Аннотация: Попаданец. Днд. Джины. Данный текст рабочий. Пока выкладывается только тут. Когда завершу первую книгу и хотя бы раз отредактирую, то готовый вариант планирую выкладывать на АТ.
Пролог.
Властитель Эль-Фуджейра, Шах шахов, Покоритель Небес и Повелитель джинов Абуль-Музаффар аль-Насир хмурым взором окидывал трепещущих подданных. Уже долгое время ничто не могло порадовать его сердце: ни умиротворяющая, пронизанная ароматами изысканных благовоний, прохлада дворца Аль-Хейля, ни журчащая красота водопадов Аль-Вурая, ни уютная теплота серных источников Айн Аль-Гамура. Жемчужина его земель, сады Айн Аль-Мадхаб была не способна заставить даже тень улыбки появиться на его лице.
Верные слуги долгие месяцы не знали покоя, безрезультатно пытаясь утолить печаль своего господина. Его единственный сын и его гордость, молодой, ему недавно исполнилось две тысячи лет, принц джинов ШадИ аль-Насир чтобы порадовать отца совершил немыслимый подвиг, в одиночку выследив и победив могучего песчаного йотуна, долгие годы разорявшего окрестности Аль-Хейля. Но вместо радости увидел в глазах отца лишь боль и отчаяние.
Во всем царстве лишь главный визирь, мудрейший Джафар, знал о причине горя своего повелителя. Ибо он был не только мудрейшим, но и одним из старейших слуг Абуль-Музаффара аль-Насира. Сегодня он прибыл во дворец и предстал перед троном своего владыки.
- Приветствую тебя, мудрейший Джафар. Давно ты не посещал меня. Какие дела так надолго завладели твоим временем?
- О Великолепный, я не мог наблюдать за твоей печалью и долгие годы искал способ её побороть. Судьба была ко мне благосклонна, и я нашёл решение!
Мгновение назад сидевший в расслабленной позе, Шах превратился в готового к смертельному прыжку тигра:
- Говори. Если твоя идея придется мне по нраву, то награда превысит все твои мечты. Если же нет, то жаркое пламя Баатора вкусит твоей плоти!
Спокойствие не изменило визирю:
- Повелитель, подходит срок уплаты дани. Я думаю, что не погрешу против истины, если предположу, что лишь один пункт некогда заключенного соглашения терзает твое сердце.
Взгляд шаха затуманился:
- Мой сын....
- Да, господин. Твой наследник должен уйти на службу Баатору. И вернуться к тебе ему будет не суждено. Клятвы, скрепленные высшими силами, не преодолеть. Однако решение все же есть. Пусть и тяжелое.
- Что может быть тяжелее утраты ребенка!
Глаза визиря довольно блеснули:
- Пару эонов назад, наш народ был практически истреблен в жестокой войне. Выживших не набралось и сотни. Истощенные и сломленные они бежали в этот мир. Слишком мало, чтобы возродить наш род. И тогда твой великий предок Аль-Малик ан-Насир создал ритуал. Он позволял наделить частицей бессмертной оболочки души смертное существо. Если смертный был достоин этого дара, то со временем он перерождался в джина. И становился сыном того, кто поделился с ним душой. Таким путем был спасен наш народ.
- Мне прекрасно известна эта история. Вот только ты забыл упомянуть, что практикующие этот ритуал лишались сил и начинали быстро стареть! Но и это ладно. Ты думаешь демоны такие глупцы, что не будут способны отличить свежеиспеченного полукровку и моего наследника?!
Джафар полез за пазуху своего халата и достал небольшой предмет:
- Глупцы? Нет, они далеко не глупцы. Баатор всегда получает, то, что ему причитается. Однако, там, где не поможет глупость, поможет корысть. Эта сфера позволяет призвать тень одного из владык демонов. За достойное вознаграждение, он готов сделать, так, чтобы замену наследника приняли в качестве дани.
Абуль-Музаффар не был глупцом, и знал, чем чреваты сделки с демонами. Но раз иного пути не было, он решительно активировал артефакт.
Нечеткая гуманоидная фигура, будто собранная из раскаленных углей проявилась в тронном зале.
- Значит ты согласился, джин.
Привыкший к почтительности подданных шах с трудом сдержал гнев:
- Не спеши, демон. Мы еще не договорились о цене. Всем известна ваша гнусная натура. Лишь безукоризненно составленный договор может дать шанс удержать её в узде.
Угольный человек рассмеялся:
- О, да. Уж ты-то знаешь толк в договорах с нами. Только в чем смысл всех этих уловок, если проиграл в войне, или приперт к стене как сейчас? Мы оба знаем, что ты согласишься на любую цену. Впрочем, не буду тебя дразнить. Лишь один предмет достоин моих усилий. Небольшой хрустальный сосуд, завернутый в шелк, который ты держишь в своей малой сокровищнице.
Повелитель джинов ощутил почти позабытое чувство страха. Лучше бы этому фиалу никогда не видеть свет. Но ради сына!
- Забирай. Джафар передаст его тебе, как только будет принята дань.
Фигура демона стала терять очертания, а голос затихать:
-А ты наглец, джин. Ставишь мне условия? Что ж, тогда и я поставлю. Постарайся подобрать замену, так чтобы он не сразу сдох. А то наша маленькая афера может и вскрыться. С Баатором шутки плохи. Помни, что это мы поставили вас на колени.
Властитель Эль-Фуджайра прошипел вслед исчезнувшему:
- Не забуду. Это уж точно не забуду. Джафар, подготовь все к ритуалу и подбери кандидатов.
Визирь склонился в прощальном поклоне:
- Как пожелает, мой повелитель.
Часть первая. Порталы, порталы, порталы.
Глава 1
Часы показывали без пяти пять. Долгожданный конец рабочего дня и рабочей же недели почти наступил. Надо побыстрее свалить домой, пока не появилось сверхсрочных документов, как было на прошлой неделе, или неожиданной командировки, как на позапрошлой, или потопа как на поза позапрошлой.... Привыкли, что Ворон всегда решает задачу. Обнаглели совсем. Хоть одни полноценные выходные в месяц я имею право иметь? Хм, слишком много слов 'иметь'. Звоночек, однако.
Настойчивый стук в дверь отозвался в сердце нехорошим предчувствием. Но это был всего лишь наш нач безопасности Гена, за свою чрезмерную дружелюбность прозванный крокодилом:
- Артемка дружище! Сегодня пятница, а у Сереги птошника мальчишник, и он зовет всех в барчик. Погнали оторвемся! Отпразднуем конец жизни товарища! Если пойдешь, то может быть я сегодня возьму тебя на должность Чебурашки!
Гена знал о своем прозвище, и даже гордился им, в промышленных количествах придумывая и озвучивая плоские остроты. Но я твердо нацелился в эти выходные отрубить телефоны и тупо поваляться с книжкой:
- Не, брат. Я домой, задолбался как собака. Новый снабженец все нервы издергал. Надо отлежаться. Да и в зал надо доползти, а то тренер уже как-то нехорошо поглядывает.
