Проклятая "Надежда"
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Долго пылился на полке. Весь пылью покрылся, забыт и заброшен. И жалко вдруг стало. Чего труду пропадать? Кто-то уже прочитал кое-что, кто-то и в глаза романа не видел. Пусть живёт хотя бы на просторах инета. Роман закончен, и вылизан по мере сил и способностей.
|
Пролог
Звёзды...
Они сияют холодным блеском на чёрном небосклоне, и ничто не может их заинтересовать в этом мире, даже люди. Им всё равно: есть ли на свете человек, или нет его - они его просто не замечают. Потому что они есть истинная сущность бытия, а цивилизация людей - всего лишь миг, искра в их долгой, предолгой жизни.
А вот человек не таков, на то он и разумен, чтобы даже будучи букашкой стремиться к величию самих звёзд, стремиться к несбыточным мечтам, суя свой нос во всевозможные тайны Вселенной, даже в те, которые ему никогда не суждено постичь, но всё же очень хочется.
Но где же в таком случае предел нашего любопытства? Где тот миг, когда нас больно щёлкнут по носу, указав наше место? Или его на самом деле нет - предела? И человек действительно Божие дитя, кому суждено встать вскорости подле своего отца...
Но не всё так просто. Прежде нужно доказать что мы достойны, окунувшись в бездну Великих тайн, что расстилается за пределами родной планеты. А космос, он коварен и жесток, как дьявол, сулящий неимоверные дары, и в то же время, беспощадно расправляется с героями, дерзнувшими покорить его холодные просторы:
...Колониальный корабль "Могучий" - экипаж: 3248 колонистов; назначение - Созвездие "Геркулеса".
Статус: Пропал без вести.
...Колониальный корабль "Иллория" - экипаж: 3098 колонистов; назначение - Система "Пегаса".
Статус: Бесследно исчез.
...Колониальный корабль "Вавилон" - экипаж: 4560 колонистов; назначение - Созвездие "Паруса".
Статус: Погиб при невыясненных обстоятельствах.
...Колониальный корабль "Аурис" - экипаж: 2367 колонистов; назначение - Созвездие "Скорпиона".
Статус: Не вышел в заданный квадрат.
...Колониальный корабль "Гелиос" - экипаж: 4125 колонистов; назначение - Система "Гелиос -- Прайм".
Статус: Исчез в глубоком космосе...
--
Глава 1.
...Отряд "Альфа" - продвигайтесь в джунгли.
Отряд "Бета" - следуйте заданному маршруту.
Отряд "Дельта" - начинайте продвижение к точке рандеву.
Время операции - три часа...
Стоило сделать шаг и джунгли поглотили целиком и полностью без остатка, обступая со всех сторон непроницаемой завесой из растительности. И что с первых же шагов поражает, так это ошеломляющие звуки, способные свести с ума любого. Крики, писки, трели и завывания многочисленных тварей и весьма опасных тварей, коих ещё не видел человеческий глаз, раздавались, казалось бы, отовсюду: и сверху и снизу, и в отдалении, и чуть ли не под самым носом. Самих же хозяев звуков пока ещё не видно, но они уже рядом - крадутся, и лишь любопытство сдерживает их до поры до времени, да врождённая осторожность перед неизвестностью. Но скоро их колебаниям придёт конец...
На тактическом дисплее десантного шлема высвечивается маршрут до цели и, группа людей в боевых бронекостюмах неслышным шагом погружаются в густые заросли, сливаясь с ними по цветовой гамме. Джунгли не противятся новым гостям, но и не спешат раскрывать им все свои секреты. Настороженно умолкают, и сразу же поражающий контраст.
Тишина...
Вокруг неожиданно воцаряется такая тишина, что глохнешь от неё не слабее, чем от шквала звуков. И что самое поганое - эта зловещая тишина пугает.
Сердце на миг замирает, а потом словно подстёгнутое кнутом, учащённо начинает колотиться в груди, выплёскивая на губы кисловато-сухой привкус страха. Нервно вздрагиваешь всем телом. Вертишь головой по сторонам, как заведённый, ожидая нападения из-за каждого куста. Мысль одна - бежать, бежать отсюда надо, пока не заметил тебя никто. Но ноги словно бы врастают в землю и не хотят идти. А идти-то надо! Сжимаешь волю в кулак, зубы тоже сжаты, весь покрываешься холодным потом, и наконец, неимоверными усилиями заставляешь себя сделать первый шаг. Потом второй, и вот уже тихонечко крадешься, неосознанно сдерживая дыхание. Каждый вздох, каждый выдох чудится криком в ночи.
Вдруг на дисплее высвечивается движение, и десантники замирают, опасаясь быть замеченными. Проходит три секунды и мимо них стремительно проноситься неясный силуэт. Настолько быстро, что не успеваешь даже понять, кто это был или что, и по коже уже бегут мурашки. Вскоре в отдалении раздаётся предсмертный хрип неосторожной жертвы, после чего в джунглях снова воцаряется звенящая тишина. И только стук сердце гулко отдаётся в голове: тук-тук, тук-тук...
Без сомнений, тот неясный силуэт - был крупный хищник, кто, ничего не опасаясь на своей собственной территории, продолжал свою извечную охоту. И ему было плевать на каких-то там людей, встань и они у него на пути, он и их попробует на зуб.
От подобной мысли, на душе становится и правда жутко.
И всё потому, что света в джунглях пшик, почти что ночь. Лишь тонкие лучи подобно иглам пронзают непроницаемый ковер растительности, расцвечивая его местами: в красные, синие и зелёные оттенки, как яркие мазки по чёрному холсту. И если бы не приборы ночного видения, то бродить по джунглям не было бы никакого смысла. А так хоть что-то можно разглядеть в этакой кромешной мешанине чуждой фауны. Видно, например, что вокруг тебя деревья десятиметровой высоты, с корой чёрной, как уголь, все в наростах и наплывах и ещё странно так блестят. А притронешься к стволу, деревья и вовсе будто бы живые: тёплые, влажные, и даже, кажется, что дышат. Бред конечно, но ощущение не отступает, и потому стараешься держаться от них подальше, но деревья, как будто бы назло, то и дело выныривают навстречу и предлагают снова и снова притронуться к себе.
Минуешь их, обходишь и сразу же запутываешься в лианах, что космами свисают с веток. И лианы эти не простые, так и норовят: опутать, да подцепить своими коготками. Ты режешь их, и кромсаешь, но они вновь и вновь змеями сваливаются с деревьев, впиваясь своими жгучими присосками, что у них между коготками, и тянут, тянут на верхотуру, туда, где расположено их плотоядные отверстия, что ртом не поворачивается язык назвать.
Только выскользнешь из их объятий смертоносных, можно сказать что чудом, как сразу же напарываешься уже на наземные отростки, ползающих по земле с иглою полной яда. Стоит к ним притронуться, как тут же обовьют, и давай своей иглой долбачить, словно клювом, стараясь пробить бронированный костюм. Почувствовав же, что жертва не даётся: пытается ускользнуть, вырывается, юлит; отростки давай её валить на землю и тащить, тащить в сырую нору, где сидит мерзостная тварь в предвкушении поживы.
И вот так стоишь, раздираемый на обе части, размахивая ножом. Брызжет ядовитый сок вперемешку с кислотой. Всё пенится, бурлит, воняет. На запах слетается мошкара. Карабкается с земли, падает с деревьев, врезается на крыльях - и всё ей нипочём. Каждая мерзостная букашка спешит поживиться твоей разлагающейся плотью. Но хрен им! Броня выдерживает и лишь дрожь охватывает от омерзения, что было бы, если бы не защита.
