Аннотация: В старой столице Тиарополиса, всегда можно было найти чем заняться, особенно если ты следователь городского управления Скипетра.
Ранее утро радовало густыми, сердитыми тучами, а еще холодом. А ведь еще середина лета и до осени далеко. Впрочем, Лиара, старая, так сказать морская столица Тиарополиса, всегда могла похвастаться суровым климатом.
Большинство местного населения уже привыкло к непредсказуемости этих мест, но вот Кейтари Эссар коренным жителем Лиары, увы, не была. А потому это утро она встретила не менее хмурым выражением лица и недовольными вздохами. Впрочем, чашка травяного чая с заморскими специями, подаренными другом, примирила госпожу следователя с холодной утренней действительностью.
С первого этажа разносились бодрое пение, шум и захватывающие запахи. Ребекка, их горничная, уже хозяйничала на кухне, так что можно было, смело надеяться на вкусный завтрак. Сама Кейтари Эссар вставала даже слишком рано, когда еще солнце даже не думало появиться на небосводе, и утро свое начинала именно с чая, а также ночной сводки, которую ей почтовыми птицами присылало дорогое управление. Работа в Скипетре, не замолкала ни на мгновение.
Когда-то, двадцать с лишним лет назад, тогда еще юной девушкой, Кейт даже не думала о том, что именно так сложится её жизнь. Что поддающая надежды выпускница столичной высшей школы, только принятая в Корону, променяет блеск, шум, яркие огни, интриги и захватывающие погони Таррны, столицы королевства, на скромное жалование офицера Скипетра. Да, многое тогда, виделось ею в совершенно ином свете.
На стенах личного кабинета были развешаны грамоты, сертификаты, благодарственные письма и наградные листы. Книжные шкафы заполнены фолиантами по законодательству Тиарополиса и другими необходимыми в работе книгами. Там же, в неприметных бархатных коробочах лежат её ордена и медали. Сейчас, Кейтари Эссар смотрела на все это скорее с насмешливой иронией, чем с гордостью. Внезапно каркнул ворон, присевший на открытую оконную форточку. К лапе угольно-черной птицы было привязана записка с алым оттиском. - Вот и начинается, - проворчала себе под нос женщина, а после, отвязав записку, быстро пробежалась взглядом по написанному и черкнула "скоро буду", на обороте пергамента.
Черная птица полетела обратно к Райану Неолли, начальнику городского управления Скипетра и "головной боли" Кейтари Эссар. Что ж, Лиара, как всякая уважающая себя дама в возрасте, тоже была полна тайн, интриг и неприглядных скелетов под своим длинным подолом.
*** Трясясь в экипаже, по дороге к месту очередного преступления, Кейтари Эссар медленно жевала, прихваченный с кухни пирожок. Ребекка, даруй ей боги долголетие, эта бодрая женщина слегка за семьдесят, умела готовить так, что многие столичные повара по сравнению с ней казались косорукими неумехами.
Да, только ради того чтобы найти такую горничную, кухарку и домоправительницу в одном лице, стоило переехать из Таррны в Лиару.
"Хотя...", - Кейтари насмешливо хмыкнула. - "Не только поэтому".
Еще каких-то четыре года назад, Кейт была маршалом и состояла в Короне, королевской службе, которая занимается преступлениями и "происшествиями", напрямую и косвенно связанными с высшей аристократией Тиарополиса, а также так или иначе затрагивающими королевскую семью, её интересы и окружение. Шестнадцать лет прошло одним пестрым, богатым на события мгновением.
Что ж, те времена прошли и жалеть женщине в принципе почти не о чем. Вот только это "почти" горчило на языке и вызывало смутные сомнения, как и некоторые опасения.
Древняя или как её еще называли морская столица королевства, провожала спешащий экипаж утренними звуками и редкими прохожими. В это время только молочники, да некоторые лавочники начинали работать. "А еще мы", - с какой-то иронией заметила Кейт. - "Королевская служба безопасности".
Скипетр, Держава и Корона. Три основные, но далеко не единственные службы, так или иначе следящие за порядком и безопасностью в королевстве Тиарополис.
