|
|
Долгое погружение
- Хосподя, - Джей расплывается в улыбке, - белый.
Наклонившись, аккуратно срезает гриб и отправляет в корзину, к рыжикам. В корзинах у нас только рыжики и маслята, больше ничего не попадалось. Битый час бродим по лесу, а дно корзин едва прикрыто; и вот - удача. Крепкий, с толстой ножкой - шляпка размером с кулак - боровичок.
- Ну, сейчас пойдут, сейчас. - Роквелл носком ботинка ворошит хвою. - Где один, там и второй. Набрели, значит, на поляну.
- Э-э? - недоумевает Ян. Оборачивается. Смотрит на Джея, смотрит на меня.
Вокруг высятся сосны. Рыжевато-коричневые, с прямыми мощными стволами, будто великаны из сказок. Мне, с моей неправильной осанкой аж завидно. В старину из таких мачты делали, на парусных судах. То есть очень давно. Верхушки сосен покачиваются, норовя зацепить румяный желтый колобок, который удрал от бабки прямиком в небо. Стрекочут птицы.
Роквелл не отвечает, он занят - бормочет под нос: "Вот вы где, родимые".
Ян Ковальски озирается, никакой поляны нет и в помине. Я пожимаю плечами, мол, ну да, нет. Это Джей так выразился. Нахватался от русских: те любое понятие могут обозначить другим, близким по смыслу, или далеким. Как, например, я. Роквелл частенько заливает новым знакомым, что родом из Гарлема, то есть не он - прадеды, а уж они-то были чуть ли не соратниками самого Мартина Кинга. Сочиняет от души. Как ни странно, ему верят. При маломальском проступке Джей оправдывается тяжелой генетической наследственностью. Обычно к нему снисходят. Проступки Джей совершает не так уж редко, но умело отбрехивается.
- Не зевай, - советую Яну и присоединяюсь к пыхтящему от усердия Джею. Корзина быстро наполняется. Собирать белые грибы одно удовольствие.
До Ковальски наконец доходит, что к чему и при чём здесь "поляна". Он раскрывает складной нож и следует моему примеру. От низины, где в тени невысоких елей группками росли рыжики и вилась мошкара, мы поднялись по склону - к свету и солнцу. И были вознаграждены за старания.
Сосны как настоящие, от них пахнет, на чешуйках коры видны смоляные потёки. Вниз по стволу спешит муравей, что-то тащит. Я, присев на корточки, разгребаю хвою, выискивая бурые шляпки. Хвоинки колют ладони. Под штанину забрался кто-то мелкий, кусачий и настырно лезет к колену; хлопаю себя по ноге, насекомое успокаивается. Спину припекает, по затылку щекотно сползает капелька пота. Солнце перевалило за полдень, жарко.
Ковальски азартно размахивает ножом, грибы так и летят в корзину. "Holy cow!1 Белые!" - Джей скалит зубы, его корзина полна. От возбуждения он машинально перескакивает на английский и обратно. "С лучком пожарю, с картошечкой", - перечисляет Джей; гримасничает, мечтательно закатив глаза, показывает - насколько вкусно получится. Дразнит Ковальски? Ян картошку употребляет редко и старается пропихнуть в меню что-нибудь квашеное, кислое. Вчера уши прожужжал польским бигосом - с мясом, грибами и, разумеется, капустой. А если мы бигос не хотим, пусть будут пироги с той же начинкой или голубцы, или... Сошлись на борще, большинством голосов. Джей от борща отказался по причине нелюбви к свёкле. Теперь отыгрывается на Яне: с утра эдак почтительно паном величал, затем про картошку вспомнил.
Вдруг Роквелл вскрикивает и, запустив пятерню в курчавые волосы, начинает яростно чесаться. Похоже, словил кого-то кусачего, еще кусачей, чем у меня.
- Майк! - Роквелл корчит страшное лицо. - Клещ! Энцефалитный!
Ковальски замирает, втягивает голову в плечи. Смотрит на меня, смотрит на Джея. Чистая комедия: детина под два метра ростом испуганно, аж веснушки побледнели, не сводит глаз с шутника.
- Весной, - я снимаю кепку, обмахиваюсь, - энцефалитные. Врёт он.
Ян страдальчески кривит уголок рта; нож в веснушчатой руке подрагивает. Не швырнул бы в Роквелла. Фобия у человека, тут не до шуток.
Джей прыскает со смеху. Морда довольная, как у кота, стибрившего рыбку из кукана.
Ян моргает, он боится клещей.
"Купился, Янчик", - думаю я. "Купился..." - понимает Ян. "Купился!" - ликует Джей.
Это называется психологическая разгрузка.
1 Подумать только! (амер.)
[назад]
Лопухнулся не только Ковальски, но и Роквелл, и я. Окружение чертовски реальное: лес, грибы, насекомые, птичий гомон, солнце, поддувающий временами ветер, невесомые облачка на горизонте... Джей, я и Ковальски до того забылись, что перестали критически воспринимать действительность. Роквелл поддел Яна мнимыми клещами, я на полном серьезе пояснил, что летом клещи не опасны, а струхнувший Ян обиделся. На кой обижаться, если нет ни клещей, ни соснового леса, ни "поляны" белых грибов?
Есть болтающаяся на полпути к Ганимеду разведстанция. Болтаемся мы, как килька в банке, с полмесяца, безнадежно уклоняясь от заданной траектории. Виной тому сбой двигателей и системы управления, из-за чего корабль не успел набрать расчётную скорость. Поначалу летели: законы инерции никто не отменял, затем шкандыбали, потом навигационная и управляющая электроника бортового комплекса накрылась вчистую. По неизвестным причинам. Следом накрылись резервные схемы. А без электроники и стабилизирующим двигателем не шевельнёшь; ни тебе курс скорректировать, ни силу тяжести повысить.
Связь отказала раньше, так что шкандыбали без связи, в замогильном радио- и видеомолчании, которое, безобразно ругаясь, нарушал штурман-радист Ковальски, пока не впал в депрессию и не заткнулся. Я как командир права хандрить не имел, да и остальные не имели. Ян просто сорвался, пытаясь докопаться до подоплёки обрыва связи при внешне нормальной работоспособности приёмо-передающих устройств. Джейкоб тоже не радовался: ходил с кислой миной, плевался. Док шепнул мне, что застукал, как Джей тайком молится духам Лоа, то есть практикует Вуду. Я напомнил доку про тяжелую генетическую наследственность бортинженера и заметил, что психические отклонения - епархия доктора, а не моя. Но Роквелла вызвал и учинил суровый разнос, внушив мысль о категорической недопустимости подобной дьявольщины. И чтоб никакого шаманства, астронавт Джейкоб Натан Роквелл, предупредил я напоследок. Джей надулся: не нравится ему, когда его называют полным именем.
Перед полётом я тоже был вызван на ковёр к начальству; мне рекомендовали прислушиваться к мнению доктора Уильяма Лазарда и предупредили, что риск велик, а шанс вернуться, соответственно, - нет. Блюдя формальности, спросили: Рюмин, хотите отказаться? Я сказал, что не хочу. Иного ответа они не ждали. Я, Ковальски и Роквелл сильно задолжали NASA2, ESA3 и Роскосмосу. Лазард шел по отдельной статье - Земля, наоборот, задолжала ему и открещивалась от блудного сына как могла. Вопрос стоял так: либо мы вообще никуда не летим и до конца дней горбатимся за свои грёбаные долги, где прикажут, либо возвращаемся героями.