Лецизрея: деревья, лианы, папоротники и хвощи; листья с прожилками, будто бы мышцами увитые; цветы размером с человека и просто бегающие шишки и летающие шары - всё шумит, волнуется, живя своей загадочной судьбой, в столь же загадочном месте, где каждый норовит кусок оттяпать и сожрать скорей, опасаясь, что сейчас отнимут; ты понимаешь что здесь тебе совсем не место. Но что поделаешь -- приказ, а их, как известно, не обсуждают.
Под градом атакующих растений и мошкары десантники проходят лишь какую-то пару сотен метров заданного маршрута, как вдруг джунгли снова озаряются криками и трелями животных. И это, как оказывается, хуже тишины, потому как сразу расслабляешься и теряешь бдительность, поддавшись всеобщему спокойствию. А между тем в кустах и сред деревьев уже мелькают звери хищные, примеривая свои зубастые морды - хватить ли сил напасть на диковинных гостей? Подбираются всё ближе, ближе и вот уже не скрываются в листве...
Опасность!
У тебя же в руках только вибрационный нож с молекулярным лезвием и больше ничего. Из винтовки стрелять категорически нельзя - враг заметить электромагнитный всплеск, своими невидимыми датчиками, и тогда - пиши пропало.
Но пока всё тихо - звери особо не проявляют к чужакам агрессии. Только с верхних ярусов деревьев, там, где соединяясь меж собой, толстые корявые ветви образовали многоуровневые террасы, группу десантников провожают голодные глаза, блестящие в ночи, словно маленькие звёзды. Кто-то смотрит холодно и с презрением, кто-то с любопытством, а то и страхом, а кто-то даже заинтересованно и жадно, будто бы уже поедает жертву.
Но есть ещё время, есть, до того момента, как хищники, наконец, решаться сделать первый ход. И десантники упорно двигаются к намеченной цели, по склизкой и мягкой почве, заблаговременно обходя болота, и перелезая поваленные стволы деревьев, постоянно подвергая атакам отвратительных лиан.
Но где же выход? Ещё чуть-чуть и можно навеки остаться здесь гнить белыми костями.
А гнить-то не охота. Вот и идёшь упорно -- до-упаду, пока держат ноги, а там уж не обессудьте, как могли Но вот вдали показывается просвет, и карта на дисплее, подтверждает - конец маршрута. Цель достигнута и, слава богу, без потерь...
Отряд в полном боевом составе выходит из плотоядных джунглей на выжженный простор. Прямо перед глазами, в двухстах метрах впереди, вражеский форт-пост во всём своём величие грозном ощетинился оружием и ждёт момента, когда можно будет изрыгнуть огонь, дай только повод.
Но не величие оружейной мысли привлекает взор людей, а величие открывшейся картины написанной самой природой.
Повсюду, куда не кинешь взор, опоясывая выжженный пятачок земли, раскинулись тёмные и загадочные джунгли. И дрожь берёт и восхищение от этакого вида. Джунгли притягивают взгляд, тихо шепчут, манят. И хоть и был там только что, и было это похоже на дорогу в ад, а любопытство и жажда приключений снова манят и зовут окунуться в зелёный ад, или хотя бы любоваться им до бесконечности.
А скосишь глаза чуть вверх, и видишь, как над ковром живой растительности пологом стелются туманные облака: чёрные внизу, потом белесая прожилка, а сверху подкрашены голубоватым светом, отчего они загадочно в ночи мерцают , создавая ощущение, будто перед тобой не облака, а призрачные поля и горы неведомой страны.
Но это ещё что. Прямо над всей этой призрачной странной возвышался голубой диск газового гиганта. Вот где диво, так уж диво.
Величественно и грозно проплывала по небосклону гигантская планета, показывая всем: кто тут истинный хозяин, а кто всего лишь ничтожный спутник сбоку примостившийся.
Озаряя ночь мягким голубоватым светом, сам он хмурился, кипел, то и дело меняя цвет: от слабо-голубого и лазурного, до туманно-серого-стального, с яркими всполохами гигантских молний в дымной глубине. И не было ему никакого дела до людей. А вот десантники не смогли оторвать от него своих восторженных взглядов, всего лишь на секунды позабыв об операции. За что и были наказаны жестоко:
-Отряд "альфа" - уничтожен, - оповестил бесцветный голос в шлеме.
И вдруг всё пропало...
И было это похоже на чудный сон, и вдруг тебя выдёргивают именно на самом интересном месте, после чего ты долго не можешь прийти в себя, пока в глазах рассеивается образы чудесного мирка.
От скафандра отделяются датчики, вползая в потолок. Яркий свет бьёт по глазам. Голова проясняется, и понемногу приходит осознание, что всё, что только что пережил, было всего лишь иллюзией. Иллюзией навеянной виртуальным тренажёром с эффектом присутствия. На самом же деле, никаких джунглей и в помине не было, и вражеского форта и газового гиганта (ну до чего же красив чертяка), не было. Ничего не было. На самом деле, все эти два часа прошли вот в этой самой комнате напичканной электроникой с независимой аморфно-подвижным покрытием: пола, потолка и стен, способной по желанию программы воспроизвести все детали абсолютно любой поверхности, по которой и приходилось всё это время карабкаться, якобы отбиваясь от кровожадных лиан.
Отсоединив от шлема датчики мысленного контроля, сержант Званцев ошалело покрутил головой, избавляясь от навязанного миража, и снимая шлем, ступил в коридор, минуя любезно распахнувшуюся перед ним стеклянную перегородку.
Сколько раз он уже здесь побывал, и каждый раз у него учащённо билось сердце от восхищения торжества человеческой мысли. Огромное цилиндрическое сооружение, основная часть которого пряталась под землёй, вмешало в себя невероятную кучу народа и техники.
И ведь ничего такого уж необычного.
В центре главный компьютер. Дальше по окружности: технический отдел программирования, за ним тысяча кабинок виртуальных тренажёров и, наконец, корпуса временного пребывания с десятью залами тактического планирования, где на больших голографических экранах постоянно мелькали сотни раздробленных изображений поступавших прямо из виртуальных тренажеров, что позволяло командирам подразделений воочию наблюдать за своими подчинёнными, давая им время от времени ценные советы.
Но всё равно - это здание впечатляло: Огромный белый коридор чуть ли не в километр, закругляющийся с обоих концов, и сотни секционных кабинок, в которых прямо сейчас находились люди, сражаясь за собственные жизни на далёких вымышленных планетах с разнообразнейшими условиями окружающей среды.
А пока они там воевали, с потолка, не умолкая, лился бесцветный женский голос "прорицательницы":
-Отряд "бета" - понёс существенные потери.
Отряд 8 - вступил в бой.
Отряд 13 - находится в укрытии.
Отряд "Гамма" - приступил к патрулированию.
Рядовой Ривел - убит.
Сержант Праймус - тяжело ранен...
И так далее: кто убит, кто ранен, а кто, наоборот, без повреждений вышел из боя. И почти сразу же, вслед за комментарием из кабинок выходили люди, и еле передвигая ноги, шли в раздевалку сбросить скафандр и вернуться ненадолго к обычной жизни, чтобы через пару часов отдыха всё начать сначала. И вновь бесстрастный голос будет им вещать: кто из них успел получить ранение, а кто и вовсе уже убит.
Поглазев по сторонам, и немного послушав комментарии, Званцев понуро поплёлся в раздевалку, где его настиг голос всё той же комментаторши:
-Отряд "альфа" и "бета" пройдите в зал тактического разбора. - Дважды повторив сообщение "прорицательница" вновь вернулась к излюбленному делу - вещать о виртуальной смерти.
