Аннотация: Копался тут в старых файлах и наткнулся на несколько черновиков. Решил парочку выложить на суд читателей. Может когда-нибудь руки дойдут дописать.
Пролог.
Лазают ли архимаги по деревьям? Минуту назад, он был уверен, что нет.
Перемещение межконтинентальным порталом являлось не только невероятно мудрёным делом, но и пожирало чудовищное количество энергии.
Пройдя через мерцающий овал, он вышел на лесную поляну и с наслаждением втянул в себя душистый воздух родного края. Живительные струи энергий потекли к нему, восполняя понесенные секунду назад траты. Несколько минут и силы вернутся.
Глухой рык за спиной заставил его резко обернуться. Стая волколаков с интересом осматривала прибывшую закуску. Треск кустарника показал, что поляна окружена.
Гроза разразилась неожиданно. Еще полчаса назад небо радовало бездонной голубизной, а сейчас тугие струи воды оставляли лишь смутные силуэты окружения. Путник недовольно поджал губы. Пусть благодаря тяжелому кожаному плащу с глубоким капюшоном рослая фигура странника не страдала от лишней влаги, но размокшая земля и упавшая видимость превращала дальнейшее путешествие в сущую пытку.
Он давно не был дома. За годы странствий воспоминания о родном крае подернулись пылью, но где-то на периферии сознания теплилось воспоминание о большой придорожной таверне, которая должна быть неподалеку. Странник принюхался и до него донесся еле уловимый запах дыма. ПЕРЕПИСАТЬ ЭКШОН БЕЗ ПРИРОДЫ
Точно. Чуть впереди была таверна. Семейство владельца управляло ей уже не одно поколение. Когда пару веков назад в захолустном баронстве нашли приют несколько магов, они решили обосноваться капитально. Отстроили гигантскую башню в отдаленной бесплодной и безводной, а потому никому не нужной, долине.
Чтобы беречь своё уединение устроили небольшую заставу на входе, на которой принялись торговать разными амулетами, зельями и прочим магическим ширпотребом. Что особенно пришлось по душе небогатому населению, так это то, что маги брали плату не только золотом и серебром, которых местному населению неоткуда было взять, а еще и продуктами, тканью, кожей и даже работой. Если стоял вопрос жизни и смерти, то лечебное зелье можно было взять в долг.
Поскольку уважаемым магам было невместно заниматься наведением порядка на заставе, ловить воришек, торговать, то они наняли для этого дела местных. Вот и предок трактирщика решил попытать удачу на службе магов.
Застава начала стремительно превращаться в городок. На ней уже торговали не только с магами, но и между собой. Появились мастерские, конюшни, трактиры. Маги брали небольшой налог с посторонней торговли, который, тратили на благоустройство: мощение улиц, освещение, возведение акведуков и канализации. Спустя пару десятилетий городок превратился в аккуратный и уютный город. На двадцатилетний юбилей с основания ему торжественно присвоили имя Терминум.
Местные бароны с завистью смотрели на растущее богатство Терминума. Еще больше их досаду распалял тот факт, что они опрометчиво продали за бесценок права на долину и прилагающуюся землю. Вернее, цена была завышенная в сотню раз за кусок бесплодных предгорий. Но сейчас эти деньги казались ничтожными. Хороший доход от потока торговцев лишь распалял их жадность.
Наконец алчность взяла верх над разумом одного из баронов, и он связался с преступной гильдией. Пообещав за плату обеспечить неприкосновенность на прилегающих землях, он организовал их массовое переселение в Терминум.
Кончилось всё не очень хорошо. Для барона в первую очередь. Приехавшие бандиты тут же вполне успешно начали наводить свои порядки. Пока они не нарвались на одного из хозяев долины. На предложение поделиться своим благополучием с сирыми и убогими беженцами, удивленный маг одним движением парализовал грабителей и сдал их на руки подоспевшей страже.
Обиженные разбойники не вняли голосу разума и решили "по теневому закону" посчитаться с обидчиком. Раздобыв редчайшую артефактную стрелу, они подкараулили мага в его следующий визит. Быть ему убитым, если бы его не закрыл своим телом один из стражников.
Этим стражником был предок трактирщика. В итоге стрела без напитки аурой мага, не сработала. Исцеленный в кратчайшие сроки стражник получил щедрую награду и покровительство для себя и своих потомков. Гильдия исчезла в связи с безвременной кончиной всех своих членов, а барона задрал на охоте лось. Удивительным образом незадолго до своей смерти он завещал баронство "благородным магам, оказавшим его роду множество услуг".
Отслужив своё, стражник отстроил на накопленные деньги большой трактир из дорогого, но очень долговечного камня. В котором до сих пор и пребывали его потомки.
Поскольку сейчас был не сезон, трактир пустовал. Но усталому путнику быстро организовали перекус. Пока на вертеле истекала жиром куропатка, тяжелый плащ повесили сушиться к огню. Немного отмякнув в тепле, хлебнув горячего вина со специями, закусывая копченым мясом, путник начал делиться с трактирщиком и его семейством новостями:
- В мире сейчас неспокойно. Опять начался делёж территорий между Халифатом и Альбионом. Корабли жгут сотнями, не разбирая правых и виноватых. А в лесу неподалеку я нарвался на стаю волколаков. Будьте осторожны. Возможно я не всех перебил.
Путник провёл рукой по кудрявой голове подсевшего к нему мальчика:
- Особенно присматривайте за малышней, я слышал они умудрялись воровать детей чуть-ли не у околицы. Эх, хорошее у вас вино, но и оно просится наружу. Где тут у вас удобства?
Вернувшийся за стол странник с удивлением увидел следующую картину: карапуз взял его дневник и с уморительно серьёзным выражением лица листал страницы. Трактирщик проследивший за направлением взгляда гостя, тут же подхватился и, дав подзатыльник мальчугану, выхватил у него тонкую книжицу в кожаном переплете и поклоном протянул её гостю:
- Вы простите моего шалопая, он с младенчества такой. Как увидит какую исписанную бумажку или книжку, так начинает в неё таращиться. Правда надо отдать должное ни одного листочка он не надорвал.
Путник, мельком оглядев полученный дневник, преувеличенно серьёзно спросил у малыша:
- Скажи, а ты умеешь читать?
Мальчик важно кивнул:
- Дя! Я узе знаю целых тли буквы!
Рассмеявшийся странник, сделал странный пас над его головой и растерянно замолк. Повернувшись к трактирщику спросил:
- Какого рода этот мальчик?
Хозяин таверны понимающе закивал головой:
- Это мой внук. Дочка непутёвая принесла в подоле, а кто отец не сознаётся. Жена моя недавно преставилась, так и не застав его рождение. Она кстати из ваших была. Карлия - слашыли может.
- Мистресса Карлия?! Но, что она забыла в обычном трактире?
- Вы, видать, давно дома не были. Уже лет тридцать прошло с тех пор, как она лишилась колдовской силы. Не знаю уж, что там произошло, да только невмоготу ей стало в долине жить. Вот она и переселилась к нам, видать все же не хотела окончательно рвать связи с орденом. Она одна, да я один - вот и сладилось у нас. Сильно я её любил. Эх, Карлиюшка, на кого ж ты нас оставила!
По щеке трактирщика скатилась одинокая слеза.
- Тогда понятно, как он открыл мой дневник. А дочка твоя где?
Насторожившийся трактирщик ответил:
- На кухне хлопочет, гостей мало - вот я и отпустил работников. Втроём мы пока на хозяйстве.