Естественно, мы выбрали второе. Поэтому на Земле вряд ли обеспокоились нашим исчезновением: вероятность успешного исхода экспедиции стремилась к нулю. "Это билет в один конец", - сказал Уильям за минуту до старта. "Не каркай, док", - пробурчал Ковальски и сморщился: перегрузка вдавила его в кресло. Лунная база "Orbiter-XIV" выстрелила кораблик из пусковой установки, и мы, словно спринтеры, рванули к заветной финишной ленте - Юпитеру и его спутникам.
Наша жизнь и здоровье командование не очень-то волновали; нас поди списали в допустимые потери Солнечной космической программы еще на стадии переговоров: Земля получила от чужих, что хотела. Командование интересовал Ганимед. Мы, расходный материал программы, отрабатывали их интерес в меру сил. К случившейся подлянке никто не был готов; хотя не факт, что это подлянка. Не сдохли, и то хлеб. Автоматика станции, приборы, энергопитание, противометеорная защита, часть вычислительных и аварийных систем, не относящихся напрямую к маневрированию, а также - ура! или, увы? - жизнеобеспечение продолжали функционировать. Лететь оставалось порядочно, но корабль не летел и даже не ковылял, а "едва шевелил плавниками" - как выразился бортинженер Роквелл. Сроки путешествия вгоняли в отчаяние.
Изрядно охренев от безделья и осознания неминуемой жопы, члены экипажа слонялись по отсекам и грызлись друг с другом почём зря. В роли миротворца выступал док; задираться с ним опасались. Джей и Ян вскоре подсели на вирт с пальбой, сексом и мордобоем в ассортименте, часами пропадая в нейробоксах. Вразумления не помогали. Уильям, понаблюдав за ними, высказался в том плане, что релаксация от игр никудышная, и предложил заменить дурное пристрастие "долгим погружением". Народ воспротивился: погружение в цифровые пучины виртуальности - на сленге "нырок" - было разработано китайцами на основе полулегальных инопланетных технологий. Официально разрешенная к использованию версия мало отличалась от стандартного вирта. Неофициальная же...
Пришедший из Гонконга, широко разрекламированный и подхваченный на ура офисными бездельниками, нырок быстро растерял приверженцев. Его обсуждали взахлеб и замалчивали, приравнивали к наркотикам и, наоборот, призывали лечить им наркозависимость, проклинали и благословляли. Говорили разное, чаще плохое - и мрут, мол, и болеют, и член не стоит, и бабы делаются фригидны, а уж с психикой вовсе беда. Может, врали, может, нет. Как известно, дыма без огня... "Всё будет тип-топ, - сказал док. - Ручаюсь". И мы присмирели.
Параметры погружения Лазард настраивал сам. Тонкая работа, почти ювелирная; не каждый умелец возьмётся. При кривой настройке когнитивный диссонанс гарантирован. Оттого и не прижился нырок в индустрии развлечений, оттого и злословили ушибленные психической травмой геймеры. Мы трое ни разу не погружались: не возникало потребности. Так что мандраж пробирал, но и вера в дока - присутствовала.
"Ну что, подопытные, - сообщил он через сутки, - располагайтесь", - и махнул на заполненные контактным нейрогелем боксы. Переоборудовать их при должной сноровке труда не составило. "А ты?" - спросил Роквелл. "При погружении нужен координатор, - назидательно ответил Уильям, проверяя крепление фиксаторов. - Не знал?" Из-за недостатка места боксы стояли вертикально; надежность креплений решала массу проблем, от растяжения связок до частичной утраты контакта. "Зачем? - удивился Роквелл. - Программа ж задана". "Уймешься ты или нет?" - чуть не рявкнул я, но Джей примолк и, первым задраив гермокрышку, сосредоточенно "влипал" в прозрачный гель, что было нелегко. "По техбезу положено, чтоб исключить нештатные ситуации", - нуднейшим голосом пояснил док. Техбез Роквелл чтил.
Нырнули мы раз, нырнули два... втянулись. "Обалденно!" - выразил общее восхищение Ковальски, побывав на краю Гранд-Каньона. И мы, перестав собачиться, продолжили. Спустя неделю эйфория прошла; нам бы чего попроще, сказали мы доку. Возвышенное угнетает, объелись. Об ощущении запредельности бытия, о потустороннем, чуждом холодке, веющем от виртуала, никто не заикнулся. Это выяснилось позже.
Лазард усмехнулся: проще так проще; ему всё равно, какую "картинку" рисовать. Для начала виртуально заглянули к доку в гости, жаль, без самого дока. За домом не присматривают: Лазард разведён, детей у него нет, тётка и двоюродный брат живут где-то на севере. Пропустив по стаканчику, отправились на берег Ред-Ривер - любоваться закатом. Бутылка виски превратила нас в эстетов.
Дальше, по просьбе Яна расслабились в русской бане: исхлестав себя вениками, выбегали из парной прямо в сугроб. Черная рожа Роквелла на белом снегу развеселила всех до икоты. Сегодня собирали грибы; точь-в-точь брянский лес, как я помню. Секрета нет: Лазард аккуратно перенёс мои воспоминания в вирт.
2 Национальное управление по аэронавтике и освоению космического пространства (США).
3 Европейское космическое агентство.
[назад]
В дрейфе заняться особо нечем; будни, унылые и бессодержательные, тянутся вереницей, но мы боремся. Для экипажа обязательны: интенсивная физическая нагрузка и отработка стандартных задач, из рутины - поддержание порядка на корабле. По рекомендации доктора скрашиваем будни вылазками в "мир". Завтра на рыбалку пойдем, послезавтра - на охоту. На очереди выезд на лошадях, подъём в горы, морской круиз и так далее, пока фантазия не иссякнет. Когда иссякнет, можно перетасовать - грибы с морем, лошадей с рыбалкой - и до бесконечности. По утверждению дока Уильяма, куда полезнее, чем гонки по бездорожью, отстрел ботов в мрачных лабиринтах или галактические войны за господство вида homo sapiens. Профукали мы своё господство. Предки профукали, а мы - разгребаем.
Ну и ладушки, ну и молодца. На кой слабакам власть? Вот рыбалка - это да, рыбалку мы уважаем. Окунь хорошо на червяка берёт, накопаем червей. Поймаем окуньков, притащим - док запечёт или рыбные котлеты сварганит. По уверениям Лазарда, между активным отдыхом и нашей жизнью на станции должна быть тесная взаимосвязь. Тогда виртуальные прогулки, особенно на природе, станут восприниматься более настоящими, что благоприятно отразится на психике и поэтому... "Жрать синтетику, замаскированную под рыбные котлеты, будет не так отвратительно", - с ухмылкой перебивает Роквелл. "Да пошел ты", - говорит док. И уходит. Что, на мой взгляд, совершенно нелогично.
В виртуалке Джей ведёт себя мягче. И Ковальски. И я.
