Аннотация: Яну удалось пройти свое крещение в братстве. Правда, не совсем удачно: он лишился руки и привлек внимание близких Алисы. Теперь его могут в любой момент подкараулить и провести самосуд на месте. В таком положении Яна спасет только чудо.
Потеря целой конечности полностью выбила его из колеи. Что ему теперь делать? Всю свою жизнь он готовился к охоте в обществе себе подобных. Он не видел одноруких или одноногих охотников. Даже одноглазых. После крещения новоиспеченного путника обычно сразу ведут к руководству: с ним проводят различные беседы, оформляют новые документы, выдают ключ от пустующего кабинета и так далее. Георг выпросил неделю для того, чтобы Ян смог вылечиться у себя дома. Хотя зачем ему лечиться? Что это за болезнь такая - отсутствие целой руки? Парень мог регенерировать, но отрастить здоровую руку... Он же не ящерица. Срез зарос новой кожей уже на следующий день. Бездействовать еще пару дней?
Это же бред. По крайней мере, так думал сам Ян. А вот его наставник настаивал, что все оставшиеся на данный момент три дня очень нужны. Зачем нужны - не сказал, но попросил поверить ему на слово. Может он что-то придумал?
Ян открыл глаза и лег на спину, уставившись в потолок. Хотел правой рукой почесать нос. Ну да, конечно. Раздраженно прорычал.
Краем глаза парень как-то в перерыве между занятиями видел одного примечательного охотника, видимо, элитного уровня. Он был практически весь покрыт металлом. Ян еще тогда подумал - зачем ему носить усиления в братстве? И только сейчас до него дошло, что это не усиления, это импланты. Нечто, что замещало естественные части искусственными. Уж ненастоящую кисть руки ученик смог заметить. Выходит, можно восполнить утрату механическим эквивалентом? От этой мысли Яну стало чуть-чуть легче.
Вероятно так же и то, что руку можно будет отрастить с помощью магии и алхимии. Но это, наверняка, очень длительный процесс за все это время Яна просто исключат из братства.
А дорога ли новая конечность? И насколько дорога? Не хотелось бы экономить на своем теле. Вдруг в руку встраиваются какие-нибудь усиления или реликвии? Если так, то это на порядок лучше, чем обычная рука. Но при этом возникнет новая проблема.
И что же за проблема? Скорее всего, потеряв целую руку, и, получив механическую, Ян потеряет часть своей человечности. Новые возможности, дающие преимущество над другими, портят людей. Это аксиома.
Справа от Яна на тумбочке, рядом с цветами стоял стакан с водой. Парень непроизвольно протянул к нему руку и, естественно, не дотянулся. Мозг еще не привык к таким простым вещам.
Это расстраивало - теперь не получится заниматься бытом привычным образом, если не предпринять что-то.
Но что делать с его текущим положением в братстве относительно истории с мертвой Алисой? Ян смутно припоминает тот факт, что эта эльфка была дочерью одного влиятельного человека в Стигии. Он работал охотником. Ушел в отставку после тридцати лет добротной службы. О пропаже дочери он рано или поздно узнает. Он так же способен найти документы, подтверждающие ее приблизительное время отправки в другие миры, цель этого путешествия и того, кто мог быть в том же месте и в то же время. Имя этого человека - Константин. Крайне мстителен.
Ян, как ему казалось, сделал все, что могло бы отвести от себя подозрения. Максимальный срок, отведенный на любой контракт - одна неделя. Чтобы этот срок расширить по тем или иным причинам, необходимо получить официальное разрешение в руководстве. Практически с полной уверенностью Ян мог сказать, что для убийства очередного мутанта Алиса не стала бы продлевать стандартную продолжительность путешествия. Поэтому у парня осталось совсем немного времени. В тот момент, когда ему предстоит появиться в руководстве, срок Алисы истечет, и ее начнут искать. Следствие должно зайти в тупик. На планетах трудно найти следы пребывания охотников уже спустя день или два. Но вот обугленный труп в святилище... От него избавиться у Яна не хватило сил. Стоит попросить Георгия, как только он вернется.
Ян пришел к выводу, что его положение как начинающего путешественника не завидно. Хотя он смог в одиночку пройти испытание, рассчитанное на двоих, и при этом еще победить ненормального охотника со стажем. Это должно о чем-то говорить. Но это же не очень поможет против очень опасного противника. Если только Георгий как-либо не поможет.
Так или иначе, все прошедшие дни без правой руки были невыносимы. Разум все это время придерживался версии, что рука на месте и ей можно пользоваться для выполнения обыденных вещей. Поначалу Яну было тошно, потом едва не рыдал от того, что теперь он - инвалид. Спустя пару дней свыкся.
Весь режим сна нарушился в виду того, как уже говорилось, парень очень много спал. Этой ночью ему вновь придется бодрствовать. Яну стало интересно - сойдет ли он с ума, если пролежит несколько часов, не шелохнувшись.
В дверь постучали.
- Войдите
В комнату зашел наставник. С сумкой, полной бумаг на плече и явно запыхавшийся. Он кивнул Яну, взял со стола свечку, зажег ее и, поставив на тумбочку с цветами, сел на край кровати.
- Есть новости. Обнадеживающие новости - тихо сказал учитель.
- А почему шепотом?
- Дело приняло неплохие обороты, и лишняя осторожность не помешает. Так что лучше тоже говори тише
Ян сел в кровати и нехотя кивнул.
- Выкладывайте
- Значит, начну с твоего несколько неудачного крещения. Все произошло отменно: ты установил портал в заброшенном святилище, добыл много камней, разных камней. Выжил в нескольких критических ситуациях и смог вернуться домой. Это очень похвально для новичка, руководству это понравится. Но - тут Григорий закрыл глаза на пару секунд и, потерев переносицу, продолжил - убийство дочери Константина все эти достижения, мягко говоря, на хрен перечеркивает. Скоро установленный тобой портал заработает. Напомню, что мобильные порталы пару дней создают связь между двумя точками отправки. Твой так называемый тестовый прыжок проложил путь оттуда к нам, а не наоборот. Поэтому портал откроется только завтра, путь от нас до алтаря с шаром прокладывается сам. А послезавтра уже назначены контракты, в которых рекомендуется использовать портальную меркурианскую арку. У нас есть один день, чтобы убрать улики, которые могли быть оставлены. Кажется, ты рассказал мне абсолютно все задание в деталях. Я походил, подумал и пришел к кое-каким выводам.
