев.
Все лица с серьёзным выражением повернулись к нему. Рейбайн сел, торжествуя победу, но в этот момент рыжий как-то тихо, но восторженно выдохнул "Ха!", фыркнул по-кошачьи и залился звонким безудержным смехом. По этой команде рассмеялась и оставшаяся троица. Рейнбайн, залившись краской, схватился за рукоять меча, но в это время в окно влетел камень, разнеся хлипкие ставни. Вместе с мошкарой ворвался низкий не людской голос.
--
Не знаю, сколько вас там, мне это до звезды. Выходите по одному, оставив оружие и ценности. Рекомендую не сопротивляться, тогда мы просто продадим вас работорговцам. Если будете геройствовать -- покалечим и отдадим в балаган.
Бледный как мел хозяин застыл, не в силах двинуться с места. Кадет потерянно смотрел на невозмутимую четвёрку. Рыжий скорчил ему рожу и заголосил, подражая маленькому мальчику:
--
Мамочка, плохие дяди нас убьют?
--
Не бойся, сына. Папочка нас спасёт.
Если бы кадет не видел, что говорит рябомордый, он бы первый поручился, что ответила дородная матрона. Самый крупный из компании и всё время молчавший крепыш уставились на развеселившуюся парочку. Рыжий щёлкнул громилу по лбу.
--
Крис, троллиное отродье, они ждут, что дверь откроется внутрь.
Громила усмехнувшись разбежался и высадил наружу тяжёлую дверь. Раздался приглушённый вопль. Крис откатился в темноту. Тут же у двери оказался рябомордый. Рейнбайн едва успел заметить кинжалы вылетевшие из обеих рук. Рябой тут же отступил за косяк, уступая сцену оставшейся парочке, схватившей мечи, до этого оказывается неприметно лежавшие на отдельной лавке. Чувствовалось, что эти двое привыкли биться вместе. Тенями они вылетели в проём и закружили спина к спине, кося врагов в смертельном танце. Сверкнула молния. Рейбайн вздрогнул, глядя на бьющееся тело того, в кого она угодила. Кадет вдруг осознал, что сжимает меч. Он неровным шагом направился к двери, но отступил при виде рябого, который тащил за шкирку не успевшего обратиться в волка оборотня с кинжалом в плече.
--
Эй, корчмарь, сказывай, если знаешь, кого я поймал.
Трактирщик осел на пол, хватая ртом воздух. Рябой кивнул.
--
"Мёртвая голова"? Отлично, так тому и быть.
Он выволок свою жертву на плохо освещённый порог. Света, однако, хватило чтобы увидеть, как он играючи отрубает бандиту голову. Рейнбайн твердил себе, что будущий офицер не должен блевать при виде подобных сцен. Стены завертелись вокруг него, он был вынужден сесть. Как сквозь туман он видел возвращение остальных. Молчун флегматично опустился на свое место. Громила опустошил кубок, а рыжий, разминая левую ладонь, посмеивался над испуганной девицей. Он ловко пресёк её попытку броситься в ноги и отправил шлепком по мягкому месту на кухню.
--
Принеси парнишке лучшего вина и холодной воды, а то, боюсь, родимчик приключиться.
Девица убежала. Рейбайн несколько раз пытался сказать слова благодарности, но рот его раскрывался беззвучно.
--
Славно развлеклись, но пора и честь знать. Слушай, корчмарь, когда явиться префект, а он наверное уже спешит на мои молнии, скажешь, что мы поехали дорогой в Коримон.
У хозяина так тряслась голова, что трудно было понять, согласен ли он. Громила бросил несколько монет на стойку. Едва кадет обрёл голос, как за дверью вихрем пролетели кони, едва касаясь копытами земли. Рейнбайн вновь остолбенел. Много он видел хороших наездников, но таинственная четвёрка превосходила всех.
Список сюрпризов сегодняшней ночью казался неисчерпаемым. Через короткое время в трактир зашёл статный офицер со знаками особого отдела в петлицах. За ним семенил префект. Кадет вытянулся по струночке и забыл дышать. Сам Николер!
