За окном клубился утренний смог. На столе лежала толстая пачка неоплаченных счетов. Видеофон показывал новости. Ничего, впрочем, нового. На Площади Согласия как всегда дрались. Во Всемирном совете - ругались. Дебатировался новый закон "О защите прав микроорганизмов".
- Жизнь микробов тоже имеет значение! - задушевно вещал в микрофон хорошо поставленный баритон. - Остановим геноцид! Запретить производство антибиотиков!
- Нельзя! - возразил ему густой бас откуда-то с последних рядов. - Бактерии, производящие антибиотики, останутся без средств к существованию!
- Правительство Земли выплатит им компенсацию!
- А как же приюты для собак? - Теперь возражали из середины зала. - Двести миллиардов милых пёсиков ночуют на улице, ожидая своей очереди. Пьют из грязных луж, питаются зазевавшимися старушками. Но старушек на всех не хватает - нужно срочно строить приюты!
- Да! - энергично поддержали его реплику. - Приюты важнее всего! Сто пятьдесят миллиардов котиков и кошечек...
- Вот только не надо тут про этих мерзких тварей. Обнаглели вконец - среди бела дня нападают на мышей!
- А тараканы?! Что делать с бездомными тараканами? Надвигается зима, несчастные тропические насекомые просто погибнут! У них же нет тёплого меха...
- Успокойтесь, успокойтесь! - поднялся со своего места спикер Всемирного совета. - Денег в бюджете хватит на всех.
Ещё бы им не хватило! Я покосился на пачку неоплаченных счетов. Половина из них - налоговые уведомления. Плюс несколько штрафов за случайно убитых тараканов. Если бы доказали злой умысел - вообще присудили бы к покаянию. Впрочем, за злостную неуплату тоже положено покаяние. Да уж, ни от сумы, ни от тюрьмы, как видно, не уйдёшь. Так может, не стоит и трепыхаться? Одеть серую робу, сдать правительству своё имущество. Тем более, и сдавать-то особо нечего... И всё! Никаких тебе налогов и компенсаций. Тоскливо, конечно, расчёсывать шерсть кошкам и собакам в многочисленных приютах - зато и голодным не оставят. Вот, правда, говорят, в кошачьи приюты теперь и не попасть, набирают менеджеров по работе с тараканами...
- Шеф, к нам посетитель!
Интерком на моём рабочем столе вдруг ожил. Но в голосе Норы Смит, моей секретарши, не слышалось особой радости.
- Шеф, снова та чокнутая маргаритка. Вы ведь сейчас заняты? Сказать ей...
- Да пусть заносят, чего уж там...
Нора Смит - женщина, к тому же афроземлянка. Три раза была замужем. Казалось бы, должна как сыр в масле кататься, а не служить секретаршей у не сильно процветающего адвоката. Однако не всё так просто. Бывшие тоже бывают разные. Есть бывшие - буржуи. Владельцы заводов, газет, пароходов... Даже не очень большой процент с их доходов оборачивается очень неплохими суммами "в абсолютном выражении". Можно грести деньги лопатой и жить на Бали.
Есть мужья победнее. Но со стабильным доходом. С такими на Бали не поселишься, но и с голоду не умрёшь. А есть такие, которые сразу после развода бесследно исчезают. Как им это удаётся в нашем насквозь чипированном обществе? Загадка. То ли тут замешаны параллельные миры, то ли подпольные лаборатории, вживляющие поддельные чипы - толком никто не знает.
Есть и другая категория. Мужики честные и работящие, нигде не скрываются, трудятся в поте лица, но бизнес их вместо прибыли приносит одни убытки. Вот как я, например. И нас, таких, как ни странно, большинство.
К тому же все эти новые веяния и законы. Животные и растения теперь тоже имеют права. И всё, что Норе удаётся выцарапать у бывших мужей, тут же уходит на алименты её бывшим комнатным растениям. А возмещение за столетия рабства, в котором страдали её несчастные предки, автоматически перечисляется в Фонд помощи африканским слонам. Потому как предки Норы Смит, до того как попали в рабство очень сильно бедных слоников обижали. Вот потому-то Норе и приходится украшать своим присутствием мою контору. Секретарша она хорошая. Вот только цветы, почему-то, недолюбливает. Особенно - маргаритки.
Тут дверь наконец открылась и невысокий сутулый парень в серой форменной робе внёс в кабинет огромный цветочный горшок, из которого важно торчал пышный тёмно-зелёный куст, покрытый многочисленными ярко-красными цветами. За парнем решительно вошла Нора Смит, крепко сжимая в правой руке маленький блестящий садовый секатор.
- Мисс, - повернулся к ней парень, - право же...
- Миссис, - отчеканила Нора Смит. - Трижды миссис!
- Чем обязан Вашему визиту? - лучезарно улыбнулся я пышному кусту.
- Ви, - просипело голосовое устройство откуда-то из глубины зелени. - Ви вели тот дело...
- Ви, - передразнила его моя секретарша. - Ви недовольны решение суда?
- О да, тот решение есть отсутствие полив. Всего 50% доходов на нас все? На ту пошлую герань, на два самодовольный кактус, даже на ту сорняк, которая нагло вырос в мой горшок.
- А на какие шиши несчастная миссис Джеррет должна растить своих детей? - возопила Нора Смит, нервно щёлкая новеньким блестящим секатором.
- Обрезка - не нужно, - испуганно просипел зелёный куст. - Обрезка - новый дело. Новый алимент.
- Ах ты поганый сорняк! - заорала Нора Смит, алчно щёлкая секатором и придвигаясь всё ближе к бедному растению.
- Так, - сказал парень, принёсший цветочный горшок. - Всю жизнь мечтал...
Горшок он держал теперь только левой рукой, прижав его к своему, обтянутому серой тканью бедру. А в правой руке держал какую-то странную, очень зловещего вида штуку. Нечто среднее между бластером и отвёрткой.
- Всю жизнь мечтал... - продолжил парень свою мысль. - Всю жизнь мечтал ткнуть этой штуковиной в миссис афроземного происхождения...
- Грязный белый самец-насильник, да ты не расплатишься за всю свою поганую жизнь!
- А вот срежь хоть листик!
Парень в серой форменной робе сунул под нос моей секретарше цветочный горшок с торчащим из него пышным растением. Нора Смит поднесла свою милую ручку с зажатым в ней секатором к одной из веток.
- Я не одобряю действий своей секретарши! - крикнул я поспешно. - Я запрещаю ей наносить какой-либо вред посетителю моей адвокатской конторы. Все издержки, связанные с этим, лягут на...
- Шеф, - сказала моя секретарша обиженно, отводя, однако, свою хорошенькую ручку с секатором, - я думала: мы - одна команда.
- Мы, - ответил я с достоинством, - одна команда. Но, за свои развлечения каждый платит сам.
- Ви, - просипело из глубины листвы, - юрист хороший. Как удобрение-кал. Я хотел говорить дело.
- Да, - согласился я, - давайте поговорим о деле.
- Я, - просипел куст, - не имей намерений пересмотр то дело.
- Тебе хватает тех пятидесяти процентов, - зло прошипела моя секретарша. - А то, что бедные малютки...
- Так вот куда уходили мои алименты! - заорал вдруг парень в серой робе, снова достав свой то ли бластер, то ли отвертку, и как-то странно поглядывая на пышный зелёный куст.
- А что я за это получу? - немедленно отреагировал парень.
Способный мальчуган. Ему б немного подучиться, тоже бы смог работать адвокатом.
- О... - сказала моя секретарша и как бы невзначай расстегнула две пуговки на своей кофточке.
- Это есть преступлений! - Куст умоляюще протянул ко мне все свои листики и прелестные цветы. - Ви должен их прекратить!
- А что я за это получу? - немедленно отреагировал я.
- Контракт! Я заключайт контракт! Вам платить!
- Сколько?
Он назвал сумму. Ручка моей секретарши, уже почти расстегнувшая третью пуговку, внезапно замерла. Парень в серой робе чуть не уронил на пол своего работодателя. Он был потрясён настолько, что даже перестал смотреть на прелестную шейку Норы Смит.