Георгий выглядел обеспокоенным. Когда Ян рассказал ему в закрытом кабинете всю историю - тот вздрогнул, и его лоб покрылся испариной. Он в тот момент охотно поделился своей реакцией. Понадобилось некоторое время, чтобы к нему вернулось привычное хладнокровие. Ян запомнил наизусть: 'Наставник всегда прикрывает своего ученика, несет ответственность за то, чему он его научил, за его действия в будущем и вообще ученики ему как дети'. А потом добавил: "Если польется дождь из дерьма, то он, прежде всего, попадет мне на голову. Если накосячишь ты, то отвечать придется мне. А если я еще и о твоих промахах не буду докладывать руководству, то меня автоматически припишут к соучастникам".
- Если бы ты не убил Алису, то, очевидно, погиб от ее руки. Ей за убийство, которое хрен чем докажешь, никто ничего не сделает. А вот ты в этом чане вариться начал только пару дней назад, у тебя таких навыков нет. - Георгий начал громко хрустеть суставами пальцев - Как ты правильно догадался, ее папаша сразу же подскочит со стула в правительстве города, когда истечет отведенное нам время: неделя, стандартный охотничий срок. И я более чем уверен: на следующий же день у него на руках появится список с несколькими подозреваемыми. А так как он имеет много связей в братстве и при этом не дурак, то в этом списке будет значиться и твое имя. На второй день он лично обнюхает каждый клочок земли, по которому могла ступать нога дочери и обязательно придет к выводам. Ты, кажется, говорил о том, что сжег труп и оставил его в святилище по понятным причинам. Завтра же с утра я туда отправлюсь и постараюсь заставить этот труп испариться. Более чем уверен, что у Алисы были отличительные знаки и тайники, о которых отец точно знал, а мы - нет.
У наставника кончился газ в суставах, которым можно было бы щелкать.
- На Марсе я нашел твою руку и уничтожил ее вместе с тем, что нашел у портальной арки. То есть остался последний штрих, и твое участие в пропаже Алисы станет очень-очень неочевидным. Но, зная Константина, скажу, чтобы ты был осторожен. Этот человек достанет информацию из-под земли, если захочет. Понял меня?
Ян снова кивнул.
- Это хорошо. - Георгий вздохнул - Кто бы мог подумать, ты только-только встал на ноги, а уже подставился под удар. Тебя ждет очень насыщенная карьера охотника.
Опять пауза.
- Теперь касательно твоей руки. Есть два варианта. Первый - это заново ее отрастить. Понадобится около месяца, даже с твоими регенеративными способностями. Тебе введут специальное зелье, и ты не заметишь, как этот месяц пройдет. Но факт остается фактом, целых тридцать дней ты будешь бездействовать, и руководство точно тебя выпроводит из братства.
Нежелательный ход событий.
Второй - это установка искусственной руки. Я могу договориться со знакомым мастером в горах. Он поставит тебе весьма дорогой имплант, со скидкой. Почему со скидкой? Потому что ты отчасти горец.
С тебя он возьмет цену эквивалентную стоимости пятисот меркурианских камней, двести камней я отдам за тебя. Если перевести на повседневно-пигмейский, имплант стоит пять тысяч золотых. Это дорого для новичка.
У тебя будет очень качественная рука с массой полезных свойств, о которых узнаешь после установки. Сейчас бесполезно об этом рассказывать. Ты должен сам это почувствовать, - Георгий усмехнулся - Но ты у нас талантливый, правда? Наверняка, опять во что-нибудь ввяжешься и закончишь за пару дней. Так какой вариант тебе больше по душе?
- Второй - выпалил Ян.
- Я так и думал. В моей кладовой комнате завалялась пара очень примечательных приспособлений, которые тебе помогут. О них тоже узнаешь после операции. Готовься к Луне и Юпитеру. Так как это будет разрешенная вылазка, а не контракт, тебе никто не помешает. Только твоя невнимательность. На двух названных небесных телах я подскажу тебе места, где будет просто добыть предметы, которые потом помогу тебе их продать. Выручкой расплатишься с мастером. А потом придешь ко мне, и мы с тобой подумаем, что делать дальше. Тебе все ясно?
- Предельно ясно, учитель.
- Отлично. - Георгий встал - Завтра с рассветом будь готов выдвигаться в горы. - Он прищурился и пощелкал пальцами - В фигуральном смысле. Не пешком же пойдем. Спокойной ночи.
Так наставник намекнул на использование очередных порталов братства.
Ян ответил уже тогда, когда дверь практически захлопнулась. Он невнятно пробубнил то же самое. Получился какой-то бессмысленный набор звуков.
- Спкйн нчи
Ян сразу же понял, насколько глупо это прозвучало. И ему стало смешно от этого.
Вот теперь жизнь обрела смысл. Но на Юпитер не хотелось, нечего там делать. Чувство гнетущей пропасти под ногами убивает всякую жажду приключений. Зато появилось желание поспать. Завтра же важное событие.
* * *
Георг держал Яна за здоровую руку. Парень лежал на операционном столе, по его венам уже начало растекаться зелье анестезии.
- Увидимся через мгновение, Ян. Ты даже не успеешь понять, как прошел день - сказал наставник и тепло улыбнулся.
Глаза Яна закрылись, и он моментально уснул.
В операционной комнате с белыми стенами стояло очень много причудливых устройств, стеклянных шкафов с коробками, банками и различными металлическими запчастями. У изголовья стола лежало с десяток инструментов: от пинцета и скальпеля до пилы и ножовки.
В углу комнаты высокий худой человек в белом халате тщательно мыл свои руки. Закончив, он хорошенько протер их полотенцем и надел на них тонкие резиновые перчатки. Подойдя к столу, мужчина явил свое лицо наставнику на яркий свет прожектора. Из-под мясистых век на Григория смотрели усталые ярко синие глаза, со лба свисали седые пряди. Идеально прямой подбородок дрогнул:
- Я вижу в мальчике кровь своего дальнего родственника. Горцев очень мало в этом мире, ценны даже полукровки - мужчина замялся - Не смогу взять с него денег. Ты же знаком с обычаями в горах: со своих мы ничего не берем.
