Аннотация: Тридцать лет террора Темных Ночей заставили объединиться для выживания людей и орков, враждовавших испокон веков. Однако стечение обстоятельств может помешать этому союзу и угрожать тем самым всему миру. Главы 1-5.
Пролог.
- Отец! Ты сегодня рано вернулся.
- Торенс Финнарт меня подменил. Он смышленый парень и сможет добиться многого... и ты тоже, если будешь прилежен в обучении. Ты ведь прочитал ту книгу, что я принес?
- Ну... буквы там такие мелкие, заковыристые, и картинок совсем нет. Я старался, правда старался, но смог одолеть лишь четыре страницы. После мама позвала меня играть в рощу, она катала меня на пони.
- Бенедикт, пони - это хорошо, только вот ты расстраиваешь меня отсутствием стремления к знаниям. Ты - будущий воин, смена мне, а главное оружие воина не острый меч в руке, а острый разум в голове.
- Прости, отец. Книги мне даются тяжело, хоть я и стараюсь. Гораздо лучше я усваиваю твои поучения и истории. Расскажи, из-за чего нельзя выходить за крепостную стену в те ночи, что длиннее дня?
- Брось, ты тысячу раз уже это спрашивал. Неужели эта история тебе еще не надоела?
- Расскажи еще раз, пожалуйста!
- Ладно-ладно... тогда ты пообещаешь, что завтра займешься науками.
- Обещаю!
- Смотри, ты дал слово, значит, обязан будешь его сдержать.
- Хорошо-хорошо.
- Ну что же... Но, раз уж на то пошло, давай я заодно проверю твое сегодняшнее занятие с благим отцом. Все равно тема близкая. Так вот, храм Круга учит нас, что есть Пятеро богов... а ну-ка, назови их мне, да кто за что отвечает.
- Долен - помогает работающим, Мирен - посылает любовь, Тоган - защищает в бою, Кивон - дарует знания. Это Круг. А центр его - Нейлан, судия судеб и великий всеотец. Он символизирует собой человека.
- Все верно. Хотя бы богослова ты слушаешь... а кто же их главный враг? Кто то зло, что подбивает людей на плохие поступки, и к кому Нейлан посылает души заблудших после Суда?
- К дракону. Дракон есть зло.
- Правильно. То, о чем я тебе расскажу, началось как раз рядом с местом, где ныне покоится последнее из воплощений дракона. Некоторые из благих отцов утверждают, что причина Темных Ночей в этом. Мол, это дракон послал тварей Ночи за грешными душами... я слышал другую историю. Началось все лет двадцать назад далеко на севере. Там жил король Ричард, жестокий и очень жадный. Государство, которым он управлял, было обширно и богато, но однажды его роскоши стало мало алчному монарху. И тогда он призвал пред свои очи последнего из колдунов, мудрого старца Талмена. Едва Талмен прибыл во дворец, король Ричард заковал его в оковы и долго истязал, требуя, чтобы колдун создал ему непобедимую армию.
- Как колдуна можно заковать в оковы? Он же заставит их растечься, словно воду, а стражников превратит в жаб!
- Наверное, то были необычные оковы. Все же, король подготовился к встрече. И вообще, ты хотел историю - так изволь же не перебивать.
- Ладно, прости.
- Долго противился последний колдун воле Ричарда, и все же сдался. Его привели в тронный зал, принесли ему все нужные для волшбы компоненты, и Талмен принялся творить черную магию. Само солнце боялось смотреть на нее и закрылось тучами, что так до сих пор и реют над замком Ричарда. Злобный король хохотал, глядя, как в огромном котле бурлит варево, из которого должна родиться его новая, несокрушимая армия. Но колдовству помешали.
- Кто?
- А то ты сам не знаешь! То были пресвятейшие отцы Круга. Они ворвались в тронный зал, дабы остановить святотатство, но опоздали. Талмен завершил большую часть волшебного таинства, котел опорожнился на беломраморный пол и окатил самого короля Ричарда. С тех пор он и стал Королем Ночной Тьмы. Волей своей он поднял армию, подобной которой еще не видал свет. Но, к счастью, из-за того, что ритуал не был проведен до конца, силы его оказались ограничены. Темное воинство может приходить с севера только по ночам, и то лишь после осеннего равноденствия, когда луна на небосводе начинает побеждать солнце. Это время мы называем Темными Ночами.
- А зачем они приходят?
- Сынок, зло приходит лишь потому, что может это сделать. Новые земли уже не интересуют Короля Ночной Тьмы. Он желает лишь крови простых смертных, которой насыщает чрева своей армии.
- А где же сам Ричард? Он приходит по ночам?
- Нет, король Ночной Тьмы сидит в своем замке и не может его покинуть. Говорят, солнце для него губительно, а на севере нет места свету. А может, Ричард уже и погиб давно, и лишь воинство его продолжает сеять ужас... Ладно, ложись-ка спать. Посмотри, ночь на дворе.
- Отец... а когда-нибудь это закончится?
- Не знаю, Бенедикт. Не знаю. Спи.
Глава 1.
- Делегация от орды Зеленого моря прибыла! - закричал придворный паж, ворвавшийся в малую столовую комнату. - Орки приплыли!
- Обещали ж после полудня! - пробурчал под нос первый меч княжеской стражи сэр Багрен Вилдон, бросив надломленный кусок каравая к тарелке с едва тронутыми жареными яйцами. О нормальном завтраке можно забыть. Впрочем, приветственный пир будет ему неплохой заменой.
Пожилой воин встал и, позвякивая доспехами, спешным шагом направился к выходу. Нужно срочно явиться к князю Клодвигу, дабы первым сообщить ему благую весть.
Встреча с делегацией орды Зеленого моря - событие знаковое, можно сказать, эпохальное. Никогда прежде люди и орки не вели переговоров о военном союзе. Вялотекущие стычки, взаимные грабежи, захват селений и кораблей - вот язык, на котором они общались сотни лет. Изредка некоторые орды севера торговали с людьми, но дружбой между ними и не пахло. Сейчас, спустя тридцать с лишним с первой Темной Ночи, замок Норхолл княжества Палгинер и Зеленый остров все же смогли найти друг для друга слова примирения.
Князь Клодвиг Третий Мидлтелл и вождь Тастарр Могучая Длань долго вели осторожную переписку, которую доставляли доверенные лица. Постепенно резкие, холодные фразы сменились дружеским тоном, результатом которого стала договоренность о первой личной встрече сразу же после весеннего равноденствия - последнего дня Темных Ночей на ближайшие полгода. Лучшего времени для наведения мостов не сыскать.
По этой же причине вчера покинула Палгинер княгиня Изабель - дочь Карла Второго Брунона, князя Диолжанского. Клодвиг повелел супруге напомнить ее отцу о военном союзе, который был обещан в качестве приданого.
Правитель Палгинера собирал вокруг себя могучие силы.
Дойдя до княжеских покоев, сэр Багрен остановился перед массивными дверями, медля со стуком. Возраст начинал брать свое - одышка, не присущая княжеской страже, тем более - ее первому мечу, проявляла себя все чаще.
Латная перчатка замахнулась для громкого удара в рассохшееся дерево, и тут же снова замерла.
- Бенедикт! - раздраженно шикнул сэр Багрен, глядя на молодого парня в доспехах княжеского стражника, спешащего к нему. - Ты-то зачем здесь?
- А ты собираешься один сопровождать Клодвига? - спросил парень, подбежав к пожилому рыцарю. - Где это видано - князь, да в сопровождении одного только первого меча?