Настойчивого коллегу было так просто не отвадить:
- Воронцов, ты и раньше был не особо общительный, а как тебя поставили замдиром так совсем забил на коллектив! Пошли, отдохнешь в компании. Кстати, бухгалтерия сегодня гуляет с нами. Честно поделим добычу: мне Маринка, тебе Алиска! Она кстати спрашивала, пойдешь ли ты.
Рыжеволосая Алиса с двумя аргументами четвертого размера поколебала мою решимость. Но воспоминание, как она упорхнула в самый интересный момент на прошлом корпоративе, помогло принять единственно верное решение:
- Гена, я конечно очень уважаю тебя и коллектив, но эти выходные последний мой шанс выспаться и отдохнуть. Ты ведь не забыл, что с понедельника у нас начинается приемка стадиона? Догадываешься, кто будет бегать с тех. надзором заказчика и прикрывать все наши косяки? Поэтому Алисе сердечный привет, а я домой! Адьос!
Чтобы не уснуть за рулем родной камрюхи, включил радио:
- Глава центрального банка обосновала падение рубля тем что, Плутон вошел в созвездие девы и космическая энергия породила негативные тренды на фондовом рынке. Ей возразил министр экономики. Он назвал откровенной чушью высказывание главы ЦБ и в свою очередь объяснил, что падение рубля обусловлено негативной конъектурой астральных потоков, а также влиянием порчи, наложенной колдунами Конго.
Не выдерживаю этого бреда. Дегенераты. Вместо новостной мути врубаю бодрящий рокешник и без зазрения совести фальшиво, но от души подпеваю солисту Теургии:
- Гений! Сновидений! Пока ты спишь - владеет ОН душой и разумом твоим!
Пятничные пробки позади. Дом! Милый дом! Пусть у меня и небольшая однушка, зато своя и в хорошем месте. Наследство. А вот случись что со мной, даже некому оставить. Увы. Встряхиваю головой, отгоняя мрачные мысли, решительным движением вырубаю телефон и иду готовить ужин. На заднем фоне негромко тарахтит телевизор. Сквозь шкворчание сковородки внезапно вычленяю знакомое словосочетание:
- Сегодня вечером, главный стадион нашего города 'Нанит Арена' буквально провалился под землю. Как утверждают очевидцы...
Журналюги, вибрируя от наслаждения, показывали картину полнейшего краха нашей работы!
Дальше у меня уши забило ватой. Потемнело в глазах. Этот стадион в понедельник я должен сдать заказчику. Я конечно хорош, но такую задачу в нашей стране мог бы решить разве что рыжий внедритель инноваций.
- Так, спокойно. Ты свою работу делал добросовестно, никаких левых бумаг не подписывал. К тебе будет минимум претензий. А фирма под крышей. Они там наверху решат, как выкрутиться!
Под эту мантру я, не чувствуя вкуса, закинул в себя ужин и, хлопнув пару таблеток снотворного, завалился спать.
Снилась мне какая-то дичь: туннели, поземные реки, подземные же водопады. К утру я убегал от великана, чью бухающую поступь я слышал за спиной. Вот он совсем рядом, и я с нервным вздохом открыл глаза. Гулкий звук шагов великана превратился в мощный стук в дверь.
Очумелый, в майке и трусах я открыл дверь. На пороге стоял похмельный Гена:
- Воронцов, ты охренел? У нас чп, все стоят на ушах, а ты дрыхнешь дома и даже телефон не соизволил включить! Пять минут тебе на сборы. Начальство срочно требует! Машина ждет внизу.
Черный крузак гнал по улицам обесцвеченного больным светом раннего утра города. Молчаливый водитель полностью сосредоточился на дороге, а на заднем сидении Гена вводил меня в курс дела:
- В общем ситуация непростая. Косяк с фундаментом явно наш, а значит разруливать его нам!
Я возмутился:
- А я тут причем? Когда я только пришел, еще младшим инженером, уже заканчивали первый этаж. Я в глаза этот фундамент не видел!
Гена укоризненно наклонил голову:
- Тёмка, мы же команда! А ты глава команды! Поэтому тебе срочно надо подписать несколько документов. Вот бумажки, вот ручка.
До меня начала доходить нездоровость ситуации, еще непонятная спешка. А когда я открыл папку и вчитался, то мне совсем поплохело. Если я это подпишу, то всю ответственность возьму на себя. А это лет десять строгача минимум!
- Ген, ты же не думаешь, что хоть один разумный человек добровольно подпишет себе ни за что приговор?
Начальник безопасности вздохнул с притворной печалью:
- Жаль, по-хорошему не получилось.
Тут я заметил, что мы выехали из города и движемся по лесополосе. Водитель свернул на неприметную грунтовку и спустя пару минут остановился. Обернулся и сочувственно сказал:
- Все мужик, выходи. Приехали.
Прозвище Гены обрело новое значение, когда он с крокодильей ухмылкой вытолкнул меня из салона и хищным движением вылез за мной. Водитель остался внутри неторопливо раскуривая сигарилу.
В небольшом лесном тупичке была вырыта яма. Влажно поблескивающие рыжиной комья глины намекали, что откопали её совсем недавно. И я уже осознал для кого.
- Гена, послушай. Неужели вы думаете, что вот так можно прикрыть все косяки? Допустим подписи вы выбьете или подделаете. Но что делать с живыми свидетелями? Любой следак, если он не дебил, вскроет эту махинацию, не выходя из кабинета!
Апперкот в печень бросил меня на землю, тусклый утренний свет потемнел. Пока я хрипел в грязи, безопасник прошелся вдоль ямы, зачем-то зачерпнул горсть земли и бросил вниз.
- Ты, Тёмка, не обижайся. Такая, понимаешь ли, оперативная обстановка. Пропали государевы деньги, и кто-то должен за это ответить. Чтобы ты не питал лишних иллюзий, поясню как ребенку. Большие дяди привыкли вкусно и обильно кушать из большого такого корыта. Наш шеф лишь мешает ложкой содержимое, да перехватывает крохи, когда ему позволяют. И этим дядям не нужны проблемы. Если надо назначить самого тупого в мире следователя чтобы дело прикрыть, он будет назначен. И свидетели скажут правильную версию. Знаешь, ты мне всегда был по-человечески симпатичен. Такой исполнительный, такой надежный, не задавающий лишних вопросов. Но приказ есть приказ. И мой приказ - добыть от тебя подписи. Поверь, я отлично умею пытать людей. 'Боль меняет сознание', как пелось в одной хорошей песне. Ты же не боец, подпиши бумажки, слови свою десятку и все довольны. А как выйдешь, может тебя, как проверенного человека, к какой теме пристроят? Мы договорились?