- В чём же ваша проблема?
- Тля, - просипело из-под листвы.
- Тля! - захохотала моя секретарша.
- Тля! - улыбнулся парень в серой робе.
- Тля! - расхохотались они оба в голос, как-то уж слишком традиционно друг другу улыбаясь.
Мне это не понравилось. Наклёвывалось весьма прибыльное дело. Я защищал белых от чёрных. Мужей от жён. Бывших жён от бывших комнатных растений. А теперь комнатный маргарит (или маргаритка?) пришёл ко мне искать защиты от тли. Открылся новый рынок. Я не видел тут ничего смешного, я видел тут возможность заработать. А эти их переглядки путали мне все карты. Отвлекали от дела.
- Вернёмся же к нашим баранам, - сказал я значительно.
- Не надо баран, баран есть плохо, баран ест маргаритки... - испугано загнусавил куст.
- О нет, я не применять раствор! Никогда не применять!
- Ну, не хотите мыла - сделайте настой табака, - внёс предложение парень.
- Нет! Нет! - Куст даже задрожал от ужаса. - Я не делать такой настой. Я не делать никакой настой, я терпеть. Но она... Она сдохла. Вся сдохла.
Так, кое-что проясняется. Геноцид тли - это серьёзно. Общество защиты прав паразитов этого так просто не оставит. Связываться с ними... Но на моих счетах одни долги! Эх, была, не была! Двум банкротствам не бывать, а одного не миновать.
- Я страдать, я совсем засох, - сипел куст. - Я покупать сто двадцать семь тысяч платиновых наногробиков. Я делать похоронную церемонию и перечислять платёж в ОЗПП. Но они...
- Всё ясно, - решился я наконец. - Я берусь за ваше дело.
- Ты сумасшедший! - крикнула моя секретарша.
- Ви... - прошептал куст очень тихо. - Ви есть герой. Настоящий гербицид.
Всю степень своего героизма я оценил очень скоро. "Грязный геранелюб!" - скандировала толпа под окнами моего дома. В окна летели камни. Бронестекло проблемы не решило - вместо камней стали использовать бронебойные снаряды. Секретарша всё время плакала, но меня не бросала - никак не могла найти другую работу.
В суде тоже всё было плохо. "Маленькая беззащитная тля! И огромный зелёный куст-насильник. Ещё и нагло цветёт ярко-красными цветами!" Все мои доводы разбивались об эту железобетонную позицию. Очень трудно защищать большого от маленького. Сильного от слабого. Вот если бы наоборот... И тут меня осенило!
Дом мой давно превратился в развалины, но подвал-бомбоубежище был крепок. Имел автономную систему снабжения и интернет. Я закрыл все двери, люки, лючки и жалюзи. Отключил радио и телевизор. Включил компьютер. И погрузился в...
Да, да, да! Астрофизика! Гелиофизика! Солнечная активность, солнечные ритмы и циклы! Да ведь от них зависит всё! Вся история человечества, взлёт и падение древних империй, появление и гибель динозавров - всё! Да что динозавры? Лет двадцать назад наш город страдал от тараканов. Давили их, травили (тогда ещё было можно) - а всё без толку. А потом раз - и не стало. А почему? Солнечные циклы! Это Солнце во всём виновато! Солнце убило всю тлю. Солнце, а никакая не герань. Так и суд постановил, когда я все графики и диаграммы представил.
Дом мне восстановили. "Слава! Слава!" - скандируют под моим окном восторженные толпы самых разнообразных растений, комнатных и садовых. Известность моя и гонорары достигли апогея. Только вот... Как подумаешь... Про это Солнце. Оно ведь постоянно вмешивается в нашу жизнь. То тлю убьёт, то тараканов расплодит. Вполне может и в наши выборы вмешаться. Или даже в биржевые котировки. Такая вот нависла над нами опасность. Нависла - и висит целые дни. Излучает. Проникает. Влияет.
И спасение, я думаю, есть только одно. Немедленно создать Общество противодействия солнечной активности (ОПСА). Я готов даже стать президентом этой организации. Мы его остановим!