--
Вольно.
Николер вяло махнул рукой парню.
--
Хозяин, сколько времени здесь провела четвёрка?
--
Полдня, господин. Сказали, что очень устали, а сами даже спать не легли.
--
Ну и Сукин Котик, ну и сукин сын! Как он почувствовал, что в городе я их жду? Не знаешь, куда они дальше отправились?
--
В Коримон.
Рейнбайн остолбенел, услышав свой ответ, опередивший слова трактирщика. Его трясло от собственной смелости или, точнее, глупости. Лгать самому главе особого отдела! Николер иронически прищурился на кадета, но вместо того, чтобы приказать допросить его вдруг с ленцой махнул рукой.
--
В Коримон? Логично, ладно, ребята, на прямой дороге им от нас не уйти. По-моему трактирщик хочет угостить вас выпивкой? И распорядись снять заодно голову с ограды, шутки Джерли всегда вызывают у меня дрожь.
Трактирщик рванул в чулан, даже не заметив, что порвал свой балахон, зацепившись за грубую столешницу. Николер подсел к кадету, однако не стал ни о чём спрашивать. Рейнбайн набрался духу.
--
Кто это был, господин?
Офицер уставился на кадета вмиг потеряв свою сонность. Рейнбайн понял, почему его так боятся.
--
Ты что, издеваться надо мной вздумал?
Кадет энергично замотал головой отрицая. Николер ещё пару секунд смотрел на парня, затем негромко рассмеялся. Рейнбайн проклинал этот день. Как и любой нормальный человек, он не выносил, когда смеются над ним.
--
Чему вас учат в Академии? В жизни бы не подумал, что можно не признать имперскую четвёрку.
--
Н-но я видел их только на параде. -- Кадет чуть не плакал. -- И они сегодня были без мундиров.
--
Надо взять на заметку, что стоит только снять мундир и ты становишься невидимкой. Впрочем, до меня дошло, что очень мало кто знает, что Орми такой рыжий, в фуражке не видать.
--
Но этого не может быть! Ведь рыжий парень был немногим старше меня!
У Рейнбайна голова пошла кругом. До него дошло, какого дурака он сегодня валял перед знаменитыми героями, объектами почти всех легенд и анекдотов. Пожалуй, не стоит рассказывать про такую встречу.
--
А что касается молодости, -- особист повертел в руках серебряный кубок, неожиданно нашедшийся у трактирщика, -- Орми Нейм не старел с тех пор, когда путешествовал по мирам. Темнил он, не только желудок ему вылечили иномирцы. Хотя, может, этим занялась хозяйка межмирья, женщины всегда его баловали. Не понимаю почему.
Николер встал, поправил фуражку. Дрессированные рядовые особого отдела, не обращавшие внимания на завистливые взгляды полицейских, грузивших трупы на телегу, синхронно встали.
--
Можно мне с вами?
Рейнбайну до смерти не хотелось оставаться в занюханной корчме до утра, а про сон можно было забыть на неделю вперёд. Николер повторил ленивый жест согласия, кадету не потребовалось повторного приглашения.
Ехали они не так, чтобы очень уж споро, берегли лошадей. Конечно при нужде особисты без раздумий бы их загнали, но похоже в спешке необходимости не было. Рейнбайна грызли тысячи вопросов, но, несмотря на юность и наивность, привычка молчать в обществе столь грозной силы взяла своё.
Когда они подъезжали к воротам, кадет уже мог различить, какого цвета крепостная стена. Сонный страж зевая выполз на стук.
--
Какого дьявола шумите, я вам так постучу, до смерти не забудете! А-а! Нижайше прошу извинить, господин офицер, не гневайтесь. -- Остатки сна слетели со служивого легче пены с морской волны. Рейнбайн поморщился от резкого акцента родной провинции засуетившегося стража. -- Не знали мы, что ваша милость к нам заглянет, а то б непременнейше дожидались. Не вступите, ваше благородие, давайте я вашу лошадку проведу, заморскую нечисть здесь гнали, верблюдом обзываемую.