Киваю и медленно встаю, прижимая руки к правому боку. Гена протягивает мне планшет и ручку. Скрючившись, делаю вид что не могу дотянуться. И он делает маленький шаг навстречу. Лоукик по открывшейся внутренней поверхности бедра бросает крокодила прямо в яму. Водитель выскакивает из машины, но пока он отстегивал ремень безопасности, я уже бегу за кустами. Несколько выстрелов наугад заставляют втянуть голову в плечи, но бег не замедляют.
Ломлюсь, не видя дороги. Ветки хлещут и царапают лицо, коряги цепляют ноги. Земля уходит из-под ног, и я скатываюсь в овраг. Когда мир перестает вращаться вижу в миллиметре от глаза сук. Еще чуть и привет одноглазый Джо!
Пока лежал, пытаясь судорожно отдышаться, прислушивался к окружающему лесу. Кроме шелеста листвы, пары крикливых птичек и одинокого дятла никого не слышно. По Гене удар прошел чисто, в мякоть бедра. Значит он точно не бегун. Водила мутный, трудно сказать пойдет он за мной в одиночку или нет. Скорее нет, раз сразу не побежал.
Надо выбираться к людям. А потом в Москву, в следственный или прокуратуру. А лучше и туда, и туда. Так замять будет сложнее. Мы ехали на юг, город на севере, значит если оставить солнце слева, я пойду куда-то в его сторону....
***
Выныриваю из беспамятства, но темнота не уходит. Что-то шершавое трется о мое лицо. Мешок. Пытаюсь снять, но руки крепко стянуты.
- Шеф, все на мази! Очкарики пробили, и он нашелся. На свой паспорт взял билет, и даже именной картой оплатил, чепушила. Да, в Москве. Приняли прямо на вокзале. Глушанули шокером и упаковали. Едем за город, купаться. Что? Особняк? Зачем он им? Понял, да понял я! Не мое дело, значит не мое дело. Толик, разворачивайся, едем за Шатуру.
Миллион вопросов терзал мой разум, но кляп не давал им вырваться наружу. Я уже понял, что изрядно сглупил, сунувшись на электричку. Надо было, как выбрался из леса снять наличность в любом банкомате и добираться автостопом. Понадеялся, что проскочу. Жалкий глупец.
Нас качнуло вперед, когда машина резко тормознула. Хлопнули двери, и меня рывком выпихнули наружу. Подхватив под локти, повели по гулким коридорам.
Наконец вкрадчивый голос произнес:
- Снимите с него мешок и развяжите, я думаю молодой человек не будет делать глупостей.
Рывком в мои глаза ворвался свет, и пока я промаргивался и растирал затекшие руки, смог осмотреться. Стены, облицованные панелями из мореного дуба, высоченный потолок, украшенный затейливой лепниной, художественный паркет из драгоценных сортов древесины - уже это стоило как неплохая московская однушка. А если добавить стоимость антикварной мебели, то можно замахнуться на трешку с видом не кремль. Причем сочеталось все идеально, что говорило о работе очень непростых дизайнеров.
Хозяин кабинета -невысокий щуплый старик, одетый в малиновый шелковый халат, сидел в ушастом кресле и со вкусом сёрпал кофе из крохотной фарфоровой чашечки. Рядом на столике стоял старинный серебряный кофейник и еще одна чашка.
- Присаживайся, Артёмушка. Поди набегался уже. Угощайся, кофеек замечательный. Мне его эфиопы по старой дружбе присылают. Такого ты в магазине точно не купишь!
Стоящие позади громилы тут же усадили меня в соседнее кресло и встали за спиной. Роскошное, глубокое, из которого невозможно вскочить. Когда хозяин кабинета заботливо наполнил мою чашку, я заметил у него на пальцах интересные татуировки в виде перстней. Вор, похоже авторитетный:
- Что-то не хочется. С утра нет аппетита.
Мои ключицы до хруста стиснули лапы конвоиров.
- Дерзишь. А зря. Молчи и пей, пока с тобой по-хорошему говорят.
Делаю пару судорожных обжигающих глотков. Авторитет довольно щурится:
-Восхитительный аромат. Вам молодым не понять, что жизнь делают прекрасной именно такие моменты. Ты пробуй, пробуй. Взбодрился? Ну давай тогда знакомиться. Можешь звать меня Виктор Палыч. Сам можешь не представляться, я много про тебя знаю.
Кофе и правда был великолепный. Будто не было бессонной ночи и суток беготни. Прояснившийся разум вышел на форсаж:
- Виктор Палыч, зачем я здесь? Ведь дело решено.
- Эх, всё вы молодые торопитесь. Спешите, спешите, а куда спешите и сами не знаете. То дело мелкое и решеное, я б в него и не стал лезть. Ты меня заинтересовал. Крокодил так кичился своей подготовкой, гоголем ходил. Секунда, и он валяется беспомощный. Ты кстати ему колено повредил, операцию сегодня сделали. Так он ребятушкам сказал о тебе особо позаботиться. Ты его знатно, кхе, приземлил. Давно я так не смеялся. Расскажи кстати, как у тебя так ловко вышло? Ты ведь даже в армии не служил.
Откровенничать не было ни малейшего желания, но часть правды я решил приоткрыть:
- Было бы, что рассказывать. Он с похмелья был, да и меня за угрозу не считал. А я, по заветам Брюса Ли, каждую тренировку закачиваю сотней лоукиков по груше. И пусть в остальном боец из меня посредственный, но зато один удар у меня отработан на чемпионском уровне. Он открылся, я ударил. Вот и весь секрет.
Хозяин кабинета довольно зажмурился:
- Да, поучительная история. Знаешь какая в наше время главная проблема? Людей нет! Никому важного дела не поручить. Мы, старики, уходим, а на вас, молодежь, надежды никакой!
Видать дед любил поговорить, но стоящие позади меня быки на роль собеседников годились слабо. Что ж, подыграем. Мне пока спешить некуда.
- Виктор Палыч, а что вы меня все молодежью называете? Четвертый десяток доживаю.
Седая щетина расплылась в ехидной улыбке:
- Хороший вопрос. Подводит нас к причине твоего визита сюда. Как ты думаешь, Артем, сколько мне лет?
Плохо я умею возраст определять. Даже в клубах у девах проверял паспорта от греха. Ну раз спрашивают:
- Не знаю, лет шестьдесят-семьдесят.
Старик довольно засмеялся:
- Польстил, изрядно польстил. А ведь мне девяносто семь годков исполнилось. Я и правда довольно неплохо сохранился. Хотя до своих лет не должен был дожить. Дело было после войны. Я уже успел поскитаться по лагерям. Голод, холод и привет чахотка. Одна жалостливая докторша выписала мне путевку на юг, в Туркменистан - так я мог подольше протянуть. Но на даже на кресте мне становилось все хуже и хуже. Там были две говорливые медсестрички. Подслушал я, что дают мне неделю- две. Голова у меня работала тогда странно. Решил, что сдохну я на воле. Доходяг вроде меня особо не охраняли, думаю, когда я утек, то даже не стали поднимать бучу. Списали на крематорий и все.