- Да не переживай. Плохого не сделаю, просто глянуть хочу на дочку Мистрессы. Она ведь моей наставницей была, почти как мать. Вот получается мы все равно что с ней родственники.
Успокоенный трактирщик позвал дочку, а гость застыл пораженный - до того она была похожа на матушку. Попросив её разбавить своей красотой суровое мужское общество, он принялся расспрашивать о матери, рассказал несколько смешных историй из своего детства. Между делом он повторил свой пас, но уже над головой дочки трактирщика. Получившийся результат его озадачил, но он не подал виду. Под конец беседы маг спросил:
- Мальчик, а как тебя зовут?
Мальчик напыжился, расправил плечи и с достоинством ответил:
- Ксалдас!
Гость удивленно покачал головой:
- Имя бабушка выбрала? Ну здравствуй тёзка, ведь меня тоже зовут Ксардас!
Глава 1
О сколько нам открытий чудных....
- Сар! Сааар! Ксардас, твою налево! Если ты сейчас же не встанешь и не займёшься лошадьми, то я выверну тебя мехом вовнутрь и сотворю из твоей тушки теплые тапочки для своей бабки!!!
Чертов тиран, не даёт поспать! Ему плевать, что мне досталась собачья вахта, да и вчера я допоздна провозился, выискивая топливо для костра в этой безводной прерии. Ну да ладно, до Хэлтауна остался всего один переход, а там я получу денежки. Можно будет снять комнату в салуне и отоспаться за все тяжелые недели перегона. Мдаа, знала бы матушка, что её сын занялся перегоном скота.
Когда я пару лет назад сошёл на берег нового континента, то совсем не так представлял дальнейшую жизнь. Разменяв восемнадцатый год, я был вынужден бежать из родных краёв. Мне казалось, что на новом месте я тут же найду себе прибыльное занятие, разбогатею, обзаведусь солидным хозяйством и солидным животом. Женюсь и умру в глубокой старости в окружении безутешных родных. Оказалось, услуги гравёра нафиг никому не нужны в Новом Свете. Помыкавший пару месяцев, перебиваясь случайными подработками, я понял, что в крупных городах ловить мне нечего. Без связей и рекомендаций можно рассчитывать только на самую грязную и низкооплачиваемую работу.
Однако все же мне немного повезло. Через город гнали большое стадо коров, а местные фермеры решили сэкономить на перегоне и добавить к этому стаду своих животных. Ковбои не отказались от приработка. Только на увеличившееся стадо им нужно было еще хотя бы пару-тройку человек. Одним из новичков стал я.
Дело сразу не заладилось. Во-первых, я не умел ездить на лошади, во-вторых впервые взял кнут в руки и в-третьих я понятия не имел как обращаться с коровами. Я этого не скрывал при найме, согласившись на половинную ставку, пока не научусь. Деньги были небольшие, но контракт предполагал кормёжку и место для сна в общей палатке. Это было лучшее предложение.
За полтора года я научился управлять лошадью как заправский ковбой, выучил повадки рогатых тварей: коров, коз и даже бизонов. Но самым большим моим достижением был кнут.
С первых дней матёрые ковбои показывали нам, салагам, разные финты. Расколоть на лету деревянную чушку, прибить муху, заплести ноги - это было круче чем в цирке. На привалах я тратил все свободное время щелкая одолженным кнутом. С первого заработка я обзавелся собственным.
Стал заправским ковбоем. Ребята пришедшие со мной после первого же перегона решили, что такая адская работёнка не для них. И я их прекрасно понимаю. Жара днём, собачий холод ночью, густой запах скотины, отбитый зад, однообразная кормёжка, работа с темна до темна, да еще и возможность сгинуть в перестрелке с бандитами или недобитым коренным населением. Но я как-то прижился.
Из десятка перегонщиков под командой Клинта по прозвищу Восточный Дуб, я был самым молодым. В основном команда состояла из серьёзных мужиков лет по 35-40. И, хотя я уже давно получал полное жалованье, заслужив признание навыков, куча собачьей работы по традиции доставалась мне.
Поёживаясь от утренней прохлады, я выбрался из палатки. Левую руку привычно кольнул холод широкого медного браслета. Сегодня исполняется шестой год как я его ношу, не снимая. Подарок на 14-тилетие. Мда, сегодня у меня день рождения, но поздравлений ждать не стоит. Все мои родные и близкие давно лежат в могилах в Старом Свете. Тут я ни с кем не сошёлся настолько близко, чтобы сообщить о своём дне рождения.
Вокруг неспешно сворачивали лагерь остальные члены команды, а Клинт взобравшись на пригорок внимательно наблюдал за восходом. Задав лошадям корма и воды, я стал собирать свои невеликие пожитки во вьюк, который приторочил за седлом. Спустившийся командир стал торопить народ. Когда краешек солнца показался из-за горизонта, мы уже полным ходом гнали стадо в Хэлтаун.
- Пошевеливайтесь парни! К вечеру разразится буря, и я предпочту пережидать её в салуне, за бутылкой хорошего виски. Пошёл! Пошёл! Фрэнк, смотри за своей стороной! Еще раз корова по твоей вине отобьётся от стада, и я собственноручно сбрею твои лохматые брови, из-за которых ты ни хрена не видишь!
Тут же посыпались шутки, какие еще части тела могут отвлекать от работы. Парни были в хорошем настроении в предвкушении приятной оплаты и долгожданного отдыха.
Впритык, но мы успели. Горизонт уже подёрнулся дымкой приближающихся туч, а сильный ветер намекал, что они вот-вот закроют небо, когда мы загнали стадо в загон ранчо в полумиле от города. Местные ковбои быстро и профессионально пересчитали прибывших животных и уже через полчаса с первыми каплями дождя мы толпой завалились в салун.
Обычно мы работали западнее этих мест, и в Хэлтауне не бывал даже многоопытный Клинт. Поэтому открывшаяся картина стала для нас неожиданностью. Салуны обычно представляют из себя веселое и шумное место. Кто-то режется в карты, кто-то дерется, тут же представительницы древнейшей профессии окучивают соскучившихся по женской ласке мужиков, играет музыка, гул голосов.
В местном заведении было совсем не так. Народ просто сидел и мрачно наливался дешёвым алкоголем. Даже продажные девки лишь покосились на нашу кампанию и отвернулись к барной стойке.
Какая гнетущая атмосфера. Но недели недосыпа и последние часы вынужденной гонки сделали своё дело. Пожелав камрадам, все же решившим посидеть за бутылочкой перед сном, хорошо провести время, я взял у вялого бармена ключ от номера и отправился почивать.
Надежда выспаться покинула меня ранним утром. Всю ночь снились какие-то кошмары, кричащие восковые маски и тени шепчущие одно слово "Несару! Несару". В этом городе явно творилось что-то неладное. Лежа без сна, и наблюдая за тусклым и бесцветным рассветом, я прикидывал свои сегодняшние планы.
Мой старенький кольт вконец рассыпался. Я его и брал-то сильно подержанным, а несколько сотен расстрелянных для тренировки патронов вконец добили старичка. Сапоги тоже совсем расползлись, да и плащ - заплатка на заплатке. За перегон мы получили по 30 серебряных долларов на руки. Я слышал дальше на западе доллары делают из бумаги. Не могу понять идиотов, принимающих в оплату своего труда резаную бумагу. Только полновесное серебро надежно.
Итак, на новый кольт мне замахиваться не по карману, хорошие модели идут от 50 долларов. Но подержанный, в хорошем состоянии можно сторговать за 20-ку. Остается 10-ка. Припасы, мыло, нитки, платок, портянки, рукоятку кнута надо не забыть перетянуть, в общем мелочевка- это еще 5-ка. Оставшихся денег хватит в лучшем случае или на сапоги, или на хороший плащ. Может пока не покупать пистолет? Нет, боязно без оружия. Надо на чем-то сэкономить.