В виртуалке мы другие.
А док не ведёт, ему без надобности. У дока аномальная хрень в башке - чужие ставили; среди астронавтов каждый десятый в курсе. Знают, молчат, боятся. Ну, порой варежку разевают, не без того. Шепотки, пересуды. Как Лазард с этим живёт? Я б свихнулся.
Информация под грифом "сов. секретно" доступна единицам, но что знают двое, знает и свинья. Подобно ручью, торящему по весне дорогу, информация устремляется в любую брешь и ускользает песком сквозь пальцы. Впрочем, док о собственном прошлом не распространяется, нельзя - бумаги подписывал. С грозными печатями грозных ведомств, о которых обыкновенные смертные ни сном ни духом. Запрета на виртуалку в бумагах, полагаю, нет. Но док туда ни ногой.
Ныряем втроём; появилась безумная идея, цель прежняя - Ганимед. Или мы вернемся героями, или... Помирать зазря не хочется: вперед толкает не жажда славы, нет - банальный страх. Уильям обеспечивает погружение.
"Мимо кассы", - зубоскалит Роквелл насчёт дока. Виртуальная граница разделяет экипаж: ведь доктор не совсем человек, не homo sapiens. Хотя у нас немало общего, например, говорим на общем языке, и это не эсперанто, придуманный соотечественником Яна в конце девятнадцатого века. Общий язык не учат, им пользуются. Загружают лексику, произношение, синтаксис, подрубают всё к речевому аппарату и речевому центру мозга. Пара дней наблюдения у специалистов, и - если не возникнут осложнения - шпаришь как по нотам. Дорого, надёжно, эффективно. А главное - практично.
Дороговизна никого не волнует. Оплачено. Надёжность? - хватит за глаза. Вдобавок технологии чужих не хухры-мухры.
"А какие они, чужие?" - спросил однажды Ян у доктора. Бытовало мнение, что док лично сталкивался с инопланетниками. Зелёных-то многие видали, но "чурки", как их зовут по-простому, не alien sapiens, так - подобия, вроде биороботов. "Добрые, - ответил Лазард, криво щурясь. - За спасибо, считай, залатали". Я подслушивать не хотел, мимо шёл; от спокойного тона доктора свело скулы. В отличие от Ковальски я бы спрашивать не рискнул: здоровье-то не казённое, мало ли - обидишь невзначай, а тебе физиономию отрихтуют. Да и некрасиво эту тему поднимать.
По слухам док был немножко мёртв, когда зелёные решили его починить. Ну как мёртв? - разлагался уже. Чурки иногда здорово тупят: то ли системный сбой, то ли локальный глюк, трудно судить - мы в их поступках разбираемся как свиньи в классической музыке. Сплошной черный ящик. Переусердствовали чурки, воскресили нашего Лазаря. А хозяевам зелёных упокоить дока обратно этика не позволила, или что там у чужих вместо этики. Транспорт и людей они, гады, если потребуется, на раз жгут. Ладно, не они, подручные, суть не меняется. И вдруг - стоп машина, полный назад. Со всевозможными извинениями дока вернули в лоно "благодарного" человечества. Отдарились сверх того крупной, сразу засекреченной технологией. Объединенное правительство не растерялось и в ужасе от собственной наглости выбило-таки у чужих в бессрочное пользование вторую половину Солнечной системы, на которую Земля давно и безуспешно претендовала. Уильяму Лазарду за бесспорные громадные заслуги вручили орден Знамени первой степени, почётного гражданина и внушительный объем материальных благ. С планеты от греха, понятно, выпроводили: кто знает, что новоявленному homo monstrum в черепную коробку стрельнет? Через полгода выпроводили и с Луны, вместе с нами. Так что я был отчасти осведомлен, чего и куда случилось с доком, и по какой причине.
По этой самой причине нас и отправили к Ганимеду, где располагалась единственная стационарная база чужих, покинутая, правда, лет надцать назад. Точными сведениями никто не владел. По данным разведзондов серии "Jupiter" база фактически закуклилась, и люди могли до посинения ломать мозги, пытаясь проникнуть внутрь. Командование рассчитывало на то, что Лазард с инородной заплаткой в башке имеет шанс откупорить "сейф". Может, чужая автоматика признает дока за своего.
"Распотрошим ящик Пандоры!" - хохмил Роквелл. Вначале шутка забавляла, затем пугала, после надоела до оскомины. Мы хором советовали Джею заткнуться. Когда заглохли маршевые двигатели, Ян возжелал набить Роквеллу морду - дескать, накликал. Двигатели доконали Яна хуже прервавшейся связи. Он орал, что глохнуть ничего не должно, что это бред собачий, что ему, штурману Ковальски, вовек не отмыться от позора, и будь он японским самураем, а не поляком из ESA, то немедленно совершил бы сэппуку.
Принцип движения корабля основывался на фотонном излучении; подозреваю, столь выдающийся технологический прорыв прорывом не являлся и был "приданым" дока. Иначе фотонный двигатель так бы и остался гипотетическим, и люди бы только мечтали о межпланетных перелетах не внутри, а за поясом астероидов, куда нас в двадцатом веке не пускали несовершенные технологии, а в двадцать первом - проклятые алиены. Нет, конечно, в конструкторских бюро разрабатывались экспериментальные ядерные двигатели, беда в том, что за полвека они так и остались экспериментальными. Из-за оплошности чужих ситуация переломилась, и тогда в кондиционированной тишине кабинетов Управления космических исследований родилась чудовищная авантюра. Заманчивая перспектива разжиться инопланетной техникой, получить ответы на бесчисленные вопросы, двинуть вперед фундаментальную и прикладную науку будоражила умы руководства; так яркий плащ-капоте тореро не дает покоя быку на корриде.
Авантюра потерпела неудачу. До Ганимеда при самом выигрышном раскладе - в период великого противостояния Земли и Юпитера - лететь минимум в десять раз дольше, чем до Марса. И вероятность непредвиденных сбоев и нештатных ситуаций по сравнению с марсианской программой гораздо выше. Особенно на непредназначенном для этого, переоборудованном за какие-то месяцы корабле. Создание пилотируемых кораблей для освоения внешних планет находилась пока в стадии проекта.
Было ясно, как день: надеяться можно лишь на везение. Мы надеялись. Принципиально иной способ преобразования энергии и относительно малое время полёта вселяли заметный оптимизм. Увы, ветреная фортуна отвернулась от экспедиции едва ли не сразу. Еще не преодолев условный пояс астероидов, мы заимели две убийственные проблемы: отказ связи плюс отказ системы управления движением и схем-дублёров. Испытания корабля нового типа с треском провалились.
Мы шли к Ганимеду. Шли виртуально.
- Ты тронулся, Майкл, - сказал док, узнав о моей задумке. - Отныне погружений не будет. Я запрещаю вам нырять, вы переборщили.
Лазард тоже нахватался русских слов. В отличие от Роквелла он употреблял их редко; он вообще был сдержанным, док Уильям Лазард.
- Ошибаешься, - возразил я. - Мы в порядке. Я - в порядке. Я капитан и отвечаю за действия экипажа.