Старческая рука удивительно нежным движением огладила бок кофейника:
-Тогда мне конкретно фартануло. Достался мне в наследство вот этот кувшинчик. Стоит денек настоять в нем воду, как она превращается в дивное лекарство. Я как разобрался в этом чуде, за неделю вылечился от чахотки. Да и от остальных болячек.
Старик замолчал, предавшись воспоминаниям. В кабинете воцарилась плотная тишина. Наконец он встряхнулся:
-С тех пор прошло немало лет. Я не прекращал поиски других чудес. Годы бесплодных поисков. И пару месяцев назад мне улыбнулась удача. В той же проклятой каракумской пустыне мои археологи нашли еще один любопытный экспонат.
Он достал из отворота халат несколько фотографий. На всех была изображена массивная арабская арка из темного песчаника, покрытая искусной вязью растительного орнамента. На вратах арки, отлитых из темного зеленоватого металла похожего на медь, были выгравированы замысловатые знаки.
-Орнамент схож с орнаментом на кувшине. Когда их собрали и установили ничего не произошло. Как только мальчики над ними не изгалялись. Шаманы, экстрасенсы, профессора - все оказались бесполезными шарлатанами. А выход нашел едва окончивший девять классов Лось. Один из моих обалдуев принес барыге якобы золотую загогулину, а та оказалась из какого-то редкого сплава бронзы. Вот барыга и стуканул кому надо, что его пытаются кинуть. Когда Лось проводил воспитательный разговор, выяснилось, что рыжьё это из того же места, что и арка. Вот посмотри.
Старик протянул мне еще одно фото. На нем был засов, выполненный в форме лемнискаты из золотистого металла:
- Умники приспособили её на воротины, чуток покрутили... И ничего не произошло. Один психанул и кинул бутылку с водой в арку. Она влетела и пропала. Как не было. Тут-то всех и прихватило. Хе, забегали. А то ведь знаю шептались за спиной! Мол дед кукушкой двинулся.
Старик довольно прищурился и серпнул кофе:
- Поначалу фигней страдали, как дети малые - все что под руку попадалось бросали в арку и радовались, что фокус удается. Лось, гад, выкинул туда мой томагавк. Подарок прислали партнеры из-за океана. Цельнометаллический, шикарный экземпляр из космического сплава. Двести тонн баксов стоил! Пришлось шугануть ребяток. Опомнились, эксперименты начали ставить. Кроликов, да мышек туда закидывать без особого толку. А тут ты набедокурил...
Стадо сороконожек с ледяными ногами проскакало по моей спине:
- Вы же не хотите...
Старик смотрел на меня ласковым взглядом сытого удава:
- Все ты правильно понял, Артёмушка. Нынче у тебя два пути: или туда, или развлекать мальчиков крокодила. Если сможешь туда-обратно в арку сходить, получишь место при мне. Будешь и дальше с ней работать. Разболтался я с тобой, а время идёт. Минуту на раздумья даю.
Подсек меня старик. От этих головорезов мне никак не отделаться. Да еще и привет от бывшего коллеги. Гена, какой же ты гнидой оказался! Решено. В худшем случае быстрая смерть, а в лучшем еще побарахтаюсь.
***
Идти было совсем недалеко. В прилегающем к особняку парке умело прятался крохотный домик, почти беседка. Вот только у беседок не бывает подвалов. Подвалов с лифтом, который еще минуту опускался в глубины земли.
Да тут настоящий бункер, в котором можно пережить ядерную зиму! Вентиляция, освещение, обширные помещения с высокими потолками- все в идеальном состоянии. Недолгий путь по гулким коридорам закончился, и мы вошли в просторный зал. На возвышении в центре стояла портальная арка. Хозяин гостеприимно махнул рукой:
- Вот она, моя красавица! Ты подходи, не боись. Тебе теперь, кхе, бояться нечего.
Меня по мере приближении начало потряхивать. Пытаюсь сделать шаг назад, но в спину уперлись руки конвоиров. Стиснул кулаки, резко выдохнул и расслабился, возвращая трезвость мыслей. Авторитет с кривой усмешкой наблюдал за моими метаниями. Нехороший взгляд, так смотрят сквозь тебя, будто ты уже не существуешь. Или не будешь существовать в ближайшее время.
Тычок и я на пороге чего-то. Каждый волосок на моем теле встал дыбом от тугого напряжения, исходившего от щели между дверными полотнами. Амбал справа издевательски услужливо раскрыл створки:
- Просим на посадку!
Что-то непонятное было между ними, какое-то марево по контуру арки подсвечиваемое синими искрами.
Напоследок я обернулся:
- Арриведерчи, Виктор Палыч. Ждите вестей.
Зажмурившись, делаю нерешительный шаг. Мощный пинок вкидывает меня в проем арки.
Глава 2
Недолгое головокружение, ноги споткнулись обо что-то, и я пластом упал на землю. Перед лицом, в паре сантиметров от глаза, увидел лезвие. Замер, боясь вздохнуть. Медленно отодвинулся от чуть не ослепившей меня железки и перевел дух. Кряхтя поднялся и огляделся. Я стоял в полутемном гроте напротив такой же арки, в которую вошел. Ноги слегка провалились в песок.
-Ух, сволочи! Припомню еще вам всё! - сказал я, почесывая филей, в который пришелся футбольный пинок амбала.
Впереди виднелся прямоугольник теплого солнечного света, отраженные лучи которого еле разгоняли сумрак к сероватому граниту стен просторной пещеры, оставляя свод потолка в темноте. После секундного раздумья, я решительно закрыл створки портала, вынул из паза задвижку, а вернее все же ключ, в уже знакомой мне форме лемнискаты и отбросил в сторону.
- Вот и все, Виктор Палыч! Хрен тебе, а не магический туризм. Живым ты меня точно не оставил бы, а так хоть подгажу напоследок!
Выдохнул и наконец понял, как мне жарко. Несмотря на легкий по летнему времени прикид, жарило неслабо. За тридцать градусов точно. Сушняк. В глаза бросилась валяющаяся на песке полупустая бутылка от кулера. Вылил воды на ладонь и поднес к носу. Вроде нормальная. Попробовал языком и жадно присосался к горлышку. Теплая вода утолила жажду, но не освежила.
Пошел на свет и протиснулся через полузасыпанную щель наружу. Солнце раскаленной кувалдой ударило по непокрытой голове. Жара стиснула тело. Когда глаза проморгались передо мной предстала удручающая картина. Я стоял на склоне горы, а вокруг до горизонта тянулись песчаные барханы с чахлыми кустиками и лишь за спиной выступала скальная гряда. Минуты такой духовки хватило чтобы понять - днем снаружи ловить нечего. Обжигаясь о раскаленный гранит, вернулся в пещеру.
