Стоило двери космолета отползти в сторону, как Трой заторопился к научно-исследовательскому уровню станции Альфа, где с каждым годом на смену одной ультрасовременной лаборатории приходила другая. Некоторым же отсекам грозило и вовсе исчезнуть. Но пока доктор исторических наук, Джи-Иври, все еще обитал в своем захламленном кабинете, а значит Трой мог выручить немного деньжат за находку. Юному студенту они совсем не помешают. Трой давно обещал своей девушке прокатиться на байках по орбите станции, но за все нужно платить.
Парень смахнул с лица инородную пыль - последние семь дней он с другими практикантами провел на Планете, где воочию наблюдал за работой земледробильщиков. Да, профессия конечно не слишком престижная, зато прибыльная и дальновидная. Планету еще дробить и дробить на камушки, идущие на создание новой планетоподобной, улучшенной станции Бета.
Джи-Иври, специалист по древностям и мертвым языкам, существовавшим до Универсаля, встретил студента с распростертыми объятиями. Трой протянул доктору алмазостеклянный контейнер, внутри которого хранилось Нечто.
- Потрясающе! - захлопал в ладоши Джи-Иври, разглядывая предмет так, как другие ученые - скажем, разумную гусеницу с Астероидного Кольца или бесконечную материю.
- И что же это? - скептически спросил Трой, передавая контейнер профессору.
- Ох, мальчик мой, - цокнул языком Джи-Иври и недовольно покачал головой. - Вы просто не понимаете. Сейчас мало кто увлекается историей, а зря. Что ж, я попробую проложить путь сквозь вашу умственную туманность. Только дайте мне прийти в себя. - Лицо профессора раскраснелось, он опустился в кресло и прикрыл глаза.
Трой пригляделся к предмету, который приволок с Планеты - чудом спас его от переработки. Обычно все вещицы оттуда оказывались бесполезным хламом. Взять хотя бы ржавые кругляшки - "монеты". Джи-Иври утверждал, что раньше люди расплачивались друг с другом вот такими железяками. Неужели повсюду таскали с собой эти груды металла? Ведь нет ничего лучше электронно-импульсной оплаты. Но любимой реликвией Джи-Иври была "книга" - дряхлая коробочка с хлипкими бумажными внутренностями. Насколько знал студент, бумагу перестали выпускать давным-давно, а для чтения пользовались светоэкранами.
Но это что-то новенькое. Вытянутый тонкий предмет длинною с ладонь. Черного цвета, с золотым кольцом посередине и таким же золотым наростом с одного конца. С другого было крошечное отверстие. Возможно это какое-то примитивное оружие? Кто знает. Джи-Иври говорил, что в прошлом люди были помешаны на войнах и всяческих инструментах для убийств. Сейчас же каждого человека защищало прочное энергетическое поле - будет получше любого оружия.
Наконец Джи-Иври ожил - шмыгнул носом и уставился на Троя.
- Прежде эту вещицу использовали для письма.
- Для чего? - переспросил Трой.
- "Письма", - повторил профессор. - Представьте, что знаки Универсаля создает не компьютер, а вы сами.
- Что значит я? Зачем? - нахмурился Трой. Ему вдруг захотелось поскорее получить оплату и отправиться на свою койку. И проспать часов пятнадцать, не меньше.
- Напомню вам, что компьютеры существовали не всегда. До электронно-импульсного тайпинга люди пользовались "письмом".
- И применяли это? - Трой ткнул пальцем в сторону артефакта.
- Вы совершенно правы, молодой человек. И занятие это было весьма увлекательным и полезным. А назывался сей предмет - шариковая ручка.
Трой лишь кивнул. Профессор сунул свою старческую, испещренную звездными маршрутами руку в контейнер и извлек предмет. Потом повернул часть "шариковой ручки" от кольца до загогулинки. Из отверстия появился маленький металлический стерженек.
- Красота! Не находите? - Глаза профессора запылали еще сильнее.
- М-м-м... да, - промямлил Трой.
"Только сейчас это никому не нужно, - подумал паренек. - Вот сверхскоростной полет, это да, увлекательно, а письмо..." Но Трой не стал произносить свои мысли вслух. Зачем огорчать этого странного человека с верой в прекрасное прошлое?
Профессор провел стерженьком по ладони, но ничего не произошло. Трой нетерпеливо вздохнул.
- Доктор, могу ли я получить вознаграждение? - не выдержал студент.
- Наверное, чернила засохли, - пробормотал Джи-Иври, потом перевел на парня потускневший взгляд. - Да, Трой, конечно. - Он прикоснулся к виску, зачем-то шевеля губами. В голове Троя прозвенел колокольчик - денежки пришли. - Заходи еще, - проговорил ему профессор. - Историю нужно помнить, без прошлого нет будущего...
Слова доктора осели на пол, не коснувшись ушей студента. В своих мыслях Трой уже летел к звездам.