--
Имперскую четвёрку не видел?
--
Никак нет, ваше благородие. Да и то сказать, лежал бы я сейчас мордой на дороге, ежли б они объявились.
--
Логично. Где мы можем сменить лошадей?
--
Две улицы вперёд и одна влево остановился арбрикорский торговец. Лошадки как с картинки.
--
А на чай забыл вам дать.
Николер не спрашивал, констатировал факт, но стражник услужливо подтвердил и захихикал. Рейнбайна мутило при виде его угодливой физиономии. Он понял, почему отец так редко заезжал домой. Вопреки логике Николер не двинулся прямо к купцу, а велел открыть двери ближайшего постоялого двора. Кадет хотел ехать дальше, но особист приглашающе махнул в сторону стола.
--
Я бы рекомендовал тебя принять к себе по окончании академии, ты мне понравился, умение быть благодарным сейчас встречается реже, чем живой дракон. Но пока что тебя выдаёт лицо. Я прикажу своим, чтобы забыли, что видели тебя. Если ты мне понадобишься, сам найду. Молчи, ты ничего не видел.
Последняя фраза была излишней.
***
Свадьба дотлевала. Гости украдкой всё чаще поглядывали на дверь, когда одна пожилая дама, весьма симпатизирующая Эрену не подала сигнал к всеобщему бегству, заявив, что врач категорически велел ей ложиться пораньше. Гости один за одним потянулись к выходу, принеся поздравления, насквозь фальшивые, как монеты в лавке ловкого менялы. Эрен с Марилин старательно прикидывались огорчёнными ранним уходом гостей, и только Джулия не скрывала облегчения, она ещё не научилась лицемерить. Когда закрылась дверь за последним гостем, Эрен приобняв жену за плечи облегчённо рассмеялся.
--
Ну наконец-то они ушли. Джулия, малышка, марш спать, мы с твоей мамой ещё пошепчемся.
К немалому удивлению Марилин, дочь послушно направилась в свою комнату, даже не обидевшись на "малышку".
--
В какую спальню направимся, твою или мою?
Марилин залилась краской, как юная послушница. К облегчению Эрена она как само собой разумеющееся приняла раздельные спальни.
--
Как сами пожелаете, господин Тэомар.
--
Марилин, мы же обвенчались и не на людях. Давай уж на ты.
"Молодая" покраснела ещё мучительней. Положение спас дворецкий, который торжественно доставил поздравление от самого короля. Счастью Марилин не было предела. Она явно уже забыла про мучительно нудный приём и холодность поздравлений.
"Ну и сукин же ты сын. Придётся мне и за неё ответить на последнем суде. А-а, к чертям. Отвечу, да так, что дьяволу станет тошно"
--
Время позднее, моя дорогая, пора в постельку.
Марилин хихикнула, как девчонка и неожиданно грациозно оперлась о поданную руку. Она нисколько не удивилась, что исполнив супружеский долг, Эрен заговорил о делах. По правде сказать, в предыдущем браке зачастую разговоры были не после, а вместо.
***
Пленник вёл себя просто образцово вплоть до минуты, когда попросился до ветру. Разбойники не услышали от него ни слова жалобы. Он не пикнув выдержал долгий переход по бездорожью. Правда, он не был так сильно нагружен, как остальные, но для изнеженного баронета Максирил оказался неожиданно вынослив.
--
Извините, мне бы хотелось отойти недалеко.
--
Я тоже не прочь отлить.