Что ж, придется отсюда выбираться к людям. Вот только понять бы, есть ли тут люди? И это старушка Земля, или другой мир?
Осматриваюсь чем одарили меня горе исследователи. Горка получилась приличная. Засучив рукава рубашки, растащил все на три кучки. Первая -бесполезный мусор вроде степлера, банок из-под пива, проводного телефона, картонных коробок, пачек бумаги и прочего офисного барахла, которое особо талантливые исследователи закинули сюда. Вторая, самая важная сейчас - еда и вода. Воды на удивление много, штук десять разнокалиберных бутылок минералки, бутыль из-под кулера, три пакета сока и сиська пива. С едой похуже, пара пачек крекеров, пяток банок консервов, чипсы, сухарики и упаковка попкорна. Все нетронутое.
Так, стоп! Палыч же говорил, что живность успели запустить сюда, а еда нетронута и ничего даже не погрызено! Кидаюсь к третьей куче куда сложил относительно полезные предметы, и выдергиваю томагавк, шип на обухе которого чуть не лишил меня глаза при приземлении. На освещенном пятачке никого нет, в сумрачной зоне тоже пусто. Не глядя, левой нащупываю фонарик с динамо машиной. Вжикаю ручкой и пятно света шарит по темным углам.
Ничего, пусто. И тихо. Только мое дыхание и жужжание фонаря. На подрагивающих ногах обхожу портал, освещая каждую нишу или выступ стены. Никого, только тени от дергающего света. Не успеваю облегчённо выдохнуть, как приходит осознание. Потолок!
Паук, размером с овчарку, недовольно заскрипел хелицерами от луча фонаря. Пару метров я не дошел до него. Еще несколько шагов и он мог запрыгнуть мне на плечи. Рывок членистоногого встречаю неловким ударом томагавка. Плашмя. Туша насекомого оказывается неожиданно массивной, и падение на спину вышибает из меня воздух. Топорик улетает куда-то в темноту, а туловище насекомого нависает надо мной. Оно тянет морду вниз, хищно растопырив жвалы. Упираюсь правым предплечьем в головогрудь, не давая ухватить себя. Держусь из последних сил, а пасть все ближе и ближе рвется к моему лицу.
Мозг выключается, и в дело вступают борцовские рефлексы. Левой рукой подбиваю лапы, скручиваю тело и бью правым коленом навстречу, корректируя импульс правым локтем. Потерявшая опору визжащая тварь кувырком наискось летит через левое плечо и падает на спину, отчаянно дрыгая лапами. Перекатываюсь от нее и подхватываю подвернувшийся под руку томагавк. Вид беспомощно барахтающегося паука придает смелости. Подхожу со стороны головы и наношу удар. Еле успеваю увернуться от плевка непонятной субстанцией и отчаянно бью, пока, туша не перестает дергаться.
Фонарик пришлось поискать в темноте. Затем тщательно осмотрел потолок, в поисках сородичей твари. Но к счастью она была одна. Еще на раунд сил не осталось. Почувствовав, что опасность отступила, я расслабился. Сразу заломило виски и в теле разлилась слабость. Несмотря на жару меня пробил озноб.
Заставил себя осмотреть добычу. Я не энтомолог, но даже мне очевидно, что на земле такие огромные экземпляры не водятся, а значит здравствуй прекрасный новый мир! Теперь надо иметь в виду, что людей, и вообще разумных существ здесь может и не быть. Хотя портал сюда зачем-то сделали, значит шансы неплохие.
С каждой минутой мне становилось все хуже и хуже. Надо позаботится о лежанке. Выбрал место повыше, разровнял песок и выстлал картоном. Поверх него кинул белый лабораторный халат, а под голову пристроил матерчатую барсетку. Тяжелый кожаный плащ стал мне одеялом. Из последних сил подтащил поближе воду и упал. Надо идти на разведку, но не в таком состоянии.
Чем же меня так приложило? Откат от приключений? Вряд ли, столько пришлось пережить, что невольно приспособился. Даже здоровенный паук заставил понервничать больше от неожиданности. Может он траванул меня? От плевка я увернулся. Вроде есть на Земле экземпляры с ядовитыми волосками по туловищу. Но в местах касаний кожа чистая: ни пятнышка, ни раздражения. Значит не он. Что еще? Не акклиматизация же? Хотя: другой мир, другие гравитация, атмосферное давление и климат. Хорошо если состав воздуха не сильно отличается от нашего. Удивительно что сразу не слег. На адреналине наверно держался. Тогда надо просто отлежаться и все. В любом случае из лекарств у меня только теплая вода. С этой мыслью уплыл из реальности.
Не знаю сколько я валялся в полубреду, но когда пришел в себя в пещере было довольно прохладно, а с улицы лился серый утренний свет. Хорошая новость - от вчерашнего недомогания остались только слабость и вялость. Плохая - за ночь я почти допил воду из бутылки от кулера. А значит запасы питья изрядно сократились. Надо экономить.
Раз особых сил нет, решаю сегодняшний день потратить на внимательный разбор наследства. А то вчера только примерно раскидал его кучкам. Например, в барсетку, послужившую мне подушкой, я даже не заглянул. Вынимаю её из-под головы и открываю. Забавно: пара таблеток виагры, пара презиков, пара протеиновых батончиков, пачка сигарет и крутая зиповская зажигалка. У кого-то определенно были планы на вечер. Виагру сразу откладываю в сторону. Я точно помню, что изначально ей лечили сердце. Правда, как и от чего не знаю. Но лучше хоть какое-нибудь лекарство иметь. Презики тоже могут пригодиться, причем не только по прямому назначению. Про зажигалку и говорить нечего. Сигареты я поначалу отложил, но потом вспомнил, что смесью перца и табака в великую отечественную собак со следа сбивали. Может тоже сгодится. Оп, а что это у нас в неприметном кармашке сбоку. Нож-бабочка. Пригодится однозначно.
Теперь одежда. Белый лабораторный халат - просто спасение для пустыни. Понтовый кожаный плащ, аля бандитос девяностых, тоже пригодится. Лыжная шапочка с прорезями для глаз и рта вполне еще годится в качестве головного убора. Хотя есть еще бандана с камуфляжной расцветкой. Беру.
Небольшой туристический рюкзак оказался совершенно пустым, но и сам по себе представлял немалую ценность. Я немедленно закинул в него самую легкую еду, вроде печенья, зажигалку, ножик и бутылку воды. На шнурки приторочил томагавк, так чтобы его можно было быстро выхватить. Если вдруг придется драпать, то минимумом вещей для выживания он меня обеспечит. В боковой карман идеально уместился небольшой театральный бинокль.
