Аннотация: Вольный пересказ арабской сказки о водной стихии.
МИР ВОДНОЙ ЧАШИ.
Богат и славен шейх Омар аль-Джелалитдин, могучий правитель Кордовии, любимец всевышнего Аллаха. Обильны и плодородны его нивы и земли, богаты и красивы города и села находящиеся под его властительной рукой. Народ Кордовии послушен, прилежен и трудолюбив, чтит своего правителя и истово воздает хвалу Небесному творцу.
С любовью возделывают кордовцы свои поля, выращивают скот, трудятся в своих мастерских, изготавливая поистине удивительные вещи. Трудно найти во всем мире более искусных и прилежных людей в их ремеслах. Все к чему прикоснулась рука этих мастеров сделано добротно, красиво и прослужит его хозяину не один добрый десяток лет.
Нет более расторопных и вездесущих купцов, чем купцы из Кордовии. Все рынки соседних стран буквально наводнены их товарами, которые знают и ценят каждый из покупателей, кто хоть раз приобрел изделие из Кордовии. От этого обильна и полна казна шейха. Золото и серебро льются в неё широкой полноводной рекой, и нет ей конца.
Зорко и верно охраняют её двери свирепые воины исавры со своими страшными кривыми клинками, которые во сто раз острее любой бритвы. Сделанные из особой стали они с легкостью перерубают и оружие из железа, и мягкий шелковый платок. Поговаривают, что их боится даже начальник стражи сам Алидада - железнорукий, гроза воришек и пройдох Кордовии. Только они иногда беспокоят покой честных жителей страны, строго зная грань, за которую не следует переступать. Всех остальных душегубов и разбойников давно истребили закованные в крепкую броню нукеры шейха, во главе с непобедимым сардаром Сатахом.
Самые лучшие красавицы со всего света украшают гарем славного шейха Омара. Сладко поют эти чудные гурии свои разноголосые песни, услаждая ими слух своего повелителя. Зазывно танцуют они под бравурную музыку придворных музыкантов, плавно изгибая своими упругими бедрами и покачивая величественными прелестями, когда входит в свой сад утех и развлечений могучий шейх Кордовии.
Неземные ласки и сладостные утехи дарят они каждую ночь своему владыке, согревая и нежа его своими молодыми горячими телами на тончайших простынях необъятной кровати в спальне достославного шейха Омара. От этих ночных утех каждый год, кто-нибудь из блистательных наложниц гарема приносит шейху плод его страстной любви, за который она получает от шейха богатый подарок и полную свободу, уступая свое место в гареме кому-то другому.
Мир и счастье, покой, и нега царят в стенах дворца славного владыки Кордовии, плавно перетекая изо дня в день, из месяца в месяц, из года в год. Ничто не властно нарушить это положение вещей так удачно сложившееся у шейха Омара. Никто не в силах поколебать благополучия и спокойствия славной страны Кордовии.
Ничто, кроме злейшего врага человечества под названием скука. Неизменно приходит момент, когда все радости и развлечения начинают приедаться и тогда, зеленый змей тоски, невидимый простому глазу, заползает в людскую душу и свивает там свое подлое гнездо. Тогда уже ничто не радует взор несчастного, и то, что ранее вызывало радость, и веселье теперь только раздражает своей пресностью и однообразием. Неудержимо хочется чего-то иного, доселе неизведанного и непонятого. Многие правители стран и царств, прошли сквозь подобные муки и очень мало из них благополучно излечились от ужасной хандры.
Однако недаром шейх Омар аль-Джелалитдин прозван народом любимцем всевышнего бога. От одного из странствующих мудрецов, что столь часто посещающих дворец блистательного правителя Кордовии в надежде получить от него милость и внимание, шейх Омар получил в дар за свое гостеприимство необычный подарок, который навсегда возвысил его над всем остальным родом человеческим. С помощью волшебной чаши наполненной небесной водой шейх может видеть различные страны и города расположенные в далеких мирах разделенных неизмеримым пространством вечности. Перемещая по магическому кругу волшебную чашу воды, шейх Омар может менять свои диковинные видения, открывая для себя все новые и новые миры, знакомясь с их диковинными обитателями, но и это не всё.
Надев на указательный палец правой руки волшебное кольцо, изготовленное из червленого золота неведомым мастером из другого мира, украшенное ярком синим камнем, в котором светиться могучий свет, может он по своему желанию открывать переходы между мирами отраженными в водной чаше. А затем, он может по своему желанию перенести любого выбранного им человека из одного мира в другой в мгновения ока. Для этого шейху достаточно нацелить на него волшебный камень перстня, произнести нужное заклинание и человек, навсегда покидает свой мир, переместившись в специально выбранную владельцем волшебного артефакта для него страну.
Долгими часами, запершись в особой комнате своего великолепного дворца, под охраной верных нукеров забавляется великий шейх, созерцая забавные приключения своей живой игрушки. Весело смеется великий Омар над своими смешными проделками, полностью позабыв обо всем на свете. Иногда он берет в потайную комнату одну из своих наложниц, и тогда они вместе смотрят в волшебную чашу и делают ставки ценой в поцелуй на то, как справиться их герой стой или иной жизненной ситуацией.
В таком увеселении проходят дни и ночи правителя Кордовии, и зеленая скука более не донимает его своим присутствием. Если же выбранный шейхом человек гибнет или же его деяния начинают казаться великому правителю серыми и скучными и он проигрывает поцелуй, то тогда он немедленно выбирает себе новую игрушку развлечения. Полностью забывая о своем прежнем объекте внимания, милостиво разрешая ему жить самостоятельной жизнью.
Так уподобляясь всевышнему творцу, шейх капризно играет судьбами многих людей, имевших на свое несчастье случайно попасться на глаза правителю в волшебной чаше. Непринужденно веселиться Омар в своих покоях, отдаваясь всей душой своей тайной забаве, позабыв извечную истину жизни, которая начертана на всех скрижалях человеческого бытия: " Все на этом свете проходит, и за все свои деяния неизменно приходится платить свою цену". Когда-нибудь это непременно случиться, а пока кольцо и чаша по воле шейха Омара меняют людские судьбы для услады души повелителя Кордовии.
Начало пути.
Только у берегов Малаги существует такой мягкий и упругий желтый прибрежный песок. Он не проваливался при ходьбе под стопой, заставляя выдергивать ноги из песка, а твердо держал её, приятно поскрипывая под подошвой сапога молодого мужчины уверенной походкой шедшего на местный рынок невест. По приказу отцов города он был специально выделен далеко за городскую черту, чтобы не омрачать славный торговый город своим сомнительным присутствием. Ради этого, власти Малаги даже не брали пошлину с рынка, где любой неженатый мужчина мог купить приглянувшуюся ему девушку.