Я вяло жевал подгорелую яичницу, когда ко мне подсел потрёпанный незнакомец:
- Слышь, мальчик, угости дядю завтраком. И пару стаканчиков виски не забудь.
Давненько меня так нагло не разводили. Ухмыляется гад, а за нашей беседой пристально наблюдает пара его приятелей за соседним столиком. Демонстративно кладу правую руку на стол, у меня как у большинства ковбоев кобура висит справа. Ребята расслабляются и так же кладут руки на стол:
- Слышь, дядя, шёл бы ты дальше по своим делам. Ты не симпатичная девка, чтобы я тебя угощал. Предложи свои услуги ребятам за соседним столиком, они наверняка заинтересуются.
Задира завис, видать я сложновато составил предложение для его куцых мозгов. Но спустя пяток секунд он, шевеля губами, все же понял с представителями какой профессии я его сравнил и с ревом кинулся на меня. Уворачиваясь от могучего замаха, я краем глаза заметил, как вскочили его подельники. Но ребята оказались слабоваты. Хороший удар в челюсть зачинщику драки и пара сочных щелчков плети - и противники валяются. Первый в нокауте, а двое других зажимая рассеченные мочки ушей.
- Джентльмены любезно предложили оплатить мой счет за завтрак, ведь я правильно вас понял?
Те что-то утвердительно замычали.
- Вот и славно.
Я уже собирался уходить, когда меня окинул пожилой хорошо одетый мужчина, завтракавший в углу салуна.
- Молодой человек, вы позволите составить вам компанию в прогулке?
Я лишь пожал плечами:
- Хорошо, но тогда вы подскажете мне где у вас находится оружейный магазин.
- Конечно, я вас даже провожу.
Выйдя из салуна, мы молчали. Я понятия не имел, о чем вести беседу, а мой спутник видимо собирался с мыслями. Так мы шли некоторое время, я, задумчиво скрипя кожаной оплеткой рукояти плети, и мой спутник неторопливо махая тростью. Кстати очень примечательный аксессуар. Он бы сделан из дерева венге, редкого угольно черного цвета. Наконец решившись он заговорил:
- Вы очень ловко управились с теми забияками. Особенно меня впечатлило мастерство владения плетью. Но дело не только в нём? Вы ведь немного сжульничали, я прав?
Я от неожиданности остановился, внимательно осмотрел собеседника. У него точно нет насыщенной ауры, значит не маг.
- Я не маг, юноша. Можете даже не изучать ауру. Вы называете таких как я видящими. Смотреть можем, а трогать нет.
Проклятье! Нарваться на видящего в каком-то захолустье! Это редкие персонажи. Если врожденным талантом к магии владеет один из тысячи, то видящие встречаются намного реже. И хоть сами творить магию они не могут, но пользоваться артефактами и амулетами вполне. Я действительно пока не настолько хорош, чтобы так точно попадать, поэтому подправил движение кончика хлыста магией, а этот углядел.
Конечно сейчас не средние века, инквизиция давно канула в Лету, да и в Новом Свете отношение к магам вполне лояльное, но это не тот секрет, которым я хотел бы делиться с незнакомцем.
Тем временем старик продолжил:
- Я имею честь быть мэром этого города. Моё имя Лайонэл Уитворт. Не подумайте худого, я ни в коей мере не желал бы праздно беспокоить повелителя тайных сил. Сейчас сложилась такая ситуация, что без помощи соответствующего специалиста мой город долго не протянет. Вы наверно почувствовали, какая гнетущая атмосфера царит в округе. А представьте какого постоянно жить в таких условиях? За прошедший год количество жителей сократилось в 2 раза. Кто-то уехал, многие, особенно старики, просто не проснулись, тихо угаснув во сне. Некоторые, не выдержав, сводили счета с жизнью. Остались в основном те, кому некуда податься, и те, кого держит здесь долг.
Что-то витало в атмосфере Хэлтауна, что-то темное и чуждое живому.
- Моё имя Сар. Просто Сар. Вам известен источник проблем города?
- Известен и уже давно. Где-то год назад в город ворвалась шайка грабителей, но у нас народ не робкого десятка. Собрались и выдавили их из города. Прямо на кладбище и зажали голубчиков. Вот только эти негодяи укрылись в часовне с несколькими женщинами, захваченными в заложники. Наш патер Якоб был хорошим, добрым и самоотверженным человеком. Он пошёл договариваться об освобождении горожанок. Но эти злодеи зверски замучали его прямо на алтаре часовни. Как и всех заложниц, крича, что хоть и отправляются в ад, но будут ждать нас неподалеку от входа. Разъяренные горожане перебили негодяев, но с тех пор на кладбище начала твориться какая-то чертовщина. Прибывший на замену Якобу патер попытался переосвятить часовню, но погиб непонятной смертью. Третий патер лишь издалека осмотрел кладбище, сказал, что не сможет работать в таких условиях и отчалил. Так мы и мучаемся с тех пор.
- Неужели за целый год в город не заходил ни один жрец Вуду, Даос или Некромант? Что у вас за места такие?
- Наша округа пользуется дурной славой среди вашей братии. Раньше тут заправляли выходцы из инквизиции Старого Света. Уже десять лет как была официально запрещена их деятельность, но до сих пор маги стараются обходить эти края стороной. Поэтому я так обрадовался, встретив вас.
- Видите ли, господин мэр, дело в том, что я недоучка. Моё обучения было прервано и многих знаний я лишён. Поэтому боюсь я не смогу помочь вам в вашей проблеме, надеюсь вы сохраните моё инкогнито?
Уитворт сокрушенно покачал головой.
- Вы наша последняя надежда. Напряжение стало сильно нарастать в последние несколько дней. Еще сутки двое, и я стал бы уводить людей. Прошу вас, хотя бы осмотрите наше кладбище. Обещаю, если вы скажете, что помочь не в ваших силах, я вас больше не побеспокою.
Я прикинул свои нужды и согласно кивнул:
- Ладно. 10 долларов здесь и сейчас только за то, что я посмотрю. И без гарантии, что возьмусь за дело. Если согласны, то пошли прямо сейчас.
Мэр недовольно поджал губы, но спорить не стал. Тяжело вздохнув, он полез в карман своего сюртука и достал пухлый мелодично звякнувший мешочек. Отсчитав десять блестящих кругляшей, он протянул их мне. Потяжелевший кошелек заставил меня примириться с будущими хлопотами, в конце концов, теперь я мог обновить своё снаряжение, и даже оставалось немного на какую-нибудь безделушку типа зажигалки.
До городского кладбища было полчаса неспешной ходьбы. За время пути я расспросил мэра о истории основания города, возрасте кладбища, примечательных событиях, коих оказалось относительно немного.
Город был основан в 1777 году выходцами из Альбиона, бежавшими от немилости Кромвеля. После битвы на Марстон-Муре многие верные сторонники короля, потеряв надежду на победу, решили попытать удачу на материке. Однако все хлебные места были давно поделены, и заносчивым пришельцам, не желающим идти под руку местным сеньорам, были откровенно не рады. Усугублял ситуацию, тот факт, что беглецы старались держатся компактной группой.
Через несколько лет люди разочаровались в попытках устроиться в Старом Свете. На родину возвращаться было откровенно страшно. Хоть Кромвель и погиб, но его сын казался еще хуже. В стане монархистов их бы приняли неласково, почитая предателями. В общем собрав пожитки, альбионцы отправились в Новый Свет.