Какими путями ходили мысли бандитосов, когда они закидывали все это барахло портал, я даже не пытался понять. И откуда у них взялся в секретном бункере театральный бинокль? Да и черт с ними! Главное сейчас выжить и выйти к людям. А потом может я и сам смогу у них спросить.
К вечеру проснулся аппетит, но пировать я себе не позволил. Экономно съел банку горошка и закусил попкорном. Вначале решил налегать на габаритную еду, чтобы не тащить её с собой. Относительно сытый я устроился на относительно удобное ложе, укрылся относительно теплым кожаным одеялом и относительно мирно уснул.
На утро я чувствовал себя почти нормальным человеком. После легкого перекуса, решил не терять драгоценные часы утренней прохлады и отправиться на разведку. Поскольку лег я рано, то проснулся затемно. На горизонте только-только начала занимать заря и исполинская луна все еще была отчетливо видна. Такой чужой цвет неба, такие чужие звезды
Когда я выбрался из пещеры то на мгновение замер, наблюдая эту такую чужую и при этом жутко завораживающую картину.
План у меня был простой. Забраться повыше и осмотреть окрестности с помощью театрального бинокля. Пусть у него всего трехкратное увеличение, но это лучше, чем ничего.
Путь наверх оказался на удивление удобным. Такое ощущение, что кто-то в нужных местах подровнял склон, привалил крупные камни и таким образом сделал незаметную со стороны, но проходимую тропу. Но даже несмотря на это с меня сошло семь потов, пока мое тело отфыркиваясь не перевалилось за гребень скалы и распласталось без сил. Кряхтя поднялся и огляделся. Вокруг простиралось море красноватого песка. Я до черных точек в глазах осматривал пустыню. Не на пустом месте тут сделали проход. До него должны были как-то добираться, а значит должно быть что-то. Следы стоянок, указатели, менгиры или ... оазис! Пятно зелени мелькнуло в окуляре всего на мгновенье, но я тут же вернулся к нему. Сомнений нет. Оазис, и теперь я точно знал свой следующий шаг!
Прямо наверху прикинул азимут движения, мысленно проложив линию от грота до оазиса, и приметил пару попутных ориентиров. По всему выходило, что часа три-четыре мне прошагать придется. Днем я умру на полпути, а если стартануть вечером, то в сумерках можно прозевать не такой уж и большой клочок зелени. Значит с утречка завтра и отправлюсь. Как раз отдохну от подъема. Делаю пару экономных глотков воды, и отправляюсь назад. Спуск дался полегче, но все равно к концу уже так начало жарить, что окутавшая меня темень пещеры вызвала стон облегчения.
Когда я только выпал из портала, атмосфера пещеры показалась мне жаркой и душной. Сейчас же я, валяясь на убогом ложе, наслаждался ей. Неприятно начало пощипывать руки и шею. Кожа на них покраснела и казалась горячей. Обгорел! Так надо из банданы соорудить шейный платок и не забыть сунуть в карман пару строительных перчаток.
***
Время было недалеко от полудня, когда я наконец дохромал до оазиса. Последний час пришлось тратить драгоценную воду на смачивание головы, иначе я падал от теплового удара. Раскаленный песок немилосердно жег ноги сквозь тонкую подошву летних кедов. Песчинки, мгновенно набившиеся внутрь, натирали и так страдавшие ступни.
Но все страдания были не зря! Передо мной расстилался полноценный оазис. Небольшой водоем, окруженный высокой травой и невысокими деревцами, мог дать мне приют.
Главная находка ждала меня в самом конце. Окруженное камнями кострище. Старое, припорошенное песком. Тут есть жители, и они посещают это место, а значит есть надежда с ними добраться до более обжитых мест. При этом я старательно гнал от себя мысль, что даже на земле гуманизм получил распространение не так давно и далеко не везде. А вот лет триста назад одинокий чужак был законной добычей, потенциальным бесплатным рабом, а то и подарком богов в виде главного блюда к праздничному по такому делу пиру.
Прямо возле кострища я и решил обустроить свой бивак. Под картон соорудил подложку из травы. Из валежника соорудил навес и заготовил запас топлива. Кстати сухого дерева валялось довольно много, что было плохим знаком. Ведь если это место часто посещали, то такого бы запаса не накопилось.
Легкий ужин чувствительно сократил мои невеликие запасы еды. Чувствую скоро здешнее поголовье ящериц и змей изрядно сократиться. С этой мыслью я улегся спать. Разбудил меня холод. Да, пещера так не остывала, а может прогревшиеся за день скалы, не давали так разгуляться холоду? Дрожащими руками запалил костер и до утра ютился возле него.
Чуть забрезжил рассвет, я сразу отправился к пещере. Были опасения, что хоть скальную гряду и видно вполне отчетливо, а саму пещеру придется поискать. Но видимо образ входа так врезался мне в память, что я издали увидел нужную скалу.
Конечно ждать у моря погоды самое тупое занятие в моем положении. Вначале надо обжиться. Возле портала осталось немало полезного. Надо перетащить сюда.
Глава 3
Набившаяся ватой в уши тишина приветствовала моё пробуждение. Вой бури мешал спать всю ночь, а тучи песка полностью скрыли местную исполинскую луну. Хорошо, что я изначально расположил стоянку в низине, ограниченной с одной стороны мощным барханом, а с другой густым, с переплетшимися ветвями, кустарником. Невысокое, но крепкое деревце дарило тень и надежный якорь для моей самодельной микропалатки. Впрочем, её крохотный размер прошлой ночью сослужил хорошую службу, поскольку низкая парусность не позволила порывам ветра унести её в переплетение песчаных смерчей. И меня вместе с ней.
Припасы тоже почти не пострадали, их лишь присыпало песком. Уцелел даже небольшой склад, на который я, за неимением других занятий, стащил все барахло из пещеры. Сделал я это не просто так. Очень уж приметные вещицы, а я хотел оставить этот незаметный и очевидно забытый грот в изначальном состоянии. Отброшенный на эмоциях ключ от портала, я потом нашел и спрятал в неприметную щель в стене пещеры, присыпав сверху каменной крошкой и песком.
Привычная ко всему пустынная растительность тоже чувствовала себя неплохо. И сейчас будто отряхивалась ветром от обсыпавшего все вокруг песка.
Какой я молодец, пережил такую засаду. И даже ничего важного не потерял. Бережно стряхнув мелкий песочек, припорошивший окуляры ставшего почти родным бинокля, и осмотрел горизонт. Было наивно надеяться, что пролетевшее бедствие обнажит какие-нибудь руины или еще что интересное. Но я надеялся. Да и за неимением телевизора любование окружающий пейзажем было моим главным досугом.