Мудрила пожал плечами и заставил ленту связать руки Малютки и пленника. Максирил с достоинством подождал, пока лента переползёт на руку здоровяка, и пошёл с ним в густой подлесок. Неловко попытавшись одной рукой развязать спутанный шнурок, Максирил бросил умоляющий взгляд на своего охранника. Обманутый спокойным поведением парня, Малютка понимающе ухмыльнулся. Когда лента соскользнула, баронетом будто выстрелили. Он рванул в глубь леса с такой скоростью, что разбойник на секунду растерялся, но затем, чертыхаясь, бросился догонять. Скорее всего Малютке не удалось бы схватить пленного, ведь ему приходилось ломиться сквозь заросли, а гибкий Максирил ловко скользил сквозь малейшие просветы. Но тому не повезло. Выросший в замке парень не знал, как отличать болото от ровной поверхности. Стоило ему ступить на коварную кочку, как он провалился почти по колено. Тут же из трясины выпросталось щупальце, жадно схватившее добычу. К удивлению Малютки баронет даже не вскрикнул, спокойно позволяя чудищу пообедать им. Разбойник подскочил к пленному и, схватив подмышки, с силой потянул на себя. Чудище в ответ ещё сильнее потащило жертву в трясину. Максирил, выхватив из-за пояса спасителя, кинжал перерубил щупальце. Оба кувырком полетели в кусты под непрекращающуюся брань Малютки.
--
Совсем спятил, твою мать, мудила траханный, так тебя и разэтак вместе со всей твоей роднёй! Ты что, никогда не слышал о трагах в трясине? Куда ты вообще сиганул, если леса ни черта не знаешь? Отвечай потом за тебя, курвин сын!
Максирил покорно отдал кинжал и позволил снова привязать правую руку.
--
Извините пожалуйста, я не подумал, что вам достанется за меня.
Малютка пожал своими широкими плечами.
--
Да ладно, но Атаман обещал вернуть твоему отцу в целости и сохранности, а он серьёзно относится к своим словам. Мы идём по эрлинокскому перешейку, малыш, здесь бежать некуда. В одиночку не выживешь.
--
Я уже просил у вас прощения. И мне хотелось бы всё-таки... отлить.
Последнее слово с таким трудом далось рафинированному дворянину, что Малютка развеселился.
--
Валяй. Но корячься как хочешь, я второй раз не попадусь.
Максирил чуть иронично улыбнувшись легко справился с завязками. Малютке повторить фокус не удалось. Он был вынужден привязать пленного к дереву, чтобы действовать обеими руками.
--
Что так долго?
Атаман замолк увидев в каком состоянии пленник. Малютка коротко рассказал о приключении.
--
Придурок.
Атаман пошёл дальше, даже не скомментировав, к кому относится сей комплимент.
***
--
Что-то Верховный Инквизитор давно не показывается.
--
Дорога на Эрлинок не близкая, но ты прав, дорогой, его нет чересчур долго.
--
Он спятил?! -- Эрен сел -- Зачем ему понадобилось самому туда ехать? Послал бы эмиссара.
Марилин, довольная тем, что её слова заинтересовали супруга, охотно продолжила.
--
Он хотел самолично попытаться убедить эрлинокца не принимать у себя беглых ведьм. То, что он поехал с торговой миссией только маскировка.
--
Да его эти самые беглые ведьмы на рагу пустят, только увидев.
--
Поверь мне, он взял достаточно охраны. И не посмеют они убить его, ведь этим они навредят всему Эрлиноку.
--
Всё равно, это глупо и опасно.
--
Есть ещё одна причина. -- Марилин огляделась -- Только никому не говори, это государственная тайна. Инквизитор хочет убедиться, что подкидыш ведьм, ой да ты же не знаешь... ну, в общем, раз начала говорить они недавно узнали, что законный наследник жив.
--
И кто это?
Эрен кривил душой, он уже узнал кто это.
--
Представляешь, актёришко. Джерли.
--
Это не совсем актёр и поопаснее будет любого из их четвёрки. Но с какой стати Инквизитор решил ждать его в Эрлиноке?
--
Это тоже секретно. Их изгнали за предательство.
--
Это четвёрку, считающуюся образцом верности? Император спятил. Сколько раз они спасали его шкуру, Орми по мирам путешествовал ради его драгоценного здоровья...
--
Может их оклеветали?
--
Возможно. Спокойной ночи, дорогая.