Высадившись на побережье, они поселились в Нью-Хемпшире. Однако и тут обосноваться не удалось. Два десятилетия относительно спокойной жизни закончились с прибытием новой партии колонистов из метрополии. Среди новеньких были участники гражданской войны, опознавшие среди немногих выживших своих кровных врагов. Несмотря на преклонный возраст интересантов страсти разгорелись нешуточные.
Противостояние закончилось кровью. К удивлению беглецов, их противники легко заручились поддержкой местного населения. Не в силах противостоять напору новичков и старожилов, альбионцы решили покинуть ставшие негостеприимными края и попытать счастья на западном фронтире. Дальше были годы странствий. Холод, голод, нападения бандитов и индейцев изрядно сократили количество вынужденных переселенцев. Но все эти лишения благополучно закончились основанием Хэлтауна.
Тем временем мы подошли к невысокому холму, на котором располагалась наша цель. Кладбище представляло прекрасный образчик классического средневекового погоста. Невысокая каменная ограда образовывала квадрат со стороной примерно в 300 метров. По центру располагалась часовня, построенная из такого же серого камня, что и стены.
Мэр с гордостью указал на погост:
- Мы потратили немало сил, на возведения и благоустройство этого места. Зато наши предки теперь лежат в месте хоть и далёком от дома, зато близком по форме и духу.
Он еще что-то говорил, но его слова проносились по воздуху, обтекая моё сознание. Я сосредоточился на ощущении энергий, пронизывающих мои тело и душу. Словно океанское течение медленно, но неумолимо серая энергия потустороннего мира распространялась по округе. Это была не только сила, но и информация. Позволив ей прикоснуться к своему разуму, я получил водопад образов.
Удачливый охотник из племени инуитов возвращается домой. Он горд хорошей добычей, хоть здесь и нет привычной дичи, но даже вдалеке от дома, он может прокормить свою семью. Тут хорошие места, наконец беглецы смогут поселиться в одном месте и пожить привычной жизнью.
Удивленный мальчишка смотрит на скачущую вдалеке кавалькаду всадников в непривычной одежде. Через секунду он же, но уже повзрослевший, добродушно разговаривает с бледнолицыми людьми, которые хотят поселиться неподалёку. В качестве подарка они преподносят его племени теплые одеяла, чтобы греться холодными ночами.
Следующий образ наполнен безутешным горем. Страшная болезнь пришла в племя, и он, один из немногих, кто остался здоровым, вынужден справлять похоронные ритуалы над своими родными и друзьями.
Спустя мгновенье уже пожилой воин, с немногими выжившими братьями готовится мстить. Духи наконец указали причину пришедшей болезни. Коварные чужаки спрятали беду в своих дарах. Сегодня они познают ярость своих жертв.
Новая картинка- глубокий старик обреченно смотрит, как бледнолицые возвращаются на их землю. Остатки племени решают уходить.
Последний образ- ощущение завершения. С невысокого холма видны спины уходящего племени, решимость остаться с могилами родных и близких, желание в последний раз помочь живым, последний ритуал, приносящий в дар духам жизнь, в обмен на благоволение живым. Мягкая темнота и покой. Покой нарушенный тревожным шепотом, Несару ...
Я с трудом отстранился от потока, грозящего унести моё сознание в глубины земли. Выдохнул, приходя в себя, и увидел Уитворта, который пристально, даже с каким-то нездоровым интересом, наблюдал за мной.
- Оу, вы наконец пришли в себя. Надеюсь ваше э-э-э-э, ваша медитация прошла успешно?
Я встряхнул головой, прогоняя остатки видений:
- Более чем, более чем. Теперь я точно знаю способ помочь вам.
Браслет привычно кольнул холодом левую руку.
***
Рассерженный старик стремительно шагал по каменным галереям башни Ордена, таща за ухо тощего мальчишку. Со стороны зрелище могло показаться комичным. Старик был ненамного выше тринадцатилетнего мальчишки и заметно уступал ему в массе тела. Тем не менее его подопечный покорно следовал за указующей рукой. Ворвавшись в кабинет главы Ордена, великого мага Птолемея, он застал там собрание мэтров.
Старик поймал себя на мысли, что порой его дико бесят привычки главы, о чем он не помедлил сообщить всему собрания:
- Мэтр Птолемей! Я конечно понимаю, что вы со своим предвидением уже знаете, что я хочу вам сообщить, но могли бы хотя бы из вежливости дать мне это сделать! А не предпринимать действия еще до того, как я выскажу вам всё о вашей безответственности! Обучать мальчишку мнемотехникам! Конечно, давай мальчик, пара приёмов, и твоя память станет почти безупречной, когда это тебе потребуется! Давай мальчик, вот тебе еще одно заклинание для запоминания, добрые дяди разработали его, чтобы даже под ментальными пытками сохранять особо важную информацию! И знаете, чем это обернулось?!
От Птолемея повеяло грозной силой и все присутствующие сразу вспомнили, что он является могущественнейшим магом, единственным из них, кто достиг девятой ступени силы:
- Мэтр Гераклит, вы конечно старейший член Ордена, к которому мы испытываем глубочайшее уважение. Но не забывайтесь! У вас нет повода так дерзко разговаривать со мной!
В спор поспешил вмешаться один из собравшихся. Среди всех прочих он отличался крайне молодым видом. Если остальные маги выглядели кто на сорок лет, кто на пятьдесят, а кто и вовсе не заморачивался с поддержанием молодости, как мэтр Гераклит, то Парацельс выглядел двадцатилетним щеголем-сердцеедом. Несмотря на несерьёзный вид, он пользовался огромным уважением, как гениальный целитель.
- Друзья, зачем же так горячиться! Давайте жить дружно! Ничего непоправимого не произошло. Ну прочитал мальчишка про один из твоих некромантских ритуалов! Да будет тебе. Он же не клинический идиот, чтобы пробовать его воспроизвести?
- Один из?! Один из?! Да вы знаете, до чего добрались шаловливые ручки вашего подопечного?! Этот умник откопал полное описание ритуала трёх ключей! А видимо, чтобы не забыть полирнул его мнемотехникой. И теперь стереть это описание можно только вместе с его разумом! Вы, например, мэтр Птолемей, своим хваленым предвидением не увидели какой ритуал он изучил. А знаете почему? Я столько накрутил защит, что любая крупица информации, которая жестко не зафиксирована специальными чарами тает, забывается, исчезает!
Мэтры недоуменно начали перешептываться, "Что за ритуал трёх ключей?". Внезапно Гераклит хлопнул себя по лбу:
- Точно, я же забыл вас внести в исключение к этому заклинанию. Сейчас я поправлю.
Тут же перед старым некромантом в воздухе нарисовалась сложнейшая трёхмерная структура, состоящая из рун, формул и ломаных линий, в которой тот начал увлеченно копаться. Спустя пару минут он довольно оглядел результат своих трудов, который по щелчку пальцев пропал.
Все окружающие вспомнили, о каком ритуале так беспокоится Гераклит. Тут же слово взял мэтр Ксардас:
- Я понимаю, что проблема очень серьёзная. И я как наставник несу немалую долю ответственности за своего ученика. Неправильно проведенный ритуал откроет врата мира мертвых и весь континент может на несколько веков стать его областью. Я предлагаю разложить задачу на 2 составляющий. Первая - это обеспечить невозможность попадания этой информации в чужие руки. Сделать это просто, раз парень проявил такие способности к мнемотехникам, то сможет освоить защиту сознания на достаточно высоком уровне. Вторая - это сделать невозможным для Ксара проведения этого ритуала, хотя бы до тех пор, пока он не подрастет и не наберется ума. Думаю, уважаемый Мастер может изготовить браслет сдерживания, для блокировки магических сил, скажем до совершеннолетия. Это будет и страховкой, и наказанием.