Зиндарские купцы, которые с сотворения мира занимаются торговлей живым товаром, всего лишь два раза в год приплывали в Малагу. Столь редкие визиты зиндарцев были порождены двумя причинами. Во-первых, хороший товар всегда трудно достать, а во-вторых, купцам нужен был твердый спрос, гарантировавший им, что у них купят весь привезенными ими товар. Не редко за привезенных красавиц разворачивались целые баталии и потому, мужчине надо было спешить, чтобы оказаться первым на этом празднике мужских желаний.
Жилистому и высокому Элу было тридцать четыре года, из которых два с половиной он провел в чужом для него мире. По неизвестной причине, в одно мгновение покинул он свою родину, и угодил в теплые волны Гарандии, к берегам которой его вынес морской прибой. Пришельцы, выходящие из воды давно, перестали пугать и вызывать опасение у местных жителей. Прагматики по своей натуре они относились к их появлению вполне терпимо, считали, что чужая кровь обязательно вольет здоровую струю в их мир. Обогатит и приумножит благополучие обитателей Гарандии.
Они предоставляли прибывшим в их мир людям равные права и возможности, нисколько не стремясь ущемить их по отношению к себе. Благодаря своему уму и смекалки, Эл быстро продвинулся в гарандийском обществе и за хорошее исполнения порученной работы получил звание капитана стражи леса. Эта должность принесла ему неплохой доход, маленький замок, а самое главное открывала дорогу к дальнейшему карьерному росту.
По земным меркам Эл оценивал полученное от властей звание как равное по значению титулу барона и был очень горд этим. Капитан имел право на собственный герб, личное кольцо и даже цвета в одежде и фасон пуговиц, что было далеко не у каждого коренного гарандца.
Теперь для полного соответствия своему статусу Элу было необходимо жениться, и в этом у всех прибывших возникала серьезная проблема. Местные дамы очень даже охотно соглашались выйти замуж за пришельцев, но эти браки, как правило, не приносили потомства или дети, рожденные от этого союза, были болезненны и нежизнеспособны. Поэтому вышедшим из моря людям для браков были нужны женщины из иных миров, от союза с которыми рождалось здоровое потомство.
Жениться Элу было крайне необходимо. Ибо на одиночек в Гарандии смотрели косо, приравнивая их по негласному местному регламенту к неудачникам, или неполноценным людям и для исправления этого минуса, пришельцы платили купцам хорошие деньги. Ради звонкой монеты зиндарские пройдохи бороздили воды морей, и океанов в поисках чужестранок выброшенных на берег, которых потом выгодно продавали на своих аукционах. Особенно ценились на рынке невест блондинки. Их было мало, и они шли по высокой цене в отличие от брюнеток.
Зиндарец Маруф клятвенно обещал Элу привезти на эти торги достойную претендентку на его капитанское кольцо, и поэтому в ожидании скорой встречи молодой человек с нетерпением шагал по направлению к рынку. Идти быстрее заставляли капитана не только желание взглянуть на обещанную Маруфом золотоволосую пери, но мысли о возможной встрече на этих торгах конкурентов, которые тоже желали иметь у себя белокурую подругу жизни.
Особенно Эла беспокоил забияка Жак, который также как и Эл не был женат, имел такой же, как и у Эла чин капитана, но провел в Гарандии на два года больше его. Это казалось малозначимое отличие, согласно правилам местной иерархической лестнице давало Жаку весомое преимущество над правами Эла в любом споре, что было очень не маловажным фактором при столкновении интересов конкурентов на торгах невест.
Кроме этого, Жак имел дурную репутацию человека, который ради достижения своих целей был готов идти на все, не сильно церемонясь в выборе средств, однако, старался не заходить слишком далеко.
Крупных столкновений между двумя капитанами пока не было, но оба претендовали на звание командора Аратонского леса, которое было главной ступенью их карьеры в Малаге. Поэтому наличие жены и к тому же блондинки было очень высоким аргументом в будущем споре за обладанием этого звания на суде лендов.
Вместе с Элом к месту торгов спешила небольшая свита оруженосцев, которые должны были составить почетный эскорт будущей капитанши и на всякий случай обезопасить их спокойное возвращение домой.
Купцы уже находились на своем обычном месте торгов, гордо выставляя на всеобщий показ, привезенный издалека живой товар. Все прибывшие невесты чинно сидели в специальных креслах, наряженные в тонкие однотонные платья из мусина в которые власти Гарандии заставляли купцов одевать привезенных ими на продажу невест.
Особенность этой ткани заключалась в том, что она настолько плотно облегало тело девушки, что все достоинства и недостатки его хозяйки были явственно видны, когда при демонстрации купцом своего товара девушка вставала во весь рост, медленно обходила кресло, и вновь садились в него. После чего и начинались торги.
Увидев приближающегося капитана Эла, Маруф приветливо кивнул ему в сторону пестрого шатра, отчего сердце капитана усиленно забилось. Окинув быстрым взглядом, торговые окрестности он не обнаружил присутствие досадного конкурента, и быстро приблизился к шатру купца.
Едва Эл откинул полог и шагнул внутрь, как его глаза буквально приросли к женской фигуре в муслиновом платье, что безмятежно спала на походном ложе, застеленной мягкой шкуре заморского зверя. Капитану было достаточно одного взгляда, чтобы раз и навсегда влюбиться в привезенную Маруфом красавицу. Белокурые волосы девушки, что пышной копной были разбросанные на подушке, чудно гармонировали с тонкими черными бровями, чуть вздернутым носиком и пухлыми алыми губами. Она мило улыбалась во сне, от чего все ее лицо буквально лучилось свежестью и здоровьем.
Зеленый мусин как нельзя лучше подчеркивал все особенности молодого тела девушки, ее высокую грудь, плоский живот и упругие бедра длинных ног. Все это ласкало глаз и грело мужскую душу в предвкушении радости жизни. Перед капитаном была чудо, о котором любой мужчина мог только мечтать.
- Прекрасно Маруф, прекрасно. Сегодня ты превзошел самого себя - похвалил капитан купца, от чего лицо последнего немедленно расплылось в довольной улыбке. Но ненадолго, ибо через секунду, Маруф принял свой обычный облик прожженного торговца.
- Высокочтимый господин конечно понимает сколько затрат понес бедный купец из Зиндары пытаясь доставить в назначенный срок это сокровище.
- Как ее имя? - спросил Эл, с упоением разглядывая златокудрую прелестницу, - и почему она спит?
- Ее зовут Вероникой мой господин, а спит она от лекарства, которое ей дал лекарь. Из-за сильного волнения на море по дороге к Малаге, девушку сильно укачало. Она очень страдала от головной боли и тошноты, поэтому я и был вынужден прибегнуть к помощи лекаря, но ничего страшного. Уже через час она полностью придет в себя и сможет изъявить свою покорность господину.
- Она воистину достойна всяческих похвал досточтимый Маруф и все твои труды будут оценены по заслугам. Как мы и договаривались, за неё ты получишь двойную цену торгов, и поэтому давай поскорее закончим это дело.
Конечно, двойная цена за товар неизмеримо обрадовала Маруфа. Его глаза радостно заблестели в предвкушении наживы, но хитрый зиндарец хотел для себя большего.