- Аркадий, возьми хотя бы мой задаток. Во мне же нет твоей крови, с меня-то ты сможешь взять деньги? Да и тем более парень не знает ваших обычаев.
- Ты относишься к нему как к сыну. Я не хочу брать денег и с тебя. В наше трудное время редко встретишь хороших людей. Давай лучше я однажды попрошу тебя об услуге, о которой сейчас даже не догадываюсь? В пределах разумного, конечно.
Григорий понимал, что Аркадий юлит.
Сейчас мастеру деньги не нужны. Да и брать деньги с хоть и дальнего, но все же родственника не позволяла совесть. Однако, факт того, что ему останется должен талантливый охотник высокого ранга, его вполне устраивал.
- Об услуге какого рода ты говоришь? - насторожился Георг.
- Может оказаться так, что мне понадобится один из шестидесяти трех ингредиентов, необходимых для эксперимента, который я планирую скоро провести. И однажды я тебя попрошу достать его, - старик хмыкнул - А возможно и не попрошу. Редко увидишь родственную кровь, не боящуюся других рас - Аркадий перевел взгляд на усыпленного Яна - У этого мальчика, наверное, и друзья уже есть. Надо же.
- Мне кажется, он особенный. Ты и так видишь, что в нем смешалась кровь нескольких существ. Он имеет положительные качества практически от каждого. Его тело - это просто чудо естественной генетики. И при этом его разум преисполнен благими намерениями.
- В таком случае, не хотелось бы сбивать парня с пути намеченного тобой - мастер завязал фартук за спиной и натянул маску на лицо - Я вынужден просить, чтобы ты вышел из операционной. Закончу нескоро, так что лучше приходи завтра вечером.
- Спасибо вам, Аркадий. Мы вам этого не забудем.
Мастер нетерпеливо помахал рукой в сторону двери.
* * *
Наставник сел на лавку рядом с мастерской и выдохнул пар - в горах холодно и всегда шел снег. Пару часов назад он самым первым протестировал портал в святилище, затерянном в пустыне. Найти обугленный труп эльфки оказалось легко. Часть острых ушей девушки сохранилась, плоть не растаяла до конца. Еще нашелся крохотный рубин в металлической оправе в пупке, видимо, пирсинг.
Георг выбросил труп на Меркурии, на освещенную сторону планеты. Ему показалось, что это самый надежный способ. Если сжечь труп магией дотла в святилище или в каком-либо другом месте, то остатки этой магии можно отследить и все равно найти повод для подозрений. Должно быть, он принял единственно верное решение.
Георг залез рукой в походный рюкзак и достал оттуда фляжку с пойлом. Откупорил, отпил.
- Ты знал, во что ввязываешься, назад пути нет - сказал он себе.
И отпил еще раз. А потом еще. И еще.
Дверь слегка приоткрылась. Из-за нее выглянул очень сонный Ян. Моргнув поочередно каждым глазом, он прищурился и попытался спросить:
- Гергй, вы...эт... пьете?
- Да - мужчина подавил отрыжку.
- Круто - Ян вышел и медленно подошел к своему наставнику, так же медленно сев рядом с ним.
Повисло неловкое молчание. Георг не торопясь протянул руку с флягой к рюкзаку и кинул ее в открытое отделение.
- А долго... - Ян вздохнул и почесал нос ненастоящей рукой - долго меня будет вот так... - он опять вздохнул, не получалось заканчивать предложения, зелье было очень мощным.
- Еще около получаса. Давай просто молча посидим, здесь так красиво и умиротворенно. Ни на одной планете такого - на этой фразе Георг икнул - я еще не видел.
Ян невыразительно хмыкнул.
Погода и правда шептала: снег мягко и неторопливо падал на крыши небольшого городка, не дул пронизывающий насквозь ветер, тишину нарушала только редкая возня местных в своих домах и хруст льда под ногами прохожих.
Горцы - очень тихий народ, дисциплинированный и самый умный из всех живущих на Земле. В частности, поэтому они малочисленны. Любые, кто узнавал о шагнувших на столетия вперед технологиях этого народа, хотел его поработить, подчинить себе, заставить работать. В этом городе нельзя было увидеть больных жителей - практически каждую болезнь горцы умели лечить. Инвалидов здесь нет - каждый, кто лишился той или иной части тела, мог сразу же себе установить новую, более совершенную. Каждый житель придерживается жестких принципов, нарушение которых непозволительно. У горцев не происходило никаких революций, бунтов или мятежей. Каждый представитель этой расы умнее в несколько раз среднего по интеллекту человека, эльфа или другого разумного существа.
- Стоит подняться в горы, и сразу попадаешь в совершенно другой мир, здесь нет шума Стигии, его беспокойного рынка, толкотни, орущих торговцев, не воняет рыбой и так далее. Всякий раз, когда я сюда прихожу, обязательно задерживаюсь, чтобы просто посидеть наедине с собой - нарушил молчание Георгий.
Ян боролся с зельем изо всех сил: его клонило в сон, мышцы шеи не подчинялись и не держали голову прямо, веки тяжелели каждые тридцать секунд. Или сорок. Неважно. Хоть с каждой минут становилось легче, но сосредоточиться все равно не получалось.
- Может у вас есть... какое-нибудь... противоядие... а это... как... пыльным мешком... по голове - еле-еле выговорил Ян.
- Будет только хуже. И не дай себе заснуть, говорят, лучше не пробовать спать под действием анестетика. Можно заснуть на очень долгое время. Но тебе осталось терпеть совсем немного. Минут десять по моим подсчетам. Ты ведь заметил, что уже можешь нормально выговаривать слова?
Ян отметил, что так оно и есть. Не зелье анестезии, а какое-то демоническое пойло. Таким можно превратить противника в овощ без вреда для его здоровья. Хотя в последнем парень сомневался.
- Если на мой организм... эта дрянь так сильно действует... значит на обычный... она просто отрубит существо на... пару дней. Я бы хотел... пару заправленных шприцов с такой... гадостью - Ян наконец-то заполучил полный контроль над мыслями в своей голове.
- Вот заработаешь себе денег на Луне и купишь. Или дай деньги мне, я точно знаю, где такое достать.