Птолемей согласно кивнул:
- Кто за блокировку способностей юноши до совершеннолетия?
-Согласен.
--Согласен.
-Согласен.
-Согласен.
-Согласен.
-Согласен.
-Согласен.
-Согласен.
- Единогласно! Мастер вам поручается изготовить браслет сдерживания. Постарайтесь управится побыстрее. Пока не будет готов артефакт юноша должен находится под присмотром.
***
- Мэр Уитворт, для работы мне нужно ваше полнейшее содействие. Могу я на него рассчитывать?
- Конечно, мистер Сар. Всё, чем может помочь город вы получите.
- Отлично. Первым делом мы направимся в бордель.
Бордель в Хэлтауна представлял собой обычнейшее место. В каждом посещенном городе был такой. Обычно он или делил здание с салуном, например, на первом этаже клиент мог посидеть за стаканчиком виски, а на втором полежать в приятной компании, или располагался в двух шагах, чтобы подвыпившие клиенты могли найти его в любом состоянии. В этом городке бордель занимал отдельное здание, ибо комнаты наверху салуна сдавались внаём. Впрочем, никто не мог запретить привести понравившуюся представительницу древнейшей профессии в снятую комнату, главное не слишком шуметь. Обычно я сторонился таких заведений, мне как видящему несколько больше был неприятен отголосок энергий, насквозь пропитавший каждый квадратный дюйм.
Поглазеть на гостя, пришедшего в компании самого мэра, помимо стайки жриц любви спустилась даже бордель-маман.
- Итак, мистер Сар. Мы в борделе. Может вы наконец озвучите цель нашего визита? И надеюсь она будет не из тех, что первыми приходят в голову.
Я улыбнулся. Было приятно хоть немного поморочить голову человеку, свалившему такую кучу проблем на мои плечи.
- Конечно. Милые дамы, меня зовут Сар. Для хорошего дела требуется пара шелковых перчаток, как можно большего размера, и как можно дольше украшавших ваши очаровательные ручки. Конечно стоимость утраченного аксессуара будет компенсирована.
Впервые за долгие годы, поименованные дамами, ибо обычно ковбои не утруждали себя даже элементарной вежливостью, зашушукались, спустя секунду вытолкнув из толпы плотную девушку, и впрямь отличавшуюся крепкими, натруженными руками. Застенчиво подойдя к нам, она неуверенно протянула потрёпанную пару перчаток. Проведя рукой над предложенными вещами, я убедился, что они мне подходят.
- Прекрасно, мисс. Как вас зовут?
- Долорес, мистер Сар.
- Итак, Долорес, как вы относитесь к идее отдохнуть от вашего текущего занятия и заработать, скажем, 10 долларов за пару вечеров?
- Мы живем небогато, мистер Сар. Но все же не настолько, чтобы безоглядно соглашаться на неизвестную работу.
Я рассмеялся. Мне начинала нравится эта одновременно и бойкая, и застенчивая девушка.
- Ничего невозможного или неприемлемого. Вам лишь нужно будет выполнить небольшие манипуляции с приобретенными мной вещами. Постирать, подшить, нанести вышивку - ничего заоблачного. Но все это нужно сделать быстро, аккуратно и главное, четко следуя моим инструкциям. Согласны вы мне помочь на таких условиях?
Получив согласный кивок, я повернулся к Уитворту:
- Господин мэр, мне нужно, чтобы соседняя с моей комната была отдана этой девушке в качестве рабочей. Пусть оттуда вынесут всю мебель за исключением стола и пары стульев. Кроме того, через пару часов там должно быть в достатке горячей воды и бадья для стирки. Можете всё это организовать, пока я даю инструкции нашей новой работнице?
Мэр недовольно кивнул и вышел на улицу. А я пока надиктовывал Долорес состав необходимых трав, которые она должна будет собрать или купить. Получив четкие инструкции и немного денег, та поспешила приступить к их исполнению. Уже на выходе я хлопнул себя по лбу:
- Совсем забыл! Мне еще нужна шелковая простыня, так же как можно больше бывшая в употреблении. Думаю, найти такую не составит труда?
На выходе уже ждал кипящий от негодования Уитворт:
- Мистер Сар, конечно ваша братия всегда отличалась странными привычками, но вам не кажется, что вы перегибаете палку?
Я вперил тяжелый взгляд в мэра:
- Вы понимаете, что поставили передо мной сложнейшую задачу, решить которую необходимо буквально за пару дней. Ибо на третью ночь полнолуние, и это полнолуние станет последним для Хэлтауна. Один единственный раз я объясню свои действия, но если впредь мне придётся отчитываться за каждый шаг, который покажется вам неуместным, то я умываю руки. Вы меня поняли?
Раздраженный глава города кивнул.
- Хорошо, тогда слушайте. Думаю, уже очевидно, что корень проблем города кроется на кладбище. Там все пронизано энергиями смерти, с которыми мне придётся иметь дело. Для живого человека это крайне неприятно и чрезвычайно вредно. Поэтому мне нужна хоть какая-нибудь защита. Антиподом смерти, как нетрудно догадаться является жизнь, и в обычной ситуации я бы за пару недель подготовил защитное облачение. Но сейчас времени на это нет.
- И как этот факт связан с посещением борделя?
- Что вы знаете о зачатии ребенка?
- Мистер Сар, я взрослый человек, и как отец пятерых сыновей уж поверьте немного смыслю в этом деле!
- Мистер Уитворт, помимо знакомых вам процессов, происходящих на физическом уровне, происходят и иные процессы о которым вы не можете иметь представления. Во время акта любви мужчина помимо семени выделяет вспышку энергии, которая должна зажечь искру новой жизни. Однако если соитие происходит по расчету, то женщина не принимает эту вспышку и бессознательно рассеивает большую часть в окружающее пространство. Предметы длительное время пребывающие в облаке подобной энергии приобретают некие свойства, которые я собираюсь использовать. Надеюсь я достаточно убедительно обосновал свои действия?
Дождавшись утвердительного кивка, я продолжил:
- Хорошо, тогда перейдем к делу. В округе есть хоть одно дерево, в которое ударяла молния? Есть, это замечательно. Мне нужно, чтобы его срубили и принесли к заднему двору салуна. Еще мне нужно самородное серебро, я знаю таким нередко расплачиваются за постой проезжающие ковбои. Обращаю ваше внимание - именно самородное, переплавленное мне не подойдет. Кроме того, мне нужен надежный револьвер. Имейте в виду, после использования он будет годен только в переплавку. И пока вы будете всё это собирать, я хочу получить главный ингредиент, без которого дальнейшие действия бессмысленны.
Напрягший мэр уточнил:
- И что же это?
- О, ничего невозможного. Мне нужна ваша трость.
Уитворт нервно огладил навершие трости:
- Но позвольте, какой вам прок от этой безделицы?
У меня не было времени на препирательства, но мне была важно было понять реакцию мэра на необходимость расстаться со своей тростью:
- Господин мэр, обещаю, что вам совершенно точно будет ясна необходимость использования именно этого предмета. Однако, ссылаясь на наше соглашения, позвольте мне не тратить время на еще одну лекцию по чуждой вам дисциплине. Если вам дорог Хэлтаун, то сейчас же передайте мне трость.