- Ты заработал психотравму. Машешь кулаками после драки. Стремление победить, переиграть события в воображаемой реальности ни к чему хорошему не приведут. Ты подменил истинную цель ложной. Исказил собственное восприятие в угоду амбициям.
- Док, - перебил я, - мне рекомендовали прислушиваться к твоему мнению, и я прислушивался. Теперь послушай ты. Мой дед, Валерий Рюмин - летчик-космонавт, дважды Герой Советского Союза выходил в космос на кораблях, где использовались допотопные ракеты-носители, по полгода жил в тесноте древних орбитальных станций, падал в спускаемом аппарате среди голой степи... Представил? Нет, нам не представить. Люди работали на износ, люди гибли. И у американцев гибли, и в Европе, и у китайцев с индийцами. Всё, что у нас есть, всё, чего мы добились, - заслуга наших прадедов. Мы должны быть такими же самоотверженными.
- Это безумие, Микхаил, - Лазард нахмурился: выжженные брови сдвинулись к переносице. На лбу - багровые, страшные, похожие на червей - обозначились шрамы. Красавчик Билли. Верится с трудом, но давным-давно в хьюстонском Центре Джонсона девчонки вешались ему на шею. Пачками. Я видел фото. Моя сестра Настасья выскочила бы за дока замуж, не раздумывая. Когда Лазард говорит "Микхаил", дело труба.
- Нырок не совсем то, чем кажется. Или даже совсем не то.
- Добраться до Ганимеда в виртуале невозможно, - отрезал Лазард. - Как нельзя пройти сквозь зеркало. Ты не Алиса, вирт не страна чудес.
Убеждали дока втроем, док отбрыкивался. Дожал его Ковальски. "Тихоня Ян" - так в насмешку называли штурмана - припечатал Лазарда к стене и, взяв за грудки, долго тряс, изрыгая потоки брани. Голова Лазарда моталась, как на шарнирах, то и дело стукаясь о переборку. "Это другой виртуал, чужой, - прорычал Ковальски напоследок. - Ты не нырял, ты не понимаешь. Боишься из-за латки в черепе? У нас теперь латка в мозгах. Мы видим и чувствуем то, чего нет. Но оно есть. Ясно тебе?! У всех нас в башке какая-то хрень".
Лазард странно взглянул на Ковальски, на дне голубых глаз мелькнул испуг. Или... померещилось? Лицо дока оставалось по-прежнему суровым.
Потом Ян извинялся и божился, клянясь Девой Марией: мол, бес под руку толкнул, помрачив рассудок. Док произнёс длинный монолог с массой непечатных выражений, суть сводилась к тому, что он не дурак и всё понимает, он тоже нырял и отнюдь не горит желанием повторить эдакую глупость. Да, Ян правильно догадался - из-за чего. А вот почему, говорить он не обязан. Еще док пообещал сломать Яну хобот. Не здесь - на Луне. Сразу после возвращения. Хотя вообще-то желательно на Земле: мол, удар на Земле выйдет хлестче. Деву Марию док посоветовал засунуть в известное место.
- Wow!4 Ты с нами? - обрадовался Роквелл, и тотчас был послан куда подальше.
Сквозь зеркало пройти нельзя. А через виртуал...
Мы шли к Ганимеду. День за днем.
Идея заключалась в следующем: есть данные зондов о маршруте полёта и спуске на поверхность; на их основе можно построить адекватную модель с высоким уровнем детализации и определёнными структурными и функциональными характеристиками объектов. До сих пор мы заглядывали в виртуал из нашего мира, погружались в прямое, вещественное отображение реальности. Допустимо ли обратное - заглянуть оттуда сюда? Обрести сокрытое за семью печатями знание? То, что мы увидим в результате на базе чужих, с большой долей вероятности может существовать в действительности. Надо лишь суметь распорядиться добытой информацией.
Никто и ничто не помешает нам достичь цели.
Связь? - восстановим. Система управления? - починим.
Мы вернемся героями. Мы должны.
4 Здорово! (амер.)
[назад]
Корабль намертво вцепился в ледяной панцирь и, возвышаясь на четырех опорах, напоминал одну из скал, которыми изобиловал пейзаж. Пейзаж впечатлял и подавлял одновременно. Черное, коричневое и белое, лед и скалы, хребты и разломы, резкие, контрастные тени и чуть рассеянный ничтожной атмосферой свет Юпитера; обманчивые расстояния и размеры.
- Будто черти горох молотили, - нарушил молчание Ян, и на центральном посту вновь повисла тишина.
Народ сгрудился у видеопанели, где, как в распахнутом окне, виднелся кусочек обжитой нами реальности - пугающей, завораживающей и прекрасной.
- Ударные кратеры типичны для ряда спутников внешних планет. Ганимед не исключение, - вклинился, разбивая угрюмое очарование, голос дока. - В светлых областях кратеров меньше, в отличие от темных. Однако не думайте, что вам повезло.
Район посадки, где среди напластований реголита и льда скрывалась база чужих, ничем выдающимся или непомерно опасным не выделялся. Тут всё было такое или приблизительно такое: неровное, корявое, грубое. Когда, снижаясь в облаках пыли и пара, Ковальски гасил скорость тормозными двигателями, под кораблем образовался небольшой котлован. Из него еще предстояло выбраться. Глядя на крутые склоны, я заранее прикидывал - как.
- Сложные топографические условия, - подвел итог Лазард. - Мечта космогеолога. Похоже, базу намеренно не расположили в кальдере. Вылазка будет затруднительной.
- Ну ты зануда, док, - буркнул Роквелл, не отрываясь от мониторов.
Лазард пожал плечами: ну, зануда. Что с того? Пререкаться доку не с руки: Джей заслужил право бурчать, мы все заслужили. За спиной утомительные расчёты, волнение, споры и - мягкая посадка. Целые сутки напряженной работы. Первый этап пройден, впереди неизведанное. Terra incognita, где потерять легче, чем найти.
Отпахав в вирте день и ночь напролёт, мы превзошли собственный рекорд. От усталости шатало, но я уговорил дока продемонстрировать плоды общих трудов. Док сказал, что мы крайне возбуждены, и он бы не советовал; однако согласился, взяв с нас обещание немедленно лечь спать.
Картинка на экранах притягивала, вводила в транс, смешивая явь с виртуальностью, словно опытный шулер колоду карт. Мы на Ганимеде? в космосе? у черта на рогах? Надо выспаться, набраться сил. Уже не могу трезво оценивать ситуацию. Чудится не пойми что. Я ощутил странное раздвоение: будто находился не вполне "здесь", а еще и "там". Украдкой посмотрев на ребят, заметил - им явно не по себе.
- Кэп, - пробормотал Джей, - тебе не кажется...
- Что?
- Шлюз... - Джей запнулся, - вот-вот откроется. И мы, тамошние мы, выйдем на разведку. Это, конечно, чушь...
Вот тебе, капитан, и сон разума, мысленно простонал я. Вот тебе и чудовища в ассортименте. И спятивший бортинженер.
- Конечно, чушь, астронавт Роквелл, - жёстко сказал я. Ковальски засопел. - Разделяешь мнение Роквелла? - Я обернулся к штурману: Ян замялся и, не желая попасть под раздачу, качнул головой.