Георг достал из сумки небольшую книжку с позолоченным названием "Как пережить свое тело, не потеряв себя", открыл содержание. Пробегая взглядом по названиям глав, он остановился на "Как быть, если ваша рука - имплант", пролистал до нужной страницы и принялся быстро читать.
Так прошло еще с десяток минут. Организм Яна нейтрализовал анестетик до последней капли. Теперь парень, засучив правый рукав до плеча, разглядывал свою новую руку, которая слушалась точно так же, как прежняя, настоящая.
Кожи как таковой не было. Сразу были видны искусственные мышечные волокна алого цвета, переплетающиеся между собой и своими формами образующие слегка неестественно накаченную руку. Каждый сустав, в том числе и на пальцах, защищался небольшими черными пластинами подходящего размера. Каждый палец заканчивался загнутыми металлическими когтями. Плечевой сустав был полностью закрыт еще одной пластиной, самой большой. Так же Ян чувствовал, что эта новая рука - не единственное обогащение его организма металлом и искусственными волокнами. От правого плеча до левого и вниз, вплоть до поясницы чувствовалось нечто упругое, инородное, что не мог понять. Поэтому он спросил:
- Почему я чувствую, что кроме новой руки, в мое тело встроены еще какие-то импланты. Не подскажете, что это может быть?
- О, об этом я уже прочитал. - Георг отвел взгляд от книги - Суть в том, что просто так протез прикрепить на место старой руки нельзя. Необходимо связать новые мышечные волокна со старыми, иначе человек потеряет привычный для него баланс. Кроме того, стоит учесть, что новая рука будет весить больше старой. Пусть это будет совсем немного, но для организма данная нагрузка окажется существенной. Я так понял, что у тебя на большую часть торса и со спины, и с груди добавлена сеть упругих и крепких дополнительных мышц. Ненастоящих, разумеется. Скорее всего, Аркадий это сделал не только для удобства, но и для того, чтобы ты мог совершать этой рукой такие мощные и быстрые движения, которые обычным существам не доступны. То есть, это полезное добавление к импланту руки.
Ян размял спину, помахал правой рукой.
- То есть мою культю отрезали до самого плеча, видимо, мешала. Ну да ладно - он звучно почесал щетину когтем - Есть какие-либо советы по уходу за этой штуковиной?
- Тут ничего толком не сказано. Лишь туманно намекнули на увеличенную норму употребления витамина С. Мол, новые волокна состоят из усовершенствованных мышечных клеток. Обычные мышечные клетки состоят по большей части из воды. Искусственные мышечные клетки состоят в основном - из эссенции воды. Последнее увеличивает в несколько раз взаимодействие между клетками и в результате - физическую силу.
Развитые обычные мышечные клетки потребляют витамин С быстрее неразвитых.
Понимаешь? А искусственные затрачивают еще больше. И поэтому если не будешь есть больше кислых фруктов, то у тебя могут посыпаться волосы и начнется цинга. Вот сколько ты цитрусовых ешь обычно?
- Эээ... - этот вопрос Яна застал врасплох - Да где-то один апельсин за неделю. И все.
- Тогда ешь молодые зеленые яблоки три раза в неделю. И все будет еще лучше, чем было. Есть еще вопросы?
- Конечно. - Ян вытянул новую конечность перед собой и сжал кулак, - Какие возможности мне дает рука помимо увеличенной физической силы?
- Сейчас-сейчас - Георг перелистнул пару страниц и нашел нужный абзац - Демоническая рука является отличным улучшением качества охоты. Наплечник - это не только защитная пластина, но и уникальная реликвия, которая сравняет любой уровень гравитации с земным.
Когти покрыты алмазной пылью, позволяющей вонзить их в твердую поверхность.
В центре локтевого сустава спрятан температурный регулятор, он сравняет любую температуру со средней земной, 13 градусов по Цельсию.
Вокруг металлических костей обвиты сложные устройства - ремонтные трубки. Их цель заключается в устранении легких повреждений. Их структура позволяет преобразовывать полученную энергию из раздавленных солнечных камней в новые мышечные клетки, которые по ветвящимся сосудам доставляются в поврежденное место. Этот механизм отнюдь не идеален и испортится, как только будут получены значительные повреждения.
- А почему книга называется "Как пережить свое тело, не потеряв себя"?
- Ты наверняка и сам догадался. Усовершенствованные охотники очень часто перестают быть людьми, которым ведомы сострадание, понимание, терпение и прочие добродетели. К каждому импланту горцы прилагают вот такую короткую книжку, - он потряс ей в воздухе - В ней пишется не только инструкция по эксплуатации, советы и характеристика, но и длинная мораль о том, что бывает, если человек или еще какое разумное существо слишком сильно увлечется улучшением себя.
- И что же произойдет, если слишком увлечься?
- Трудно сказать. Некоторые теряли свой разум, сходили с ума. Некоторые быстро умирали в расцвете сил в отравлении отходами от работы новых частей тела. Некоторые становились нетерпимыми, жестокими и теряли всех друзей, близких и любимых. Много случаев. Все они говорят нам, чтобы мы не увлекались покорением собственной природы, до добра это никогда не доводило.
Повисло молчание. По-прежнему шел редкий снег. Мимо прошла высокая женщина в дорогой шубе. Она горец? Ян не знал, как определить принадлежность к этой расе. Разве что по цвету глаз и форме зрачка. Красивая фигура.
- А сколько попросил мастер в итоге? - раздался закономерный вопрос.
- Аркадий ничего не попросил. Он увидел в тебе кровь своего родственника. А горцы друг с друга ничего не берут. - глядя в сторону, ответил наставник.
Ян выдохнул очередное облако пара.
- Такие услуги просто так не оказывают. Он точно попросил что-то взамен.
- Верно. Он попросил меня оказать ему помощь, но не знает какого рода и в какое время она ему понадобится.
- И это может оказаться чем угодно?
- С горцами никогда не бывает все просто. Аркадий точно попросит у меня то, с чем я не захотел бы расставаться.
- А если я все-таки заработаю нужное количество денег?
- Не знаю, Ян. Не знаю. Это очень принципиальный народ. И их мотивы не всегда понятны. Вдруг он и правда согласится на деньги, кто знает. Вероятно, он оставил себе пространство для маневров: заставил меня почувствовать себя обязанным ему и за счет этого потребует то, цена чего окажется выше твоей руки. Очень вероятно.