"Ну, щас мозги-то нам лейтенант прочистит, - ополаскиваясь в душе, подумал Званцев, уже представляя, как будет орать на них ротный. - Нет, ну надо же так глупо попасться. Как мальчишки, ей богу, - ругал он себя, пока душевая кабина высушивала кожу инфразвуком. - Особенно я хорош, погубить весь отряд. Вот идиотизм же! Вылупились блин, рты поразевали...".
Облачённый в униформу, Званцев, лавируя между персоналом учебного комплекса, шныряющего вокруг подобно рассерженной стае ос с вывешенными перед глазами голографическими экранами, добрался до зала тактического разбора, занял свободные места для своего отряда, и расслабленно развалился на мягком кресле, прикрыв глаза. И будь что будет, он так чертовски устал за этот день, что даже винить самого себя не осталось сил.
Длинный Сэм появился одним из первых, с ироничной усмешкой присаживаясь рядом с дремлющим сержантом.
-Кирилл... - позвал он, толкая вбок командира отряда.
Званцев дёрнулся, резко просыпаясь:
-А?
-Тревога командир, враг наступает, - вглядываясь в заспанные глаза, прошептал Сэм - Сейчас в атаку пойдут.
Кирилл быстро оглянулся по сторонам, готовый отразить любое нападение, собрался как при броске, но вместо атаки неприятеля наткнулся на довольное ржание из-за соседних столов.
-Шутишь всё, - холодно хмыкнул Кирилл, глядя на Сэма, как удав на кролика.
-Ладно, не кипятись командир, - примирительно поднял руки Сэм. - Лучше смотри, - посоветовал он, указывая кивком головы на голоэкран. - "дельта" ещё держится. Вот же черти упёртые. А "бета", кстати, даже джунгли не прошла, увязли. Представляешь, их там лианы всех пожрали, - простодушно рассмеялся Сэм. - А "дельта" молодцы. Не то, что мы, да Кирилл?
-Угу... - пробурчал Званцев.
-Эх! - вдруг воскликнул Сэм с раздражением. Видать сильно его уязвило сегодняшнее поражение. - Ну и дали же нам жару в этот раз яйцеголовые, Раньше-то миры все попроще были. А в этот раз художник экстра-класса работал. Точно тебе говорю. Ну всё прям как наяву было и красотища неописуемая. Будто взаправду на другой планете побывал, - с затаённой горечью вздохнул он умолкая.
При этом манера речи длинного Сэма: немного заторможенная, хотя и не всегда, характеризовала его как простодушного меланхолика, с немного вальяжными движениями. Но эта была ошибка и жестокая ошибка многих тех, кто хотел зацепить за живое длинного Сэма. Медленный в речи и плавный в движениях, он вдруг взрывался и превращался в самый настоящий ураган, повергая противников сначала в шок, а затем и в бегство. Противник он был опасный, но, слава богу, беззлобный и обиду долго в себе не держал.
Вскоре подтянулись остальные члены отряда "альфа": Дилон, Квотермайер и Кесседи - единственная девушка в отряде, - ксенобиолог по профессии и к боевым операциям не имела прямого отношения, но тренировку проходила на уровне остальных.
У всех, как и полагается лица были удручённые и осунувшиеся от усталости, но при этом в глазах разведчиков не переставал светиться самый настоящий азарт. Вот по этим-то глазам сразу можно было понять, что полученный ими урок не так уж и сильно их уязвил, скорее только раззадорил. Удручало же разведчиков только одно - предстоящий разгоняй командира, и как следствие возможность лишиться увольнительных на этой недели.
Рассевшись по местам и гомоня на разные лады, разведчики словно малые дети, принялись делиться впечатлениями: кого лианы не отпускали, так и норовили всё сцапать; кто наоборот в это время в болоте топ, а на кого и зверюга какая напала. Там-то в джунглях - этих подробностей никто не замечал, каждый пробирался к цели словно бы в одиночку, даже не видя плеча товарища, лишь электроника постоянно подтверждала, что поблизости идут свои в режиме "невидимки".
-А вот и самый страшный зверь всех джунглей, - прокомментировал Дилон появления лейтенанта, со вздохом разворачиваясь лицом к командиру.
Лейтенант Сайлус вошёл в зал стремительной и грациозной походкой дикого кота на охоте. Остановился, быстро оглядел провинившихся, играя желваками, и ни слова не говоря, повернулся ко всей честной компании своей широкой спиной.
Прошла минута, за ней потянулась вторая в гнетущем ожидании, а лейтенант всё молчал, так и не сдвинувшись с места. По истечению пятой минут позади него протопало пару ног - это в зал тактического планирования ворвалась "бета".
Лейтенант только повёл плечами, и всё с той же неприступной миной, увеличил картинку на голоэкране с воюющей "дельтой". А той, по всей видимости, воевать оставалось уже недолго. Без поддержки, без подкрепления, без помощи отрядов "альфы" и "беты", взять форт им в одиночку было нереально. Но дрались они здорово. Этого не отнимешь. Пёрли и пёрли на приступ ничего не боясь, затем отходили в джунгли, перегруппировывались, и снова шли в атаку. Герои, одним словом.
Но герои они или нет, а остальные бойцы лейтенанта Сайлуса, "дельтовцев" всё-таки не очень жаловали.
Странные они были какие-то, ненастоящие, одним словом. Как отказались от многих человеческих органов, так сразу превратились в машины что ли... Хотя нет.
Они могли и чувствовать, и сопереживать, и даже любить, но их речи постоянно сквозила каким-то холодком и надменностью, будто с тобой не человек разговаривал, а машина своим механическим голосом без эмоций.
В общем: неприятно было с ними рядом находиться, хоть они парни были отчаянные, и порой выручали из таких дерьмовых ситуаций, в какие только можно было вляпаться с дурной-то головы, но против впечатлений, как говорится, не попрёшь.
Но кем бы они ни были - машинами или настоящими героями, "дельтовцы" в итоге проигрывают сражение, и окно с их изображением погасло за ненадобностью.
Сайлус недовольно пожевал губами. Он понимал, что исход был уже предрешён, но до последнего момента не оставлял надежды, что "дельта" выиграет бой.
Но не срослось...
Лейтенант медленно повернулся лицом к притихшим разведчикам, оглядел каждого пронизывающим взглядом, и разом изменившись в лице, разразился гневной тирадой:
-Вы что, мать вашу, только вчера родились? Или это первый ваш мир, в котором вы побывали? Нет? А чего же вы как последние молокососы сегодня развесили уши. Где всё, чему я вас учил?
"Бета" - что у вас произошло? Почему увязли в джунглях?
С места поднялся сержант Клайф:
-Выбрали неправильный маршрут высадки, сэр! - отрапортовал он, вытягиваясь в струнку. - Местность не предоставляла условий для скрытого передвижения, чем незамедлительно и воспользовались представители местной фауны, приняв нас за свою добычу, сэр.
-А за кого, по-вашему, они должны были вас принять, сержант? - удивлённо воззрился Сайлус на сержанта, не обращая внимания на смешки в зале. - За чурбанов безмозглых, что решили прогуляться по опасным джунглям. Вы же знали, на что идёте, почему не искали оптимального маршрута, основываясь на результатах телеметрии?
На справедливое замечание командира, сержант Клайф не нашёлся чем возразить. Тогда Сайлус раздосадовано махнул на него рукой, о чём ещё можно было говорить с этим человеком:
-Отсмотреть весь материал операции, сержант. - Приказным тоном отдал он распоряжение отряду "бета". - Разобрать ошибки и через два часа всё по новой. Приказ понятен?
-Да, сэр!