В отличие от Короны, Скипетр занимался делами так сказать, "простыми". Грабежи, убийства, кражи, разбой и все остальное, чем, так или иначе, изобиловало королевство и не имело никакого отношения к монаршей семье и её окружению. Местом преступления оказался переулок между "дворцовой" улицей и входом в квартал ремесленников. Дворцовой улица называлась только потому, что вела к когда-то еще главной королевской резиденции. Но после войны, которую застал еще дед Кейт, та часть города оказалась разрушена. Белокаменный дворец, с высокими острыми шпилями, дивной красоты сады и парки, разбитые у резиденции, а также родовые особняки аристократии: все это обратилось в развалины. И даже сейчас, спустя почти двести лет, в ту часть города, предпочитали не забредать ни случайные прохожие, ни старожилы, ни подпольные дельцы. До сих пор там ощущалась сила магии, когда-то выплеснутая в несколько ударов магами соседней Тиарополису Дагоны, напавшими на столицу. Улица же после этого была названа "дворцовой". И переулок между ней и входом в квартал ремесленников стал "излюбленным" местом для убийц, грабителей и прочей криминальной шушеры. Здесь регулярно находили кого-то убитым, побитым или ограбленным. И это несмотря на то, что сам квартал ремесленников отличался неплохой защитой, да и стража города, которая была частью Скипетра, регулярно здесь устраивала патрулирование.
- Недоброго всем дня, господа, - в своей иронично-насмешливой традиции, поздоровалась госпожа Эссар, подходя к приметной группе людей и, Кейт прищурилась, нелюдей.
Господа ответили кто короткими кивками, как незнакомые Эссар стражники, так и тихим: "и тебе того же, Эссар", как известные ей полуэльф Ори и офицер Илури. Оба являлись, если так можно сказать, напарниками Кейт. Во всяком случае, начальник Скипетра, Райан Неолли, часто определял их вместе работать над тем или иным делом. За четыре года между ними тремя сложились вполне приятельские, хоть и не особо близкие отношения.
- Итак, что у нас?
- Мертвый мужчина, - начал объяснять Илури. - Примерный возраст сорок пять, пятьдесят лет. Найден здесь патрулем в пять пятнадцать. Документов нет.
Кейтари Эссар подобрала подол плаща и присела на корточки, разглядывая умершего.
Тот отвечал её темным взглядом пустых, окровавленных глазниц и широко раскрытым ртом, а также скрюченными пальцами. Руки госпожи следователя на мгновение вспыхнули тускло-зеленым светом обеззараживающих чар, после чего Кейтари начала обследование тела.
- Извлечены ли глаза до смерти или после, пока что не установлено, - добавил полуэльф. - По всей видимости, умер примерно в час по полуночи.
Илури в это время отошел в сторону, видимо по второму кругу опрашивать стражников и свидетелей.
- Пять часов назад, - задумчиво произнесла Кейт, рассматривая вещи убитого. Добротная, аккуратная одежда типичного горожанина Лиары. Пятен крови нигде, кроме воротника нет. Темные, волнистые волосы, забраны в низкий хвост кожаным шнурком. Вчера вечером был дождь, а обувь чистая, плащ тоже, а значит, сюда убитый пришел не на своих двоих. Кошелька, документов и драгоценностей естественно нет. Кто-то уже успел обобрать мертвеца и следствию еще предстоит узнать, кто это был и не заметил ли он чего-то подозрительного или просто интересного.
Взгляд на высокого рыжего Ори и ответный кивок. Напарник этим уже занимается, скорее всего, отправил стажера Ортего, опросить живущих поблизости.
- Фон на первый взгляд чистый, - Эссар провела ладонями над телом, уделив особое внимание голове и лицу. - Либо умело подтерли, либо следов заклинаний и не было. Есть старые отпечатки ментальной магии, скорее всего стандартный щит от телепатии. Другие повреждения на теле есть?
- Нет. Только глаза и лицо, - отрицательно мотнул головой полуэльф, их эксперт в области магоанатомии и целительства. - Признаков борьбы тоже нет. Некромантия и зачарованное оружие не использовались, но более точно смогу сказать после вскрытия. Я думал, может ты что-то найдешь. Необычное.
Кейтари вздохнув, прикоснулась к лицу умершего. Провела вдоль ран, смазывая холодную кровь и ощупывая багровые борозды по кругу от пустых глазниц.
- Края ран рванные и глубокие. Трупные пятна отсутствуют, - добавила Эссар, задумчиво. - Кровь, несмотря на окоченение, все еще не свернулась, но до разложения еще часа два.
- Значит все-таки магия, - раздраженно выдохнул Илури, подойдя поближе, чтобы услышать разговор Ори и Кейт. Жесткая линия рта бородатого коренастого мужчины стала еще суровее, чем обычно. Ему тоже не нравилось то, чем оборачиваются обстоятельства.
- Магия, - кивнул Ори, что-то черкая в ведомости. Рыжий полуэльф был хмур и серьезен. Впрочем, его вполне можно было понять. Дела, связанные с магией, особенно те, в которых сходу нельзя было разобраться ни с причиной, ни с орудием убийства, служащие Скипетра не любили особенно.