Тогда парень ответил:
- Тогда мне лучше не подставлять вас лишний раз. Расскажите мне все о Луне и о Юпитере. Я достану эту сумму. Даже больше.
Ян нацепил усиление возвратного дыхания и повернул сферу до щелчка.
Зрение и слух вернулись уже на Луне.
Обернувшись, он увидел Землю - небольшой голубой шар с белоснежными облаками и разноцветной сушей. На Луне находиться приятнее, чем на других небесных телах - видно свой родной дом. Совсем близкий дом. Кажется, что можно дотянуться до него рукой.
Георгий сказал, что следует, опираясь на карту, добраться до Тигриного плато. Встать там, на определенное место и активировать крайне сложное устройство, взятое из кладовки наставника. Последний объяснил, что у этой штуки длинное название, состоящие из аббревиатур, и поэтому называет его короче - маховик.
Маховик представляет собой очень редкий артефакт древней цивилизации, дающий возможность путешествовать сквозь время и пространство. Но сработать эта вещь может только раз в три недели.
На левой руке Яна туго сидел кожаный наруч, на котором было застегнуто шесть разных часов. Первые показывали номер актуальной вселенной, вторые - номер звездной системы, третьи - номер ближайшей планеты, четвертые - дату от фактического появления звездной системы, пятые - от появления небесного тела, и последние показывают, сколько времени осталось до возвращения на объект-оригинал.
Первые трое часов имели электронный циферблат, остальные - механический. Вся эта конструкция тикала так громко, что у Яна складывалось впечатление, будто он зашел в часовую башню.
Циферблат каждых часов соединялся с соседними цепочкой золотого цвета. Наруч покрывал руку от локтя до кисти. На кисти находился щелкающий браслет. Последний, чтобы активировать, надо повернуть шесть раз. Если в левую сторону, то ориентация происходит на прошлое время, в правую - на будущее.
Принцип заключался в следующем: владелец маховика активирует артефакт через браслет, и его переносит на тот же небесный объект, на котором он и находится, на то же место, где он и стоит. Но в альтернативной вселенной. А значит, на нем можно найти редкие предметы - например, те же лунные камни, расхищенные на Луне-оригинале еще в первом году существования братства. Создатели артефакта не позволяют владельцу искать альтернативные версии одного и того же небесного тела больше двух раз в год. Непонятно по каким причинам. Наверное, из вредности не хотят дать шанс обогатиться счастливчику. Хотя чаще всего, если верить словам наставника, ничего, кроме необычного вида, открывающегося с поверхности, на альтернативных планетах и спутника найти не получится. В этой области требуется везение.
После шестого поворота щелкающего браслета весь шум от часов стихает: все циферблаты начинают мерцать или крутить свои барабаны с цифрами. Последними включаются часы, ведущие обратный отсчет времени. Чаще всего охотнику выдается три часа. Реже - шесть. Это случайный и неконтролируемый процесс. Необходимый, видимо, только для того, чтобы каким-то образом не допустить махинаций со временем и пространством.
Возникает вопрос: с чего вдруг маховик управляет еще и временем, если его задачей является нахождение дубликата небесного тела? Просто так телепортироваться на легендарно великое расстояние без нарушения стандартных релятивистских законов не выйдет, обязательно что-то произойдет и вряд ли хорошее. Для этого маховик останавливает всякое движение в звездной системе на время, которое будет выведено на последние часы. Как только отведенные минуты закончатся, охотник вернется в точку отсчета, и время снова пойдет своим чередом.
На тигрином плато сто с лишним лет назад стоял храм. Представлял собой гробницу в виде огромной пирамиды. Единственный вход в пирамиду располагался у основания. Внутри пирамиды располагалась разветвлённая система проходов, усеянных ловушками охраняющими древние могилы. Скорее всего, это очередной след исчезнувшей цивилизации. На Этой Луне пирамиды не существовало уже несколько десятков лет.
В хрониках упоминается метеорит. Охотники рассказывают о переносе здания с помощью магии в неизвестное место.
А какой точке зрения верить - непонятно.
Что самое главное: Георгий еще не пользовался этим устройством, он объяснил это боязнью нарушить временной поток. Он не хочет, чтобы привычный порядок вещей изменился, совершить некое действие неподобающим образом. Он не хочет не найти свой дом, ключи от двери, любимую кружку, ложку или книгу из-за незначительного поступка, который он совершил в исправленном прошлом.
Георгий сказал, что мелочи правят миром. А потом добавил, что со временем играть нельзя.
'Те разумные создания, которые научились менять естественный ход событий либо умны настолько, что понять их гениальность мы не сможем, либо они просто сумасшедшие '
Еще прозвучала интересная мысль - с Луны в другой вселенной попробовать найти на звездном небе Землю. Скорее всего, ее поверхность будет отличаться от Земли-оригинала.
В гробнице, если повезет, получится найти редкие и интересные артефакты, о природе которых останется только гадать.
- Да, я тебе придумал очень сложное и непредсказуемое задание, но ты уже начал необычную карьеру охотника. Так что давай не изменять традициям - А затем бросил ему необычного вида кольцо с желтым камнем - Это на случай, если не сможешь выбраться из ловушки. Перед смертью жми на камень - сказал наставник перед тем, как Ян телепортировался в святилище.
- Но как оно работает... - хотел спросить Ян, уже находясь в святилище.
Пока что парню проверять возможности кольца не хотелось. Но кольцо надел на указательный палец левой руки, повернув камень к большому пальцу. Что-то подсказывало, что, попав в ловушку, следует последовать совету наставника и нажать на камень в металлической оправе.
А вот и ориентир, указанный в карте - ноги статуи. Эта часть каменного изваяния была вкопана по ступни в лунный песок и заканчивалась грубым срезом на бедрах. Ступни этих ног стояли на постаменте, выступающем из лунного песка, на уровне бедра находился грубый срез, остальной части статуи не наблюдалось даже в ближайшей округе.
Ян глубоко задумался над тем, что ему предстоит. Прошло около пяти минут.
'Начинать рискованное дело, надеясь на помощь неизвестного артефакта с непредсказуемыми свойствами - попросту глупо', подумал он и решил испытать кольцо. Под большим пальцем гулко прожался кристалл. Охотник ощутил, как все его тело парализовало. Неведомая сила лишила его даже способности двигать глазами. А потом она же заставляла его направлять взгляд в разные стороны. Дальше Ян пошел задом наперед.