***
За невидимой человеческим глазом упругой пленкой защитного круга истошно свистел и шептал песчаный вихрь. Мощный амулет защиты от ветра и песка не справлялся с свирепостью стихии. Люди испуганно жались в центре, поближе к костру, с надеждой смотря на зависшую в метре землей фигуру. Мускулистый мужчина с синей кожей парил, медленно вращаясь в воздушных потоках. Джин направлял свою силу, усмиряя прилегающий кусочек бури и ослабляя давление на барьер.
Вначале Ахмад ибн Фадлан к присоединению необычного попутчика к своему каравану отнесся с опаской. Джины слыли могущественными и опасными существами. Закон пустыни суров. Если ты не можешь постоять за себя, то станешь добычей тех, кто сильнее. Ахмаду не раз приходилось спасаться от желающих поживиться его добром, равно как и вдали от обжитых земель прихватывать небольшие группы путников или беспечных одиночек.
К глубокой печали Ахмада в присутствии джина привычный приработок грозил неминуемой карой. Но с другой стороны и опасность самому стать жертвой нападения снижалась. А теперь, когда налетел этот проклятый самум и лишь магия могучего бессмертного спасала караван от страшной гибели, он и вовсе возблагодарил Судьбу за такую своевременную помощь.
Затем караванщик перевел взгляд на своих людей. Многие были на грани паники и старый верный Сухмет, который сопровождал еще его отца, принялся рассказывать очередную байку, на которые был большой мастак:
- Все вы знаете легенду о Хранительнице Мудрости, Избраннице Судьба. О свитках, написанных её рукой, что нашел мальчик из нашего народа Аль Бадия, который впоследствии распространил их мудрость на все земли Закхары. Некоторые не знают, но именно этот мальчик и стал первым Великим Халифом. Но нужно помнить, что силы зла не дремлют! И каждый раз стараются обратить добро во зло. Об этом и будет моя история.
Старик сделал маленький глоток из пиалы и продолжил:
- Если Хранительница Мудрости была из вольных кочевников Аль Бадия, то силы зла избрали себе последовательницу из оседлых Аль Хадхар. Она была гордой дочерью правителя небольшого города на берегу Золотого Залива. Места эти были богатые, благодаря морским промыслам и бойкой торговле. Казна правителя была полна золотом, драгоценностями и магическими артефактами. Да, именно из-за артефактов и случилась беда. Многие искатели, зная о щедрой награде, в первую очередь везли найденные магические вещи именно сюда. Тут маги и жрецы их тщательно проверяли и оценивали. Если артефакт был ценным правитель, не скупясь, одаривал счастливчиков золотом, драгоценностями, а иногда и землями.
Сухмет на несколько секунд замолк, давая слушателям представить себя на месте одариваемых. А затем голос его помрачнел:
- Дочь правителя росла, не зная ни в чем отказа. Любые яства, великолепные одежды, драгоценности, развлечения - все давалось по её первому слову. Она выросла вздорной и капризной. Издевалась над слугами, презирала простых людей. Не ограничивала себя ни в чем. Говорят, многим красивым юношам довелось ночевать в её покоях. Любила она и вино, и иные дурманящие разум составы. Правитель, ослепленный отцовской любовью, не видел в ней ни одного изъяна и потакал каждому капризу. Зная её репутацию, достойные женихи обходили стороной их дом. Годы шли, юность и свежесть быстро покинули принцессу. Юноши уже не рвались в её покои. Да и те, которые приходили, делали это из-за золота.
Старик неодобрительно покачал головой:
- Конечно все это сделало её характер еще хуже. И вот закономерный итог. Чтобы вернуть былую красоту она обратилась к темным, запретным знаниям. Начали пропадать люди, и в первую очередь юные девушки из прислуги дворца. В подвалах происходили непонятные ритуалы. Ядовитые запахи, вспышки странного света и ужасные крики пугали людей. Наконец тьма ответила своей последовательнице. Она открыла ей, что есть артефакт, способный исполнить её желания. И был он совсем недалеко. Сотни лет он дремал на дне морском, и ждал новой хозяйки.
Даже глава каравана, который уже не раз слышал эту историю, с завороженно слушал Сухмета:
- Немедленно организовали экспедицию. Принцесса лично её возглавила. Путь этот был нелегок. Из пяти кораблей, лишь флагман дошёл до цели. Поднять груз со дна тоже оказалось непросто. Водовороты, морские чудовища - казалось сама природа мешает им. Но сильные маги и запас артефактов из отцовской сокровищницы, позволили преодолеть все препятствия. Из десятка волшебников, нырнувших в глубину, вернулся один. Истекающий кровью, он еле забрался на палубу, зажимая под мышкой небольшой сундук. Принцесса вырвала из слабых рук добычу, и мгновенно забыв о раненом слуге, удалилась в свои покои.
Рассказчик несколько секунд смотрел в огонь костра, попивая чай, пока кто-то нетерпеливый не воскликнул:
- А дальше? Что же было дальше?
Сухмет посмотрел на торопыгу и сказал:
- А дальше? Три дня и три ночи плыл кораблю в родную гавань. Три дня и три ночи оставалась принцесса в своих покоях. А когда вышла - все ахнули. Юная девушка, ослепительной красоты, с маслянисто черным венцом на голове, приковала внимание. Она наслаждалась своей красотой, и властью, которую она давала. Смеясь, она приказала молоденькому юнге выпрыгнуть за борт, чтобы её развлечь. Ни секунды не раздумывая, юноша с улыбкой нырнул в морскую пучину. За всем этим наблюдал последний выживший волшебник. Он уже осознал, какое зло они выпустили в мир. Поэтому, собрав последние силы, он открыл портал домой. За несколько часов до прихода корабля, он добрался до храма Хаку, великого бога свободы. Его жрецы, пораженные дурными вестями, собрались на пристани, встречая принцессу.
Тон старика стал зловещим:
- Гримаса ненависти исказило прекрасное лицо принцессы, стоило ей заметить толпу в бело-золотых одеяниях. Она закричала - убить всех жрецов! Команда корабля, в которой уже с трудом можно было узнать людей, озверело бросилась в атаку. Не ожидавшие такого напора жрецы и храмовые воины поначалу попятились, но затем стали ожесточенно биться. На помощь им поспешили стражники порта, да и простые люди тоже стали защищать свой дом. И это стало огромной ошибкой. Если с храмовыми воинами принцесса, или то чем она стала, ничего не могла поделать, то простых людей она по одному брала под контроль. То один, то другой присоединялся к её одичавшей стае. На звуки битвы со всего города стали стягиваться жрецы всех богов. Они сумели сковать её силу очарования, и потихоньку победа людей стала очевидна. Поняв, что рано или поздно её миньонов истребят, а тогда примутся за неё, принцесса бросила своих слуг и нечестивой магией открыла темный портал, обрамленный зловещим огнем. Уже шагнувшую в портал принцессу догнал белоснежный луч, вылетевший из рук главного жреца Хаку. Портал закрылся.