- Вне всяких сомнений столь высокая награда славного капитана - царский дар для скромного торговца, добывающего свой скудный хлеб в поте лица, но боюсь, что я не смогу просто так продать Веронику.
- Что!? - грозно рыкнул Эл, буквально сверля купца своими глазами.
- Прости светлый воитель, но я не могу продать ее одну, так как по прибытию заявил Веронику в паре с еще одной девушкой - притворно развел руками купец.
- Каналья! - с презрением бросил ему капитан, сообразив, откуда дует ветер. - Сколько ты хочешь за вторую женщину? Говори, но при этом знай чувство меры.
- Всего пятьдесят монет.
- Сорок и окончим это дело миром.
Купец немного помедлил, подсчитывая в уме свою выгоду но, столкнувшись с тяжелым взглядом Эла, поспешил согласиться. Маруф громко хлопнул в ладоши, и из-за занавески перегораживавшей шатер вывели вторую девушку. Она была в меру худовата, высокого роста, из-за чего слегка сутулилась и имела темные волосы, которые висели по бокам лица бесформенными прядями. Ее походное одеяние в виде балахона не позволяло мужчине полностью оценить достоинство ее фигуры, к чему Эл совершенно не стремился, продолжая любоваться спящей Вероникой.
- Идет! - бросил капитан и ударил по раскрытой ладони купца в знак свершения сделки. Эл приказал всем покинуть шатер, что бы немного остаться с Вероникой наедине. Маруф понимающе ухмыльнулся и немедленно удалился, радостно взвешивая в своей руке полученный от капитана кошелек с монетами.
Что бы поскорее доставить спящую красавицу в замок своего господина, оруженосцы спешно бросились искать легкий паланкин для транспортировки Вероники. Этот столь некстати возникший у девушке сон серьезно портил капитану все его планы, так как не позволял немедленно объявить выбранную девушку своей женой тут же на торгах, как он и планировал ранее. Торговые комиссары никогда бы не согласились бы выдать ему брачный патент, не услышав из уст избранницы капитана ее полное имя, как того требовал закон Гарандии.
Оставалось спешить в Алагусту, за стенами которой, капитан без помех, мог ждать пробуждения Вероники, что бы в присутствии трех свидетелей дать ей свой титул, не опасаясь других конкурентов. Которые, пользуясь сном красавицы, могли спокойно отбить ее у Эла, выплатив после этого покупную цену девушки и штраф за свои действия.
Распрощавшись с купцом, Эл немедленно покинул территорию рынка невест, стремясь укрыть свое сокровище от посторонних глаз. Оруженосцы капитана бережно несли паланкин с драгоценной ношей по мягкому песку, подгоняемые тревожным взглядом Эла.
Впереди процессии шли два старых воина, а капитан вместе с навязанной ему Маруфом покупкой спешили сзади. Девушка покорно шла за капитаном, понуро глядя вперед, и не проявляла никакого интереса к своей дальнейшей судьбе. В ее глазах молодой человек читал растерянность и подавленность, как это часто бывает со всем чужаками недавно попавшими в Гарандию. Элу чисто по-человечески стало жалко девушку, и он начал с ней разговор.
- Как тебя зовут?
- Анна - Мария - не поворачивая своей головы, ответила девушка, с безразличным видом продолжая идти рядом с ним.
- Так Анна или Мария? - шутливо уточнил капитан, но девушка не приняла его тона.
- Как это будет угодно господину - пустым голосом произнесла она, равномерно переставляя свои голенастые ноги по упругому песку.
- И как давно ты здесь? - не оставлял попыток разговорить девушку Эл, испытывая какое-то угрызение совести или чувство вины перед ней.
- Вот уже три месяца - скупо ответила Анна.
- Вижу, что тоска по родине еще не совсем покинула тебя. Мне тоже было трудно первое время, но затем я привык. Ты тоже со временем привыкнешь к этому миру, как и все мы, кто попал сюда.
- А как скоро привыкли бы вы, если вас разлучили с женихом за неделю до свадьбы? - с горечью спросила девушка, впервые посмотрев капитану в глаза усталым взглядом.
- Не знаю - честно признался тот.
На этом едва начавшееся знакомство было неожиданно прервано, так, как внезапно из ближайшего перелеска навстречу отряду капитана выскочило несколько вооруженных человек, на рукаве которых, Эл безошибочно узнал черные нашивки своего соперника за звание командора.
- Ай да, Маруф, продал все-таки засранец зиндарский - гневно пробормотал Эл, быстро оценивая сложившуюся ситуацию. В его голове, все события последнего часа; отсутствие конкурента у шатра, быстрая сговорчивость Маруфа, а самое главное сон девушки, опутавший капитана по рукам и ногам, моментально сложились в одну единую картину.
Все сходилось. Хитрый купчина решил получить двойную выгоду от своей торговой сделки. Он честно продал девушку Элу и одновременно за хорошую мзду организовал для Жака чудный сон Вероники, о чем соперник Эла уже естественно был извещен.
Тот разумно дал капитану возможность подальше отойти от места торгов и преспокойно догнал ушедший вперед отряд, используя вынужденную скованность своего противника из-за громоздкого паланкина. Теперь драки было не миновать.
Пока капитан размышлял, люди Жака все прибывали и пребывали, и вскоре Эл с горечью в душе насчитал у противника около тридцати человек. Его отряд явно не тянул против них, но капитан не собирался просто так сдаваться.
- Спокойно - грозным голосом произнес Эл, и его рука непроизвольно легла на холщовый мешок, висевший на его правом бедре. Как любой трезвомыслящий человек, он не исключал возможностей любых осложнений на ярмарке невест и тоже имел свои козыря, которые было самое время предъявить зарвавшемуся наглецу.
Тем временем, люди Жака полностью перекрыли дорогу к лесу, но не спешили приближаться к отряду Эла, ожидая команду своего хозяина, которого все еще не было видно.
Быстро определил расстояние разделяющие два отряда, капитан решительно достал из сумки хрустальный шар размером с куриное яйцо. Это был магический артефакт, с помощью которого можно было создать небольшой пространственный портал для перехода в нужное для тебя место на территории Гарандии. Существенным минусом - было малое временное существование портала созданного с помощью этого артефакта. Высвобождая скрытую силу хрустального шара, Элу следовало очень спешить, поскольку в его распоряжении было чуть меньше пяти минут.
Любой магический артефакт пусть даже такой малой мощности стоил хороших денег, но оказавшись в трудном положении, Эл был страшно рад тому, что когда-то не поскупился и купил у торговца этот темпоральный артефакт.
- Приготовились к движению влево - приказал он, обозначив нужное направление для своего отряда. В этот же момент из кустов показался сам капитан Жак на великолепном вороном коне. С его появлением все воинство решительно двинулось к Элу, стремясь выказать усердие перед своим господином. Расстояние между противниками составляло около пятисот метров и поэтому Элу приходилось спешить. Взмах руки и шар разбился в десяти шагах от застывших на изготовке воинов капитана. Сначала в воздухе появилась легкая серебристая рябь. Она быстро превратилась в блестящую мембрану, которая стала прогибаться внутрь, образуя радужную воронку.