- Что со мной происходит?
Магическая сила вела Яна обратно по тому же пути, по которому он пришел. Спустя мгновение Ян осознал, что еще чувствует, как прижимает кристалл на кольце большим пальцем. Он отпустил его. Неожиданно паралич отступил так же, как и появился.
Ян оглянулся. За его спиной мерцала портальная арка на Землю, на горизонте виднелся ориентир.
Теперь он понял - кольцо оборачивает время вспять.
- Вот это сюрприз. У Георгия явно были причины поделиться столь могущественной вещицей.
Охотник рассмотрел кольцо. Камень выглядел совершенно обычно, металл - тоже.
Какая-то реликвия? Или очередной древний артефакт? Где Георгий достал подобное сокровище?
Вновь добравшись до ног статуи посреди плато, Ян присел на хрустящий сугроб из пыли и лунного песка, положил левую руку на скрещенные ноги и посмотрел на маховик. Охотник повернул браслет на один щелчок - устройство начало свою работу.
Первые часы показывали большое число: 1134743 - номер вселенной. Вторые - 43505. Таков номер звездной системы в актуальной вселенной. Следующие часы показывали, что Солнечная система зародилась 4,57 миллиардов лет назад. Часы по соседству сообщали о времени появления небесного тела, на котором сейчас сидел Ян - чуть меньше, 4,5 миллиардов лет назад. Последний циферблат показывал математический знак бесконечности.
- Логично. Мое пребывание в этой вселенной не ограничено. Я понимаю, что считается нахождение не только при жизни. Если бы маховик высчитывал точное время пребывания в сознании, то это было бы странно. К тому же - нечестно. Да и вычислить такое поразительно огромное количество обстоятельств - невозможно. Хотя для таких сверхразумных существ, какими являлись представители исчезнувшей древней цивилизации, подобная задача, полагаю, была не очень сложна.
Ян вздохнул. Часы по-прежнему громко тикали и не давали толком сосредоточиться.
Искусственная рука потянулась к браслету и сомкнула пальцы на металле.
Сейчас или никогда.
Послышалось шесть щелчков. Последний раздался эхом. Гулкий, далекий звук словно отправился в путешествие по космосу.
Хотя метафорой это назвать трудно.
Охотник заметил, как пространство вокруг пришло в движение.
Луна начала вращаться вокруг Земли в несколько раз быстрее, как карусель. Освещение стремительно менялось - пару секунд спустя Ян оказался в кромешной темноте - это Луна зашла за Землю. Чуть позже, вновь стало светло. Прошло еще несколько мгновений, грани вселенной стали размываться. Цвет солнечных лучей постепенно изменился со светло-желтого на светло-оранжевый. Лунный песок приобрел лазурный оттенок. Ландшафт Земли приобрел иные формы: стало больше гор, меньше равнин, растительность утратила радующий глаз зеленый цвет и сменила его на синий, фиолетовый, розовый и даже на красный. Водная поверхность за счет нового освещения выглядела на порядок темнее, чем на исходной Земле. Планета издали теперь походила на плод разыгравшегося воображения художника, чем на другую версию себя. Было бы интересно там оказаться и посмотреть на все это цветовое безумие своими глазами.
Теперь охотник по своим подсчетам сейчас должен находиться на освещенной стороне Луны. Но он осознавал, что до сих пор находится в тени. Хотел посмотреть на остатки статуи, под которой сидел, и с удивлением увидел, что она целая и невредимая. Теперь было видно, что статуя изображает нагую женщину со странными наплечниками и шлемом на голове. Голая воительница упиралась руками в бока. Или не воительница. Непонятно.
Слева от этой статуи стояла точно такая же, только зеркально отраженная. Между ними расположилась вымощенная камнем дорога.
Ян обернулся.
- Твою мать...
Сзади него оказалась огромная пирамида. Ее темно-синяя поверхность отливала странным блеском. Возродившиеся из небытия статуи создали собой аллею, ведущую к небольшому входу в гробницу с сокровищами.
По крайней мере, так говорил Георг.
Путешественник поднялся с песка, отряхнулся и неторопливо пошел к входу, попутно рассматривая причудливые статуи. Каждая следующая чем-то отличалась от предыдущей. Встречались разные позы, комплекции тел, но пол и сочетание шлема с наплечниками оставались неизменными.
Ян приблизился к пирамиде. Вход оказался значительно больше, чем казалось раньше. Края входа оказались покрыты мелкими иероглифами. Охотник приблизился и из интереса попытался разобрать их.
Спустя пару минут он пришел к выводу, что это не иероглифы, а короткие сообщения на всевозможных языках. Количество сообщений превышало возможное количество языков, которое вообще могла знать одна единственная разумная цивилизация. Приглядевшись, Ян обнаружил, что все основание пирамиды пестрило одной и той же надписью на разных языках.
- Это немыслимо - подумал он и решил попробовать найти сообщение на своем наречии.
И это оказалось очень легко. Словно достаточно просто сосредоточиться на поиске необходимой фразы.
Послание располагалось чуть правее входа и гласило:
- 'Будь осторожен, всяк сюда идущий. Пирамида не прощает ошибок'
Охотник вспомнил о маховике. Номер вселенной оказался первым.
Очень странно.
Маховик проводит поиск по какому-то строгому алгоритму с заданным условием? То есть до Яна еще никто не использовал конкретно этот экземпляр маховика и при этом так же не задавался той же целью - переместиться на Луну, на которой храм древней цивилизации был целым? Надо же.
Второй циферблат показывал обычную цифру - 99306 - таким оказался номер альтернативной звездной системы. Не вызывает никаких подозрений.
Номер ближайшей планеты отличался от солнечной системы на единицу. Кажется, между Землей и Солнцем стало на одну планету больше. Интересно, какое ей дали имя? И какие у нее характеристики? Как выглядят ее камни?
Куча вопросов.
Данная звездная система создалась из облака космической пыли намного раньше, чем Солнечная - это событие произошло 7,374 миллиардов лет назад. Древнее Солнце. Так Ян назвал эту звезду у себя в голове.