- Поймали бы кого-нибудь по пути, - буркнул сэр Багрен. - Мало вас, охламонов, утром по залам ошивается, служанок щиплет? Ладно, дракон с тобой, давай уж, становись сзади. Только хотя бы при орках соблюдай субординацию. А то высеку!
- Хорошо, отец, - кивнул Бенедикт, встав сзади и вздернув подбородок.
- Хватит там уже шушукаться! Вы если решили бунтовать и прирезать меня спящим - учтите, я уже проснулся и так просто не сдамся! - донесся из-за двери сварливый голос.
Сэр Багрен густо покраснел и все же постучал в дверь.
- Да заходи уже, Багрен! - раздраженно ответили из-за двери. - Ты пока весь церемониал соблюдешь, уже пора будет спать укладываться!
Вилдон-старший что-то недовольно буркнул и отворил двери, сощурившись от рассветного солнца, ударившего из окна напротив.
Князь Палгинера Клодвиг Мидлтелл стоял у кровати уже полностью одетый. В праздничном камзоле коричневого цвета, с расшитой серебром синей жилеткой, на которую спускалась длинная борода. Несмотря на то, что Клодвиг был почти ровесником Багрена, выглядел он заметно старше - полностью седой, с изрезанными морщинами лицом и голубыми глазами, на которых, казалось, навеки застыло усталое выражение.
- Подозреваю, ты пришел сообщить о прибывшей делегации орды? - осведомился князь. Заметив стоящего за первым мечом молодого стражника, Клодвиг кивнул ему: - Здравствуй, Бенедикт.
- Приветствую, милостивейший государь! - вытянулся в струнку парень.
- Да не надо этого официоза, не на параде, - отмахнулся князь, шагая к выходу. - Пошли, чего замерли? У нас тут историческая встреча, а вы как статуи стоите.
Сэр Багрен почтительно шагнул в сторону, давая проход своему князю.
- Багрен, - на ходу обратился Клодвиг. - Ты бы, что ли, кого еще кликнул к нам. А то как-то несолидно, орков там десятка два идет, а мы их втроем встречаем. Еще, чего доброго, смеяться будут.
- Бенедикт, сбегай, позови десяток стражников! - быстро распорядился первый меч. - Да скажи, чтоб со всех ног летели к парадным дверям, или всех заставлю нужники чистить!
Бенедикт кивнул, развернулся и побежал прочь, к комнатам княжеской стражи.
- Строго ты к ним, - сморщился Клодвиг. - Верности плетью не добьешься.
- Бросьте, княже, - отмахнулся пожилой воин. - Они ж знают, что это я для вида брови хмурю. У вас ведь тому и учился.
Князь хмыкнул и хотел сказать что-то еще, как вдруг с примыкающей к коридору винтовой лестницы на идущих мужчин выскочила взъерошенная молодая девушка.
- Отец! - она бросилась к князю. - Ты почему не позвал меня? Там орда приехала, так если б я сама в окно не глянула, то и не знала бы!
- Маргарет, побойся Пятерых! - отпрянул Клодвиг. - Ну-ка живо сняла камзол и надела платье! У нас встреча официальная, а ты опять в мужских портках!
Девушка замотала головой так, что короткая светлая челка над ее высоким лбом забилась, будто дикий зверек.
- Вот уж нет, отец, и не пытайся меня заставить! Ладно, если б кто из князей прибыл, так то ж орки. У них женщины дерутся на равных с мужчинами. Так что, на меня как на дикую никто и не посмотрит, а совсем даже наоборот, за свою примут!
На лице князя заиграли желваки.
- Дракон с тобой! Все равно времени на переодевания нет. Беги-ка лучше братца своего приведи к парадным дверям. Да пошустрее, ждать вас не будем!
Маргарет засветилась счастливой улыбкой, кивнула и кинулась обратно на винтовую лестницу. Прежде чем звать брата, она спешила вернуться в светлицу - там, на специальном стенде, лежал ее собственный меч с тонким лезвием, подарок дяди Багрена. Раз уж отец разрешил камзол, то не довесить к нему оружие было бы кощунством.
- Да уж, иногда моя излишняя мягкость оборачивается боком, - шумно вздохнул Клодвиг. - Вот и что с ней делать? Ее женить пора, а она все с мечом бегает. Ее рвение бы да брату ее, Кламену. Они там при рождении перепутались характерами, похоже...
- Брось, княже, - подбодрил Багрен. - Права Маргарет, у орков, вон, издревле бабы плечом к плечу с мужиками в бой идут. И ничего, все равно потом и замуж выходят, и новых орчиков плодят. Ну, хочется ей мечом помахать, она ж в серьезном бою участвовать не будет. А запретить единственную отдушину - так зачахнет в своей светлице, да еще и тебя возненавидит.
- Да хорошо-хорошо, - отмахнулся князь. - Только лучше бы ты клинок не ей подарил, а Кламену. У него от наук уже ум за разум заходит. Иногда в нем проявляется жестокость, а иногда он просто безвольный тюфяк. Нет, чтоб с твоим Беном во дворе мечом поработать, закалить тело и волю...
- Мудрость из меча не достать, - заметил на это сэр Багрен. - А хорошему правителю без нее никак. Кламен - твой сын и наследник, Клодвиг, науки нужны ему. А меч может держать и стража. Что же до жестокости... он еще мал, возраст поменяет его характер, вот увидишь.
- Наследник... Может быть, ты и прав, - задумчиво кивнул князь. - Ладно, пришли уже почти.
И действительно, коридор, по которому шли мужчины, вывел их на лестницу, которая, в свою очередь, закончилась обширной приемной залой с огромными парадными воротами во внутренний двор. За ними сейчас и ждала прибывшая делегация, переминаясь в нетерпении с ног на ноги.
Раздалось множественное звяканье, и из-под лестницы выбежало полтора десятка княжеских стражников с довольным Бенедиктом во главе.
- Милостивейший государь! - склонил голову парень. - Охрана прибыла.
- Отлично, молодец, - кивнул Клодвиг. - Выстраивайтесь перед дверьми. Ждем моих детей и начинаем.
Стражники мгновенно выстроились в полукольцо, в центре которого встал старший из Вилдонов, первый стражи. Старый воин вытащил из ножен длинный меч и упер его острие в пол перед собой. Солнечные лучи, проникающие сквозь витражи под потолком, заиграли на зеркале стали клинка, высвечивая вязь гравировки и отбрасывая во все стороны яркие блики.
С лестницы, откуда только что явился князь, вновь послышались быстрые шаги - то бежала Маргарет, уже с мечом на поясе. Следом за ней не столь торопливо двигался ее брат, княжич Кламен. По лицу юноши было видно, что он крайне недоволен фактом оставления покоев ради какой-то встречи. Остановившись на лестнице, он близоруко прищурился, глядя на столпившихся внизу стражников.
Заметив промедление, Клодвиг зашипел и истово замахал рукой, подзывая сына. Тот кивнул и неохотно спустился, на ходу кое-как поправив всклокоченные черные волосы, заняв место по правое плечо за спиной отца. За левым уже стояла стремительно спорхнувшая с лестницы Маргарет. Девушка от нетерпения едва ли не подпрыгивала, казалось, еще чуть-чуть - и она сама кинется открывать врата замка.
Последний раз пробежавшись глазами по свите, князь Палгинерский удовлетворенно кивнул и махнул рукой слугам. Скрипнули огромные петли, и двери медленно и величаво отворились, заставив князя прищуриться от ударившего в глаза утреннего света.