- Туда - приказал Эл оруженосцам, несшим паланкин с Вероникой, одномоментно развернувшись с ветеранами для отпора врага. Воинство Жака громко заголосило, обнаружив столь неприятный для себя сюрприз, и перешло на бег, стремясь во, чтобы то ни стало не дать своей добыче возможности вырваться из расставленной ловушки.
Ухватив покрепче паланкин, оруженосцы рысью бросились в сторону воронки, желая поскорее покинуть столь негостеприимное место.
- Теперь с ней будет в порядке, - пробормотал про себя Эл, глядя как воронка, проворно поглотила паланкин с оруженосцами, - Вилье знает свое дело, и не допустит оплошности.
Не глядя в сторону пульсирующего перехода, капитан напряжено следил за противника, который стремительно сокращал разделяющее два отряда расстояние. По взмаху руки Эла, к воронке перехода направились ветераны. Они с большой неохотой выполняли приказ своего капитана, но зная его характер, подчинились. Эл никогда бы не простил себе преждевременного бегства с поля боя, такова было его натура.
Продолжая следить за бегущим противником, Эл, крепко держа за руку Анну, уверено пятясь к порталу, прикрывая отход своих людей. Казалось, что все будет хорошо, но находился уже всего в двух шагах от портала, капитан с ужасом заметил, что его края начали быстро сужаться раньше положенного времени. Не теряя времени, Эл подхватил на руки, трясущуюся от страха Анну, и мощным прыжком прыгнул в воронку, крепко прижимая девушку к себе.
Страшный удар потряс его тело со всех сторон. Сильный вихрь закружил его, буквально ввинчивая капитана во что-то ужасно плотное, от чего в глазах вспыхнули яркие белые искры, и к горлу подступил тугой комок. Неожиданно какие-то силы с такой силой сдавили грудь Элу, что ему стало совершенно нечем дышать. Казалось, что это состояние длилось, целую вечность, но вдруг все разом исчезло, и Эл рухнул со своей спутницей, прямо на зеленые кусты, оказавшиеся прямо на пути движения их тел.
Этот толчок оказался последней каплей, которая переполнила чашу терпения капитанского желудка, который немедленно поспешил исторгнуть своё содержимое наружу. Униженно стоя на четвереньках, Эл ритмично и качественно освобождал свои бедные внутренности от всего лишнего, извергая все свои жизненные соки прямо на изумрудно зеленую траву лужайки. Аналогичному действию предавалась и его спутница, которая в отличие от капитана не имела сил подняться с земли, куда она выпала из объятия своего повелителя.
- Хорошо, что не на меня - успел подумать Эл в крошечной паузе между мощных спазмов стремительно сокращающих мышцы его желудка.
Сонный лес и его обитатели.
- Да не повезло - разочарованно прошептал Эл, когда его взгляд наконец-то смог полностью сфокусироваться на окружающей его среде и осмыслить увиденную им картинку. Окружающие вывалившуюся из переходного портала парочку виды природы совсем не соответствовали окрестностям Алагусты, куда намеривался попасть капитан.
- Обманули господа торговцы, за такие деньги подсунули не качественный товар. Ну, ничего, я еще с вами посчитаюсь, братья Ворсинги - с негодованием пообещал Эл купцам, продавшим ему явно бракованный шар темпорального перехода. Капитан с трудом придал своему измученному телу вертикальное положение, что незамедлительно отдалось в его голове сильным звоном в ушах, новой тошнотой вкупе с противным головокружением.
- Хотя все могло быть гораздо хуже - философически подытожил Эл и громко икнул. С первого взгляда он определил место, куда забросил его неисправный переходный портал. Попав на последней минуте в его створки, капитан выбыл из одного места, но не попал в нужный ему пункт из-за начала разрушения всей системы перехода. Изрядно помотавшись по пространству, он был выброшен на одной из окраин Гарандии известной под названием как Сонный лес.
Столь необычным названием данная местность была обязана обитателями леса, которые обладали необычными способностями в деле наведения на путников различных мороков и сонных чар. В результате чего жертва либо погружалась в сон и становилась легкой добычей, либо покорно приближалась к охотнику, который затем убивал ее. Естественно каждый из обитателей леса имел строго ограниченные способности, которые серьезно сужали ареал его охотничьей деятельности и для человека серьезную опасность представляли лишь некоторые представители фауны Сонного леса.
Поэтому он и не сильно пугал Эла, который с подобными вещами часто сталкивался за время своего недолгого пребывания в этом мире и мог успешно противостоять обитателям, зная их повадки и места обитания. Беспокоило капитана другое. Слишком много времени теперь придется потратить на возвращение в свои владения, прежде чем он сможет вновь увидеть дорогую его сердцу Веронику.
От осознания вынужденной разлуки у капитана заскреблись на душе черные кошки, и громко ругнувшись от всего сердца, он смачно сплюнул на землю. Предстоял длительный и совсем не приятный путь в Алагусту, который был сопряженный с многочисленными трудностями и опасностями. К тому же на руках у него находилась женщина, совершенно не подготовленная к подобным прогулкам и которая наверняка будет связывать его по рукам и ногам своим присутствием на всем протяжении пути.
Капитан еще раз глубоко и горестно вздохнул и скосил взгляд в сторону своей непрошеной спутницы. В какой-то момент в его голове мелькнула мысль о ловком ходе со стороны Маруфа и Жака, но он тут же отмел её. Женщина совершенно не годилась для роли шпионки в виду своего малого пребывания в Гарандии.
Анна - Мария к этому моменту уже прекратила своё "изливание души" и со страхом оглядела окружающую ее окрестность. И действительно было от чего испугаться. Лес представлял собой фантастическое смешение многих видов растительности из разных климатических поясов.
Здесь были и высокие сосны по стволам, которых прыгали проворные белочки размером с барсука и острыми клыками, которые высовывались изо рта зверька. Рядом с ними стояли могучие кряжистые дубы по ветвям, которых носились проворные серебристые мартышки, аппетитно уплетающие твердые желуди. Чуть вдали просматривались непроходимые джунгли, из которых мощным потоком неслись щебет птиц и рев их невидимых обитателей. Одним словом каждый из многочисленных обитателей Сонного леса наводил на спутницу капитана свой морок.
- Привыкай, в этом месте еще и не то увидишь, - сочувственно произнес Эл, - я сам, когда сюда попал первый раз, тоже чуть не свихнулся от всех этих морочных прелестей.
- А зачем они все это делают? - испуганно произнесла Мария. Она постоянно вертела головой отмечая полную несуразицу от увиденной ею картины.
- Съесть они тебя хотят родная, - просто и доходчиво объяснил Эл, - так что если не хочешь неприятностей, будь постоянно около меня и старайся самовольно не отходить ни на шаг. Даже по нужде.