А вот альтернативная Земля приобрела статус протопланеты только 6,6934 миллиардов лет назад. Получается, планеты в Древней системе формировались очень долго. Из-за чего? Может из-за недостатка материала в виде той же космической пыли или астероидов?
Это небесное тело старше самой системы, в котором оно вращается? Как такое могло случиться?
Ян поразмышлял над этим пару мгновений и предположил, что альтернативная Луна прилетела отсюда из открытого космоса, будучи выброшенной из своей предыдущей неизвестной звездной системы. Или ее сюда телепортировали. Или телепортировали частями. Кто знает. С недавних пор юный охотник стал смел в предположениях подобного рода.
Вселенная настолько велика и разнообразна, что исключать подобные варианты по меньшей мере неразумно.
Последние часы сообщали, что до отправки домой оставалось четыре часа, сорок семь минут и двадцать секунд.
- Повезло мне - Ян направился вглубь темного коридора с высоким потолком. Его зрение привыкло к окружению через пару секунд. Пройдя еще несколько метров, он увидел перед собой большую дыру в полу.
- В каком-то смысле повезло - поправил себя охотник.
Он присел на холодный каменный пол и стал всматриваться в бездну.
Пропасть с неизвестным дном была в два раза шире, чем Ян мог перепрыгнуть привычным путем. Разумеется, пропасть покрывала собой весь коридор.
Поверхность стен казалась шероховатой и не очень твердой. Может, стоит каким-либо образом повредить стену, создав для себя выемки достаточных размеров и, цепляясь за них, добраться до противоположного края? Наверное, лучше сначала поставить пару опытов.
Ян вытащил небольшой булыжник из рюкзака и попытался добросить его до другого края пропасти. Результат его удивил: камень, пролетев метр, резко изменил траекторию, и полетев вверх, врезался в потолок с характерным заглушенным звуком. Сделав предположение, охотник осторожно протянул руку к пропасти. Как только ладонь оказалась над кромешной тьмой, руку путешественника потянула вверх неизвестная сила.
- Очевидно, это очень мощный поток воздуха. Не хотелось бы проверять, достаточно ли он сильный, чтобы удержать вес моего тела, если я бесстрашно прыгну через пропасть. Хотя в теории все должно пройти гладко.
Ян приготовил крюковой механизм. Небольшое пусковое устройство, расположилось на левой руке. Ниже левого плеча особыми ремнями крепились плоские катушки с тонкими и прочными металлическими тросами, соединявшимися с тем же пусковым механизмом с крюком. Длина такого троса равна тридцати метрам. Стандартная модель, предназначенная для исследований неизвестных построек. Другие, более серьезные, например, для охоты на убийц титанов, предусматривали большую длину, скорость выстрела и скорость сматывания каната. Характеристики зависят от обстоятельств.
- В конце концов, у меня есть это кольцо - Ян посмотрел на слегка светящийся желтый камень в оправе.
Он отошел на пару шагов назад, разбежался и прыгнул.
Ощущение свободного падения, покинуло его через пару секунд. По той же траектории, только зеркально отраженной формы, он полетел дальше, к противоположному краю пропасти. Когда траектория полета Яна достигла высшей точки параболы, его скорость стала уменьшаться, и чуть позже он аккуратно приземлился на пол возле противоположного края пропасти.
- Законы физики здесь работают так, как захотели строители.
Следующее препятствие расположилось после пары поворотов коридора. Эту ловушку трудно описать одним предложением. Выяснять действие очередной ловушки охотник решил также - наблюдая за полетом небольших камней, достаточный запас которых он прихватил с собой на задание.
Пол, обе стены и потолок были покрыты острыми шипами по полметра каждый. На некоторых из них чернела, запекшаяся и высохшая кровь. На каких-то даже висели пробитые кости и черепа, чаще всего не принадлежавшие человеку. Ловушка заняла весь поворот коридора, не давая возможности пролететь себя с помощью крюка.
Ян сел на пол и стал размышлять.
Что такого может быть в этой ловушке? Есть какой-то подвох? Наверняка, есть. Первая ловушка дала понять - в этой пирамиде ему придется отказаться от привычного стиля мышления и попытаться думать нестандартно.
Ян вытащил лунный клинок из ножен за спиной и, приложив небольшое усилие, рубанул по металлу. Раздалось только заглушенное эхо, на шипах не появилось даже царапины. Бить с еще большей силой желания не возникло.
Если здесь нет очевидных решений, значит должны быть неочевидные. В таких случаях искомое решение находится далеко не сразу.
Длинные шипы. Острые, смертоносные.
Охотник выудил из рюкзака очередной камень и бросил его вперед. Тот, как и должно обычному камню, упал между шипами.
И тут путешественник заметил особенность в расположении шипов: между некоторыми шипами есть расстояние чуть больше, чем обычное, и это расстояние как раз позволяло протиснуться между шипами. Взглянув на ловушку в целом, Ян заметил, что получается нечто вроде тропинки, по которой можно пройти. Но как? Тропинка петляла по всем четырем поверхностям, начинаясь с потолка.
Ян достал еще один камень и бросил его в ближайший просвет между шипами на потолке.
Камень притянулся к потолку и остался лежать на нем как на полу.
- Да тут гравитацией вертят, как хотят - удивился он.
Охотник выстрелил крюком в потолок, в место рядом с началом тесной тропинки. Отсоединил трос от устройства на руке, закрепил на его конце специальный металлический клин и забил его в трещину на полу. Проверил натяжение и прочность установленной конструкции, просто повиснув на ней. Держит.
Ян начал забираться к потолку.
Добравшись до цели, он аккуратно перевернулся головой вниз и потянулся ногами к тропе. Ноги притянулись к потолку. Хорошо, что Ян имел привычку туго затягивать шнурок, закрывающий рюкзак - при перевороте на канате рюкзак едва не ударил его по лицу и не выплюнул все содержимое на пол.
Оттолкнувшись от каната, охотник попал в лес из острейших шипов высотой чуть выше колена. Ширины тропинки едва хватало, чтобы протиснуть вперед.
Аккуратно продвигаясь по тропинке Ян шел по потоку. С него попал на левую стену, потом на привычный пол, потом на правую стену. И вновь продолжил свой безумный путь по потолку. Тропинка закончилась. Если сделать еще шаг, то можно полететь вниз головой на пол.
Ян решил снова проверить предположение броском камня.