-Теперь "альфа", - переключил всё своё внимание Сайлус на другой отряд, поглядев взбешённым взглядом на притихших бойцов "Альфа". - Ну вы-то что учудили? Ладно "бета" - на них действительно ополчилась вся местная флора и фауна. Но вы-то что? Джунгли прошли чисто, потерь нет, цель перед глазами и нет, надо было им, этими самыми глазами, начать пялиться по сторонам, будто в первый раз вышли на задание. Постарайтесь объясниться сержант Званцев?
"А и, правда, в чём причина провала? С чего вдруг прожженные в виртуальных боях солдаты, вдруг совершают столь глупую оплошность? Ведь первое правило разведки: ничего не оставляй без внимания, но если объект внимания не представляет потенциальной угрозы, не акцентируйся на нём".
Замявшись, словно школьник перед учителем, Кирилл встал с места намеренно пряча глаза от командира. Мысль у него была одна - попробовать оправдаться, просто неся всякую околесицу - всё что в голову взбредёт, как ему на помощь неожиданно пришла давешняя безжалостная комментаторша, прозванная среди десантников - "моя ласковая старушка смерть", за то, что смерть о которой она вещала, слава богу пока всегда была ненастоящей.
-Лейтенант Сайлус, пройдите в главный штаб учебного центра, - коротко оповестила она своим бесцветным голосом и вновь отправилась вещать о виртуальной смерти по всем коридорам тренировочного центра.
Лейтенант, конечно же, удивился, но виду не подал:
-Садитесь сержант, - сказал он, жестом усаживая сержанта Званцева на место, но перед тем как уйти, приказал "альфе" пройти процедуру обучения, как и "бете". - К вам это тоже относится "альфа". Приказываю, отсмотреть весь имеющийся материал, и сделать соответствующие выводы. Свободны.
--
Глава 2.
Штаб учебного центра, в отличие от виртуальных тренажёров, находился на поверхности, в настоящей башне-шпиле, и отвечал не только за подготовку космических десантников, но и контролировал все вооружено-космические силы земли вместе взятые.
-Проходите лейтенант. Присаживайтесь, - предложили Джону Сайлусу, когда он вошёл в эллипсоидное помещение с плоским округлым столом посередине.
Подойдя к столу, Джон прикоснулся к панели и рядом с ним из пола вырос яйцеобразный стул с вогнутым седалищем. Удобно разместившись в нём, Джон поочерёдно осмотрел участников собрания и, сделав соответствующий вывод о важности встречи по высоким чинам здесь собравшихся, постарался придать своему лицу, как можно более заинтересованное выражение.
-Лейтенант, я вижу, что вы удивлены, столь высокой честью, - обращая на себя внимание, тихо произнёс полковник Миронов - командующий центром подготовки космодесанта, - человек лет пятидесяти, с сильным ещё молодецким торсом бывшего десантника. - Не удивляйтесь. Все мы здесь собрались не для того, чтобы обсуждать степень подготовки ваших разведчиков и об их сегодняшнем провале. Об этом я поговорю с вами отдельно. А сейчас разрешите представить... - И полковник, поочерёдно кивая головой на сидящих за столом, стал перечислять. - Генерал Семенов - командующий вооружёнными силами Земли. Полковник Смиттерс - даль разведка. Капитан Трент - командующий центром перехвата космических сигналов. И полковник Смайл - мой заместитель. А так же: человек в штатском перед вами - это уважаемый господин Яхрушев Вениамин Сергеевич - один из президентов компании "Космос инжиниринг".
-А собрались мы здесь вот по какому поводу, - кашлянув в кулак, объявил полковник Миронов и потянулся к пульту управления. Но перед тем как включить голограмму вдруг предостерёг. - Но вначале, пока вы ещё ничего не услышали, запомните лейтенант: информация, которую вы сейчас получите, находится под грифом "государственного секрета". Так что, перед тем как мы раскроем перед вами все карты, я попросил бы вас сделать отпечаток правой ладони для занесения в протокол ваше согласие о неразглашении полученной информации.
Джон Сайлус потея как мальчишка, а ведь только что был похож на дикого кота, когда распекал своих собственных подчинённых, приложил ладонь к лазерному сканеру.
Через пять секунд все условности были соблюдены, и полковник продемонстрировал собравшимся в кабинете голограмму космического корабля:
-Узнаёте? - не скрывая удовольствия, спросил он у Сайлуса.
Космический корабль, если не вдаваться в подробности, имел просто колоссальные размеры. Безусловно, это был один из первопроходцев галактики. Таких кораблей было всего пять, и они были настолько огромны, что их ещё в процессе постройки выводили на орбиту вокруг Солнца, для разгона перед будущем прыжком в гиперпространство. Дико неудобно, дорого, и приносило множество неприятностей. Но по-другому разогнать эту колоссальную махину просто было нереально. Потребовалось бы столько энергии, что она просто разорвала бы корабль на части во время старта.
Ну и конечно же столь колоссальные размеры - это плата за гиперпространство. Ни один из имеющихся у Земли космических кораблей не имел сходного класса, и ни один из них не в силах был совершать прыжки к звёздам. "Первопроходцы" были исключительными кораблями, но как оказалось бессильными против законов Вселенной.
Джон Сайлус, пока что не увидел ничего удивительного в изображении и, потому просто пожав плечами, буднично ответил:
-Колониальный корабль "Гелиос". Экипаж 4125 колонистов. Пункт назначений система "Гелиос - Прайм". По имеющимся данным бесследно исчез пятнадцать лет назад. Очередная жертва экспансии космоса и как я знаю последняя. После ряда неудачных попыток заселить планеты, лежащих за пределами Солнечной системы, проект "Большой космос" закрыли.
-Я вижу, вы хорошо осведомлены. Это даёт вам честь, - удовлетворённо кивнул полковник, похвалил Сайлуса. - Но вы ещё не знаете главного, - и, выдержав театральную паузу, вкрадчиво произнёс. - Мы нашли "Гелиос"...
Вот это была новость! Вот это фурор! Джон чуть со стула не вскочил, поражённый до глубины души. Не может быть! Нашли! Нашли-таки! Это же...это же невероятно!.. Но главное - это могло означать лишь одно...
-Да-да, я вижу, как вы удивленны, - поспешно отреагировал Миронов, между тем оставшись очень довольным произведённым эффектом на младшего офицера. - И я, даже могу предположить, что вы сейчас чувствуете. Мы сами, когда узнали, тоже чуть в пляс не бросились. Ведь находка "Гелиоса" подтверждает возможность заселения других миров. Даёт толчок к созданию новых колониальных кораблей. Вы только вдумайтесь в это. И что немаловажно: "Гелиос" не просто грандиозная находка, а находка мирового масштаба, способная снова вселить надежду в умы всех людей Земли, а значит: всё новые и новые колонисты готовы будут отправиться к звёздам, не смотря на неудачи предыдущих полётов.
-Но я всё же вынужден остудить ваш пыл, - следом за горячими словами тихо проговорил полковник, потухшим голосом. - "Гелиос" не достиг своей точки назначения. Его чисто случайно нашли совсем в другом месте.
Сайлус не понимающе уставился на полковника, ожидая разъяснений. Как это нашли? Это в космосе-то? Позвольте господа, но космос же - это не комната с четырьмя углами, где даже в полной темноте можно что-нибудь да отыскать и уж тем белее не стог сена, где по теории вероятности, но возможно напороться на иглу.