- Если унган5 изготовит куклу - подобие человека, то сможет распоряжаться им, навязать свою волю, - Джей отрешённо уставился в пол, изучая носки ботинок с магнитными подошвами. - Если точная копия нас...
- Там нет никаких нас! - вспылил я. - Что ты несёшь! Я предупреждал о недопустимости шаманства и дьявольщины?
Джей надтреснуто хихикнул:
- Всё нормально, Майк. Всё путём. Это...
- Расстройство, - подсказал Лазард. - На почве переутомления развивается депрессивное состояние. Зачастую оно сопровождается навязчивыми идеями и галлюцинациями. Не исключен переход к маниакальной фазе и, как следствие, утрате критической оценки при решении задач. Даже в профессиональной области. Эта затея сведёт вас в могилу надёжнее, чем столкновение с плотным метеорным потоком.
- Ладно, ладно, - отмахнулся Джей. - Нашёл время читать мораль. Мы в двух шагах от цели.
- И одной ногой в гробу, - съязвил док. - Констатирую: признаки психоза налицо. Не зря я хотел запретить погружения. Длительное пребывание в вирте отрицательно влияет на субъективное восприятие мира. И доказывать не надо.
Роквелл сделал вид, что пристально рассматривает видеопанель: весь в мыслях и планах на завтра. Контраргументов у него не было. Встрёпанный Ковальски пригладил вихры, которые сам же и взлохматил, пока Лазард отчитывал нас точно детей, и слегка нервозно повторил расхожую истину, мол, победителей не судят.
- Сперва победите, - проворчал доктор.
Я скрестил пальцы за спиной, на удачу. Ты чертовски прав, док, ты дьявольски прав. Здесь всё против нас. Но выбора нет, выбор давно позади. "Рюмин, хотите отказаться?" - "Не хочу".
В небе, подминая брюхом горизонт, плыл Юпитер.
- Выключи, - попросил я дока. Огромный полосатый бок гиганта вызывал оторопь.
Лазард пробежался пальцами по консоли, экраны погасли.
5 Унган - колдун, который общается с Лоа (из культа Вуду).
[назад]
Подготовку вели тщательно: бросаться в бой с наскока - себе дороже. На третий день, утвердив план действий, выдвинулись к базе. По бортовому времени в девять сорок, по времени Ганимеда - ранним утром. Маршрут проложили по данным, полученным от поискового робота. Ближе, чем на километр, робот к базе не подошел. Его не подпустили. Как и зонды, которые на протяжении нескольких лет исследовали объект.
Феномен оставался загадкой. В среде ученых озвучивалась гипотеза об отторжении объектом активных материальных тел небиологической природы. Сегодня мы проверим обратное. По мнению ученых, земные роботы приравнивались автоматикой базы к метеоритам и вряд ли соответствовали представлениям чужих о высокотехнологичных устройствах. Инопланетная техника - если это понятие вообще применимо - в рапортах и прочих официальных бумагах фигурировала под собирательным названием "биоконструкты". Земные технологии, понятно, и рядом не лежали. Собственно, поэтому Управление космических исследований и ввязалось в столь рискованное предприятие: когда ставки баснословно велики, проигрыш не удерживает от соблазна. Искушение сорвать банк затмевает доводы благоразумия.
Из котлована выбирались с помощью ракетных ранцев: взмыли ввысь диковинными птахами, чему немало способствовала низкая сила тяжести; на Ганимеде она еще ниже, чем на Луне. Хотя размерами Ганимед побольше Меркурия. Далее передвигались в "сложных топографических условиях", как их метко охарактеризовал док; следом ползла робоплатформа с материалами для развертывания опорного пункта. Двенадцать километров преодолели за девять часов и, отдохнув, принялись за обустройство лагеря, откуда планировали совершать вылазки к базе.
Но прежде я отправил Джея на разведку к километровой зоне отторжения. Роквелл углубился в нее на пару сотен метров и доложил, что препятствий не наблюдает. "Отлично, - резюмировал я. - Приступаем". Работа, мягко говоря, не кипела: измотались адски. Но закрепиться на месте требовалось позарез, иначе очередную вылазку пришлось бы снова начинать с корабля.
Ян, сидевший за манипуляторами погрузчика, вымученно пошутил, дескать, долог день до вечера: раннее утро на Ганимеде сменилось просто утром. На Яна сердито шикнули и, стервенея с каждой минутой, продолжили "ударную стройку". Аврал не аврал, однако мешкать непозволительно: запасы дыхательной смеси ограничены.
С возвышения, где мы находились, объект просматривался как на ладони. Серый матовый эллипсоид, вытянутый на полкилометра и похожий на амебу с выпяченными ложноножками; с трех сторон его защищала скальная гряда, с четвертой, обращенной к нам, простиралось относительно ровное ледяное поле, такое же серое и мрачное. Стадия покоя - вспомнилось из отчетов. Псевдотело сжимается, втягивает избыточные структуры, образуя вокруг себя уплотнённую защитную оболочку, устойчивую к любым негативным воздействиям. Судя по форме, объект завершает трансформацию и на днях целиком закуклится.
И как прикажете это вскрывать?
Командование надеялось на Лазарда; вернее, на нечеловеческую сущность доктора. В какой-то мере нечеловеческую. Проблема в том, что виртуальная база на виртуальном Ганимеде для Лазарда табу. Я почти уверен: нырять он не станет. Док чего-то опасается, и у него есть резоны. Значит ли это, что чужие не используют погружение и нырок чисто людская придумка?
Если возвратимся ни с чем, придётся давить на Уильяма, убеждать, доказывать. Надо спешить, не то упустим и без того мизерный шанс. Размышления отвлекли от работы, и Джей тотчас ядовито полюбопытствовал, не уснул ли я? тогда чего копошусь с грацией беременного бегемота? Отставить разговоры, прикрикнул я. Выполнять боевую задачу. Есть выполнять, вяло отозвался Джей.
Закончив обустраиваться, мы без задержки покинули вирт. Ковальски, Роквелл, затем я. Как и положено, строго по одному. Док тут же загнал всех спать. Ослушаться Лазарда никто не посмел, да и зачем? Признаться, народ едва волочил ноги от усталости.
Торопливо поев и приняв душ, экипаж разошелся по койкам.
Проваливаясь в дрёму, я думал о будущем, о том, что командование разинет рот от изумления... мысли путались; незаметно для себя я уснул.
Завтрашний день сулил чудеса, и настроение, несмотря ни на что, было приподнятым.
Ожидания не оправдались. Впрочем, никто и не рассчитывал на скорое решение вопроса. В напутственной речи, адресованной в основном Джею, док сказал: осторожнее там, мало ли что. Роквелл скривился, но пообещал смотреть в оба.
К счастью, сюрпризов на подступах к базе не обнаружилось; навьюченные аппаратурой, мы без приключений пересекли усеянное обломками камней и припорошенное пылью ледяное поле. Тысячу сто восемнадцать метров, недоступных для автоматических зондов. На безопасном расстоянии от объекта произвели ряд измерений и экспериментов. И только потом приблизились вплотную к одному из отростков, где заново начали колдовать над приборами, измеряя и регистрируя всё, что поддавалось измерению и регистрации.