Он собирался еще что-то добавить в своем инструктаже, но внезапно из ближайших зеленых кустов показалась большая дымчатая голова с узкими кошачьими глазами цвета янтаря, а затем, совершив грациозный прыжок, возникла и вся обладательница головы. Мягко приземлившись на четыре лапы, дымчатое создание с достоинством вытянула вперед свою голову и приятным умильным голосом произнесла:
- Здравствуй моя дорогая госпожа. Я, вещая кошка Сима-Симург и умею предсказывать будущее любого человека.
От появления столь необычного зверя говорящего человеческим языком, девушка пронзительно взвизгнула и с похвальной быстротой юркнула за спину Эла, которого возникновение говорящего гостя ничуть не испугало.
- А это ты, блохастое создание, давно не виделись. Все продолжаешь морочить головы доверчивым простакам своими баснями о будущем? Хорошее же здесь у тебя развлечение, кошачье отродье. Посмотри, бедная девушка чуть не лишилась речи от твоего явления.
Марию действительно била мелкая дрожь, но она смогла быстро справиться, заметив, что Эл, ничуть не боится мохнатого гостя и говорит с ним как со старым знакомым. Кошка в свою очередь нисколько не смутилась от столь нелестного отношения к ней со стороны капитана. Она сузила свои глаза и, вытянув вперед тонкую шею, уставившись в одну точку, принялась говорить нараспев.
- Вижу, вижу скорое светлое будущее прекрасной госпожи стоящей предо мною. Вижу, как идет она в пышном наряде по широким покоям и ее благородную голову украшает высокая корона. Вижу ее славных детишек, что протягивают свои руки к рубиновому ожерелью на ее шее, когда она склоняется к ним, что бы приласкать их. Вижу, как госпожа сидит на высоком троне рядом с господином, принимая знатных заморских гостей.
Кошка вещала хорошо поставленным голосом опытной гадалки, от чего Мария незаметно для себя полностью попала под чары ее слов. Между ними моментально возникла невидимая нить, которая все больше и больше пробуждала в девушке доверие к каждому произнесенному Симой слову. Однако Эл грубо прервал сеанс предсказаний. Громко кашлянув, он насмешливо произнес.
- Сима не забивай её уши своими глупостями. Нам предстоит дальняя дорога, для преодоления которой нужна свежая голова и ясный ум, совершенно неотягощенный кошачьими фантазиями.
- Господин обижает меня, - укоризненно произнесла кошка, продолжая гипнотизировать Марию своими янтарными глазами, - но я ясно вижу свою госпожу с шаловливым ребенком на руках, у которого лицо господина.
- Ну, во-первых, она не моя госпожа, - решил внести ясность Эл, - а во-вторых, помниться два года назад ты мне предрекала скорый большой успех, который, почему-то, так и не посетил меня. Может ты и действительно вещая кошка, но только предсказания твои относятся явно к другой реальности.
Сима обиженно фыркнула, но разошедшийся Эл продолжил резать правду:
- Признайся, что по большей части ты говоришь то, что хотят от тебя слышать доверчивые простаки. Это тактика большинства провинциальных ярмарочных гадалок и ничего более, так, что не сильно обольщайся от всего услышанного - предупредил капитан Марию, у которой ярко пылали уши от пророчеств Симы.
- Госпожа моя обязательно будет твоею женой и непременно вспомнит меня своим добрым словом - продолжала звучно и авторитетно вещать кошка, преданно выгибая перед Марией свою шею. - А предсказанная мною корона все еще ждет тебя, хоть ты в это и не веришь.
- Так, когда это случиться? - доверчиво спросила девушка и получила туманный ответ, которым так славятся предсказатели.
- Когда с тебя, не по твоей воле трижды сойдет шкурка.
- Слышала? Вот и верь этим говорящим кошкам. Наплетут с три короба, а ты потом разбирайся в правоте их слов. Ладно, поживем, увидим, а пока нам надо поскорее пройти через туманную лощину, пока не наступила ночь - завершил недолгую беседу с кошкой Эл и быстро поднялся на ноги.
- Это самый опасный участок Сонного леса, - пояснил он девушке, учтиво помогая ей подняться на ноги, - поэтому несмотря ни на, что крепко держи мой пояс.
- А что там будет?
- А что будет, то и будет. Пошли родная.
- Пусть госпожа опасается морских людей и красивых замков - пискнула на прощание кошка и гибким прыжком скрылась в зарослях.
- Вообще-то она безвредная, - произнес Эл, осторожно продвигаясь через кусты низкорослого можжевельника. - Бродит по лесу и обязательно что-нибудь напророчит всякому встречному.
- И ее словам совсем, совсем нельзя верить? - обиженно пискнула Мария, оцарапавшись кустарной веткой.
- Верить можно, обманываться не надо. И чем быстрее ты забудешь о её предсказаниях, тем будет лучше для тебя.
- Почему? - с чисто женским упрямством спросила девушка, не желавшая просто так расставаться с красивой грезой, что ей подарила Сима.
- Потому, - наставительно произнес Эл. - Потому что мы пришли, и сейчас все будет зависеть от быстроты твоих ног и ясности ума.
И увидев, с каким недоумением, смотрит на него девушка, капитан стал подробно ей объяснять от Адама и Евы.
- Видишь ли, в чем дело. В этом мире для удобства передвижения есть маленькие портальные щелочки, местные называют их мембранами, с помощью которых можно перепрыгивать на довольно большое расстояние. Если идти напрямую, то до моего замка мы дойдем через год или около того. С помощью мембран весь путь займет неделю, другую. Зная их расположения можно здорово облегчить себе жизнь.
- А причем тут быстрота моих ног? - резонно уточнила девушка.
- А притом дорогая моя Анна - Мария. Возле мембраны Сонного леса обитает мерзопакостное чудище в виде большого змея, которое наводит морок, на всех идущих к мембране путников заставляя идти их прямо к себе в пасть. Обойти этого паразита никак нельзя, вот и приходиться торопиться, чтобы не попасть на ужин к этому паразиту.
От столь радостного объяснения у девушки сразу вспотели ладони, и длинные ноги стали предательски ватными, но Эл не дал ей расслабиться. Он властно хлопнул ее по плечу и покровительственно произнес: - Не бойся, я с тобой, прорвемся.
Когда странствующая парочка осторожно похрустывая сухими ветками подобрались к лощине туманов, то в начале Мария даже удивилась. Здесь не было никакого тумана и в помине. Наоборот ярко светило заходящее солнце, в чьих золотых лучах купались листья деревьев, кустарник и трава. Было очень красиво и девушке показалось, что Эл решил посмеяться над ней.
- Не туда смотришь, - участливо пояснил капитан, - смотри немного правее кустов вблизи, которых расположен черный камень. Смотришь? А теперь чуть выше, видишь две яркие зеленые точки?
- Да вижу, они какие-то необычные.