Ясность внёс полковник Смиттерс - поверенное лицо разведслужб:
-"Гелиос" найден в шестидесяти парсеках от места предполагаемого точки выхода на конечную цель, а точнее в неизученной системе жёлтой звезды Солнечного типа, - пояснил он своим гнусавым голосом. - Спектральный класс "F9". Эта звёздная система имеет шесть планет. По нашим данным "Гелиос" совершил посадку на одном из спутников газового гиганта -- четвёртой планете от звезды. Как мы можем убедиться... - над столом раскрылось трёхмерное изображение неизвестной системы, - планета-спутник представляет собой космическое тело диаметром 12 267 км, что довольно несвойственно для планетоидов. Мы склонны считать, что, скорее всего, планета была захвачена гравитационным полем газового гиганта в процессе эволюции найденной звёздной системы.
Причина же нахождения нами "Гелиоса", заключается вот в чём, - перешёл Смиттерс к главному, возвращая голографическое изображение корабля. - Это отнюдь не чудо. После исчезновения "Могучего" и "Иллории", все последующие корабли этого класса стали оснащаться специальными автоматическими зондами связи. Двумя такими зондами-буями, был оснащён и "Гелиос". Почему они молчали все эти пятнадцать лет, нам до сих пор неясно. Но факт остаётся фактом - они всё-таки вышли на связь. Первый зонд, отсканировав планету, вошёл в гиперпространство и передал свои координаты вместе с данными о планете на которую опустился "Гелиос".
Получив послание, мы сразу же снарядили автоматический шатл и уже по сигналу второго зонда, направили его прямиком в звездную систему "Аппокс" - это кодовое название обнаруженной системы. Изображения же, которые вы сейчас видите перед собой - это снимки уже с нашего шатла.
Вторичные данные подтверждают - планета-спутник, названная нами "Надежда", имеет вполне пригодную для жизни атмосферу. На поверхности планеты есть один обширный океан, но большую часть всё же занимает суша.
"Гелиос" совершил посадку в наиболее приемлемой для колонизации точке - на экваторе, в месте, напоминающем, что-то сродни каменным джунглям. Но что это в дейсвтительности за образования, мы пока не знаем. - Поделившись всей имеющейся информацией, полковник замолчал, давая себе передышку, пока остальные рассматривали множество трёхмерных изображений.
Лейтенант Сайлус, тщательно изучив показания зондов, по такому случаю, решил озвучить почему-то никем не заданный до сих пор вопрос:
-Значит, по вашим словам колонистам, несмотря ни на что, всё-таки удалось заселить пригодный для жизни мир? И вот это, - указал он на плавающее изображение, - первая открытая планета, покорённая человеком. Что в свою очередь, подтверждает целесообразность скорого восстановления проекта "Большой космос".
-Всё так, да не так всё просто, - вздохнул полковник Смиттерс. - Дело в том, что нам не даёт покоя один немаловажный факт, - протянул он неспешно, раздумывая над поставленным вопросом, а затем выдал всё на одном дыхании. - "Гелиос" не отвечает на запросы шатла, и если честно, вообще не подаёт каких-либо признаков жизни. Создаётся такое впечатление, что четыре тысячи колонистов просто бесследно исчезли. Никаких признаков человеческой активности, никаких вообще факторов подтверждающих наличие людей на поверхности планеты. Будто на планету сел только корабль, жестянка. Хотя... - призадумался Смиттерс: выкладывать ли всю информацию вот так сразу? - Кое-что есть, - решился он по одобрительному кивку полковника Миронова.
-Как вы знаете: зонды и шатлы обладает ограниченным запасом энергии. Поэтому полученные нами данные не изобилуют достоверной информацией, но кое-что нам удалось всё-таки выловить из того скудного источника, которым мы обладаем. Вот, - полковник увеличил изображение "Гелиоса", - видите, шлюзы корабля открыты, а это указывает на то, что колонисты выходили таки на поверхность планеты.
И есть ещё кое-что. Если внимательно присмотреться, то можно различить силуэты терраформных машин, увязших в гротескных джунглях. Более же подробной картиной мы не располагаем из-за буйных формообразований покрывающих поверхность планеты, - развёл руками Смиттерс и замолчал.
Джон Сайлус поелозил на стуле, жадно вглядываясь в изображение чуждой разуму планеты, и его любопытство стало возрастать с каждой проведённой здесь минутой. Он пытался, как профессионал, представить себя на месте колонистов, понять, что могло там произойти: живы ли ещё люди, или все погибли по неизвестной пока причине. Но полученной информации было до обидного мало: жалкие картинки, да анализ атмосферы. Ну куда это годиться? Тут даже нафантазировать нечего, не то, что реально представить истинную картину произошедшего.
-Лейтенант Сайлус, - обратился полковник Миронов, отрывая того от раздумий. - Всё, что вы здесь увидели и услышали, строго конфиденциально и должно пока остаться между нами, - не преминул напомнить он, переходя собственно к тому, зачем сюда вызвали самого лейтенанта. - А теперь о деле. Мы пригласили вас сюда, как командира лучшего взвода космической разведки на данный момент. Как я знаю ваши люди все ветераны, по пять-восемь лет службы за плечами? - Утвердительный кивок головы. - Так вот. Мы намерены послать к "Гелиосу" спасательную экспедицию в которую войдёт ваша рота разведки. О дальнейших планах экспедиции вам расскажет генерал Семёнов.
Получив слово, генерал не стал за ним лезть в карман, а сразу выложил всё, как на духу:
-Лейтенант, - пробасил он суровым голосом, таким же, как и его глаза - холодные и проницательные, - вы со своими людьми войдёте в состав трёх десантных групп по пятьдесят человек в каждой. Вы будете их глазами, ушами и если потребуется ногами и руками. Ваша задача: разведывать маршрут, выслеживать врага, если таковой объявится, и вести десантную группу непосредственно до "Гелиоса", по возможности отслеживая предполагаемый маршрут колонистов, на случай если они вдруг покинули корабль.
По прибытию на место, вы поступите под начало командира десантной роты. Его кандидатура сейчас рассматривается, в отличие от вашей. Вы - это уже решённый вопрос. Конечно же, если вы сами не откажетесь. - На этом Семёнов приумолк, дожидаясь ответа, хотя вопроса прямого не ставил.
Сайлус, только округлил глаза в ответ. Как это можно отказаться? Вы покажите ему такого дурака, которого на протяжении чуть ли не десяти лет готовили для высадки на неизведанной планете, и вдруг он отказывается. И это-то от всего смысла своей жизни! Что-то подобное он и выдал генералу.
Удовлетворившись ответом, Семенов кивнул, коротко сказав:
-Ну вот и отлично. План операции получите позднее, когда его откалибруют в нашем штабе. А сейчас если вкратце, могу описать ваши действия.
Вы высаживаетесь в двухстах метрах от "Гелиоса" в трёх разных точках. После чего начинаете по круговой прочёсывать местность, постепенно приближаясь к кораблю. Находите колонистов, оказываете им посильную помощь - для этого вам выделят контейнеры с продовольствием, оружием и медикаментами. В конце же спасательной миссии, вам останется только дождаться основной группы подкрепления и вы будете возвращены обратно на Землю.
Мы надеемся через полгода прислать на "Надежду" ещё тысячу человек. Пока же, нам придётся положиться только на вас. Корабля способного перебросить на другую планету сразу тысячу человек пока нет в наличие. А вот человек сто пятьдесят мы в состояние снарядить. - И с этими словами Семёнов, продемонстрировал сигарообразную модель космического корабля. После чего высказал своё мнение. - Тут будет уместно передать слово, нашему штатскому коллеге.
Яхрушев Вениамин Сергеевич уже неоднократно слышавший про случай с "Гелиосом", нервно посмотрел на часы, показывая тем самым, что занятому человеку недосуг рассиживаться на одном месте чересчур продолжительное время. Отчего и речь свою он повёл скороговоркой, меча одними сухими фактами и цифрами:
-Корабль "Виктория" - прототип десантного корабля глубокого проникновения. Аналогов на данный момент не имеется. Численность экипажа при полной нагрузке - сто пятьдесят человек. Пилотируется в основном искусственным интеллектом. Способен совершать два гиперпрыжка - туда и обратно, после чего ресурс топлива полностью вырабатывается. Срок сдачи корабля конец текущего месяца. Стоимость... - по привычки было заикнулся коммерсант.