--
Спокойной ночи, мой господин.
Ночью, когда всё стихло, Эрен снова полез на крышу, однако тренированный слух уловил лишний шорох и он затаился. Когда из чердачного люка слегка выглянула макушка, Эрен резко выбросил вперёд руку и схватил незнакомца за ухо, с силой потянув на себя.
--
Ой-ой, господин, мне больно.
--
Кто тебя нанял шпионить за мной?
Эрен узнал тощего мальчишку, метущего по утрам двор.
--
Никто, господин Тэомар, ой-ой-ой, правда никто. Я просто хотел ещё раз посмотреть на эльфа.
Эрен вспомнил, что малец, вместе с матерью-посудомойкой и двумя братьями ютится в крохотной каморке при доме. Отца у мальчишки не было. Почему, Эрен не знал, а стоило бы -- слуги всегда являлись законной добычей недоброжелателей и секретных служб.
--
Ладно, свободен. Был бы у тебя папка, велел бы выдрать как следует.
--
Нет у меня папы, он нас давно уже бросил. Маме не говорите, умоляю. Она сначала побьёт меня, а потом сама расплачется.
--
Посмотрим.
Эрен взмахом руки заставил замолкнуть начавшего было снова его умолять мальчишку. Он задумчиво уставился на мальца, который долго не выдавал себя даже шорохом, когда подглядывал за ним.
--
А ты хотел бы быть шпионом?
--
Конечно! -- Глаза мальчишки разгорелись. -- Они же всё знают, ездят по заграницам, таскают с собой с собой заговорённое оружие и яды. Королей и принцев спасают.
Эрен с трудом удержал серьёзное выражение на лице.
--
Заблуждаешься. Настоящий шпион метёт себе спокойно двор или помогает прислуге, но при этом держит ушки на макушке, а потом докладывает о чём шепчутся за его спиной гости своему хозяину. И помогает спасти страну.
Восторженное выражение слетело с лица мальчишки. Покусав губу, дворник неожиданно серьёзно поглядел прямо в глаза хозяину.
--
Вы хотите чтобы я подслушивал для вас? Наверное мне нельзя спрашивать вас зачем?
--
Молодец, нельзя конечно. Разумеется я буду платить тебе.
--
Сколько?
--
Три дано в месяц. -- Мальчик скуксился. -- А если мне что-то покажется важным, ещё пять, за каждую новость.
--
О!
--
Только, если попадёшься, велю тебя выпороть, чтобы никто не догадался.
--
Ну и ладно.
--
Спать иди, кстати, как тебя зовут?
--
Илин, господин.
--
Запомни, Илин, чтобы память была хорошей надо спать не меньше шести часов в сутки.
--
А как же вы?
--
Делай так, как я говорю, а не как поступаю. Иди.
Утром Эрен почувствовал, что совет, данный мальцу, к нему относился ещё в большей степени. Хроническая усталость грозила сорвать заговор эффективнее инквизиции.
--
Папочка!
Марилин с удовольствием смотрела на дочь, без разговоров и пререканий принявшую отчима. Даже слишком охотно, как отметил про себя Эрен, когда падчерица, ещё тёплая со сна повисла на его шее. Фигура Джулии уже начала развиваться, а миловидное лицо с кокетливыми глазами под пушистыми ресницами грозило в скором времени разбить немало сердец. "А ведь она не настолько уж младше Данленлиноры". Эрен поспешно отогнал крамольные мысли и аккуратно запечатлел на щеке падчерицы отеческий поцелуй.
--
Доброе утро, моя красавица. Ты что-то хотела?
--
С добрым утром, папочка. -- Джулия чинно поправила наряд. -- Возьми меня с собой в Университет! Я там ни разу не была.
--
Не сегодня, малыш. Сегодня мне предстоит копаться в пыльных архивах, ещё более пыльных ведомостях и разговаривать с не менее пыльными старыми пердунами. -- Марилин слегка смутилась, а Джулия захихикала, услышав последнее слово. -- Вот будет бал, непременно возьму.