- Поздравляю, наше появление замечено. Это и есть змея наводящая туманный морок. Нам нужно двигаться вон к той липе, возле которой и расположена мембрана.
Мария послушно перевела свой взгляд и заметила блестящие переливания света в виде вытянутого овала в лучах заходящего солнца.
- Вот туда нам и надо попасть, - подытожил Эл, - как только мы подойдем поближе, эта змея начнет насылать на нас свои мороки. Все они будут очень реальными образами из глубин нашей памяти и поэтому очень опасны. Не подавайся соблазну и не иди к ним, поскольку обязательно угодишь в пасть чудищу. Старайся не обращать на них никакого внимания и тупо идти к мембране. Поняла?
- Да... - неуверенно произнесла девушка
- Вот и молодец! - жизнерадостно произнес Эл. - Я этого урода уже два раза проходил и ничего, жив, здоров, как видишь. Все будет хорошо, главное быстро шевели ногами и не смотри в его сторону.
Цепко взяв покорную тонкую девичью руку, капитан быстро вышел из-за кустов и решительным шагом двинулся в сторону липы. Мария послушно шла рядом; ей было очень страшно, но она старалась держать себя в руках. Девушка помнила твердый наказ Эла не смотреть на коварного змея, но вопреки разуму, по чисто женской вредности украдкой косилась в сторону кустов.
Неприятности начались, едва путники миновали маленький трухлявый пенек. Ноги Марии с поразительной быстротой становились ватными и с каждым шагом наливались тяжелым свинцом. Одновременно в голове у девушки что-то противно зазвенело и зашумело. Инстинктивно она принялась трясти ею, но все было напрасно. Звон только с каждой секундой стремительно нарастал, затрудняя движение к цели.
Эл моментально оценил состояние своей попутчицы, и крепко обняв Марию за плечи, произнес бодрым голосом: - Ничего, ничего все нормально. Сейчас дойдем вон до того кустика, и сразу станет легче.
Бравый капитан лесной стражи безбожно врал, но твердость его голоса несколько успокоил девушку, и ноги ее стали тверже ступать по земле. Шаг за шагом они неотвратимо приближались к развилке, от которой одна тропинка вела к мерцающей сфере, а другая выводила к большому темно-красному гранитному валуну, вблизи которого и расположился их враг.
Вскоре, вслед за звоном в голове и слабостью в ногах, Мария стала замечать изменения вокруг себя. С каждой минутой весь видимый ею пейзаж начал качаться и плыть, непременно стараясь при этом свалиться куда-то в сторону. Если бы не твердая рука Эла и его крепкое плечо, девушка обязательно бы рухнула на землю, подняться с которой самостоятельно она едва ли смогла бы.
Так с горем пополам, она доковыляла до поворота, но едва она только двинулась в сторону мембраны, как у нее в голове, как будто что-то взорвалось. Нестерпимая боль так сильно охватила весь ее череп, что в глазах моментально помутнело, и у Марии подкосились ноги. Эл вовремя успел подхватить ее подмышки и, встряхнув, словно тряпичную куклу, сильным рывком поставил на ноги.
- Ходу, ходу! - громко и повелительно закричал он почти в самое ухо Марии, одновременно упрямо толкая ее неповоротливое тело, прочь от красного камня, который словно магнитом притягивал к себе девушку. Она отвечала ему несвязанным мычанием, которое с трудом срывалось с ее губ, но при этом все же, переставляла свои тяжелые ноги в нужном направлении, несмотря на всю какофонию в голове и общий дискомфорт.
Эл с радостью считал каждый выигранный ими шаг в сторону спасительной мембраны, он уже думал, что все обойдется, как змей выложил свой последний козырь.
В один момент все звуки в голове в девушке прекратились, и перед ее глазами возник облик матери, который ласково и нежно манил Марию к себе. Секундой позже из-за плеча матери вышел жених девушки, о существовании которого она, находясь в Гарандии, порядком подзабыла. Юноша приветливо помахал ей рукой, радостно призывая Марию присоединиться к ним.
Не успела она моргнуть глазом, как появился кучерявый толстячок, с аккуратной бородкой, и черным беретом на голове. Это был ее дядюшка, добрейшей души человек, и которого девушка почитала наравне с матерью. Как раньше в детстве он раскинул свои мягкие толстые ладошки и приветливо позвал: - Манюня!
Словно электрический ток пробежал по измученному телу спутницы Эла, и она рванулась навстречу родным, насколько это позволяло ее состояние. Капитан откровенно просмотрел этот рывок, и Мария бросилась бежать к своим родным, с удивлением отмечая как с каждым шагом ей становиться легче идти. Казалось, что участь девушки решена, и она пойдет на ужин, завтрак и обед хитрому змею, но не зря Эл был капитаном лесной стражи. В два прыжка он догнал девушку и, подхватив под грудь, грубо поволок прочь от опасного морока.
Мария отчаянно сопротивлялась, она бешено дергалась и тонкой ящеркой извивалась в стальном капкане рук Эла.
- Мария, Манюня! - отчетливо она слышала голоса своих родных.
- Мама, мамочка!- с надрывом кричала им в ответ девушка, не желая расставаться с теми, кого так внезапно обрела.
Капитан, обливаясь потом и громко ругаясь, рывками тащил девушку вверх по косогору. Медленно, но верно приближались путники к спасительной мембране перехода, за которой им уже был не страшен, ни какой морок. Однако змей не собирался просто так складывать оружия. Мария отчетливо увидела как что-то темное и ужасное, смертельной глыбой нависло над ее матерью и та, упав на колени, со страхом и надеждой протянула, к ней свои руки, громко крикнув: - Доченька помоги!
Это ужасное видение придало Марии новые силы, и она неожиданно вцепилась зубами в руку капитана, мгновенно прокусив его одежду вместе с кожей. Кровь побежала по ее губам, и опешивший Эл вновь выпустил девушку из своих объятий, но только на мгновение. Ловким ударом ноги он подсек рванувшуюся навстречу своей смерти Марию и, не обращая внимания на боль в плече, крепко ухватился за её тонкую и хрупкую щиколотку.
Не давая, Марии, возможность опомниться, капитан стремительно потащил ее к мембране. Громкий крик отчаяния и ненависти вырывался из груди несчастной, у которой перед глазами продолжал стоять кошмарный морок. Раня в кровь свои пальцы, сдирая ногти, она отчаянно пыталась зацепиться за землю, что бы остановить свое удаление от родных. Перед самой мембраной она мертвой хваткой вцепилась в толстый корень дерева вылезшего из земли, и у Эла уже не хватило сил продолжить свое восхождение.
До мембраны оставалось совсем чуть-чуть, но пройти их было невозможно, Мария цепко держалась за корень, и Эл первый раз за все время испугался. Он отчетливо видел, как полыхали кровавым огнем глаза змея, который, позабыв про всю осторожность, полностью высунул свою голову из зарослей кустарника.