-Ну, Вениамин Сергеевич вы уж совсем не в ту степь пошли, - остановил его полковник Миронов, качая головой.
-Ой, извините, - всплеснул руками Яхрушев. - Совсем заболтался. Просто на этот проект действительно потратили огромные средства, и от исхода вашей спасательной операции, зависит очень и очень многое, в том числе и судьба "Космос-инжиниринг". - Оправдался толстенький человек, с добродушным и ласковым лицом, в чёрном деловом костюме. Потом обернулся к Джону Сайлусу и жарко заговорил, чуть ли не умоляя:
-Лейтенант найдите "Гелиос". Я прошу: найдите его. Отыщите колонистов и докажите что экспансия космоса возможна! Что её нельзя отменять! Пообещайте мне, что вы это сделаете. Ведь на кону не просто судьба моей компании, на кону судьба всего человечества. Верните ему надежду. Дайте людям смысл жизни. Вы же знаете, что вся наша экономика работает на пределе. Одной добычей ресурсов нам уже не обойтись, людям нужен новый дом. Вы слышите, им нужна новая планета пригодная для жизни. Пообещайте же мне, что вы всё сделаете от вас зависящие, и докажите всем - экспансия галактики возможна! Пообещайте...
Джон Сайлус конечное же пообещал, хотя даже и не представлял, что его ждёт в чужом мире, но он не мог отказать этому доброму человеку, что с такой надеждой смотрел на него и не только с надеждой, а, как лейтенант с удивлением заметил, ещё и с завистью от потаённой печали.
Такой взгляд мог говорить только об одно -- Вениамин Яхрушев просто грезил космосом и полётами. Он не мог жить без этого и всегда втайне мечтал, что когда-нибудь сам отправиться к звёздам, для чего еженедельно посещал виртуальные тренажёры, упиваясь хоть там иной реальностью. Но для счастья ему, конечно же, хотелось, чего-нибудь реального. Ну, хотя бы побывать на самом завалящем мирке, лишь бы он находиться не у родного Солнца.
Поэтому, и только поэтому поводу он сейчас завидовал Сайлусу, кому выпала честь посетить неизведанный мир, окунуться в него, прочувствовать его и испытать все его тайны на себе лично. А Вениамину Сергеевичу, вновь предстояло вернуться в свой пыльный офис, продуваемый всеми ветрами кондиционеров, и снова лишь грезить о полётах, представляя себя в роли бравого космодесантника, и тихо, в тайне от всех тешить себя надеждой, что вот такие вот люди, как этот лейтенант, когда-нибудь откроют к звёздам безопасный путь, и тогда, такие как Яхрушев, тоже смогут сбыть свои потаённые мечты.
-Спасибо, спасибо лейтенант... - горячо поблагодарил бизнесмен, чуть ли не плача и вдруг сник, как завядший в одночасье цветок.
Глядя на произошедшую сцену, и на состояние Вениамина Сергеевича, полковник Миронов с сочувствием покачал головой. Он-то хорошо знал, какое горячее сердце бьётся в груди этого человека: рохли с виду, но сильного, выносливого и целеустремлённого на деле.
-Лейтенант, - нарушая тишину, подал голос Миронов, - у вас месяц на подготовку. Занятия проводите ежедневно. Даю вам зелёный коридор. И постарайтесь, к концу срока обойтись без провалов операций.
В ответ Сайлус заверил, что лично сделает всё возможное, что от него потребуется, и выдрессирует людей до автоматизма.
-Хорошо, - одобрил Миронов. - Тогда на этом всё господа. Мы закончили. Все свободны, - сказал он, выключая на столе объёмную голограмму.
--
Глава 3.
Десантный корабль "Виктория" неспешно плыл по орбите Луны, терпеливо ожидая свой экипаж. Его обтекаемое, вытянутое тело с утолщением маршевых дюз, то ярко вспыхивало, окрашиваясь в белоснежный стальной цвет, то тонуло во мраке, когда корабль покидал дневную сторону Луны, и отследить его неспешное движение в такие моменты можно было лишь по затмению им звёзд.
Подобно акуле, "Виктория", - она и сама, между прочим, была чем-то схожа с акулой, только без спинного плавника, - плавала в космическом пространстве, тестируя системы. И было в этом корабле нечто завораживающее, нечто - что не позволяло отвести от него взгляд.
Безупречность форм, чудо инженерной мысли, никаких лишних деталей, ни единого выступа на корпусе, по типу всяких там антенн, капитанских рубок или орудийных стволов, и ни единой погрешности в пропорциях.
Все датчики упрятаны под обшивку. Навигационную систему и антенну дальней связи заменяет сам корпус корабля. Ощерившаяся акулья пасть под днищем - палуба управления и капитанский мостик - напичкана, словно зубьями, датчиками навигации - глазами суперкомпьютера.
Орудийных стволов нет. Оружие вообще не применялось на космических кораблях - пока не применялось, и соответственно не было сражений в космосе.
Побойтесь бога! какие могут быть сражения, когда на создание одного, даже самого заштатного кораблика, человечество тратило уйму средств и времени. Да такие корабли были на вес золота! Ценнее даже одной человеческой жизни, а то и десятка. И такое вот сокровище, вдруг одним махом, одним выстрелом, если точнее, взять да и превратить в груду железа?
Да рехнуться же можно!
Нет, конечно. Ни о каких боях в космосе и речи не могло идти. А если всё-таки выпадал случай начала межпланетных конфликтов, то противоборствующие стороны просто подводили свои корабли к какой-нибудь планете, по выбору, и высаживали на поверхность людей и технику. И вот уж пусть они там рвут друг другу глотки, сколь душе угодно долго. А корабли ни-ни, не смей их трогать - ведь это же, ни много ни мало, а достояние всего человечества!
Пока же одно из таких достояний человечества плавало в чернильном космосе, вокруг его гротескного акульего тела, сновали грузовые шатлы, загружая "Викторию" под завязку. Всего шесть контейнерных отсеков - три для людей и три для бездушных грузов, и никаких вам: кают, жилых отсеков, зон отдыха и офицерских столовых. Эту блажь могли себе позволить только пограничные корабли Солнечной системы, годами не менявшие экипаж. Вот там создавались все условия для комфортного проживания.
А "Виктория" - это даже не корабль, это средство достижения цели. Примерно, как лифт. Он имеет задачу, доставить вас на нужный этаж, но не имеет комфортных условий пребывания, потому что они ему и не нужны. Зачем в лифте: кресло, телевизор или мини бар? Отличие же "Виктории" от лифта, заключалось лишь в одном - она стоила в миллиарды раз дороже лифтовой кабинки.
Почему прибывшую роту десантников и не стали размещать по каютам, показывая корабль весь целиком. Людей просто высадили на грузовой площадке, задраили за ними люки. А когда корабль был полностью оснащён и укомплектован под завязку, десантников напоследок проинструктировали, как нужно себя вести в полёте и отдали приказ к предстартовой подготовке...
Кирилл Званцев, уже находясь на корабль, всё не мог поверить в свою удачу. Наконец-то к другим планетам. Наконец-то он увидит другой мир собственными глазами, прочувствует его всеми фибрами тела и души. Это тебе не как подвязанная муха барахтаться в виртуальном тренажёре, это совсем другое, совсем...