На пролете широкой мраморной лестницы, спускающейся во внутренний двор, стояли, неприветливо глядя по сторонам, орки орды Зеленого моря. Рост почти все они имели чуть ниже среднего человеческого, большая часть - в броне из дубленой кожи, лишь двое - в стальных доспехах, явно видавших и лучшие дни.
В прибывшей в замок делегации мужчин и женщин было поровну. Мужчины - сколоченные покрепче, с темно-серой, грубой кожей, более выступающей нижней челюстью и чуть приподнимающими верхнюю губу клыками. У большинства - черные, жесткие волосы, собранные в косу за спиной, некоторые, самые молодые, отсвечивали гладко выбритыми черепами. Женщины - более жилистые, со светлой кожей, смягченными чертами лица и немного иным разрезом глаз. У некоторых наличествовала короткая косица на левом виске, на которую были нанизаны одна или несколько бусин. Цвет волос варьировался меж двух вариантов, по крайней мере, среди присутствующих орчих - медно-рыжий и такой же угольно-черный, как у мужчин.
Все прибывшие явно были матерыми воинами. Об этом говорили белесые шрамы над правыми бровями - каждая вертикальная насечка обозначала участие в победоносном бою. Лишь у двоих из всей делегации шрамов было менее шести - у совсем юного воина над правою бровью красовалась лишь одна полоса, да у орчихи чуть постарше отметины отсутствовали вовсе.
Вождь орды Зеленого моря, стоящий, как и князь, в центре своей группы, отличался от собратьев внушительным ростом - пожалуй, даже среди людей его назвали бы высоким. Ширина плеч сохранила видовую пропорцию, потому за спиной вождя могло укрыться пару человек. Один из двух присутствующих орков в стальных доспехах, Тастарр Могучая Длань напоминал железную гору. Клодвиг попробовал было сосчитать насечки над правой бровью вождя, но быстро сбился, к тому же, точному подсчету мешал шрам, протянувшийся от верха лба к самому подбородку. Он также пересекал глаз, и, очевидно, вследствие полученного ранения, радужка вождя была подернута белесой пленкой.
- Вы заставили нас ждать! - рыкнул Тастарр, делая шаг вперед. Следом шагнуло все его сопровождение. Клодвиг явственно ощутил напряжение среди стражников за спиной.
- А разве не для этого вы явились раньше срока? - нахмурившись, уточнил князь.
Повисла накаленная тишина, продлившаяся не менее минуты. Багрен сжал рукоять меча покрепче, готовясь по первому приказу направить стражников в бой, крошить поганых орков.
Но приказ не поступил. Тастарр Могучая Длань, вождь орды Зеленого моря, расхохотался и, раскинув руки, зашагал навстречу князю.
- Ах ты ж, демон, не проймешь тебя! - прорычал орк, заключая в крепкие объятья шагнувшего навстречу Клодвига.
- Тебе почти удалось, - ухмыльнулся князь. - Приветствую тебя на моей земле, Тастарр!
- Рад быть твоим гостем, Клодвиг! - отступив на шаг, чуть склонил голову вождь. Вместе с этим, орки обнажили палаши, мечи и ятаганы и вскинули их в воздух, гаркнув громогласное "РА-АХ!" - боевой клич орды Зеленого моря.
Князь кивнул в ответ, и стражники за его спиной отсалютовали, прогремев девиз Норхолла: "Тольез а Нор!".
- Тольез а Нор, - по традиции повторил Клодвиг.
- А что это значит? - чуть слышно обратился вождь орков к человеку. - Мне нужно это говорить?
- Нет, - покачал головой князь. - Это девиз нашей крепости, он же - приветствие, он же - боевой клич. В переводе с Мертвого наречия - "Мы - граница".
Тастарр кивнул.
- Я не очень разбираюсь в ваших традициях, - по-прежнему в полголоса произнес он. - Что нам делать дальше?
- Да к дракону традиции, - отмахнулся Клодвиг. Он отступил в сторону и жестом пригласил вождя войти. - Заходите! Главная традиция - это обязанность хозяина встретить гостей накрытым столом!
- Похоже, этот обычай - общий для всех народов, - хохотнул Тастарр. И, обернувшись к своим сопровождающим, махнул им рукой: - Орда, вперед! Уважим хозяина!
В тронном зале, лежащем через длинный коридор от приемной, уже суетилось множество людей. Огромное помещение, предназначенное как раз для подобных пышных торжеств, встретило гостей-орков красотой и богатством. Золотые и серебряные украшения, высокие потолки, огромные окна, смотрящие друг на друга с противоположный стен, множество гобеленов тонкой работы и, конечно, знамена. Семь больших, с гербами баронов Палгинера, и одно огромное, прямо за княжеским троном - поле, низ которого занимала серая крепостная стена, а верх разделялся пополам синим и коричневым цветами. Герб рода Мидлтеллов.
Под руководством камергера мастера Хордела, слуги вынесли несколько длинных столов общей вместимостью в пятьдесят персон, и теперь заполняли их различными яствами. Мастер Хордел перемежал громкие приказы с тихой руганью - проклятые орки заявились на несколько часов раньше заявленного времени, и половина блюд оказалась попросту не готова. Пришлось подавать то, что было, в спешке доделывая остальное. Треклятые... камергер тряхнул головой - нет, надо избавляться от этого. Князь повелел забыть все былое отношение - орки должны стать друзьями.
Учитывая многовековую историю вражды с ними, резко взять и подружиться с ними будет, конечно, задачей непростой.
Впрочем, орки и сами понимали это. Стоящие в углу, сбившиеся в плотную группу, они волком смотрели на суетящихся вокруг людей, стремящихся обходить их по широкой дуге. И лишь вождь клана, стоящий чуть поодаль с князем, чувствовал себя более-менее уверенно.
- Прости, что мы явились раньше срока, - говорил Тастарр, почесывая толстую, словно ствол дерева, шею. - Ветер благоволил нам, преступлением было бы не воспользоваться его милостью.
- Да ничего страшного, - отмахнулся Клодвиг. - Хоть слугам занятие будет. А то совсем обленились, жиры нагуляли. Ты глянь, как суетятся.
Князь кивнул на пухлощекого юношу, несущего на плече огромное блюдо с прожаренным до золотой корочки молочным поросенком. К несчастью, парень как раз в это время глазел на вождя орков, и когда Тастарр перевел взгляд на него, глаза служки округлились, а ноги перепутались друг с другом. Юноша растянулся на полу, а поросенок, соскользнув с блюда, покатился по отполированному до зеркальной глади мрамору, оставляя за собой блестящий жирный след.
В зале повисла тишина. Правда, всего на секунду, в течение которой мастер Хордел набирал воздух в легкие.
- Ах ты ж сын козы и собаки! - заорал камергер, молниеносно подлетая к бедному парню и поднимая его с пола за ухо. - Ты это что, князя мне удумал позорить? Да перед гостями почетными?! Да я тебя самого вместо этой свиньи на вертеле зажарю! Только ты сначала языком весь загаженный тобой пол вылижешь, с-с-скотина!
- Хордел, - сморщился Клодвиг. - Ты меня позоришь гораздо больше!
- Я?.. - замер камергер, обернувшись на князя. Переведя взгляд на стоящего рядом с Клодвигом Тастарра, с живым интересом наблюдающего за этой сценой, мастер Хордел запунцевел. - Простите, милостивейший государь, забылся! Сейчас-сейчас, все исправим!
Камергер что-то зашептал на ухо пухлощекому парню, от чего тот совсем уж побледнел в лице, и отправил его прочь. Поднос и сбежавшего поросенка уже успели убрать, и лишь стремительно замываемый жирный след напоминал о происшествии.