- Ну что, кэп, пора бы раскурочить сейф? - не вытерпел Джей.
- Попробовать, - уточнил я. - Не говори гоп.
- Русская пословица? - встрял Ковальски.
- Русская. Рассредоточиваемся по участкам, дистанция сто шестьдесят метров. Ищем вход.
- О'кей, я иду вон туда, - откликнулся Джей и упрыгал направо.
- Ян, твой участок слева. Сбор через два часа.
Без робоплатформы и зондов поиски затянулись: два часа пролетели мигом, за ними еще два. Волнение постепенно исчезло, установился спокойный рабочий ритм. Равномерная нагрузка, как известно, воспринимается легче.
Действовали методично, прежде всего обращая внимание на подозрительные образования в структуре "амебы". Скрупулёзно изучили ложноножки, вид и характер деформаций на отдельных участках поверхности - грубые наросты, впадины, щели, рубцы. Попадалось и нечто вроде исполинских ворот, столь же неприступных, как сама база. Их сочли достаточно перспективными для разработки и решили называть створами.
Увешанные приборами, похожие на неповоротливых роботов, мы перемещались вдоль объекта, не пропуская ни пяди где гладких, а где уродливых стен. Обследование и систематизация данных заняли солидное количество времени, но результаты того стоили. Теория виртуального моделирования не подвела: побывав даже не внутри, а всего лишь возле имитации базы, мы получили прорву информации.
На этом чудеса закончились. Проникнуть в базу мы не сумели.
Назад шли молча. В тишине, нарушаемой треском помех магнитного поля, разочарование хоронило мечты и надежды. Неужели труды и старания оказались напрасны? Было отчего впасть в отчаяние.
Ждущая на обратном пути платформа приняла экипаж на борт и плавно заскользила к лагерю. Вокруг, "лаская" взор, расстилались поднадоевшие красоты Ганимеда.
- Без дока соваться - зряшное дело, - ругнулся Джей. - Огребём шиш да маленько.
Разместив аппаратуру в специальных гнёздах, мы сидели на корме и рассуждали о причинах неудачи. Причины назывались разные, но Джей привёл главную.
- Маленько, что? - переспросил Ковальски.
- Русская поговорка, - пояснил я. - Шиш, то есть ничего.
Платформа притормозила, огибая крупное скопление валунов, и вновь набрала скорость. Нас ощутимо тряхнуло.
- Ну даёшь! - Роквелл удивленно обернулся к Ковальски. - Ты же поляк, должен понимать.
Ян фыркнул:
- Чего это должен? "Шиш" на польском - "разбойник".
- Лазард не согласится, - сказал я.
- То-то и оно. - Джей вздохнул. Понял: ругайся, не ругайся - без толку.
- Вы ему хотя бы намекали? - поинтересовался Ян.
- Намекнём, - заверил Роквелл. - Обязательно намекнём.
Вдали показался лагерь.
- Отсутствие результата тоже результат, - такими словами приветствовал нас док по возвращении.
Мы неуклюже топтались у боксов с нейрогелем, понемногу осознавая, где явь, а где иллюзия. Переключение из бытия Ганимеда и базы в бытие космической станции давалось нелегко.
Ковальски уже проморгался и полез в душ: по распорядку Ян выныривает первым, он штурман. Кораблю без штурмана никуда. Бортинженер Роквелл прибывает вторым, что тоже логично. Капитан, по совместительству инженер-исследователь, как водится, замыкающий. Продираю глаза: картина маслом - тренер снисходительно журит аутсайдеров, в роли тренера док. Или мерещится на пустом месте? Не очухался до конца. Вслушиваюсь.
- Хорошо тебе говорить. - Джей, набросив на плечи халат, укоряет Лазарда. - За консолью штаны протираешь, координируешь. А мы корячимся. Знаешь, сколько нового удалось разведать?
- В курсе. - Док кивает. - Молодцы. Но главная цель...
- Игра стоит свеч, - гнёт своё Роквелл. - Добьёмся. Я не я буду.
- Добейтесь. - Док раздражён, на щеках у него красные пятна. - Я что, против? Верю, у вас получится.
Из-за двери душевой кабины слышно, как Ян напевает под нос. Ждём, пока кабина освободится. Растираем затекшие щиколотки и запястья: фиксаторы Лазард затягивает накрепко, куда там механическим защёлкам.
- На кой ляд про штаны ляпнул? - пеняю Роквеллу, когда доктор удаляется. Джей смущённо чешет затылок.
В душе, смывая остатки нейрогеля, я прихожу к выводу: брать Лазарда за горло надо сейчас, на волне достигнутого успеха. Есть шанс, что упрямец согласится.
Позже, в кают-компании, я опять поднял тему неприступности базы, провоцируя доктора на дискуссию. Спор увлёк всех. Лазард в резкой манере критиковал наши промахи; Роквелл и Ковальски отбивались, в горячке перескакивая на личности. Я следил за дискуссией, иногда подталкивая ее в нужном направлении.
- Торчал ты поди, док, в своей Оклахоме, в низовьях Ред-Ривер, и если б в Хьюстон не подался, ничего толкового из тебя не вышло. Ноль. - Джей демонстрирует кольцо из пальцев. - Замшел бы в клинике на должности завотделением да и сгинул. Так вот, если не хочешь помочь нам пробить защиту объекта, какого рожна ты вообще тут делаешь?
Лазард, мрачнее тучи, глядит на видеопанель с изображением треклятой базы-амебы и желваки на скулах катает. Руки на груди скрещены, ногу на ногу закинул.
- Чем помогу? - цедит сквозь зубы.
- Нырнёшь. - Ян сверлит доктора глазами, будто проткнуть хочет. Набычился, морщины складками меж бровей.
- Гениальная догадка! - возмущается Лазард. - Какие еще будут предложения?
- А что? - напирает Роквелл. - Давай уж, док. Ради этого мы здесь.
На губах дока желчная усмешка:
- Не здесь, Джей, не здесь, - напоминает он. - До Ганимеда, настоящего, не виртуального - миллионы километров.
- Расстояние не важно. Мы рядом с базой, - сухо говорю я. - Выручай, Уильям. Или ты намерен смотреть, как мухи бьются о стекло?
- Ты, Майкл, преувеличиваешь мои возможности. И командование преувеличило. Я не знаю, на что способен и способен ли вообще.
- Сидя на корабле, не узнаешь.
- Ты прав, - он прикусывает губу. - И я прав. Это две несовместимые правды, Майкл. В вирт я не пойду. Извини.
Встаёт. Уголки рта виновато опущены.
- Погоди... - я подыскиваю нужные слова. Правильные слова. Слова, которые перевернут ситуацию. Их нет.
- Извини, - повторяет док.
Сбоку шумно сопит Роквелл: раздувает ноздри, сжимает пальцы в кулаки. Бортинженер зол, очень зол. Он бурлит, как паровой котёл под давлением, вмиг наливаясь дурной кровью.
- Да почему, черт тебя дери?! - Роквелл в сердцах хлопает себя по коленям. Вскакивает, загораживая мониторы. В кают-компании сразу становится тесно.
Лазард, неподвижный, с прямой спиной, похож на статую.