С мучительной гримасой Уитворт все же протянул мне трость, и не говоря более ни слова, отправился исполнять мои поручения. Очевидно мне еще аукнется сегодняшняя дерзость, но иного пути не было.
Я тоже не стал терять драгоценного времени и отправился в салун. Первым делом я отозвал в сторону Клинта. Мне не стоило особых трудов, убедить его собрать вещички и сегодня же покинуть город. Гнетущая атмосфера, ночные кошмары и общее уныние не располагали к долгой остановке. Мне было приятно, что такой матерый ковбой, как Клинт уговаривал пойти с ними, воздавая должное моим навыкам. Но у меня теперь был свой путь. И хотя я буду с теплом вспоминать проведенное в их компании время, жизнь ковбоя все же не для меня. Быстро собрав парней, уже через час Клинт уводил нашу банду в дорогу. На прощание он сказал мне:
- Я слышал у тебя вчера был день рождения? Мы тут с ребятами скинулись и купили тебе подарок. Держи - настоящие ковбойские сапоги из буйволовой кожи. Носи и вспоминай нас. Может когда и свидимся.
- Но как вы узнали? Я же никому не говорил!
- Больше бурчи себе под нос поздравления. Может тогда и сохранишь его в секрете.
Тепло попрощавшись с парнями, я вздохнул свободнее. В ближайшее время это место будет чертовски опасным. Теперь пришла пора заняться работой. Первым делом нужно обработать мой будущий концентратор энергии. Сняв набалдашник и наконечник трости, я отрезал заостренные концы, получив ровный деревянный цилиндр. Он даже был неплохо отцентрирован. Надо только правильно нанести руны и ...
***
Мастер с затаённой грустью смотрел на понурого мальчишку. С самого появления этот парень вертелся вблизи мастерских. Сколько он попортил заготовок! Но старый артефактор не злился, лишь трепал непослушные вихры и дарил новую, только что собственноручно сделанную, игрушку. Ему импонировала любознательность юности и то, с каким восторгом юный ученик мог часами ковыряться в отданных на разграбление сломанных артефактах, испорченных заготовках и прочем хламе, который не жалко было сломать. У Мастера даже мелькала мысль, что спустя годы это юное дарование сможет стать его преемником. А теперь на 14 лет он должен сделать иной подарок. Браслет был давно готов, но он тянул с его применением сколько мог. Однако мэтр Гераклит был крайне настойчив. Тоже нашелся умник! Изобрёл какой-то смертельный ритуал, профукал его, а отдуваться должен ребёнок! Все-таки он принял правильное решение. Привычным движением потрепав волосы паренька, он сказал:
- Ксардас, слушай меня очень внимательно. Сейчас я одену тебе браслет сдерживания. Обычно он полностью отрезает от магической силы, но этот построен на другом принципе. Поистине, это одно из моих лучших творений. Вместо хаотизации твоего дара, он делает ровно противоположное. Он заставляет твою силу организоваться в жесткую структуру. В итоге так же достигается эффект блокировки способностей. Разница в том, что обычный браслет ослабляет дар. Благодаря моему же изобретению, дар стремится вырваться из навязанной формы и обрести свободу. Преодолевая сопротивление, он растёт и развивается. Однако это не поможет тебе с ним взаимодействовать. Теоретически лет через 300 дар сможет настолько развиться, что преодолеет сопротивление и браслет раскроется, но ты на это рассчитывать не можешь. Поэтому я оставил еще одну лазейку. Постигая грани дара и выполняя специальные упражнения, ты можешь улучшить контроль. Браслет не блокирует прямой телекинез. Ты же знаешь, чем прямой телекинез отличается от обычного?
Ободрённый мальчик важно кивнул:
- Конечно! Прямой телекинез слабый, но не требует заклинаний. Только голую силу. Но он же бесполезный!
Мастер хитро улыбнулся:
- На самом деле он очень полезен. Слабость его в том, что уже на расстоянии вытянутой руки им сложно что-то сделать, да и крупные предметы потребуют колоссального расхода сил. Однако есть область где он все конкуренции. На маленьком расстоянии при воздействии на микроскопическую площадь его мощь колоссальна. Смотри как им удобно обрабатывать заготовки и наносить руны....
***
Встряхнув головой, я отогнал непрошенные воспоминания, тщательно запираемая в глубине души боль снова начала терзать сердце. Эх, Мастер, сколько же сил и любви вы вложили в непутевого ученика, который даже не смог поддержать вас в трудную минуту. Всё, что я могу для вас сделать, это с почтением отнестись к переданным знаниям. Клянусь, я буду вкладывать душу в каждый артефакт, изготавливаемый мною.
Дерево венге почиталось многими африканскими племенами как магическое. В редчайших случаях из семени вырастало дерево необычного черного цвета. Глядя на него казалось, что это осколок тьмы неумолимо всасывающий в себя окружающий свет. Таким деревьям поклонялись, им приносили жертвы, иногда и человеческие, они были величайшей драгоценностью племени, значительно усиливающим силы шаманов и жрецов. Большая редкость и удача найти столь подходящий материал для задуманного ритуала.
Первым делом я нанес руны укрепления и стабилизации, чтобы мой будущий инструмент мог без последствий перенести тот колоссальный объем энергии, которому вскоре суждено через него пройти. Благодаря использованию телекинеза руны получались идеально правильные и минимально возможного размера. Вообще размер рун не влияет на их силу, а только на площадь действия. Для небольшого жезла хватит и самых мелких, что позволит увеличить их количество и соответственно обеспечить большее разнообразие свойств изготавливаемого артефакта. К сожалению, сейчас не было времени на вдумчивую проработку системы рун. Поэтому использовать я буду самый минимум, помимо вышеозначенных я нанес на один торец руну луны, а на другой месяца, как символ смерти и возрождения, цикличности природы, жизни и круговорота энергий. После чего короткий ритуал дарения силы, что полностью опустошил мой запас. Однако мне почудилось слабое ощущение благодарности, мигнувшее со стороны моего нового жезла.
Только я аккуратно собрал стружку, которая тоже пойдёт в дело, как в дверь робко постучали. Это была Долорес, которая пришла отчитаться по моим поручениям. Удивительно трудолюбивая и ловкая девушка. Было видно, что ей гораздо больше нравится возится по хозяйству, зарабатывая на жизнь тяжелым трудом, нежели чем её обычное занятие, но порой жизнь оставляет мало вариантов, и один хуже другого. Мэтр Ксардас частенько говаривал, что человек не побывавшей в схожей ситуации не имеет права осуждать другого. Я и сам не понаслышке знаю, как бывает порой зубодробительно сложно сделать верный выбор, поэтому я улыбнулся и ласково проговорил:
- Ты молодец, Долорес. Мэр тебе передал оговоренную плату?
- Спасибо, мистер Сар, плата мне передана в полном размере. Позвольте отчитаться по вашим поручениям. Перчатки я перешила под вашу руку и принесла с собой. Что касается балахона из шёлковой простыни, то к нему я только приступила - полотно дольше сохло. Но обещаю вам, что через час он у вас будет!
- Не переживай. Всё хорошо. Что касается перчаток, то на них нужно будет перенести кое-какие рисунки. Работа кропотливая, ведь нужно будет вышить их очень тщательно. Тут точность гораздо важнее скорости, поэтому не торопись. На балахоне так же нужно будет вышить рисунки. Я углем прочерчу на ткани, а ты повторишь эти контуры нитью.