Через десяток минут мастер Хордел вытянулся в струнку перед вождем с князем и отчитался:
- Милостивейшивые государи, к началу пира все готово!
- Ну, так чего же мы ждем? - театрально махнул рукой князь. - Гости дорогие, пожалуйте к столам!
На почетном центральном месте, расположенном прямо перед княжеским троном, сели Клодвиг, Тастарр и самые приближенные к ним лица. Со стороны людей - сэр Багрен, мастер Хордел и первый советник Билиас Тари. Со стороны орков - командующий Правой Руки орды Гордар, как и вождь, облаченный в стальные доспехи, и командующий Левой Руки орды Тагоб.
Чуть в стороне от них, на отдельных местах сидели родственники вождя и князя. Те самые юные орки с минимальным количеством боевых насечек - дочь Тастарра Лиарна и сын Дамлор сидели по левую сторону короткого стола, а Маргарет и Кламен - по правую. Рядом с княжичем сидел еще один человек - одетый в темный балахон, с лицом, прикрытым деревянной маской. Учитель Кламена, Реярд Пришедший-С-Запада. Дети вождя то и дело косились на него - человек, скрывающий лицо, не вызывал доверия.
Вся остальная делегация от орды Зеленого моря расселась за длинным столом, вытянувшимся вдоль левой стены. Орки и орчихи напряженно смотрели по сторонам, не спеша расслабляться и притрагиваться к расставленной перед ними еде, несмотря на объявленное князем начало пира и молчаливый кивок-разрешение со стороны вождя. Некоторые орки подозрительно сверлили глазами стол напротив, сидящих там людей, вовсе не стесняющихся гостей.
Со стороны Палгинера сидели резко контрастирующие с подтянутыми воинами орды выходцы знатных домов, присутствующие ныне в Норхолле. Пухлощекие, лоснящиеся, уж они-то едва смогли дождаться объявленного разрешения начать пиршество. Многие из них прибыли в замок буквально прямиком из постели, ворча на непунктуальных орков, не давших досмотреть сны.
Клодвиг смотрел на своих людей с некоторой брезгливостью. Богатеи и просто родовитые дворяне, которым повезло оказаться в Норхолле во время первой Темной Ночи. Они не знали того ужаса, что творился за крепостными стенами, да и дела им до него, в общем-то, не было. Пока там, во тьме, целыми селениями гибли крестьяне, вельможи прикидывали убытки. Лишь пара человек из них умела держать меч с нужной стороны - к примеру, сэр Тайлем Хиделл, барон Толегерский, гостивший в замке князя вот уже пару дней и посему присутствующий на пиру. Не сказать, что он так уж сильно нравился Клодвигу - очень уж этот барон недвусмысленно поглядывает на Маргарет. Может, это было бы даже не так плохо, если бы не слухи о тайных пристрастиях сэра Тайлема, бывших свойственными всему его роду, и без того не блещущему благородством...
- А кто сидит вон там, с твоим сыном? - прервал размышления Клодвига Тастарр. - Он скрывает лицо. По нашим традициям покрывать голову или, тем более, скрывать лицо при встрече гостей есть неуважение к ним. Моя орда может воспринять это как оскорбление.
- Он и сам гость здесь, - скривился князь. - Его зовут Реярд Пришедший-С-Запада, ученый, которого я пригласил для своего сына. А лицо он скрывает из-за уродства. Говорят, он объездил весь материк, и однажды, где-то на юге, в районе Косы, варвары сочли его чересчур умным и ткнули лицом в раскаленные угли. Поверь, вождь, лучше уж он будет в маске, чтоб аппетит никому не портить.
Тастарр нахмурился и внимательно посмотрел на Реярда.
- Он объездил весь материк? - переспросил вождь орков. - Что же, и на севере бывал?
- Так говорят, - пожал плечами Клодвиг. - Врут, скорее всего. Впрочем, даже без посещения севера, он достаточно ценен. Где-то в странствиях он успел нажить весьма внушительный капитал, коим и управляет столь талантливо, что и казне Палгинера идет в плюс. Да к тому же и учитель он весьма неплохой - мудрый и, наверное, почти всезнающий.
- Я слышу сомнения в твоем голосе, - заметил Тастарр, приподнимая пустой кубок. Тут же подбежавший слуга с кувшином наполнил его.
- Мне кажется, он не очень хорошо влияет на Кламена, - медленно ответил князь. - Впрочем, сейчас не время для подобных рассуждений. Сначала пир!
Тастарр хохотнул и поднялся со своего места. Все остальные орки как по команде тоже повскакивали на ноги. Стулья под ними единым хором скрипнули ножками по мрамору.
- Люди! - раскатился по тронному залу рокочущий голос вождя. - Орки! Сегодняшний день - исторический для всего Мионора! Впервые за тысячи лет мы, два вольных народа, преломляем друг с другом хлеб! Вы, жители княжества Палгинер, всегда были одним из первых рубежей, защищавших остальной материк от набегов орков. Мы, орки орды Зеленого моря, всегда были одними из первых, кто нападал и разорял ваши деревни. Все это отныне будет в прошлом! Сегодня перед нами общий враг, от которого нет спасения ни на суше, ни в море, и посему, мы должны объединиться пред ним. Только вместе мы победим тьму севера! Ра-ах!
- РА-АХ! - два десятка голосов прогремели так, что, казалось, стены замка чуть дрогнули.
Вождь приложился к вину, и никто из орды не посмел не поддержать его. Два десятка кубков взметнулись ко ртам, осушились и грохнули об стол.
- Дабы придать моим словам вес, - продолжил Тастарр, окинув зал взглядом. - Я преподнесу дар князю Клодвигу. Традиционный дар защиты, который обычно делают друг другу вожди орды. Хорана!
Одна из орчих, стоящая ближе всех к главному столу, вышла со своего места, пересекла зал и встала напротив вождя. Довольно высокая в сравнении с собратьями, и, при этом, некрасивая даже по их меркам, рыжая, без косички на левом виске, но, зато, с внушительным частоколом насечек над правой бровью.
- Это Хорана Каменный Молот, - обратился уже к Клодвигу Тастарр. - Она - одна из моих лучших воинов. И сегодня она принесет тебе, князь, присягу верности! Она будет охранять тебя до собственной смерти, или же пока ты не освободишь ее от клятвы.
Клодвиг вскинул бровь.
- Великий вождь, у меня уже есть охранник, - негромко произнес князь, кивнув в сторону сэра Багрена. Первый меч стражи аж запунцевел от гордости. - И по обещанию, данному ему когда-то, я не могу освободить его от службы, уж прости. Однако, отвергать столь щедрый дар я не вправе. Посему спрошу у тебя, может ли Хорана принести клятву не князю, но княжичу? Если бы ты, великий вождь орды Зеленого моря, дал защиту моему сыну, я был бы вовеки благодарен тебе.
Тастарр нахмурился, бросил быстрый взгляд на сидящего в стороне Кламена и на орков, меж рядов которых прошел тихий ропот.
- Что же, раз ты давал обещание, - Тастарр кивнул на сэра Багрена. - То просить тебя нарушить его я не могу. Традиции орков не велят отказываться от дара защиты в пользу кого-то другого. Но... традиции орков не велят водить дружбу с людьми, а мы здесь именно для того, чтобы перешагнуть через нашу вражду. Хорана!
Орчиха вздернула подбородок.
- Подойди же к Кламену, сыну князя Клодвига!
На всякий случай Тастарр едва заметно указал пальцем в сторону княжича. Хорана кивнула и встала напротив юноши.