В раскрытой пасти рептилии, между острыми и тонкими иглами зубов, в бешеном темпе сновало его раздвоенное жало. Противник был отлично виден и Эл решил использовать выпавший ему шанс. Не выпуская из руки ногу девушки, он немного присел к земле, изображая свою борьбу с Марией, а затем стремительно выбросил вперед свою руку.
Занятый наведением морока змей, совершенно проглядел увесистый и тяжелый камень, который стремительно летел в его сторону выпущенный из рукавной пращи капитана.
Маленький, но очень опасный для здоровья снаряд, неотвратимо приближался к правому глазу рептилии, которая заметила его в самую последнюю секунду и не успела среагировать на опасность. Опытный лесной страж умело выбрал свою цель. Прекрасно зная, что плотная чешуя змея надежно защищает его от всевозможных ударов, и он целился точно в глаз, который был единственным незащищенным местом змея.
Тонкий пронзительный свист, от которого сильной болью заложило уши, был ответом Элу об удачном воплощении его задумки. Не теряя ни секунды и не обращая на сверлящую барабанные перепонки боль, капитан насколько это было возможно, вновь устремился к мембране, не выпуская из рук лодыжку Марии.
Освободившись от морока, девушка не оказывала сопротивление Элу, только пыталась прикрыть ладонями свои уши. Стремясь поскорее покинуть Сонный лес, капитан подтащил свою спутницу к сверкающему переходу и, ухватив Марию за руку, решительно оторвал ее от земли.
Полностью лишившись сил в предыдущей борьбе, девушка безвольно повисла на руках Эла, который, подхватив на руки, быстро шагнул переход.
Капитан не зря торопился. Едва оправившись от боли, озлобленный змей поспешил обрушить всю свою ментальную силу и мощь на обидевших его людей. Только небольшую часть удара злобной рептилии получил Эл в спину, находясь уже в мембране перехода, чьи стены приняли на себя главный заряд ненависти змея.
От этого толчка, который был, сопоставим с ударом по спине хорошего увесистого бревна, Эл вылетел по ту сторону хрустальной сферы и, не удержавшись на ногах, рухнул на землю вместе со своей ношей.
Путешествие продолжается.
Оказавшись на земле Мария, жалобно вскрикнула и стремительно покатилась вниз по лесному склону, на который путешественники выскочили после перехода через мембрану. Не успев прийти в себя от змеиного морока, девушка совершенно не ориентироваться в новой обстановке, и это обстоятельство прямиком привело ее к ручью, протекавшему вблизи склона.
Подняв кучу брызг, она шумно влетела в его холодные воды, которые полностью сомкнулись вокруг ее тела, оставив на поверхности одну взлохмаченную голову. Ручей не был глубоким и не представлял серьезной опасности для жизни девушки, но едва только холод его вод проник под одежду, Мария звонко и пронзительно завизжала.
- Помогите! Помогите тону!
Поднявшийся с земли, Эл только на секунду испугался за свою спутницу, а затем, увидев истинное положение вещей, разразился веселым смехом, вызвавший бурю гнева и негодования на лице девушки. Из последних сил она смогла приподняться над водой и сесть, однако большего она уже не могла ничего совершить. Так и сидела Мария в ручье облепленная мокрой одеждой, сверля жгучим взглядом смеющегося на берегу капитана.
Зрелище действительно вызывало смех, но Эл быстро справился с приступом непроизводного веселья и, стараясь не смотреть в глаза Марии, поспешил прийти ей на помощь. Но едва только он приподнял и поставил девушку на ноги, как она моментально обрушила на него свои кулачки, яростно колотя ими по рукам, плечам и груди капитана.
Эта агрессия вызвала только новый приступ смеха, который окончательно добил девушку и она, горько и безысходно зарыдала. Слезы всегда были тем верным приемом у женщин, который в большинстве случаев срабатывал безотказно. Капитан не был в числе тех, для которых подобное зрелище было пустым звуком и поэтому, подавив улыбку, он ловко подхватил девушку на руки и перенес на берег.
Но едва только его спутница ступила на землю, как выяснилась более серьезная проблема, чем холодный душ из ручья. При падении о землю, Мария сильно повредила колено и теперь совершенно не могла самостоятельно идти.
Созерцая мокрое белое колено, которое на глазах разбухало в объеме от кровоизлияния, капитан лихорадочно пытался, определит в какое место Гарандии, они попали. Со всех сторон их окружали стены высоких сосен, за которыми было видно быстро заходившее солнце. По всем признакам это были северные отроги Самоцветных гор, превратившиеся со временем из горных вершин и небольшие сопки, поросшие сосновым лесом.
Память услужливо подсказала лесному стражу, что вблизи от места перехода должна располагаться одна из хижин специально созданная для любителей лесной охоты.
Им повезло. Идя вдоль берега ручья Эл, успел заметить невысокий бревенчатый домик еще до наступления темноты, которая своим черным покрывалом полностью заволокла весь лес. Дойдя до постройки, капитан толкнул ногой плотно сколоченную дверь и войдя внутрь, осторожно положил свою мокрую постанывающую ношу на деревянный топчан.
Прекрасно зная расположение охотничьих хижин, Эл сразу нашел огниво и зажег два смоляных факела специально вставленных в висящую на цепи рогатую лампу. Вслед за этим настал черед очага, в котором вскоре заплясали языки огня, весело пожирая специально заготовленные для случайных охотников дрова.
- Ну-с, теперь займемся тобой больная, но для начала тебе необходимо раздеться.
- Я ...
- И без разговоров. Мне совсем не улыбается перспектива скорого появления у тебя двухсторонней пневмонии. В этом случаи я вряд ли чем смогу помочь при всем своем желании. Поэтому давай снимай свое платье, и будем растираться, пока ты окончательно не околела от холода.
- А нельзя ...
- Нет нельзя, мы и так потеряли кучу времени, пока искали эту хижину. Сейчас дорога каждая минуту, - сказал Эл и, заметив сильное смущение на лице девушки, доверительно добавил - Не волнуйся дорогая, в своей жизни я уже видел голых женщин.
Краска гнева моментально залила лицо Марии, и она уже хотела ответить дерзостью, но Эл опередил ее: - Поверь, так будет только лучше. Смотри, вот ты уже начинаешь пристукивать зубами. Еще часа полтора и пневмония тебе обеспечена, а там...
Эл многозначительно развел руками. Услышав столь нерадостный прогноз своей будущей жизни, Мария обиженно закусила нижнюю губку и, пылая от негодования, принялась медленно стаскивать с себя одежду.
Когда платье стало медленно подниматься вверх, Эл с удивлением отметил для себя, что у этой "худой дылды", как он окрестил Марию в первые минуты их знакомства, оказалось довольно красивое тело с крепкими длинными ногами, ясно очерченной талией и вполне приличной грудью.
Освободившись от одеяния, девушка подняла свой полный смущения взгляд и встретилась с глазами Эла, в которых успела застать откровенный мужской интерес к своей фигуре. Застенчивость немедленно сменилась гневом, и только что снятое платье тугим комом незамедлительно полетело в лицо капитана вместе с емкими сравнениями.