Но, по правде сказать, он ещё даже и не представлял, как это будет выглядеть по настоящему - высадка на неизвестной планете. Не мог даже и предположить, но мандраж уже охватил его от предвкушения. Он и боялся предстоящего путешествия и не мог дождаться, когда же оно, наконец, начнётся. Отчего восторг в нём сменялся вдруг паническим страхом: А вдруг они не долетят? А что если они уже никогда не вернуться на Землю, затерявшись в глубинах холодного космоса?
Но профессионализм, выработанный годами, брал верх, и Кирилл, по заученной заранее инструкции, паковал вещи и терпеливо ждал начала предстартового отсчёта, выбросив из головы любые мысли о чуждом мире, что ждал его впереди. Хотя это было довольно трудно.
Ведь как не посмотри, а космические десантники и рейнджеры, на самом деле таковыми и не являлись, не смотря на подготовку в якобы других мирах. На самом деле, все операции космодесант проводил в пределах Солнечной системы, выполняя роль этакой космической полиции, по урегулированию острых ситуаций и подавлению восстаний недовольных.
Недовольных не важно в чём. Люди всегда, чем-нибудь, да недовольны: правят ими железной рукой - недовольны, даешь полную свободу - опять недовольны. И всё им чего-то надо, чего-то нужно, чего-то не хватает. А отсюда убийства, грабёжи, пиратство...
Вот космодесантники и совершали рейды от планеты к планете, подавляя бунты, а настоящего дела для чего их конкретно готовили, на протяжении чуть ли не десяти лет, они так ни разу и не видели.
Лишь однажды кое-кому повезло. Но, вспоминая о них, Кирилл не знал завидовать им или жалеть тех счастливцев, что первыми отправились в своё время к звёздам.
Дело в том, что все колониальные корабли, помимо колонистов укомплектовывались дополнительно десантниками - до пятисот человек, - для защиты и обороны новых рубежей человечества. Но, как известно все космические колоссы бесследно пропали во Вселенной, и достигли ли те счастливцы иных миров, никто точно не мог сказать. Может они были обречены уже с самого начала?..
Но вот время мыслей вышло и всё пришло в движение.
Для начального разгона, перед прыжком в гиперпространство, "Виктория" покинула орбиту Луны и направилась к Юпитеру.
Пошла команда:
-Всему персоналу занять стазискамеры.
Десантники, скинув форму, в одном исподнем выстроились в очередь около трёх контейнеров. Так как места на корабле было ограниченно мало, то и стазискамера была весьма своеобразна. Это была вовсе не кабинка для каждого человека в отдельности, где можно было бы лежать с комфортом, на "Виктории" стазискамеры - это три контейнера, куда всем скопом загружались люди.
Десантники выстраивались в шеренгу из десяти человек. Их голые тела подхватывала автоматика, фиксировала на гибких кронштейнах, прикрепляя к каждому индивидуальные диагностеры и дыхательные аппараты, после чего втягивала вглубь контейнера, чтобы следом подхватить следующую партию.
Полуголые люди с разным цветом кожи: белые, чёрные, жёлтые, словно свиные туши на скотобойне, подвешивались за плечи и торс и, уволакивались в контейнер-люльку. Затем люлька проворачивалась и принимала следующую партию людских тел. И так три контейнера по пятьдесят человек в каждом.
Наконец люди упакованы, системы проверенны, целостность корпуса без огрехов - можно отправляться. И "Виктория", плавно войдя в гиперврата, а скорее гиперпушку, приготовилась нырнуть в гиперпространство...
...Гиперпространство - что это? Как чувствует себя человек, оказавшись там?
Кирилл, ещё перед путешествием спрашивал у разных людей, косвенно связанных с эффектом свёрнутого пространства: ученые, первопроходцы, испытатели: Что чувствуешь, когда находишься в стазисе?
И все они утверждали, основываясь на теории или на личном опыте, что стазис - это нечто похожее на сон: засыпаешь, возможно видишь сны, а потом просто просыпаешься.
Но они все врали...
Врали от недомыслия или из-за боязни пережитого, пытаясь уверить самих себя что, то, что с ними было, на самом деле им привиделось.
Потому что стазись похож на смерть...
Ты не спишь и не видишь снов - ты умер. Никаких мыслей, никаких чувств и ощущений, абсолютно ничего, абсолютное ничто. И только дикий холод, пробирающий до самых костей, который чувствуешь вопреки логике, как бы интуитивно; а душу охватывает ужас, ибо разума больше нет. Нет мысли, нет чувств, нет ощущений...
***
В двадцати парсеках от Солнечной системы, зонд у планеты "Надежда" получив запрос "Виктории", полностью погрузился в гиперпространство и дал наводящий луч кораблю, а сам, потратив последние крохи энергии, обнулился, превращаясь в квантовое вещество.
Дико дорого и не очень эффективно было использовать гиперпространственные зонды связи. Но куда деваться!
Имея дело с другим измерением, надеяться попасть в одну и ту же точку пространства, хотя бы дважды, оказалось просто глупо. Испытуемый объект постоянно норовил отклониться от маршрута и как следствие промахивался и не на сотни километров, а на сотни миллионов, а то и на целый парсек. Вот тогда и были придуманы зонды связи. Они могли существовать на границе сразу двух измерений и по запросу, наводили движущийся объект прямо к конечной цели заданного маршрута. Но плата в денежном эквиваленте, конечно, была просто огромна.
Зонд нёс на борту ограниченный запас топливного резерва и, находясь сразу в двух измерениях, тратил этот запас в неимоверных количествах. Отчего мог существовать, вообще как физическое тело, не больше года, после чего гиперпространство пожирало его без остатка. Но пока альтернативы не существовало, и человечество по мимо своей воли шло на вынужденные траты.
..Поймав сигнал зонда, "Виктории" провела виртуальный маршрут до точки высадки, и через дуло гиперпушки нырнула в подпространство.
***
Сколько времени интересно длится полёт в гиперпространстве?
Пройдя через долгие диспуты и споры, люди так и не смогли точно ответить на этот вопрос. Одни утверждали, что полёт в гиперпространстве длится чуть ли не вечность, но в другом временном континууме.
Другие же уверяют, что полёт длится всего лишь миг, и вообще слово "полёт" здесь не уместен, т.к. корабль пронзает две равноудалённые точки, минуя отрезок их соединяющий. Он как бы входит в одной точке пространства и сразу же выходит в другой, не совершая при этом движения.
Кто из них прав, а кто нет? Бог их разберёт. Это до сих пор покрыто вуалью тайны.
Но сколь бы долог или недолог был полёт "Виктории", она, в конце концов, благополучно выпрыгнула из гиперпространства, выбрасывая перед собой гигантское облако электромагнитной плазмы.
Подходит к планете. Из чрева корабля вылетают два зонда. Один остаётся неподвижным, а другой, сверившись с координатами, сканирует планету, после чего ныряет в гиперпространство, отправляя радостную весть: Полёт увенчался успехом, "Виктория" достигла цели; и обнуляется.
А вот корабль, в отличие от безмозглого зонда, был иного мнения по поводу удачного прибытия:
-Внимание, гравитационная аномалия, - высвечивается мысль квантового компьютера. - Выявлено релятивная дисхронизация систем, раскалибровка целостности корпуса. Возможное разрушение обшивки через пять минут.
Получив сведения от чувствительных датчиков, искусственный мозг попытался выявить причину катастрофы, но его квантовые нервные связи уже начали разрушаться, уничтожая искусственный разум.
-Приоритетная задача, - высветились в его угасающем сознании предпоследняя мысль, - спасение экипажа...
И "Виктория", подчиняясь последней команде умирающего квантового мозга, отстреливает шесть контейнеров, спасая экипаж и груз, а сама бесшумно разваливается на части.