- Поднимись, - прошептал на ухо княжичу Реярд. Кламен подскочил как ужаленный и с интересом уставился на стоящую перед ним орчиху. Кажется, он даже не слышал, о чем до этого говорили вождь и князь, да и девушку-орка заметил только сейчас. Слишком уж был увлечен рассматриванием росписи на потолке, которую, правда, видел уже сотни раз.
- Хорана, - торжественно произнес Тастарр. - Клянешься ли ты духом предков, всеми ветрами Восьми морей и землей далекого Годрас Амад, что отдашь жизнь, чтобы сберечь жизнь Кламена, сына князя Клодвига?
- Клянусь! - крикнула Хорана. От ее голоса княжич дернулся, чуть отступив назад.
- Свидетелями твоих слов являюсь я, князь Клодвиг, лучшие воины орды Зеленого моря и... - Тастарр бросил взгляд на людских вельмож, поморщился и повернул голову к сэру Багрену, - лучший воин крепости Норхолл и всего княжества Палгинер! Отменить эти слова может лишь сам Кламен, сын Клодвига, или же предки, забравшие твою душу в земли Годрас Амад! Ра-ах!
- Ра-ах! - повторила Хорана.
- РА-АХ! - эхом отозвались остальные орки.
Тастарр сел и, понизив голос, произнес в сторону Клодвига:
- Зря ты отказался. У нас так не принято.
- Прости, вождь, но я действительно хотел бы, чтобы твой воин охранял моего сына, - слабо улыбнулся князь. - Я вижу Хорану всего несколько минут, и уже больше доверяю ей, чем Реярду.
- Почему бы тебе просто не казнить этого мудреца? - удивился вождь. - Или хотя бы не выгнать, коль он тебе так не нравится.
- Сын очень уж к нему привязался. Дети... трудно им противиться.
- Вы, люди, слишком привязаны к своим отпрыскам, - хмыкнул Тастарр. - Мой старший сын служит защитой вождя орды моря Камней, и я не видел его уже лет пять. Притом, он остается моим сыном, и, я уверен, если потребуется отдать долг крови, он не будет колебаться ни секунды. Если, конечно, это не нарушит клятвы защиты.
- Да, у вас с этим, наверное, попроще, - неуверенно кивнул Клодвиг.
Пир шел своим чередом, и те, кто следил за сменами блюд, давно уже сбились со счету. Хорана переместилась из-за стола орков к столу людей, чтобы быть поближе к Кламену. Наконец подоспели музыканты, в суматохе их забыли оповестить о преждевременном прибытии делегации. Разлившиеся по залу ненавязчивые мелодии в купе с целым воинством осушенных кубков слегка разрядили напряженную обстановку. Орки, сидевшие до этого тихо, почти не двигаясь, и позволявшие себе лишь пригубить немного вина, начали плавно налегать на еду и общаться, правда, пока только между собой.
- Послушай, Клодвиг, - обратился к князю уже весьма захмелевший Тастарр. - А этот твой сэр Багрен... он и вправду так хорош, что ты отказался от защиты-орка в пользу него? Наши воины ведь лучшие... уж в сравнении с человеком точно.
- Он - лучший мечник из всех, кого я когда-либо знал, - степенно кивнул Клодвиг, выпивший не меньше. - Он ведь, представляешь, и сэром стал благодаря клинку, а не тому, что его благородный папаша засунул благородной мамаше. Багрен - сын рыбака, перебравшегося к нам откуда-то с севера еще в былые времена, никто, можно сказать. Пошел сначала в армию, его там отметили, пошел на повышение - в княжескую стражу. Это, на минуточку, лучшие из лучших! Элита! И еще при моем отце стал вторым мечом. В двадцать-то лет! Или даже меньше, не помню уже... Он потом в опалу попал... я, едва на княжение пошел, его вернул в стражники, и титул дал. Поздно, правда...
- Поздно? Почему поздно? - удивился вождь орков.
- Да он уже успел... - начал было Клодвиг, но его перебил сам сэр Багрен, вслушивающийся в разговор.
- Княже... - обратился он. - Не надо об этом.
- Что это - не надо? - удивился Клодвиг. Щеки его все больше краснели. - Князь я или нет?! И вообще, я - не мой отец. Я... в общем, Багрен сестру мою... того. Бастарда ей заделал, сына вне брака, Бенедикта. Паренек сейчас тоже в страже подвизается, я тебе его покажу... смышленый - меры нет, уже отца почти по службе догнал, мечом владеет для своего возраста просто отменно. Правда, это все мы сейчас знаем, а тогда, до его рождения, мой отец Багрена погнал взашей, едва прознал про неожиданного внучка. Выкинул второго меча за стену прямо в разгар Темной Ночи. Как Вениалла, сестрица моя, кричала... у них же, между прочим, по любви все было!
- И сэр Багрен что, смог выжить снаружи? - теперь во взгляде Тастарра на воина читалось неприкрытое уважение.
- Да нет, помер, конечно... - усмехнулся князь. - Ну сам-то подумай, друже. Кто рядом с тобой сидит?..
Тастарр сконфуженно потупился.
- Целую неделю Багрен продержался снаружи, у самой стены. Далеко не уходил, как знал. Отец настолько разъярен был, что его любимую дочь опорочили, что его удар хватил через несколько дней. Еще пару ночей помучался, да и помер. И я, новый князь, первым же указом повелел вернуть Багрена обратно и дать ему рыцарский титул. Правда, сыну его, моему племяннику, это уже не помогло, так бастардом и остался.
- Сложно все у вас, - вздохнул вождь орков. - Законные дети, незаконные. Вот у нас все дети, от кого хочешь - законные. И все в порядке, никаких распрей.
- Ага, вот мой отец, наверное, орком был, - хохотнул князь. - Он же сам столько бастардов наплодил... из-за этого даже чуть война не случилась, когда он дочурку другого князя обрюхатил, а потом, в самый последний момент, отказался на ней жениться и выскочил за мою мать. Но, вроде, как-то примирились князья... А когда отцу, в конце концов, тем же ответили, обрюхатив дочку, он аж от негодования помер.
- Нет, все-таки как же сложна ваша жизнь, - покачал головой Тастарр и осушил очередной кубок.
Глава 2.
Пир в честь прибывших гостей продолжался до позднего вечера. Под конец, когда запасы вина в подвалах замка уже заметно истощились, орки вовсю танцевали в обнимку с княжеской стражей, вельможи вповалку омывали пол собственной слюной, а сами князь и вождь горячо обсуждали стратегический план нападения на твердыню Короля Ночной Тьмы. Стоявшие рядом сэр Багрен, а также командующие Правой и Левой Рук орды, и подошедший ближе к последним сменам блюд второй меч армии сэр Гаррет Уолш, вносили свои предложения и корректировки. Вместо карты использовалась скатерть, отметки на ней заменяли расставленные в произвольном порядке тарелки и кубки.
Маргарет, найдя достойную компанию, живо беседовала с Хораной. Для нее встретить женщину, пусть и орочьего происхождения, владеющую оружием и идущую в битву наравне с мужчинами, оказалось чуть ли не главным событием последних пяти лет. А уж с учетом того, что сам вождь назвал Хорану одним из лучших воинов клана... Глаза княжны светились счастьем, а от каждого сухого ответа, полученного от орчихи, девушка едва не пускалась в радостный пляс.