Такие убийства всегда означали, что в городе творится что-то не совсем хорошее. В прошлый раз, подобное дело привело их к цепочке аналогичных убийств по всему побережью. Сумасшедшего чернокнижника они выслеживали три месяца. В конце расследования, все материалы и самого преступника забрала под свой контроль Держава, не без вмешательства Башни, которая как раз регулировала особые дела, связанные с магией. Илури, Ори и Эссар в свою очередь получили устную благодарность, пару хвалебных записей в личные дела, небольшое вознаграждение в размере четверти месячного жалования и мягкое напоминание о том, чем нынче карается разглашение государственных тайн.
Все жертвы потом списали на обычного убийцу, снабженного магическими артефактами. Общественность в официальную версию поверила, некоторые даже присылали письма с благодарностью на адрес Скипетра.
Что потом стало с безумным колдуном, потрошащим детей с магическими способностями, Кейтари так и не узнала. Держава, Скипетр и Весы оберегали свои секреты не хуже высшей аристократии, уж Кейтари Эссар это знала прекрасно.
Годы работы в Короне в тесном сотрудничестве с Державой, оставили после себя целую кладезь опасных и просто неприглядных тайн и секретов, которые Кейт предстояло хранить до самой смерти. Своей смерти, что разумеется. - Вызывай Эндо, - наконец-то что-то для себя решив, произнес рыжий полуэльф. - И предупреди Неолли.
Помимо своего происхождения, а также профессиональных навыков, Ори обладал хорошим чутьем на неприятности. Илури прошипел что-то невразумительно нецензурное, дернул массивной челюстью, но послушно пошел отправлять почтового ворона сначала главе Скипетра, а потом и командору местного отделения Державы.
Ори, отложив бумаги, присел на корточки рядом с напарницей. Гибкие, длинные пальцы полуэльфа выводили какие-то знаки из старшего рунного круга, в то время как сам Ори что-то едва слышно напевал. Одно из наречий староэльфийский Кейтари узнала скорее по знакомому принципу начертания, чем по звучанию.
Золотистые, медово-коричневые, зеленоватые искры вспыхивали, гасли и опадали на сырую мостовую. Брови рыжего эксперта-следователя становились все более насупленными, а на висках выступила испарина. Серо-зеленые глаза потомка эльфийских дев, смотрели куда-то внутрь тела, видя то, что не было доступно зрению Кейт. Эссар поднялась, размяла затекшие ноги, а после, нырнув в карман форменного плаща, достала кистень и трубку. Курить хотелось немилосердно, а мрачное лицо напарника и вовсе заставляло ощущать неясное волнение. Если напарник решился на использование энергозатратной архаичной староэльфийской магии, то дело явно дурно попахивает. Обычно на такие реверансы в сторону того или иного трупа, Ори не разменивался.
Мотнув головой, как промокший пес, Ори стряхнул остатки магии с пальцев, бледно улыбнулся Кейт, а потом произнес:
- Следы зверя.
- Почему глаза, а не сердце или легкие? - наконец-то, собрав мысли воедино, поинтересовалась Кейт. Она поняла, что именно подразумевалось под словосочетанием "следы зверя".
- Потому что кто-то его контролирует.
Тяжело вздохнув, Эссар все-таки раскурила трубку. Хмурое утро Лиары все больше не радовалось госпожу следователя. Население старой столицы королевства и ближайших к ней поселений насчитывало сто тысяч живых, а главное разумных существ. Самое то для древней, прожорливой и почти не убиваемой гадины. Подконтрольное чей-то воле чудовище, рано или поздно сорвется с ритула-поводка. Ни один маг еще не придумал, как можно надолго подчинить себе подобное создание.
Твари Бездны они такие. Хитрые, опасные, они способны не оставлять после себя никаких отпечатков магии, но при этом забирать души ими убитых существ и от этого становится в десятки раз сильней. Особым деликатесом для них были разумные, они позволяли тварям развиваться в быстрее и стремительнее. Давали способность учиться, а главное, через некоторых порог из выпитых душ, тварь и сама могла обрести разум.
Интеллект, не обремененный моралью, чувством жалости и состраданием.
Совершенный разум прирожденного убийцы.
Полная луна смотрела на него из-под хмурых черных туч, а холодный ветер с каплями дождя, доносил до чуткого обоняния привлекательные запахи жизни и магии.
И зверь, что жаждал не просто чужой крови, а смерти, мчался все дальше вперед по темным улицам спящего города....