Гипотеза полностью подтвердилась. Падать здесь три метра.
Не очень приятная перспектива, хоть Яну и приходилось падать и с большей высоты без подготовки, он не горел желанием рисковать своей шеей еще раз. Но делать нечего - Ян сгруппировался и прыгнул.
Как только часть его тела вышла из поля аномальной гравитации, он ощутил, как привычное притяжение потянуло его вниз.
Раздался грохот. Ян смягчил падение искусственной конечностью. Получилось весьма эффективно.
Проследовав дальше, он боялся предположить, насколько сложна или необычна будет следующая ловушка.
Архитектура не пестрила никакими изысками - просто голый ровный камень. Создавалось ощущение, что создатели гробницы решили поразить чудесами своего зодчества только тех, кто сможет пройти полосу препятствий. Хотя даже эти ловушки Яну казались уже чем-то невообразимым.
Ему пришла мысль в голову, что самое время проверить последние часы на маховике и оценить заряженность силового пояса.
- Осталось еще четыре часа и десять минут. Сносно. - Ян посмотрел на бляшку пояса, тот показывал половину заряда - Пора подкрепиться.
Охотник потянулся за солнечным камнем в рюкзак. Вытащил самый подходящий для зарядки силовых поясов - венерианский изумруд. Громко раздавил его правой рукой, на которой находилось усиление для абсорбирования высвобожденной энергии. Пояс на секунду завибрировал - стопроцентный заряд. Теперь можно не беспокоиться по поводу перегрузок еще сорок минут.
После двух поворотов коридор переходил в большую комнату. Входить в нее Ян не спешил. Очередной камень полетел вперед, и его тут же потянула неопределенная сила в правую сторону. Спустя пару метров камень пропал из поля видимости. Ян осторожно выглянул из-за угла и посмотрел, куда направился опытный образец.
- Ни хрена себе
Комната не имела левой и правой стены. Вместо них была идеальной прямоугольной формы дыра, которая вела прямиком в открытый космос: слева виднелся Млечный путь, а вот справа, кажется, галактика Пегаса.
- Это порталы - догадался Ян.
Опытным путем охотник установил, что комната поделена ровно на две части: стоит отклониться от центральной оси комнаты, и тебя начнет тянуть к одной из стен-порталов. Пройти идеально по центру тут не представляется никакой возможности. Яну пришла в голову хорошая мысль о страховке тросами. Так же стоит ползти по полу, вонзая когти правой руки и меч в каменные плиты.
Ян связал из нескольких тросов подобие крепкой паутины, закрепленной в дверном проеме, высвободил еще один длинный трос, привязал к поясу одним концом, а другим - к центру созданной паутины. Теперь, в случае потери баланса между двумя агрессивными полями гравитации еще на половине комнаты, у него будет возможность вернуться на исходную позицию. Так же не стоит забывать о кольце.
Все меры предосторожности предприняты.
Ян осторожно пополз на четвереньках вперед, вонзил когти правой руки в камень, левой рукой чуть дальше закрепился мечом. Тянуло в обе стороны, но не разрывало на части. Это радовало.
Добравшись таким способом до центра комнаты, Ян признал, что прохождение этой ловушки оказалось достаточно простым. Долгим, но простым.
Весь путь до противоположной стороны комнаты прошел спокойно. Спрятав меч в ножны, и слегка ослабив, лямки на рюкзаке, Ян выпрямился и пошел дальше по коридору. Потом его что-то потянуло назад, и он вспомнил о страховочном канате. Ян сделал с помощью меча отверстие в полу, привязал трос к очередному страховочному клину и закрепил всю конструкцию в выемке.
Так, на всякий случай, он еще не знал, как пойдет обратно.
Он представил, что прошел небольшую часть Темно-синей пирамиды, и что впереди еще как минимум целый парк странных и непонятных комнат, загадки которых придется разгадать, чтобы пройти дальше.
И это обычная работа в братстве?
Ян был в восторге. А это ведь еще только самое начало его карьеры! Это работа мечты, пусть и с риском для жизни. Но где еще можно получить такой редкий опыт путешествий не только по планетам, но и по альтернативным версиям родной вселенной?
Охотник уже давно привык к полной темноте, поэтому сразу заметил очень слабый свет впереди себя. Наверное, впереди очередное препятствие. Но лучше подготовиться. Он проверил состояние усилений ног, респиратора, крепления реликвий, проверил кольцо, вновь подтянул лямки рюкзака и поправил очки. Меч легко вынимался из ножен.
Следующая ловушка предстала перед ним, уже, будучи освещенной привычным солнечным светом. Ян не мог понять, где находился источник освещения. Создавалось ощущение, что свет исходил из центра помещения и все стены освещал равномерно.
- Как странно, словно я на Земле, в своей комнате, - пытался понять Ян - Обычно просыпаюсь утром и вижу такой же свет из окна. Может это очередной портал?
Может. Но прохождения ловушки это никак не касалось.
Эта комната отличалась от всех предыдущих - она имела иную форму, форму фигуры-цилиндра. Только если бы ее положили на бок. По всей внутренней поверхности трубы тянулась спиралевидная узкая дорожка, словно двухмерная закрученная лестница. Каждые тридцать или пятьдесят метров дороги поперек располагалось случайное препятствие: обычные деревянные доски, каменные столбы, глыбы льда, в некоторых местах периодически вспыхивал огонь. И все это при условии, что гробница находилась в атмосфере и гравитации Луны.
Как только Ян вошел в этот безумный зал, он сразу ощутил, что его уравнитель гравитации работает вхолостую - он здесь просто не нужен. Пирамида имеет собственные правила, и заставляет играть по ним своих посетителей.
То же самое касается и атмосферы. Огонь пылал, словно здесь был земной воздух, иначе выглядел бы по-другому.
- Сейчас не время, да и не место размышлять о том, что и как здесь работает. Сейчас от меня требуется просто добраться до противоположного конца зала.
Вдруг Ян почувствовал грохот позади себя. Ногами.
- Ничего себе. Это так каменный пол вибрировал?
Вероятно, кто-то идет следом за ним, но для прохождения ловушек использует менее утонченные методы, чем Ян. Он не смог понять: ему кажется или это произошло на самом деле. Но с другой стороны - кто мог попасть именно в эту параллельную вселенную, именно на этот двойник Луны?