Кламен на протяжении всего пира читал принесенную с собой книгу, поставив на стол перед собой подсвечник с пятью свечами. Его мало волновало происходящее вокруг - пусть политикой и чревоугодием занимаются другие, княжич же лучше потратит свое бесценное время на знания, ибо Реярд Пришедший-С-Запада утверждает, что нет ничего более важного в этой жизни. Изредка Кламен бросал гневные взгляды на людей вокруг, своим шумом мешавших вниканию в книжные строки. Когда ночная темень понемногу опустилась на замок, княжич, украдкой осмотревшись, приложился к маленькой фляге, которую извлек из-за пазухи. Те, кто заметил этот жест, решили, что юноша захотел попробовать втайне от отца напиток покрепче предложенных.
Реярд по-прежнему сидел рядом с учеником, внимательно рассматривая всех присутствующих через узкие прорези маски. Ни одна смена блюд не соблазнила его, чашник ни разу не обновил нетронутый кубок. На жест Кламена с флягой он тоже никак не отреагировал, хотя не мог его не заметить.
За учителем княжича наблюдал сын вождя. Дамлор Могучая Длань с неприкрытым раздражением смотрел на укутанного мужчину, периодически демонстративно кладя руку на рукоять кинжала. Молодому орку крайне не нравилось неуважение, проявленное человеком к нему и его сородичам. И если бы не отец, который явно не одобрит агрессию в сторону принявших их людей, Дамлор уже давно перерезал бы горло скрывающему лицо незнакомцу.
Впрочем, вождь был прав - находясь в Норхолле в качестве гостей, а не захватчиков, орки и сами нарушали все свои традиции. Нельзя сказать, что Дамлор это одобрял... да, по правде говоря, мало кому из орков это нравилось. Однако Тастарр Могучая Длань был не только вождем. Само по себе свержение утратившего доверие предводителя клана - явление для орков нередкое. Однако отец Дамлора в молодости стал рухл одар, обладателем души зверя, а это значило, что его воля есть закон. Деяния орка, победившего в бою рухл Наахар, огромного зверя с кожей прочнее камня и клыками острее меча, и испившего его крови, не подсудны прочими, обычными орками. Потому орда Зеленого моря, пусть и скрепя сердце, шла за вождем, даже вопреки прочим устоявшимся традициям.
И лишь второй рухл одар орды Зеленого моря, командующий Правой Руки Гордар Железный Рог смотрел на вождя взглядом, полным сомнений. Сын вождя орды моря Камней, он уже семнадцать лет являлся Защитой Тастарра, и, наверное, лишь из-за данной когда-то клятвы до сих пор не взбунтовался. Те, кого предки учили ненавидеть с детства, теперь сидели за одним столом с ним, вторым воином клана. Вино распаляло флотоводца, но даже он не смел прямо воспротивиться воле Тастарра, выплескивая свое раздражение в уничтожение припасов былого врага.
Далеко за полночь пир все же завершился, правда, лишь из-за того, что попросту некому стало его продолжать. Тронный зал напоминал поле битвы - то тут, то там валялись едва подающие признаки жизни тела поверженных обжорством и возлияниями. Люди сдались первыми - те из них, кто не обладал хоть каким-то чувством меры и не покинул замок на закате, лежали теперь кто на столе, а кто и под ним. Слуги аккуратно подбирали безвольные тела и несли к каретам, развозить господ по домам.
Орки оказались покрепче - некоторые из них еще пытались встать, правда, безуспешно. В основном сил гостей хватало лишь на бросание осоловелых взглядов по сторонам. То и дело по залу разносились звуки глухих ударов - то головы ордынцев, подпираемые внушительными кулаками, соскальзывали и врезались в дубовую столешницу, будто тараны во врата крепостей.
Тастарр Могучая Длань держался лучше своих воинов, хотя и выпил при этом больше любого из них - рухл одар превосходил простых орков, как на поле брани, так и на пиру. Вождь задумчиво смотрел в высокий витраж, из которого на него в ответ глядела почти полная луна. Глаз орка, не тронутый слепотой, подернулся поволокой воспоминаний, и он, сам того не замечая, тихонько напевал старую песню о далекой и недостижимой родине. Время от времени Тастарр прикладывался к небольшому, наполовину пустому меху с огневиком - крайне крепким орочьим пойлом.
В относительной ясности ума был и Гордар, командующий Правой Руки Орды и защита вождя, правда, в настроении он был менее сентиментальном. Мысли его также витали далеко от тронной залы, а туманный взгляд суженных глаз упирался в столешницу, которую он машинально колупал зажатым в мозолистой ладони столовым ножом.
За этим над опущенной на тарелку головой спящего Клодвига неодобрительно следил сэр Багрен. Первый меч княжеской стражи не позволял себе злоупотреблять, тем более - на застольях с потенциальным врагом. Какое-то время стражник пытался растолкать князя, а тот лишь мычал что-то невнятное и тянулся к мечу. Обычно менее восприимчивый к вину, Клодвиг явно не рассчитывал, что предложенный Тастарром орочий огневик повлияет на него столь сильно. Оставив попытки поднять князя на ноги, сэр Багрен теперь ждал Бенедикта, ушедшего за мастером Хорделом. Вдвоем они должны были отнести Клодвига в его спальню. На кого-либо из прочих присутствующих надежды на помощь не было.
Кроме главного стола бодрствовал также и стол родственников, причем, в полном составе. Молодые орки пили мало, их статус в клане не позволял иного. Княжич, как и его учитель, в принципе не употребляли алкоголя, а княжна была слишком увлечена беседой с Хораной и дочерью Тастарра.
Старшая орчиха отвечала по-прежнему сдержанно, то и дело бросая то на вождя, то на своего подопечного умоляющие взгляды - ей очень хотелось избавиться от назойливой Маргарет, но новоприобретенный статус защиты не позволял сделать это самостоятельно. Лиарна же в течении пира общалась с княжной более раскованно. Дочь вождя с улыбкой отвечала на поток вопросов, отпускала легкие колкости, сама уточнила пару заинтересовавших ее аспектов людской жизни и даже предложила устроить как-нибудь тренировочный поединок. Маргарет тут же согласилась, предложив обдумать дату завтра на свежую голову.
Дамлор в разговорах не участвовал. Осушив дозволенный ему символический кубок, он несколько раз покидал стол, устраивая себе экскурсии по залу и выходя во внутренний двор. Там он бросал презрительно-насмешливые взгляды на тренирующихся на деревянных мечах стражниках. Элита княжеской охраны, за исключением Бенедикта, находилась в тронном зале, выстроившись у стен. Дневной тренировкой всех остальных как раз и занимался сын сэра Багрена, являющийся его оруженосцем и посему замещающий его.
Пересекаясь взглядами с наблюдающим за ним Дамлором, Бенедикт отвечал ему той же молчаливой дерзостью. Это распаляло орка, рука его сжимала рукоять кинжала, однако, обнажить оружие сын вождя все же так и не решился.
Окончание пира сын Тастарра встретил в зале. Он сидел в стороне ото всех и предавался каким-то своим размышлениям, настолько поглотившим его, что юный орк не замечал ничего вокруг. В этом состоянии он очень напоминал княжича Кламена.
Наконец вернувшийся в зал Бенедикт вместе с мастером Хорделом и сэром Багреном аккуратно подняли князя и поволокли в его покои. Конечно, выглядело это не слишком помпезно - Клодвиг Третий что-то бессвязно мычал, канючил и норовил выскользнуть из рук сопровождающих, дабы принять горизонтальное положение, хотя бы даже и прямо на полу.
Вслед за отцом, тронный зал покинул и Кламен. Реярд удалился в свои покои ранее, а без присутствия учителя княжич чувствовал себя крайне неуютно, ему казалось, будто все присутствующие смотрят на него и чего-то хотят. Чего именно, Кламен понять никак не мог, и посему лишь раздражался, листая страницы все яростней. Отец, отправившийся в опочивальню, стал для княжича сигналом - теперь не будет нарушением этикета наконец-то уйти в свою светлицу, туда, где нет десятков пар выжидающих, насмешливых глаз.