Потратив полчаса на нанесение нужных знаков и объяснение необходимых тонкостей, я отпустил Долорес дальше работать. Не успела она выйти, как в комнату без стука зашёл мэр Уитворт:
- Я принес вам лучший кольт, что можно купить в нашем городе. Кроме того, вот вам мешочек серебра, как вы и заказывали в самородках. Дерево срубили и подтащили к салуну. Чего еще вам надобно для работы?
Я задумался. В принципе за оставшееся время ничего существенного я больше не успею подготовить. Поэтому оставшееся время лучше потратить на восполнение сил и более тщательную подготовку уже имеющихся ингредиентов.
- Прикажите распилить на дрова, чтобы удобно было сложить костёр. Ах да, еще мне нужен будет мешок соли и какой-нибудь железный костыль. Когда все это будет во дворе, позовите меня и думаю, я организую для вас занимательное зрелище.
Все же мэр явно не привык, чтобы им так командовали, и только полная безысходность заставляла его смиряться. До поры, до времени.
Спустя пол часа во дворе меня ждала аккуратная горка дров и кучка запрошенных вещей. Для начала я окружил полоской соли дерево. Простейший круг позволит достигнуть большей концентрации энергии. Затем я аккуратно забил в верхнее полено стальной костыль, который присыпал кучкой серебряных самородков. На торец костыля я высыпал горку стружек, оставшихся от обработки трости Уитворта. Поскольку работал я телекинезом, то стружки осталось минимум - не более пары грамм, но даже столь незначительное количество послужит мощным катализатором будущего ритуала.
Начертив защитный круг, технику безопасности мне привили намертво, я дал начало ритуалу, кривым заклятием:
- Venit vis Hannibalus Barka!
Почему кривым? Дело в том, что на данные момент я магический инвалид, и заклятие призыва молнии не по моим щуплым плечам. Однако меня научили, что, если не хватает сил на прямое воздействие, всегда можно найти обходную дорогу. Ганнибал Барка был архимагом и величайшим полководцем Карфагена, ненависть к Риму была завещана ему отцом, Гамилькаром Барка. Он положил жизнь на уничтожение Вечного Города, но не преуспел. Однако его магическая мощь, сила воли и ненависть были столь неукротимы, что после смерти он воплотился духом молнии - элемента, тесно связанного с кровью его рода. Его сила использовалась во многих ритуалах, однако и плату он брал немаленькую. Я же решил схитрить. Как отреагирует величайший противник Рима, если к нему обратиться на языке его злейшего врага?
Мощнейший столп молний вонзился в ритуальный круг, испепеляя дерево и плавя металл. К счастью канал, проложенный для силы величайшего Баркида, смог продержаться лишь мгновение, и начертанные руны смогли удержать её внутри круга. После удара молний от заботливо собранной конструкции остался лишь пепел и небольшая лужица расплавленного серебра насыщенного черного цвета. Серебро я аккуратно поднял телекинезом и заботливо влил в загодя подготовленные формы, получив 6 пуль. Как раз на 1 револьверный барабан. Пепел же собрали в мешки и отнесли в мою комнату.
Впечатленные сотворенной магией местные жители начали с большим уважением и опаской посматривать на меня. Раньше у них проскакивало, хоть и неявно, пренебрежительное отношение, мол еще один шарлатан нарисовался. Теперь же как отрезало.
Остаток дня я потратил, нанося руны на револьвер и пули, контролируя вышивку Долорес и чертя схему будущего ритуала. Вообще с ним я прыгал намного выше головы. Да и знания применял из тех, за которые на меня надели ограничивающий браслет. Но другого выхода я не видел. Или так, или округа превратиться в расползающийся во все стороны могильник.
Наутро я вскочил с первыми лучами рассвета. Материалы я заготовил накануне, а теперь пришло время готовить основной ритуал. До прихода помощников, обещанных мне мэром, я успел разметить два незамкнутых концентрических круга по периметру кладбища. И пока работяги выкапывали канавки и наполняли их смесью каменной соли и пепла, полученного от вчерашнего ритуала, я из мелких камушков, набранных на кладбище, выкладывал магические символы. 27 печатей иного мира, 13 печатей этого мира и 3 печати власти образовали мощнейший барьер, который с легкостью мог преодолеть человек, а нематериальное существо натыкалось на непреодолимую стену. Лишь небольшой проход мог служить выходом энергий с погоста. На этом проходе я начертил спиралевидную печать первого ключа. Слишком опасное знание, чтобы кто-нибудь даже случайно мог увидеть и скопировать его, поэтому поверх неё я накидал бессмысленных символов, которые не могли помешать её работе, но делали нечитаемой.
Но вся проделанная работа была бы бессмысленна без последнего ингредиента. На протяжении всего дня я сливал всю накапливающуюся энергии в жезл, изготовленный из трости мэра. Конечно эта энергия составляла максимум десятую часть резерва мага даже жалкого первого уровня, но и этой силы хватило, чтобы гигантская сложносоставная печать заработала. Темные энергии, ранее растекавшиеся по округе, теперь жадно всасывались магическими символами. За оставшееся время получившаяся конструкция вберет в себя достаточно энергии, чтобы мне не пришлось тратиться на её подпитку. Всё приготовления завершены. Завтра только проверю вышивку Долорес и буду ждать ночи.
Эта ночь прошла намного легче. Мой сон не тревожили ни голоса, ни давление. Наутро я напомнил мэру, что необходимо эвакуировать всех из города, хотя бы на 3 дня. Хмурый Уитворт огрызнулся, что он не выжил из ума и все и так прекрасно помнит.
Прогуливаясь по опустевшему городу, я в очередной раз прокручивал в голове схему будущего ритуала. Как бы мне пригодился сейчас совет мэтра Гераклита! Но к сожалению, старый некромант уже никому не может ничего посоветовать. Что ж, надеюсь ваш ученик впитал хотя бы толику вашей науки. Наконец вынырнув из размышлений, так и не найдя изъяна в своих расчетах, я обнаружил себя сидящим возле погоста. Ветер слабо шелестел травой, перекликались цикады, лучи заката ласково грели спину - земля, наполненная миром и гармонией. Пока не погаснет последний луч света.
Затухающий закат я встречал во всеоружии. За спиной висел посох из угольного венге, на поясе рунический револьвер с зачарованными патронами, шелковый балахон укрывал плечи, а перчатки до времени лежали в нагрудном кармане. Пришло время начала ритуала.
Итак, печать первого ключа. Она открывает проход в царство смерти, но работает только на вход, идеально, чтобы отправить энергию с погоста туда, где ей и самое место. Вот только у местных обитателей могут возникнуть возражения, и они заткнут незапланированный водопад. Чтобы этого не произошло мне нужно получить разрешение минимум у трех Владык Смерти. К счастью, в сонме богов подземных царств были личности, отвечающие за транспортировку неживого из мира живых. В этом деле мне помогут Харон, старый добрый древнегреческий лодочник, Упуаут, древнеегипетский проводник мертвых родом из Абидоса, ну конечно же нужно позвать кого-то из местных, на эту роль вполне сгодится Ангута Разрубающий - божество инуитов.
Вонзив посох в центр печати, я дал начало ритуалу. Начертанные и выложенные знаки налились тусклым серым светом. В проложенный проход потекли первые ручейки леденящей кровь живых энергии. Не теряя драгоценные секунды, и не обращая внимание на дымящийся от брызг негативной энергии балахон, я начертил символы проводников: серебряная драхма у Харона, булава у Упуаута и топор у Ангуты. Через секунду они так же мигнули, жадно впитывая часть протекающей энергии и подтверждая согласие на покровительство ритуалу. За него придется еще расплачиваться, но до тех пор еще надо дожить. Пока все шло по плану, оставалось лишь ждать, пока вся накопленная энергия не утечет в положенное ей место.
Однако с каждой секундой ток силы не только возрастал, что не было проблемой, ибо проходимость у первой печати колоссальная, но и становился более рваным и хаотичным, грозя разрушить хрупкий канал в мир мертвых. Требовалось его срочно как-то упорядочить и гармонизировать, иначе барьер просто лопнет, а округа на века превратится в подобие некрополиса. Но как назло мне в голову не приходило никакой внятной идеи. Вообще энергии смерти сами по себе очень статичные, стремящиеся к покою, и такая хаотизация для них совершенно не характерна. Хм, хаотизация.
Хоть и неудобно, но я натягиваю обе перчатки на левую руку. Мысленно моля всех знакомых богов об удаче, я опускаю её в поток энергии, так, чтобы сила текла через медный браслет. И это сработало, почувствовав хаотичную энергию, браслет стал упорядочивать и выравнивать поток. Из-за скорости течения у него не получалось сформировать её в жесткую структуру, но печать уже не трещала по швам, а, успокаиваясь, выходила в нормальный рабочий режим.
Воистину этот браслет был творением Мастера! Пропуская через себя колоссальные объемы силы, он лишь понемногу нагревался. Однако если артефакт пока не вызывал у меня опасений, то с защитой руки была совсем другая история. Верхняя перчатка, отработав своё, рассыпалась невесомой пылью, тогда как нижняя тоже начала подавать признаки ослабления. Чувствуя, как по спине побежали ледяные ручейки, я направил всю свою невеликую магическую силу на укрепление последней защиты. Разрушение перчатки приостановилось, на какое-то время система замерла в хрупком равновесии.
Наконец пик потока прошел, и течение начало понемногу ослабевать. Я держался лишь на упрямстве. Перчатка дымилась и грозила вот-вот сгинуть, удерживаемая последними крохами моих сил, браслет раскалился и причинял уже нешуточную боль. Первым не выдержал металл. Какой бы великий Мастер не изготавливал артефакт, все же даже самую лучшую работу можно сломать грубой силой. Медь покрылась сеточкой трещин и начала осыпаться. Я, шипя от боли, выдернул руку из потока и яростно ей затряс. Через секунду лишь горстка пыли, побелевшая ладонь и сильный круговой ожог на запястье напоминал о носимых артефактах. Тем не менее, поток спал уже настолько, что не представлял опасности. Последние капли силы вливались в посох и уходили в печать. Ритуал удался.
Я обессиленно развалился на земле, приходя в себя. Но долго разлеживаться мне не дали. Из-за холмов выскочила кавалькада из десятка всадников в сопровождении пятерки инфернальных тварей, напоминающих псов с горящими адским огнем глазами. Возглавлял эту кавалькаду сам мэр Уитворт. Подскакав ко мне, он довольно оглядел результат моих трудов и сказал:
- Черт побери! Ты и правда это сделал! Даже не верится, что такой сосунок справился с подобной задачей. Нашим архивариусам будет полезно изучить твои богомерзкие знания. Зря мы пустили под нож твоих дружков ковбоев и девок из борделя. Полученная сила нам сегодня не пригодится. Надо будет послать гонца к остальным, что бы те прекращали подпитывающий ритуал. И зачем мы так усиленно готовились, что собрали всех?
Эх парни, не сберегли вы себя. Боль кольнула сердце, хоть мы не стали закадычными друзьями, но они были верными и надежными товарищами к которым я успел привязаться. Да и девчонки из борделя, смешливые, несмотря на скотскую жизнь - явно не заслужили такой участи. Жаль, что так повернулось. Но справедливость все же восторжествует:
- Inquisitio Haereticae Pravitatis Sanctum Officium полагаю?
Лицо Уитворта почернело от бешенства:
- Не смей сравнивать нас с этими папскими прихвостням! Мы Святая Инквизиция Англиканской Церкви! А не жалкие последователи Доминика или Томаззо. Впрочем, кое-что общее у нас есть. Ненависть к еретикам и колдунам. Когда ты догадался? На чем я прокололся?
Я кивнул на все еще торчащую из печати трость:
- Ваша братия любит огнем и мечом нести свет просвещения "диким народам". На самом деле для обеспечения вашей мощи требуются многочисленные человеческие жертвы, вот вы и выискиваете их где только можно. А еще вы обожаете собирать трофеи, не золото или мощные артефакты, а к символы торжества над другими религиями и культами. Истребив какое-то африканское племя, вы наделали себе памятных цацек из их святынь. Я видел, как тебе неприятно расставаться с тростью, явно вещичка из трофеев. Да и проклятие гнева предков на погосте, явно не на пустом месте появилось. Признайся - истребили местных индейцев?
Уитворт самодовольно улыбнулся, он чувствовал себя полным хозяином положения и явно красовался перед своими людьми:
- А на что эти дикари еще годятся? Молятся каким-то своим божкам, а так они послужили белому человеку. Лучшей участи они и не могли желать.
Я сокрушенно покачал головой:
- Если бы вы не пускали под нож всех, до кого можете дотянуться, если бы не оскверняли чужих святынь, если бы не глумились на последними выжившими - всего этого можно было бы избежать. Сама земля хочет исторгнуть вас как скверну со своего лица. И думаю ей это удастся.
Быстрым движением выдергиваю жезл, и из печати начинает мощным потоком литься вода. Второй уровень печати позволяет обитателям царства смерти пройти в наш мир, и кое-кто давно ждал у этого прохода. Несару, насылатель потопа, смывающего неугодные ему народы с лица земли. И этот народ конкретно перед ним провинился.
Уитворт, шустро отбегающий от разливающейся влаги, дал команду своим псам. Пять стремительных теней бросились ко мне, однако техника безопасности, и они натыкаются на защитный круг. Он не способен их сдержать больше десятка секунд. Но мне больше и не надо. Пять быстрых выстрелов от бедра, спасибо тебе за науку Клинт, и серебряные пули упокаивают инфернальных тварей.
Тем временем вода уже полностью заливает округу, впрочем, огибая круг радиусом в пару метров со мной в центре, хотя моя защита истощилась и пропала. Всадников, сопровождавших мэра, уже начинает засасывать в пучину, пока он сам, выдернув из-за пазухи амулет, лихорадочно читает заклинание. Редкая и дорогая штучка - одноразовый телепорт. Вот он заканчивает и амулет наливается силой. Секунда - и он унесет Уитворта в безопасное место. На лице мэра уже успела расползтись облегченная улыбка, когда последняя пуля из самородного серебра разбивает драгоценный амулет на куски. Потоп накрывает инквизитора с головой, лишь какой-то утробный стон секунду звучит из-под воды. И тишина.
А вода Несару все прибывает. Лишь небольшой колодец со мной в центре и многометровая толща воды, нависающая над ним. Проходит минута, другая и вода также стремительно устремляется обратно в печать. С холма отлично видно, что ни от Хэлтауна, ни от погоста, ни от часовни не осталось и следа. Девственно чистая природа. Лишь передо мной лежала пара крепких ковбойских сапог. Несару любезно вернул, оставленную в номере пару. Последний подарок товарищей, к которым я все же успел привязаться.
Невольно вспомнилась поговорка: Malum consilium consultori pessimum est. Дурной умысел оборачивается против замыслившего зло. Идут тысячелетия, а человек остается неизменным.
И вновь я остался абсолютно один на равнодушном континенте под названием Северная Америка. И впереди меня ждал долгий путь по пустым и безлюдным прериям.