Никто так и не узнал, что же произошло на орбите. Почему корабль развалился на части? Возможно, выход из гиперпространства лежал в непосредственной близости от гравитационного поля газового гиганта, и как следствие, в момент выхода, две физики столкнулись. Пространство и подпространство не поделили реальность меж собой: Одна требовала продолжения стремительного полёта, другая говорила: стоп, а корабль, будучи всего лишь марионеткой в их руках, не выдержав возмущений, просто напросто развалился ...
--
Глава 3.
-Кто я?..
-Где я?..
-Что со мной?..
Пробуждение оказалось настолько тягостным и отвратительным, словно целый год провалялся в гробу. Непослушное тело наполнено болью; голову ломит как с похмелья; сознание затуманено - невозможно трезво оценивать ситуацию.
Но уже начинаешь понемногу чувствовать, ещё не открыв глаза - этот жуткий холод, не перестающий терзать твоё тело, даже после того, как действие стазиса бесследно проходит.
...После приземления, сержант Званцев одним из первых выбрался из контейнера. Не выбрался, а скорее даже вывалился из него, после чего отполз в сторону, и полуголым разлёгся на жёсткой поверхности, окидывая затуманенным взором окрестности, так до конца ещё и не понимая, куда собственно он попал. Сон ли он видит или явь перед ним?
"Скорее сон, - мелькнула в голове и угасла мысль. - Потому что явь не может быть такой...странной, необычной, а может даже и дикой по человеческим меркам".
Повсюду, куда не кинешь взор сумрачный лес, наполненный тихим и неясным шёпотом. Но этот лес необычный, а будто специально выращенный безумцем. А если присмотреться, то и вовсе это не лес, а нечто совсем другое, что и рядом-то с ним не валялось.
То, что вначале принимаешь за деревья, на самом деле цилиндрические чёрные столбы. Толстые и тонкие - они возвышаются над головой метров на десять, а то и больше; и не просто возвышаются, стремясь прямо к небу, как колонны, а переплетаются меж собой, изгибаются причудливо извиваясь, ползут по земле, или в гордом одиночестве устремляются к фиолетово-красному небу, подобно фонарным столбам.
Но самое удивительное, - это замечаешь только когда проследишь взглядом от одного гротескного чёрного ствола до другого, - заключается в том, что эти псевдо деревья не имеют корней. Они произрастают из одного общего основания, что неровно стелиться по земле, скрывая под собою привычную глазу почву.
И ни травинки, ни кустика, ни самого захудалого листочка вокруг, ничего, что напоминало бы о живой растительности, а только голые жутко-чёрные столбы, испещрённые наплывами, - в некоторых местах просто гигантскими - словно воск на свечи.
Разве может быть лес таким?
Нет, этому может быть только своё какое-то особое название. Но сознание отказывается искать более-менее подходящее слово и просто сравнивает это с обычным лесом, вдобавок оплетённым красноватым туманом, как какой-то паутиной.
И шёпот, шёпот, шепот...вгрызающийся в сознание, своим тысячеголосым эхом. Он уже начинает сводить с ума. Ты его не слушаешь, пытаешься отстраниться от звука, но шёпот помимо воли всё равно вторгается в твои уши, и от него нельзя скрыться - шёпотом наполнен весь этот жуткий лес...
Вслед за Кириллом, из контейнера появляется следующая партия пробуждённых. Первыми из контейнера высовывают свой нос несколько десантников, вслед за ними, друг за дружкой наружу вывалились: длинный Сэм, Дилон, и Кесседи - непробиваемая женщина. Замыкал же первую десятку - лейтенант Сайлус.
И все они, как на подбор, в этот момент напоминали сонных белесых червей, копошащихся на земле - это десантники так пытались встать на непослушные ноги. При этом все отчётливо проглядывались в сумраке леса. Даже цвет кожи здесь не имел особого значения: белый ты, чёрный или жёлтый, абсолютно все были как под копирку - белые.
Лёжа на жёсткой поверхности, по ощущениям - настоящий камень, Званцев встречал взглядом каждого члена отряда, и всё дивился какой же странный ему сниться сон. Какой-то уж довольно нереальный, чудный или даже жуткий.
-И к чему этот сон?- размышлял он, пытаясь тоже встать на ноги, но конечности ещё не слушались. А бесконтрольная апатия постоянно пресекала какие-либо вообще поползновения с его стороны.
Тогда оставив пустое занятие, Кирилл перевернулся на спину и уставился в тёмно-фиолетовое небо, пробивающееся сквозь порушенные при посадке контейнера чёрные стволы. Он видел перед собой звёзды, но не узнавал ни одного созвездия.
Вдруг его внимание привлёк неясный силуэт. Стремительно вынырнув из пелены тумана, силуэт устремился к людям, а те, не замечая опасности, как ни в чём не бывало, продолжали копошиться на земле.
И с этого момента простой сон превращается в самый настоящий кошмар...
Сумеречное создание на кожаных крыльях, без головы и лап, бесшумно подлетает к одному из десантников, обвивает его шею тонкими отростками, и с корнем отрывает голову. Обезглавленное тело, продолжая стоять на ногах, какое-то время конвульсивно бьётся в судорогах. Фонтаном брызжет кровь. Следом раздаётся истеричный женский крик - это Кесседи, вся красная от чужой крови верещит от ужаса.
Затем истеричный крик сменяется криком боли. Сумеречное создание возвращается, приведя с собой товарищей. Пролетая над сонными людьми, твари пытаются зацепить людей своими тонкими отростками, когда же это у них не получается, они просто хлещут ими, рассекая податливую плоть, открывая страшные раны.
Лейтенант Сайлус, разобравшись в обстановке быстрее всех, бросается к оружейному отсеку контейнера, прикладывает руку к импульсному ружью, и дождавшись, когда оружие признав его, слипнется с запястьем, не целясь, открывает огонь по сумеречным тварям, коих уже с два десятка бешено носилось над головами людей.
"Молодец лейтенант, - апатично похвалил его Кирилл, продолжая лежать. - Даже в моём сне не теряет навыков. Прямо как машина...".
Расцвечивая сумерки импульсными всполохами, лейтенанта Сайлуса что-то кричит, но никто из вышедших из стазиса его не понимает, все истерично визжат, принимая происходящие за кошмарный сон.
Званцев практически ничем не отличается от всех остальных. Лежит себе и лежит.
И вдруг с очередной вспышкой импульсного ружья, в сознание сержанта врывается отчётливый голос полковника Маркова, сыплющий обрывочными фразами:
-"Гелиос"...вы направляетесь на планету "Надежда"...найдите колонистов...найдите выживших...".
Сознание сержанта пробуждается, взорвавшись целым ворохом воспоминаний, и кошмарный сон превращается в жуткую реальность.
-Боже мой... - прошептал Кирилл, понимая, наконец, весь ужас происходящего. И будто подброшенный пружиной, - откуда только силы взялись, - понёсся к контейнеру.
И вот уже две импульсные винтовки запели свою смертоносную песню в воздухе чужой планеты. Затем ещё, уже три, потом четыре, пять.
Но этого недостаточно. Десантники вываливаются из контейнера и непонимающе оглядываются, принимая действительность за сон. Каждого приходиться пинками, кулаками и зуботычинами, крича им в лицо, срывая голос:
-СОЛДАТ! Очнись солдат! Это не сон мать твою! Берись за оружие! Живее... - приводить в адекватное состояние.
А сумеречные твари всё прибывают и прибывают. Их уже не меньше полусотни. Опьянённые кровью - они носятся, словно чертовы банши над головой. В воздухе мелькают прочные нити, рассекая и отрывая плоть кусками.