За юношей последовала и Хорана, пропустившая его чуть вперед и двинувшаяся за ним совершенно неслышным шагом. Орчиха шла, едва сдерживая улыбку - наконец-то ей удалось вырваться из компании назойливой княжны.
Маргарет, в свою очередь, пропажу объекта расспросов и не заметила - девушка увлеченно расписывала интерьер замка Лиарне, имевшей неосторожность спросить у княжны, где ей ночевать.
- У нас есть три... нет, четыре гостевых комнаты, - тараторила Маргарет. - Одна из них, правда, используется сейчас как склад, там лежат старые, испорченные фамильные гобелены, это такие тряпки с рисунками... У вас на кораблях есть гобелены? А вообще, тебе наверняка понравится северная гостевая - она выполнена в военном стиле, там много декоративного оружия и доспехов... хотя, о чем это я? К чему тебе вообще гостевые, ведь ты можешь заночевать у меня!
Доселе отстраненно кивавшая Лиарна, услышав очередной вопрос, за которым неожиданно последовала пауза, дернула головой, пытаясь восстановить последний слова княжны.
- У тебя? - неуверенно переспросила орчиха.
- Ну да! - поспешно закивала Маргарет. - Сейчас, мастер Хордел вернется, и я распоряжусь постелить на софе! Где тебе лучше спать, на кровати или софе? Кровать, конечно, будет помягче, но вы ведь наверняка привыкли спать на чем-то жестком, вроде палубы корабля, или же прямо на земле, когда вы в походе?
- Э-э... вообще-то, у нас тоже есть кровати... - неуверенно ответила Лиарна. В начале разговор с княжной ей давался проще, однако долго выдерживать поток речи Маргарет могла лишь каменная статуя.
- Ну, вот и славно, тогда я буду спать на софе! - удовлетворенно кивнула княжна. - Да где же Хордел?..
Только глубокой ночью тронный зал опустел полностью. Вельмож растащили по каретам, рядовым оркам и командующим обеих Рук помогли добраться до специально освобожденной для них казармы во внутреннем дворе замка. Лиарне не без помощи мастера Хордела удалось убедить Маргарет, что простая гостевая комната ее вполне устроит. Дамлора подселили в соседнюю, ту самую, в военном стиле. Ну а вождь Тастарр самостоятельно дошел до присущей его статусу самой большой гостевой, прикрыл за собой дверь и облегченно рухнул прямо на напольный ковер, тут же гулко захрапев.
Замок Норхолл, уставший от продолжавшегося весь день бурного застолья, замер до утра.
Первые лучи солнца, коснувшиеся белокаменных стен, оживили прислугу. Понуро поплелись подопечные мастера Хордела в тронный зал, где им предстояла грандиозная работа. В помощь работникам замка со всей крепости прибывали слуги перебравших вчера вельмож - без них успеть прибраться к завтраку было бы просто невозможно.
К удивлению слуг и командовавшего ими сонного, и оттого еще более раздраженного камергера, меньше всего мусора осталось после гостей с Зеленого моря. Лишь только грязные тарелки, стоящие столь же аккуратно, как и до начала пира. Ни крошек, в изобилии лежащих под столом людей, ни жирных пятен, оставленных их ладонями - а камергер наивно полагал, что именно орки ведут себя за столом хуже свиней. Вот уж верно говорят - слухи обратны истине.
К девяти часам утра зал был убран, скатерти заменены на новые, битая посуда выкинута, а объедки отданы в свинарник, на радость его обитателей. Однако завтрак мастер Хордел подавать не спешил - какой в этом смысл, если князь еще глаза не продрал? Да и из делегации никого не видно, по крайней мере - из ее высокопоставленной части. Обычные воины орды уже понемногу выползали из казарм на утреннюю разминку. На противоположном конце тем же занималась и дворцовая стража, физическими упражнениями командовал лично сэр Багрен.
На шум тренировки во двор вышел Дамлор. Отмахнувшись от подошедшего с предложением завтрака камергера, сын вождя потянулся, хрустнул шейными суставами и присоединился к соплеменникам.
Орки разбились на пары - с Дамлором их число как раз стало четным. Затем, половина из них запрыгнула на закорки напарникам - не важно, мужчина то был, или женщина. В таком виде гости пробегали десять кругов вокруг довольно длинного здания казармы, после чего роль груза и носильщика в паре менялась.
К ужасу стражников, сэр Багрен наблюдал за орочьей тренировкой с нескрываемым интересом, что грозило перенятием опыта. Пока же люди в качестве утяжелителя использовали лишь облачение в собственные доспехи, наполняя внутренний двор ритмичным позвякиванием.
Вскоре на улице собралась вся верхушка с обеих сторон. Почти сразу за братом спустилась Лиарна, и Дамлор сменил как раз закончившего бег напарника в ее пользу. Через некоторое время из замка вышел и их отец - вождь Тастарр Могучая Длань зевал и почесывался, глядя на соплеменников. Присоединяться к ним он не спешил, пост вождя давал возможность иногда и пофилонить. Впрочем, Тастарр не злоупотреблял этим.
Почти сразу за вождем во двор выбежала Маргарет. Сегодня девушка красовалась в узких бриджах, белой блузе и распахнутом коротком бежевом сюртуке. За ней вышел и бледный, сонный Кламен в сопровождении Хораны.
- Тагшар, могу ли я потренироваться вместе с соплеменниками? - обратилась орчиха к княжичу.
- А?.. - переспросил Кламен, зевнув. - Как ты меня назвала?
- Тагшар, - терпеливо повторила Хорана. - На вашем языке нет слова с таким значением. Тагшар - это тот, кому принадлежит Защита.
- А, ясно, - кивнул княжич, тут же потеряв интерес и уставившись на двух фехтующих стражников.
Орчиха еще какое-то время выжидающе смотрела на него, пока Тастарр жестом не указал ей на остальных орков - мол, иди, княжичу, похоже, не до тебя.
Наконец, последним во двор пришел сам Клодвиг, выглядящий подозрительно бодрым.
- Приветствую Тастарр! - князь сходу хлопнул вождя по плечу. - Дочь, сын... Кламен, а вот ты бы тоже сходил, пробежался бы с другими, а? Может, хоть мясцо бы на кости наросло...
- Отец, я это не люблю, ты же знаешь, - покачал головой княжич, отворачиваясь к воротам во внутренние помещения замка. - Я, вообще, наверное, пойду. Скучно тут...
- Скучно ему, - поморщился, глядя в спину сыну, Клодвиг. - А книги - это не скучно? Пялиться целый день в страницы... ладно, правитель не должен быть сильным, но мудрым быть обязан.
- За слабым войны не пойдут, - заметил Тастарр. - У нас так, по крайней мере.
- Да, у вас и всех этих заморочек с благородной кровью нет.
Хорана, наконец, заметила, что ее подопечный покинул двор, и тут же ринулась следом. Глядя на нее, Клодвиг что-то шепнул Тастарру, на что тот кивнул.
Орчиха замерла, переминаясь с ноги на ногу. Долг звал ее немедленно следовать за тагшаром.
- Князь хочет с тобой поговорить, - чуть наклонившись, едва слышно произнес Тастарр. - После завтрака, когда все разойдутся, иди во двор, тебя встретят по дороге. Только внимание к себе не привлекай.
Хорана коротко кивнула и вновь устремилась за княжичем.
Тем временем, стражи закончили с пробежкой и теперь снимали с себя доспехи. Те, кто порасторопней, оставшись в холщовых рубахах и штанах, шли умываться к бадьям с водой, стоящим в углу двора. Орки поглядывали на людей с насмешкой - раз те уже совершают омовения, то тренировки для них закончились. Что же до самих представителей орды, то, чуть переведя дух, они, все еще разбитые на двойки, занялись спаррингом. С утра - традиционная борьба без оружия, тренировки на мечах и копьях происходили у ордынцев днем.
Бенедикт, одним из первых оставшийся без доспехов, говорил с отцом, косясь на борющихся орков. Сэр Багрен отвечал сыну, замечая, что слова пролетают мимо ушей юноши.
- Хочешь силами померяться? - понимающе спросил первый меч стражи.
- Да, - сознался Бенедикт. - Среди стражи я первый борец. Интересно, как себя покажу с ними?
- Возьми, да спроси. Думаю, вряд ли тебе откажут.
Бенедикт кивнул, повернулся к оркам и сделал неуверенные шаги в их сторону. Гости не оставили это без внимания - несколько пар глаз тут же уставилось на него. Тастарр, стоящий вместе с князем на возвышении ступеней замка, заинтересованно вскинул бровь.
- Гости Норхолла! - воззвал Бенедикт. - Не составит ли мне кто-то из вас пару в тренировочном поединке?
Повисла тишина. Те из орков, чье внимание человек не привлек в начале, начали оборачиваться на его голос, на лице многих читалось недоумение - наверняка, большая часть из них даже не поняла, что сказал им один из стражей на своем языке, который знали явно не все гости. Бенедикт только сейчас понял собственную оплошность и хотел уже было сконфуженно отступиться, как вдруг из рядов гостей раздался голос:
- Я могу.
То был Дамлор, зашагавший к человеку.
Бенедикт смутился еще больше - отклик от сына вождя стал для него неожиданностью, он-то изначально надеялся на рядового бойца. А тут... ударишь не так - и пиши пропала вся дипломатия.
- Откажись... - процедил сквозь зубы Багрен.
Младший Вилдон беспомощно глянул на князя и вождя.
- Я не против, - вскинул руку Тастарр, поняв немой вопрос в глазах юного стражника.
Дамлор, уже подошедший к противнику, скривился.
- Я вызвался сам, так что на моего отца не смотри, - раздраженно бросил орк. - Деремся с оружием или без?
Очевидный ответ уже почти сорвался с языка Бена, однако, взглянув в полные презрения и раздражения глаза Дамлора, младший Вилдон сменил его на противоположный:
- С оружием.
- Прекрасно, - удовлетворенно кивнул орк, отступая назад и вытягивая руки в стороны. В его ладони соплеменники тут же положили два одинаковых кинжала, с клинками в локоть длиной. Бенедикту, после короткой паузы, самый молодой паренек из стражи поднес малый щит и одноручный, притупленный меч.
Орки и люди тут же окружили бойцов, оставив им достаточное пространство для маневров. Тастарр и Клодвиг остались смотреть на ступенях замка - оттуда открывался отличный вид.
Бен встал напротив Дамлора и, вытянувшись в струну, отвесил неглубокий поклон. Орк усмехнулся, но ответил тем же. Стражник поднял щит и меч и, не отрывая немигающего взгляда от противника, двинулся боком в сторону.
Сын вождя двигался расслабленно, разминая плечи и шею. Он шагал прямо на противника, лишь чуть забирая в сторону. Молодой орк напоминал плеть - вроде бы мягкий, будто текущий в сторону человека, однако было видно, что в любой момент Дамлор сможет нанести хлесткий, болезненный удар.
Первый пробный выпад сделал Бенедикт. Дамлор легко ускользнул с траектории меча, и ткнул в противника левым кинжалом. Стражник отбил оружие ребром щита и тут же контратаковал, потянув меч обратно. Лезвие клинка замерло, коснувшись живота орка. Тот и не думал уклоняться - острие правого кинжала Дамлора смотрело в висок стражника. Бенедикт скосил глаза - он не успел даже заметить движения, ознаменовавшего победу орка.
- Может, ничья? - предложил стражник, чуть согнув кисть с мечом и легонько шлепнув плоскостью лезвия по животу орка. - С кишками на земле долго не проживешь.
- По-моему, ты проиграл, - ухмыльнулся Дамлор.
Поджав губы, человек отступил на шаг и склонил голову, признавая поражение.
- И ты все еще уверен, что этот твой сэр Багрен превосходит мою Хорану? - со смешком уточнил Тастарр у Клодвига.
- Бенедикт - сын Багрена, - пожал плечами князь. - Не Багрен.
- Да ладно, я же шучу, - вождь хлопнул друга по плечу. - Дамлор, хоть в реальном бою еще не участвовал, но уже, наверное, лучший из наших воинов. Он хочет в этом году стать рухл одар, и потому проводит в тренировках почти каждый день.
Бенедикт, тем временем, не глядя ни на кого вокруг, вернул меч и щит и побрел прочь, к казармам. Не то, чтобы он как-то упал в глазах других стражников - нет, они прекрасно понимали, что сын сэра Багрена в честном бою с любым из них выйдет победителем, несмотря на нынешнее поражение. Однако самолюбие Бенедикта сегодня все равно получило ощутимый удар.
Многие годы Палгинер стоял между тогда еще здравствовавшим королевством Намделар и ордами Восьми морей. Воинов, чьим девизом была фраза "мы - граница", всю жизнь учили сражаться с орками, учили их убивать. Пришедшие Темные Ночи сделали этого врага второстепенным, прямые стычки стали редкими и короткими. И теперь, когда дело дошло до первой в жизни Бенедикта дуэли с орком, он проиграл, быстро и бездарно, словно юнец, только что взявший в руки меч, а вовсе не человек, побеждавший в тренировочных боях почти каждого из гарнизона княжеской стражи, кроме, разумеется, ее первого меча.
Вскоре после тренировочного боя в тронном зале снова стало оживленно - князь и вождь все же соизволили пойти на завтрак. В этот раз удостоились чести приема пищи в их компании лишь родственники и самые приближенные лица - командующие Рук и войск Палгинера. Остальные орки довольствовались казарменной пищей, а благородные жители Норхолла - тем, что приготовили им дома.
Кроме того, за завтраком решено было обойтись без вина. Сегодняшний день Клодвиг хотел посвятить переговорам, а потому ему был нужен чистый разум и трезвые собеседники. Правда, гудеж в голове от вчерашних возлияний еще давал о себе знать. Хорошо, что его понемногу перебарывала выпитая перед едой настойка лечебных трав.
Собрание решено было проводить в тронном зале через час, когда слуги уберут посуду и принесут все нужное. Закончив с едой, Клодвиг встал, кивнул Тастарру и удалился в покои. Вслед за ним начали расходиться и все остальные. Вождь орков в сопровождении своих военачальников вышел подышать воздухом, Дамлор увязался следом, а Лиарна поспешно удалилась в предоставленную ей комнату, дабы сбежать из общества вспомнившей о ней Маргарет. Что же до самой княжны, то она, разочаровавшись в потере собеседника, пошла искать сэра Багрена - после завтрака у них была назначена очередная тренировка во владении мечом. Первый меч стражи успел куда-то ускользнуть, тихо и незаметно, не смотря на тяжелую броню. Кламен, как обычно сидящий в компании учителя, теперь, правда, разбавленной Хораной, подхватил тарелку с фруктами и собрался было идти в библиотеку.