- Вот и умница - Эл увернулся от мокрой мести и, подняв одежду, со знанием дела отжал её. После чего он, как ни в чем не бывало, повернулся к девушке спиной и, принявшись аккуратно развешивать платье вблизи огня очага.
Лишившись одежды, Мария поспешила отползти в самый дальний угол топчана, судорожно прикрываясь тонкими руками. Уперевшись спиною в покатую стену хижины она, с неприязней смотрела на Эла.
- Сразу видно, что ты не жительница Гарандии - сказал капитан, побулькивая найденной на полке флягой со спиртом.
-Да!? - Мария старалась говорить с вызовом, но голос предательски задрожал оттого, что Эл неторопливо оголил свой торс.
- Любая жительница Гарандии окажись она на твоем месте, закрыла бы руками не свои скромные прелести, а лицо. И знаешь почему?
- Почему?
- Потому что тела у всех женщин абсолютно одинаковы, а лица разные. Возьми, прикройся.
Получив теплую кожаную куртку и прикрыв свою наготу, Мария сразу почувствовала себя увереннее и значительно успокоилась. Спутник не собирался воспользоваться ее вынужденным положением, и это пробудило в ее душе даже некоторое уважение к нему. Эл тем временем отвернул крышку фляжки и, понюхав её содержимое, удовлетворенно крякнул.
Через минуту Эл уже растирал огненной жидкостью порядком окоченевшие ноги девушки. Во избежание совершенно ненужных инцидентов, он сознательно ограничил поле своей деятельности пятками, стопами и голенями больной, после чего перешел на спину, положив пациентку лицом вниз. От каждого прикосновения мужских рук вначале Мария с испугом вздрагивала, но живительное тепло, проникавшее в закоченевшее тело с каждым движением его ладоней, постепенно отодвигало ее природную стыдливость на задний план.
- Ну а теперь грудь. Надо Маша, надо - и подавив слабое сопротивление больной, Эл сноровисто перевернул больную на спину, смотря исключительно в испуганные темные глаза девушки, окаймленные тонкими бровями разлетевшиеся в разные стороны острыми стрелками. Так они и смотрели друг на друга, пока доктор не завершил свои манипуляции, позволив, Марии вновь укрыться курткой, судорожно сжимаемой на плоском животе.
На распухшее колено лесной страж постоянно накладывал холодный компресс, пока не убедился, что отек больше не нарастает. Поврежденная нога совершено не сгибалась, превращая Марию в неподъемную обузу для Эла, душа которого продолжала рваться к себе домой. Видимо девушка почувствовала настроение капитана, и когда он завершил лечение, с плохо скрываемой тревогой в голосе спросила:
- Ты меня не бросишь? Правда?
- Брошу. Обязательно брошу, если будешь плохо себя вести и перечить мне - грозно произнес Эл, а затем мягко добавил, ласково потрепав девушку по голове покрытой его шейным платком в качестве покрывала: - Не грусти красавица, пробьемся.
Мария, однако, не совсем до конца верила словам спутника и провела беспокойную ночь. Лежа у стены, она сквозь сон постоянно проверяла наличие в избушке Эла, преспокойно растянувшегося на противоположном конце топчана. По этой причине, следующее утро она встретила злой и не выспавшейся, считая главным виновником в этом, конечно же, капитана.
Ничего не подозревавший Эл, к тому времени уже успел раздобыть к завтраку орехов и ягод и с нетерпением ожидал возможности глянуть на колено своей спутницы. Осторожно потрогав вздувшийся сустав, он с радостью отметил, что за ночь отек не увеличился в объеме.
Во время осмотра больная постоянно стонала и вскрикивала, но не столько от боли, сколько от злости и раздражения за свои несбывшиеся тревоги.
- Будем жить, - бодро подвел итог своему осмотру Эл, и дружески хлопнув девушку по плечу, приказал, - давай есть.
Травма Марии задержала путешественников в лесной хижине на шесть дней. Ровно столько потребовалось Элу для того, что бы поставить больную на ноги. Уже на второй день, невзирая на крики и упреки в жестокости и бессердечности он заставлял девушку разрабатывать больное колено, немилосердно сгибая его. Когда же пораженный сустав стал немного функционировать, Эл немедленно поставил подопечную на ноги, заставляя несчастную проходить за один раз пятнадцать-двадцать шагов.
Вначале девушка только сварливо бранила своего мучителя, но затем смирилась со своей горькой участью и, опираясь на Эла как на подпорку, принялась ходить по хижине из угла в угол. Плоды кропотливого труда незамедлили сказаться. С каждым днем нога все больше и больше сгибалась в суставе и к концу лечения Мария уже ходила вполне самостоятельно.
Кроме этого, лесной страж исправно пополнял запасы провизии путников, добывая с помощью пращи всевозможную дичь, а так же ягоды и орехи. Вынужденное пребывание в лесной избушке, быстро сблизило их между собой, полностью стерев былую настороженность в личных отношениях. Теперь девушка беспрекословно выполняла все приказы капитана, а дружеский шлепок по заду вызывал не бурю негодования, как это было бы раньше, а кокетливое повизгивание
На рассвете седьмого дня они покинули лесное жилье и устремились к новой мембране перехода, благо до нее было около половины дня пути. Эл уже заранее отыскал мембрану и теперь уверенно вел к ней Марию, для очередного прыжка.
В этот раз им повезло, никто не преследовал их и не пытался поживиться. Мембрана перехода мягко хрустнула, принимая в себя гостей, чтобы через несколько секунд выбросить их в объятия жаркой пустыни. Яркий свет солнца ослепил их глаза, а сильный зной моментально изгнал из их тела лесную прохладу.
- Да ...- многозначительно произнес Эл, вкладывая в это слово всю горечь несбывшихся надежд. По его предположению их должен был встречать берег моря у Малаги и вот вновь разочарование.
- И почему мне так не везет, - горестно произнес он - обычно хватало двух-трех переходов, а теперь все время выпадает длинный путь? И как тут верить кошке Симе с ее предсказаниями о хорошей жизни.
Капитан глубоко вздохнул, сплюнул и критически посмотрел на девушку.
- Что? Что-то не так?
- Боюсь, что твоя обувь не совсем подходит для хождений по местным пескам.
И в самом деле, девушка уже явственно ощущала жар пустыни, который начал с каждой минутой настойчиво проникать в ее походные туфли на небольшом каблуке. Они вполне были пригодны в лесу и на побережье моря, но были совершено, непрактичны здесь, посреди раскаленной пустыни. Едва она сделала шаг, как жаркий песок коварно атаковал ее ноги, норовя попасть внутрь туфель. Мария с завистью посмотрела на добротно скроенные сапоги Эла, которые оказались универсальным средством для путешествия.
- Вот так дорогая, ты вновь обуза нашему движению и поэтому ... - капитан сделал паузу и внимательно осмотрел окрестности.