Напряжённое молчание. Скрип кресел. Гудение кондиционера. Молчание можно резать ломтями.
- Я... - доктор сглатывает, - подписывал... бумаги.
- Плевать на бумаги! - орёт Роквелл. - Товарищам своим можешь сказать?!
Док в перекрестье взглядов: пойман на мушку. Жалкий, бледный, он опускается в кресло; мучительно стискивает подлокотники. На лице отражается внутренняя борьба. Глаза дока прикрыты.
Ответит? Объяснит? Ему не отвертеться. Собственные мысли уязвляют хуже гневных слов. Упрёк, причём справедливый, стал той соломинкой, что ломает хребет несчастному верблюду. Лазард подавлен; задушевная беседа отнюдь не прельщает его.
Я вдруг прозреваю: ведь док так или иначе недоговаривал про вирт, утаил часть сведений, оправдываясь ведомственными секретами. И если утаено нечто принципиальное, то раскрыв рот, наш разлюбезный док махом попадёт в неловкое положение.
- Ну? - Роквелл точно утёс нависает над доктором.
Лазард вскидывает подбородок. Подбородок у него что надо: массивный и квадратный. Им бы орехи колоть. Док снова невозмутим; с бесстрастным выражением он глядит на Роквелла. Глядит снизу вверх, а кажется, сверху вниз. Джей теряет запал, хмуро переминается у кресла.
- Почему ты отнекиваешься, док?
- Боюсь последствий.
Ночью я верчусь с боку на бок, из головы не идет разговор в кают-компании. Лазард, решив, что время пришло, объяснился. Расставил точки над "i". Мало никому не показалось.
- Это инопланетное дерьмо, - Лазард притрагивается к виску, - абсолютно не отличает вирт погружения от реальности. Поэтому сломанная в виртуале башка аукнется здесь; поэтому чревата любая оплошность; поэтому, Джей, - помнишь, ты спрашивал? - при нырке необходим координатор. Ни один из вас на роль координатора не годится.
Помню, кивает Роквелл. Спрашивал. Лазард нудно продолжает:
- Психотравмы еще не так страшны. Да, они тяжело переносятся и грозят психосоматическими расстройствами, но в тысячу раз ужаснее навеки застрять в ограниченном, спроектированном кем-то мирке. Без припасов, без поддержки извне конец наступит очень скоро. Прецеденты были. Боюсь, я могу не вернуться. Не переключиться обратно.
Повисает томительная пауза. Ян откашливается в кулак; Джей теребит мочку уха. Оба задумчивы.
- Это касается не только меня, это касается и вас, - выждав немного, добавляет Лазард. Внимательно наблюдает за реакцией.
Ковальски давится кашлем. Роквелл замирает, вытаращив глаза. Я не знаю, как реагировать: Уильям не тот человек, чтобы...
- Damn it!6 Ты подставил нас, док! - рычит Джей. - Не предупредил!
- Не совсем так. - Смутить Лазарда нелегко. - В общем случае эффект не проявляется в полной мере и, строго говоря, является наведённым, как, например, индуцированный психоз. Наиболее впечатлительный, - кивок в сторону Яна, - провоцирует остальных. В итоге имеем переменное усиление субъективных впечатлений и формирование субреальности с положительной обратной связью. То есть нестабильную систему. И потому - опасную. Не думал, что дело зайдет так далеко. Я предложил использовать нырок, чтобы разобраться в себе. Заметив неладное, собирался запретить, да поздно спохватился. Идея Майкла целиком заразила вас.
- Некрасиво ты поступил, док.
У Ковальски першит в горле, и я напрягаю слух, чтобы разобрать сказанное.
- Некрасиво? Don't be a bloody fool!7 - Роквелл заводится с полоборота. - Натуральная подстава!
Я поднимаю руку, призывая к спокойствию.
- Парни, вы дёшево отделались. - Лазард трёт виски, морщась, будто от боли. - У вас пока нет проблем с переключением, да и неприятности вряд ли отзовутся чем-то губительным в реале. Разве что крупные неприятности. Соблюдайте осторожность, вот и всё.
- К чему ты клонишь, Уильям? Зачем пугаешь и идёшь на попятный?
- Не пугаю. Информирую. Что, перспективы не радуют?
- Нет, - честно признаюсь я. - Кажется, у нас есть проблемы с переключением. Сегодня...
Голубые глаза доктора леденеют.
- Это цветочки. Представь, каково мне. Ты еще хочешь отправить меня в вирт?
Я смотрю на него в упор. В глазах дока вызов, они серые и колючие. Ледяные.
- Других вариантов нет.
- Это приказ?
Звуки глохнут в навалившейся тишине; и Ковальски, и Роквелл застыли манекенами, ждут ответа. И док ждет. Мы не убедили его, поэтому Лазард ставит вопрос ребром. "Это приказ, капитан?"
Ответственность за решение лежит на мне.
- Представь, каково нам, всем нам. Людям, - говорю я. - Нас отделяет стена. Огораживает человечество от настоящего большого мира. И люди мелко копошатся в земном садке. Допустим, садок расширят до размеров Солнечной системы. Дальше ходу нет, ты и сам знаешь. Чужие нас просто терпят.
Твой вызов принят, док. Возрази мне. Опровергни. Губы Лазарда плотно сжаты, он не желает опровергать; парирует выпад молчанием. Молчание его щит, его броня, его крепость. Мне надо нащупать брешь в обороне дока.
- Если мы вернемся победителями, всё изменится. База - прорыв к новому уровню технологий, залог будущего развития. Один фотонный двигатель дорогого стоит. Пусть не дверь, а всего-навсего лазейка, пусть даже неприметная щелочка, в которую можно увидеть чудеса иного мира. Достаточно малости. И тогда - грядут перемены, тогда homo sapiens, может и не скоро, но выступят с чужими на равных. Завоюют своё право жить и развиваться, как хотят. Это наш долг, Уильям. Мы должны, понимаешь? - обязаны использовать любой шанс.
Дуэль, форменная дуэль - глаза в глаза. Уверенность против сомнения. Не уступает никто.
- Я не буду приказывать: не хочу понуждать силой. Выбор за тобой.
Лазард молча переваривает сказанное. Наконец разлепляет губы:
- За мной? Перекладываешь ответственность?
- Нет, предоставляю выбор. Док, я прислушивался к твоему мнению, прислушайся и ты.
Не выдержав, Лазард отводит взгляд.
- Я попробую, капитан, - говорит он.
6 Проклятье! (амер.)
7 Не валяй дурака, твою мать! (амер.)
[назад]
Скальная гряда высится над базой хребтом гигантского динозавра: прилично сохранившийся, увенчанный гребнем череп, фрагменты шейных и спинных позвонков, остов раздробленного хвоста. Динозавр разлегся окрест, облапил базу мощными кривыми когтями и затаился, притворяясь камнем.
Мифический дракон, охраняющий вход в сокровищницу.
- Ты присмотрись, Майкл. Дракон и есть.
Фантазия у дока будь здоров. Всматриваюсь, складываю в воображении игру света и тени. Лазард прав, и как мы раньше не заметили? Впрочем, когда дел по горло, не до любования пейзажем.
- Тут и впрямь красиво. Мониторы наблюдения перевирают картинку, на мониторах скалы и камни, и никаких драконов.
Док не похож на прежнего сдержанного сухаря. Ожил, заулыбался. Словно подменили. Шутки шутишь, вирт? Ладно, шути. Мы спускаемся на робоплатформе по склону холма, док с любопытством крутит головой - ну, если мониторы "врут", то конечно. Роквелл против обыкновения немногословен и даже не поддевает Ковальски. Ян скептически внимает Лазарду. Я разделяю скепсис штурмана: док - романтическая натура? Кто бы подумал.
Лагерь давно скрылся из вида. Миновав скопление валунов, ползём на пониженной скорости: участок трудный, не хватало еще повредить платформу. Лазард примолк, о чем-то глубоко задумавшись.
- Эй, док, чего приуныл? - бросает Роквелл.
От подножия холма сворачиваем налево. Впереди расстилается поле, серое, пыльное, древнее. Правда, поверхность тёмных областей Ганимеда куда древнее. База чужих, сроднившаяся с безжизненным, не меняющимся миллионы лет фоном, выглядит таким же реликтом.
- У меня тётка в Детройте, - невпопад отвечает Лазард. - Старая. Ей шестьдесят уже.
- Ждет? - встревает Ковальски. - Волнуется?
У Ковальски болезненный интерес ко всему, что связано с родственными отношениями. Ян сирота, его родители погибли в автокатастрофе. Док тоже рано потерял отца и мать: оба умерли от рака. Поэтому Лазард подался в медицину; из родни только двоюродный брат с тёткой, она и поддерживала - морально и материально. Сейчас может случиться так, что старая женщина в далеком Детройте останется без племянника. Дракон, стерегущий сокровища, редко расстается с ними по доброй воле.
- Вроде бы. - Лазард хмыкает. - Открытки присылает, на каждое Рождество.
Ян вздыхает. Поздравление от тети не сравнить с вежливой отпиской социальных служб.
- На Рождество матушка покупала фруктовый пирог. - Роквелл ударяется в воспоминания. - Я отрезал кусочек, еще кусочек... Пальцы были липкими от желе.
- Док, ты умеешь печь пироги? Домашние, с корочкой. Испеки, а? Я понимаю, синтетика, но...
Платформа замедляет ход, уткнувшись в незримый барьер. Вопрос Ковальски забыт в суете разгрузки. Приехали. Зона отторжения, непреодолимая для техники. Угрюмая, мятая, будто изжеванная местность, притом что рельеф непересеченный. Сочетание несочетаемого. Тысяча сто восемнадцать метров льда, обломочных пород и... безотчётной, скрытой угрозы. От поля веет враждебностью; колючий холодок бежит по хребту, заставив вздрогнуть. Да нет, чушь. Шалит раззадоренное воображение.
Навьюченные аппаратурой, мы вновь готовы штурмовать объект. Попытка номер два. Полный состав команды. "Как же без координатора? - заикнулся Джей перед нырком. - По техбезу положено". "Нет смысла, - коротко пояснил док. - Вы не сумеете. Никто".
После откровений Лазарда нырять без координатора страшновато. Но делать нечего: назвался груздём... Опорный пункт встречает инеем на стенах, снаружи 130 по Кельвину. На Ганимеде вечер. Лагерь покидаем в тусклом свете закатного солнца. К ночи температура упадет до 90 градусов, надо управиться побыстрее. От границы зоны до базы полчаса ходу; в запасе около шести часов: по истечении срока - принудительное прерывание. Неприятная, зато эффективная процедура, как сообщил доктор. В качестве "бонуса" - травматический невроз. Устраивает? Возражения есть? Нет? Очень хорошо.
Идем цепочкой, освещая дорогу фонарями: Роквелл, Ковальски, Лазард и я. Перестраховываемся. Маршрут рассчитан заранее, миникомп отслеживает путь в нескольких диапазонах, вплоть до рентгеновского. Лучше переоценить риск, чем рвать потом волосы. В прошлый раз обошлось без приключений, но гарантий, как и индульгенции на ошибку, нет. Довольно долго молчим: зона, несомненно, давит на психику. Затем прорывает, всех и сразу; когда сумбурные реплики приобретают внятность, выясняется - обсуждаем чужих. Ковальски и Роквелл наседают на дока, отчего, мол, да почему? Тот запальчиво огрызается, дескать, сам не знаю, отстаньте бога ради.
- Тихо, - командую. - Расшумелись. Уильям...
- Что?
На языке вертится давний вопрос, зудит и мешает жить. Мать вашу зеленую поперек! Что за напасть? Неужто въедливость Яна и настырность Джея передались мне? Терпеть нет сил, спрашиваю:
- Чужие используют погружение? Или нырок людская придумка?
Док смеётся:
- Правильно заданный вопрос, Майкл, содержит половину ответа. Сам-то как считаешь?
- Предполагаю, Уильям. Без фактов далеко не уедешь, а догадки - плохое подспорье. Но я почти уверен: не используют.
- Вчерашний обмен мнениями многое прояснил, да?
- Ну ты язва. Давай-ка ближе к теме, язвить каждый горазд.
- Я размышлял об этом. - Док колеблется, чувствую по голосу. - Выводы такие: понятие вирта, полностью идентичного реальности, известно чужим. Парадокс в том, что они не разделяют подлинное и выдуманное. Для них нет разницы. То есть вроде бы пользуются, а вроде бы нет. Бытие алиенов, Майкл, напоминает игру. Мир бесконечных возможностей с дверями нараспашку, где небыль переплетена с былью так плотно, что неважно, какая из нитей основа, а какая фантом, ставший явью. Вирт по сравнению с этим - лубок, не более.
- Ох, док! ох, загнул! - Восхищению Роквелла нет предела. - Придумывают, значит, и живут припеваючи? Без нейрогеля, координаторов и психосоматических расстройств?
- Именно. Зря веселишься, Джей. Представь на минуту, обозримая вселенная, наша вселенная, не совсем настоящая... Или совсем не. Как, весело?
- Срань господня, - выдыхает Роквелл.
- Брешешь, док. - Ковальски непрошибаем. - Вселенную создал Господь, а не зеленомордые обезьяны.
- Отставить Бога и зеленомордых обезьян. Внимание, фиксирую участок объекта с характерной деформацией типа "створ". Азимут тридцать четыре, расстояние - двести.
Миникомп подсвечивает на 3D-карте участок шириной двадцать и высотой семь метров. Уточнение параметров: 20,15 x 7,08. Фокусировка. Крупный план. Створ чуть подрагивает; мне чудится скрип, так могли бы скрипеть ворота заброшенного ангара. Ржавые, покореженные ворота. Ч-черт...
- Дьявольское везение, кэп. I bet my ass on that!8 Не знаю, что и думать.
Отрапортовав о фиксации, Роквелл спешит высказаться насчёт гнилого фарта. И верно, дьявольское. В кои-то веки объект проявил активность. Случайность это или закономерность?
- А что если... - шалею от очевидной мысли, - база почуяла хозяина?
Слово не воробей, выпорхнуло. Джей и Ян, как по команде, оборачиваются к доку.
- Какого хозяина? Ты с ума... - Лазард осекается.
|