Выдержав паузу, старый слуга закончил историю:
-После пережитого ужаса, многие люди решили покинуть тот город. Он опустел и со временем сгинул в песках истории. Правитель, узнав о делах единственной дочери, в тот же миг умер. О самой принцессе с тех пор не было ничего слышно. Остается надеяться, что она сгинула. Но главное, это то, что могучее зло было повержено праведными людьми. Поэтому помните - путь праведности убережет вас от бед.
Ранним утром истошный крик разбудил Ахмада ибн Фадлана. Мгновенно вскочивший караванщик с обнаженной саблей уже через пару секунд оказался возле кричавшего:
- Какого шайтана верещишь ты, сын осла и козы?
- Хозяин, наша вода! Кто-то ночью прохудил все бурдюки! Из всего запаса осталось лишь несколько глотков!
Ужасная новость стальным тисками сжала грудную клетку караванщика. Они были почти посередине между двумя оазисами. Ни дойти до нового, ни вернутся к предыдущему возможности не было. Люди просто умрут от жажды.
Ахмад с надеждой посмотрел на подошедшего джина, но тот отрицательно качнул головой:
- Я потратил много сил на сдерживание бури. Теперь несколько дней не ждите от меня помощи.
Ужасные картины гибели всего каравана не успели сформироваться в голове мужчины, когда верный Сухмет успокаивающе положил руку ему на плечо:
- Эфенди, недалеко есть каменная гряда возле которой лежит небольшой оазис. О нём редко вспоминают, поскольку он располагается в стороне от привычных караванных троп, но за день мы точно доберемся. Там пополним запасы воды, заштопаем бурдюки. Пусть и сделаем крюк.
- Я благодарю небо, что послало такого верного и знающего слугу как ты, Сухмет. Но остается нерешенным вопрос, кто попортил бурдюки и может ли он это сделать снова?
Старик на секунду задумался, затем отрицательно качнул головой:
- Не думаю, что это кто-то из наших людей. Они с нами ходят не первый год и точно знают, что отсутствие воды - это верная смерть для всех. В том числе и для них. Возможно это вина каких-то небольших животных или мелких духов, взбудораженных прошедшей бурей. На дневной переход ни те, ни другие за нами не пойдут. Все должно быть благополучно.
Благосклонно кивнув, Ахмад, вернувший привычную невозмутимость, отправился организовывать движение каравана.
***
Вначале, черные точки, мелькнувшие на вершине бархана, я принял за оптическую иллюзию, вызванную маревом раскаленного воздуха. Но уж больно ровно и целеустремленно они двигались для простого видения. Скатившись с насиженного местечка в тени, я выхватил бинокль и жадно стал рассматривать подходящий караван. Люди! Слава Богу люди! Или по крайней мере гуманоиды издалека неотличимые от людей благодаря просторным бедуинским одеждам. Да и ездовые животные - один в один наши родные верблюды. Раз, два, три.... Два десятка нагруженным матерчатыми вьюками животин. Еще десяток верховых.
Надо бы скрытно понаблюдать за ними. Хотя бы примерно понять, что за люди и можно ли к ним выходить. В крайнем случае отойду к пещере и пережду пока они не уйдут. Хотя припасов осталось мало. И следующего каравана можно не дождаться.
Но планы пошли прахом, когда от каравана отделилась пара всадников и поспешила к оазису. Разведчики! Причем толковые, судя по тому как они ловко и привычно прочесывают все потайные места. Шансов остаться незамеченным не осталось. Нужно рисковать.
Демонстративно подняв пустые руки, я пошел им навстречу. Но мой миролюбивый жест, вместо того, чтобы успокоить разведчиков, вызвал у них панику и агрессию. Один из них сорвал со спины лук и навскидку выстрелил в мою сторону. Не успел я моргнуть, как в землю передо мной воткнулась стрела. Я замер, боясь дышать, а лучник уже целился в меня, в то время как его напарник, нахлестывая верблюда мчался к каравану.
***
Ахмад ибн Фадлан хмуро осматривал брошенного перед ним на колени пленника. Необычайно светлая кожа, характерная для знатных людей, способных позволить себе избегать жаркого южного солнца в своих дворцах, намекала на высокий статус. Тогда как потрепанная одежда, неопрятная борода и спутанные волосы пристали скорее жалкому бродяге.
Еще удивительнее был доклад Фархада, нового главы охраны:
- Когда мы подошли к оазису, чужак показался на глаза. Напасть или подать знак не пытался. Говорит на незнакомом языке, нашего не знает. Или делает вид, что не знает. Кроме него никого в округе нет. Следов тоже нет, но это и не удивительно. Буря все скрыла. Собрали все, что было при нем и на стоянке.
На подстеленную дерюгу небрежно высыпали охапку весьма необычных предметов. Опытный взгляд прожжённого купца тут же подметил несколько весьма искусно сделанных вещиц. Наверняка их можно продать за неплохие деньги. Караванщик недовольно покосился на навязавшегося спутника, с интересом слушавшего доклад охранника. Эх, если б только можно было тихонько потерять этого непонятного найденыша в пустыне, а вещицы изучить и распродать! Но не при джине.
- Точно он не понимает нормального языка? Хочу его допросить. Слишком много непонятного. Непонятные бури, непонятные вредители, непонятные одинокие путники.
Ахмад в последнюю секунду прикусил язык, чуть не добавив: непонятные попутчики. Злить могущественное создание он не хотел. Молчавший до сих пор джин решил поучаствовать в беседе:
- Мои силы немного восстановились. И если кто-нибудь готов будет потратить желание, то я могу обучить его вашему языку.
Караванщик тут же заинтересовался:
- Потратить желание? Господин не соблаговолит пояснить свои слова скудоумным?
- Вам надо знать, что при огромной удаче у каждой смертной души есть возможность загадать три желания. И если эти желания будут услышаны кем-то вроде меня, то, приложив толику усилий, я могу его исполнить. Особо беречь их смысла нет, ибо лишь единицам удается услышать подобное предложение. Да и на моей памяти еще никому не удавалось за короткую жизнь смертного загадать все три желания.
Ахмад повернулся к главе охраны:
- Фархад, давай попробуем. Загадай нашему дорогому спутнику желание, чтобы найденыш узнал наш язык.
- Эфенди, не полезнее было бы, чтобы ты или кто-то из нас изучил его язык? К чему делать незнакомцу такой подарок?
Караванщик искоса взглянул на умника, посмевшего давать ему советы. Он не собирался озвучивать тот факт, что ему очень не хотелось, чтобы проклятый джин копался в его голове или в головах его людей. А значит формальная причина нужна иная:
- К чему нам бесполезное знание языка, на котором никто здесь не говорит? Для этого путника это большая помощь. Хакия завещала помогать если это возможно. Да и достопочтенный джин предложил именно этот вариант. Как смеешь ты, собака, перечить ему?
Смешавший советчик поспешил скрыться с глаз, а Фархад неохотно произнес: