Кто бы мог подумать лет пять назад, что описанные в фантастических книгах технологии станут реальностью? Сделанное обычным парнем-геймером открытие перевернуло мир сети интернет, сделав возможным полное погружение в виртуальность. А выпуск виртуального шлема, использующего данное изобретение, подняло никому не известную Корпорацию "Virtual" на недосягаемую высоту. А все за счет того, что вышеозначенный девайс напрямую подключает игрока к сети.

Я крутил в руках невзрачную вещицу, заключающую в себе немыслимую ранее мощь., Опускаемая на глаза неширокая полоса и передатчик. Конструкция выглядела несерьезно, напоминая скорее аудио наушники, чем виртуальный шлем.

В основе технологии использовались ритуалы давно забытого языческого культа, чьи жрецы с помощью воздействия токов определенной частоты на мозг могли временно разделять материальную и энергетическую составляющие человека. То есть тело остается в реальном мире, а сознание, составляющее сущность человека, отправляется в виртуальное путешествие.

Изобретателем оказался повернутый на ЛитРПГ пацан, создавший передающее ток устройство. С помощью него он смог кратковременно погрузить себя в некое подобие транса, перед тем, как зашел в любимую онлайн-игру. И был немало удивлен, когда увидел оцифрованный мир совсем иным. А вернувшись в реал, не нашел ничего лучшего, чем похвастаться о своем открытии в чате.

Деньги... Миром правят деньги и власть. Талантливого идиота тут же прибрала к рукам корпорация "Virtual", тогда еще бывшая небольшой конторкой с бизнесом, завязанным на виртуальных стрелялках и онлайн казино. Но хватка у верхушки корпорации железная, а возможности случайно вышедший эксперимент открывал поистине колоссальные. Открытие всколыхнуло привычный мир, сделав его кардинально другим, разделив на две составляющие. Медицина освидетельствовала, что погружение в сеть никак не вредит здоровью, что дало толчок к разработке устройства позволяющего его осуществить. Прибор из области фантастики прочно вошел в обиход, ознаменовав новую эру реалистичной виртуальности.

Порой мне жаль прошлого одномерного интернета. Он не затягивал неотвратимо, оставаясь лишь инструментом в человеческих руках. Средство коммуникации, получения необходимой информации, и не более. Может это просто потому, что я не играл в модные интернет игры, стремясь погрузиться в придуманный сюжет. Оказался слишком рационален, чтобы базарить свою жизнь попусту. Белая ворона в темном мире информационных технологий. Для меня компьютерная игра была и есть не более, чем работа. Привычная. Каждодневная. Но, тем не менее, не лишенная интересности.

Отучившись на программиста, я много лет создаю игры. Вот что за ирония судьбы? Я делаю для других то, что самому не нужно. Поскольку за рабочий день столько насмотришься этих рисованных эльфиек в брони-бикини, бравых мускулистых молодцов, обвешанных всевозможными видами оружия, или тошнотного вида монстров, что дома от них просто воротит. Хочется чего-то земного, настоящего.

Ассоциативно в памяти возник образ моей девушки, заставив улыбнуться. Николь... До сих пор не верится, что она выбрала меня.

Руки сами нащупали на столе видеофон, безошибочно нажав кнопку вызова нужного абонента. И только тогда внезапно вспомнил, что сейчас раннее утро выходного дня, и объект моих мыслей вполне вероятно еще спит.

Хотел было скинуть звонок, но над аппаратом уже воронкой разворачивался экран принятого вызова.

- Привет, Дэвид, - заспанная мордашка, обрамленная ярко-рыжими прядями, была на редкость очаровательна. - Ты чего звонишь в такую рань?

Демонстративно бросил взгляд на табло внизу экрана, где красовалась цифра, перевалившая за девять часов.

- Хотел пригласить тебя на свидание, - мягко улыбнулся собеседнице. - Пойдешь гулять со мной?

Преимущество видеофона в том, что не нужно угадывать эмоции по тону разговора. Порой достаточно просто окунуться в прозрачную синеву глаз, чтобы прочитать невысказанный ответ. Невольно взгляд опустился ниже, лаская приоткрывавшиеся из-за съехавшего вниз одеяла плечи.

- Дашь мне час-полтора, чтобы собраться?

- Не вопрос, - естественно, я понимал, что сию минуту ничего не будет. - Я за тобой заеду.

- Хорошо, - девушка кокетливо поправила упавшую на лицо прядь, еще более оголяя соблазнительное тело.

Погрозил ей пальцем. Если продолжит в том же духе, то мы так никуда и не попадем сегодня. А погода радовала теплыми ясными деньками, и упускать возможность поймать последние лучи осеннего солнца не стоило.

Проказница послала мне воздушный поцелуй и отключилась. А я еще какое-то время вертел в руках пульт видеофона.

Уже три года как мы с Никой встречаемся. Пора что-то решать, или упущу внезапно оказавшееся в руках сокровище. Тридцатник стукнул, пора бы остепениться, задуматься о чем-то более серьезном.

Только вот прежде чем жениться, стоит сначала обустроить место для совместной жизни. Я тоскливым взглядом оглядел холостяцкую берлогу. Купленная по ипотеке двухкомнатная квартира уже полгода находилась в состоянии перманентного ремонта. С приобретением дорогой жилплощади в хорошем районе я капитально влез в долги, практически всю зарплату отдавая банку. Грело только то, что после выплаты кредита я буду здесь полновластным хозяином. Конечно, можно было бы купить однушку где-то на окраине в жилом комплексе эконом-класса. Но только увидев изящную архитектуру дома премиум-класса, окруженного территорией с профессионально выполненным ландшафтным дизайном, я понял, что хочу жить именно здесь. Видеть с балкона не коробки однотипных домов, а примыкающий к территории комплекса пригодный для купания живописный пруд. А вокруг не стандартную отделку жилых квартир, а созданный и воплощенный в жизнь собственный дизайнерский проект, соответствующий собственным представлениям о красоте и комфорте.

Издавна повелось, что мужчина должен посадить дерево, построить дом и поспособствовать рождению сына. Именно с замахом на будущее я и выбрал вариант с двумя отдельными комнатами. Какой мужик не желает видеть продолжение своего рода в потомках? Конечно, на такие дальние перспективы я еще не рассчитывал. Ведь сейчас рождение детей стало обдуманным поступком.

Всем людям с младенческого возраста под кожу предплечья внедрялся микродатчик, ответственный за здоровье носителя. В случае серьезных сбоев в работе организма, он подавал в ближайшую лечебную клинику сигнал на вызов выездной реанимационной бригады на аэромобилях. Показатели датчика можно было вывести на прибор, носимый на запястье, или на экран компьютера, если нужны более подробные сведения. Так что все заболевания диагностировались на начальном этапе, что привело в общему оздоровлению человечества. К тому же по датчику можно было самостоятельно следить за эффективностью лечения, что повышало эффективность. Данное изобретение сделало огромный прорыв в медицине, продлив годы активной человеческой жизни почти вдвое.

Мужчинам можно было настроить датчик на выполнение контрацептивной функции, немного изменяющей гормональный баланс и при этом абсолютно не вредящей здоровью. Об активации свидетельствовал определенный значок, проявляющийся на экране. При этом жизнеспособность сперматозоидов восстанавливалась через сутки после отключения данной функции. Для женщин имелись другие способы контроля рождаемости. Но они считались более вредными, поэтому в основном ответственность за отсутствие появления потомства лежала на мужчине. При этом если оплодотворение оказывалось возможным, женский прибор подавал сигнал с выбором подтверждения или отказа.

Пары, желающие обзавестись потомством, предварительно приходили в центр репродукции, где их полностью обследовали. И на совместимость генного набора в том числе. При необходимости можно было произвести зачатие искусственно, выбрав пол ребенка, скорректировав в лучшую сторону генетические данные. Медицинские разработки шагнули далеко вперед, сделав возможным то, что еще недавно казалось научной фантастикой.

Общий уровень жизни граждан тоже вырос. Такое понятие, как нищие или бомжи, прочно осталось на задворках истории. Все имели возможность трудиться и зарабатывать деньги. А эффективная правоохранительная система значительно уменьшила количество совершаемых преступлений, что тоже повышало общее благосостояние.

Мой профессиональный уровень позволяет мне вести довольно обеспеченную жизнь. Когда-то так оно и было, мог позволить себе не следить особо за тратами. Но из-за того, что мои завышенные запросы по поводу жилья не могут в полной мере покрываться доходами, живу я пока в весьма стесненных условиях. В первую очередь я поставил себе цель получить право собственности на занимаемые метры, а уже потом заняться приведением их в желаемый вид. Поэтому обстановка квартиры резко диссонирует с окружающим великолепием жилого комплекса. На бетонной стяжке покоится надувная кровать, небрежно застеленная линялым покрывалом. Потолок просто окрашен белой краской. Оштукатуренные стены подготовлены к отделке, но мы с Николь никак не решим, какой вид им придать. Ника хочет тканевые обои, соответствующие современным представлениям о модном дизайне. А я бы согласился и на обычные целлюлозные, которые обойдутся раз в пять дешевле. Денег и без того катастрофически не хватает, ведь необходимо ежемесячно выплачивать долг банку. Тут уж не до шикования.

Развернув кресло к столу, положил средство связи рядом с виртуальной клавиатурой и шлемом. Фактически, рабочее место - единственное, что я оборудовал в квартире полностью. Все остальное в недоделках, поскольку после трудового дня много не наремонтируешь, а другого времени на приведение места жительства в приличный вид нет. Нанимать же работников шпателя и кисти не хочется, слишком много у меня дорогостоящей аппаратуры, чтобы пускать в личную обитель чужих людей.

Но рефлексировать - это не мое. Рано или поздно, но все будет именно так, как хочется.

Поднявшись, я направился в ванную приводить себя в порядок.

Здесь стены облицованы невзрачными бежевыми панелями, входящими в базовую отделку. Я уже приглядел в одном виртуальном магазине фотоплитку подходящего дизайна. В соответствии с новыми веяниями, ванную комнату принято оформлять в стиле, наиболее приближенном к природной среде. Кто-то подбирает морские пейзажи, представляя себя отдыхающим на курорте. Некоторым ближе более спокойная тематика рек или озер. А мне вот нравятся рассыпающие водные струи водопады, спускающиеся с отточенных временем и водой камней.

Качество графики проверил лично, не поленившись заглянуть в виртуальное представительство фирмы-продавца. Это раньше при дистанционном приобретении можно было легко оказаться обманутым, когда вместо завлекательно выглядевшего на стационарной картинке товара курьер привозил нечто совершенно невообразимое. А с развитием виртуальных технологий значительная часть не только досугового, но и делового интернета перешла в новое измерение.

Изменившиеся времена усложняют требования. И разрозненные странички сайтов, объединенные поисковыми системами, уже не могли удовлетворить возросшие потребности заинтересовавшихся пользователей, скопом ломанувшихся в новые пространства. Вначале это были отдельные благоустраиваемые игровые площадки. Затем они начали расширяться, улучшаться, становиться все более реалистичными, объединяться. Вслед за развитием развлекательной части сети, разрастаться стали и административные сервисы, желающие также идти в ногу со временем. Не отставала и торговля, выйдя на качественно новый уровень. Так начал образовываться новый мир, более комфортный для людей посещающих всемирную сеть, названный Virtual-Land.

В большом зеркале отразилось мужественное лицо с правильными чертами, покрытое отросшей за сутки щетиной, придававшей некую долю брутальности. Задумчиво запустил пятерню в короткие темные волосы, раздумывая, стоит ли бриться. Лично мне лишняя растительность не мешала, да и Николь нравилась некоторая художественная небрежность во внешности. Но в итоге решил все же привести себя в соответствующий общепринятым канонам вид.

Пока менял футболку на более приличествующую выходу в свет одежду, с затаенной гордостью отметил пресловутые кубики пресса. Радовал и рельеф перекатывающихся под кожей рук и торса упругих мышц, достигнутых морально устаревшими по текущим временам физическими тренировками. С фигурой у меня полный порядок. Даже не смотря на сидячий образ жизни, я не уподоблялся современным мужикам, качающим мышцы за счет миостимуляторов и аминокислотных инъекций.

Закончив со сборами, закрыл дверь магнитной картой, защелкнув для верности еще и механический замок. Пусть производители утверждают, что электронные устройства надежнее. Но как человек не понаслышке знакомый с современными компьютерными технологиями, я не мог верить в полную безопасность собственного жилища, защищенного только электронным замком. Паранойя, да. Уже давно прошли те времена, когда взломщики вскрывали квартиры и выносили вещи. Но в любом случае я чувствовал себя надежнее, защитив свое имущество всеми доступными способами.

Мобиль ожидал своего хозяина на подземной парковке. Призывно мигнул фарами на сигнал брелока, разблокировав покрытую темно-зеленым лаком дверцу. Кинув взгляд на приборную панель, я с удовлетворением отметил, что аккумулятор полностью заряжен. Сейчас весь мир перешел на средства передвижения, питающиеся от солнечных батарей. Дешевый и почти всегда доступный источник энергии. Люди всерьез озаботились проблемами экологии, полностью отказавшись от бензиновых двигателей и вредных производств, что повлекло переход на новые технологии.

Выехав на дорогу, я влился в поток разноцветных машин. Над залитым асфальтопластиком полотном располагалась воздушная трасса для аэромобилей, что позволило значительно разгрузить транспортные магистрали.

Не смотря на тронутую осенней позолотой листву, город утопал в зелени газонов, расцвеченной яркими мазками цветочных клумб. Мэр города не жалел денег на благоустройство, пытаясь хоть как-то задержать стремящихся в виртуальность людей, пытаясь привязать их к реалу красотами окружающих ландшафтов.

Нравится мне город, в котором я родился и живу. С его уносящимися ввысь небоскребами из стекла и бетона, монументальными зданиями деловых центров и более приземистыми окраинами. Родители поменяли квартиру на коттедж в пригороде, а я вот предпочел новостройку в респектабельном квартале за первым кольцом. Удобный доступ в любую часть населенного пункта окупал высокую стоимость жилья.

Да и работал я в расположенном в центре офисе, а тратить значительное время на дорогу желания не имелось. Конечно я, как и многие представители не привязанных к специализированному оборудованию профессий, мог бы вкалывать на работодателя удаленно. Соблазн в том, чтобы зарабатывать на жизнь не покидая квартиры, был нешуточный. Но четкий распорядок дня и разграничение трудового и досугового времени дисциплинировали. Да и личное общение с прочими сотрудниками тоже стоило того, чтобы ежедневно тратить время на дорогу в офис.

Задумавшись, я чуть было не пропустил нужный поворот. В последний момент вдавил в пол педаль тормоза, с визгом покрышек вырулив на нужную полосу. Опять не подвел железный конь, послушный воле хозяина. Я не стремился к изяществу современных мобилей, приспособленных лишь к хорошим городским трассам. Может моя машина и не радовала глаз плавностью линий, но зато имела мощный двигатель, объемное багажное отделение, а самое главное - большие колеса, отлично приспособленные к езде по бездорожью. Даже не знаю, зачем мне нужен такой монстр транспортной промышленности, все же большую часть времени я проводил вблизи цивилизации. Но вот увидев через витрину виртуального магазина, не смог удержаться, чтобы не купить себе дорогую игрушку. Правда, тогда у меня еще не было напряга с финансами. Престижная работа покрывала все текущие расходы, а проживание вместе с родителями снимало связанные с жилплощадью проблемы.

Сейчас же отливающий глянцем внедорожник не стоил и пятой части затраченных средств, поскольку в моду вошли приземистые и быстрые мобили, оснащенные множеством всевозможных дополнительных функций. Некоторые даже дополнительно имели аэродвижок, совмещая в себе воздушную и наземную модификации.

Увидев впереди возвышающуюся громаду жилого комплекса, где жила моя девушка, я не глядя ткнул пальцем в кнопку быстрого набора на встроенном в приборную панель аудиофоне.

- Ты уже подъезжаешь? - раздался в салоне голос Николь. - Подожди у подъезда, я скоро спущусь.

Кивнул, не сразу сообразив, что собеседница меня не видит. Вот что значит привычка к высоким технологиям. Но пользование видеофоном запрещено для тех, кто за рулем. Поэтому пришлось озвучить ответ, отключив потом устройство связи.

Припарковавшись на площадке, я выбрался на землю, вдыхая теплый пахнущий прелой листвой воздух. И чуть было не упустил момент, когда девушка в развивающемся на легком ветру длинном красном платье, выскочила из дома, оглядываясь по сторонам. Помахал рукой, привлекая ее внимание. И еле успел раскрыть объятия, чтобы подхватить стройный стан, запечатлев жаркий поцелуй на алых губах.

- Куда поедем? - весело спросила красавица, не отпуская мою шею.

Проходящая мимо пожилая женщина недовольно поджала губы, явно возмущаясь про себя такими вопиющими нарушениями приличий. Выражать чувства прилюдно не полагалось, а любой намек на эротичность мог быть классифицирован дронами или камерами как нарушение правил нахождения в общественных местах.

Но нам не было никакого дела до чужих недовольств.

- Куда бы ты хотела отправиться? - вопросом на вопрос ответил я.

- Ну-у-у... - на несколько секунд задумалась Ника, встряхнув огненной гривой волос, заигравших бликами в солнечных лучах. - Не хотелось бы упускать такую замечательную погоду. Так что я бы предпочла лес, в городе мы и без того часто бываем.

Как все же созвучны наши пожелания! Осторожно поставив обутые в туфли без каблука девичьи ноги на поверхность дороги, я приглашающе открыл пассажирскую дверцу.

По пути мы заглянули еще в магазин самообслуживания, купив провизии на целый день. Продукты в таких местах не только набирались самостоятельно, но и пробивались на кассе тоже. А датчики на выходе не давали пронести неоплаченный товар. Хотя такое если и случалось, то ненамеренно. Зная, что за покупателями следят камеры, оснащенные искусственным интеллектом, люди даже не пытались воровать. Ведь обмануть электронных охранников очень непросто.

Пока Николь степенно ходила возле наполненных снедью прилавков, я искоса наблюдал за ней. И мысли сами собой вернулись в день нашего знакомства.

Тогда я работал в небольшой конторе занимающейся созданием оналайновских многопользовательских игр. В то время виртуальность не получила такого широкого распространения, как сейчас. А привычный всем интернет еще держал ускользающие позиции, требуя специалистов по своему проектированию и обслуживанию. Теговый поиск уже отжил свое, заменившись более удобным для пользователей структурированием по секторам. И разрозненные игровые площадки требовалось программно объединять в единую сеть, делая их функционал более удобным для пользователей. Попутно фирма занималась также и вебдизайном, чтобы сайты выглядели привлекательнее внешне.

Поначалу новая сотрудница не произвела на меня сногсшибательного впечатления. В то время ее волосы были гораздо короче и светлее, без этой сразу бросающейся в глаза яркости. Черты лица тоже не поражали изяществом, все портили громоздкие очки, скрывающие светло-голубые глаза. Мешковатый серый костюм скрадывал линии чуть полноватой фигуры. Но было в ней что-то привлекающее внимание...

Мужская половина офиса дружно фыркнула, потеряв к новоявленной работнице интерес. Женщины не признали в невзрачной серой мыши достойную внимания конкурентку. И только я недоуменно смотрел вслед, пытаясь понять, что же заставляло взгляд раз за разом возвращаться к непримечательной, в общем-то, девушке.

Вернувшись из прошлого в настоящее, я пробил в терминале выбранные продукты, загрузив покупки в багажник.

Пара часов в пути, и мы на месте. Включив сигнализацию, я закинул за плечи рюкзак с переложенными в него покупками. Огляделся вокруг, полной грудью вдыхая чистый и свежий воздух. Хоть город и лишился прошлого вездесущего смога в связи с переходом на новые виды энергоресурсов, все равно сравнить его с чистой лесной атмосферой невозможно. Жаль, что другие жители мегаполиса этого не понимают, уткнувшись в голоэкраны или ища лучшей жизни в виртуальности. Ведь достаточно просто обернуться вокруг, впитать в себя неповторимое очарование природы, чтобы почувствовать себя счастливым.

Лес шелестел кронами, ковер некошеной травы стелился под ноги, присыпанный разноцветной листвой. Я набрал листья в охапку, подкинув вверх над спутницей и глядя, как предвестники похолодания, кружась, опускаются на землю. Ника звонко засмеялась, пытаясь поймать резные позолоченные пластинки. А потом кинула горсть листьев в меня, развернувшись и кинувшись вглубь заросшего деревьями пространства, стараясь избежать возмездия.

Включившись в задорную игру, я сорвался с места, стремясь настигнуть беглянку. Мы неслись сквозь лес, не разбирая дороги, полностью погруженные в ребяческий задор. Вроде пальцы вот-вот коснуться гибкой талии, но резкий разворот, и пятерня хватает лишь воздух. А смеющаяся девчонка быстроногой ланью мелькает среди стволов, не даваясь в руки.

Поймал я ее, только когда еле заметная тропка вывела нас на залитую солнцем опушку. Не удержавшись на ногах, опрокинул на усыпанную листьями траву, впившись в губы собственническим поцелуем.

Моя! Никому не отдам!

А ведь были времена, когда я в упор не видел эдакое чудо, ежедневно находясь рядом.

Встречаться мы с Николь начали далеко не сразу. Невзрачная на тот момент девушка покорила меня умом и профессионализмом, показав себя хорошим специалистом в сфере дебета/кредита. Погружаясь в мир цифр, она становилась совсем другим человеком. Куда-то пропадала легкая сутулость, неуверенность в себе. Обладая математическим складом ума и широким кругозором, девушка при этом была не очень общительна, что отталкивало от нее окружающих, заставляя замыкаться в себе. А недостаток денежных средств и некая пренебрежительность к своему внешнему виду приводили к тому, что отмеренные природой достоинства терялись за плохо скроенными одеждами. Может я бы тоже в итоге перестал замечать старающуюся казаться незаметной сотрудницу, если бы не оказался однажды с ней в обесточенном лифте.

В высокотехнологичном мире такие катаклизмы встречаются весьма редко, но даже в современных офисных зданиях могут возникнуть проблемы с электричеством. И тут меня немало удивила реакция внезапно оказавшейся в сложной ситуации девушки. Обычно изнеженные цивилизацией барышни, попавшие в непривычные условия, начинали истерить, паниковать. Когда в кабине внезапно выключился свет, а сама она с душераздирающим скрежетом остановилась между этажами, даже мне стало немного не по себе. Но успокаивать спутницу не пришлось. Нащупав в темноте кнопку вызова диспетчера, Николь почти спокойным голосом осведомилась о причине остановки. Оказалось, что обесточено все здание, просто нам не повезло больше остальных сотрудников.

Устранения неполадок мы ждали почти два часа. Сначала просто разговаривали, пытаясь звучанием голоса развеять гнетущую вязкую тишину. А потом беседа неожиданно увлекла, а окружающая темнота сыграла роль катализатора.

Через полтора часа вынужденного заключения мы уже увлеченно целовались, забыв обо всем на свете и совершенно не желая быть спасенными. Причем девушке приходилось прикладывать значительные усилия, чтобы удержать меня в рамках приличий, поскольку крышу снесло напрочь.

И сейчас я чувствую нечто подобное, пьянея от вкуса желанных губ, соблазнительных округлостей женской фигуры под нетерпеливыми руками. Напряженный пах вжимается в призывно распахнутые бедра. Только убрать разделяющие нас несколько слоев ткани и...

С сожалением вздохнув, я отстраняюсь, пытаясь обуздать желания собственного организма и выровнять учащенное дыхание. Лес только кажется пустынным, а на открытом пространстве переплетенные в страсти тела будут как на ладони.

Чтобы хоть немного отвлечься, оглядываю окружающий пейзаж. Надо сказать, что посмотреть было на что. Мы находились на высоком берегу, откуда открывался великолепный вид. Быстрая живописная речка, причудливо изгибаясь, петляла меж холмами. Текущая вода взрезала каменистые склоны, открывая разноцветные пласты горных пород.

- Какая красотища! - потрясенно ахнула Ника, сев и обхватив себя ладонями за колени.

Горящие на солнце пряди рассыпались по плечам, и я невольно залюбовался спутницей.

Она не сразу стала такой красавицей. Преображение происходило постепенно. После того случая в лифте наш роман начал бурно развиваться. Чтобы не компрометировать девушку, мне пришлось сменить работу. Но я ничуть не жалел о потерянной должности, ведь в наш век компьютерных технологий хорошие программисты нужны везде.

Не избалованная вниманием противоположного пола, Николь сразу откликнулась на ухаживания, познавая новый для себя мир отношений. Нет, девушка не досталась мне невинной. Учитывая возраст, рассчитывать на это не следовало. Но имеющийся опыт был гораздо меньше моего, и я счастлив, что именно мне выпала честь раскрыть чувственность этого дивного цветка. Ведь под кажущейся невзрачной оболочкой скрывался нешуточный огонь. Осталось только привести внешнюю и внутреннюю составляющие к одному знаменателю.

Начал я с одежды, упаковав свое сокровище в лучших магазинах Virtual-Landa. Дал почувствовать свою привлекательность, подчеркнутую изысканными и дорогими нарядами. Совершать покупки в виртуальности гораздо проще, чем перерывать стойки с бесконечными вешалками в бутиках реала. Ведь торговые кварталы трехмерного виртуального пространства создавались так, чтобы не приходилось долго блуждать по торговым улицам в поиске товаров. Достаточно просто визуализировать желаемое на терминале, и поиск выдавал наиболее приближенные к требуемым модели одежды с указанием их местонахождения. И сразу с сайта-терминала мгновенно можно переместиться в нужное место, где привлекший внимание товар уже находился в примерочной. И, расплатившись в случае приобретения, налегке отправиться дальше. А купленную вещь в удобное для заказчика время доставят в квартиру или разместят в ячейке камеры хранения дома, сообщив код доступа. При этом ты абсолютно точно знаешь, за что заплатил деньги. И это исключает возможность обмана, как нередко случалось раньше при торговле через обычные интернет-магазины.

Поначалу Николь не желала мириться с моим вторжением в личную сферу. Отмахивалась от присланных ссылок на подарки, не желала заходить в магазины, противилась приобретению понравившихся мне вещей.

В жизни моей девушки приключилась неприятная история. Когда она еще училась на втором курсе, к ней начал клеиться один из студентов. Но чем-то Даймон ей не понравился, хоть был умен, богат, хорош собой. Только вот представитель золотой молодежи не пожелал слушать отказ, начав преследовать девушку. Его ухаживания носили характер угроз и шантажа. Он пытался заставить избранницу ходить с ним на свидания, иначе отказ отразится на жизни и благополучии подруг. Хвастался ее присутствием рядом перед друзьями, показывая свою способность добиться своего любой ценой. Писал любовные записки кровью, вкладывая их в букеты алых роз. До сих пор Ника шарахается от цветов данной расцветки, предпочитая другие оттенки. Если приглашал в кинотеатр, то только на фильмы ужасов, увлеченно комментируя сцены расчлененки и убийств.

Имея довольно обширные знания в программировании, ухажер с легкостью взламывал ее компьютер, оставляя электронные послания и жутковатые программы. Когда, к примеру, на экран выходила заставка с кладбищем и надписью: "Если не пойдешь со мной на свидание - я перенесу его сюда". Или буквы в текстовом редакторе начинали меняться местами, выдавая совсем не то, что было напечатано изначально. И после таких взломов Ника боялась молодого человека еще больше, мечтая научиться защищать себя и свой компьютер от вторжения извне. Только вот спастись от навязчивого внимания не могла, не хватало знаний, которые девушке получить было негде.

Вместе с тем связи и положение возмутителя спокойствия в обществе позволяли противоправным и даже преступным действиям оставаться безнаказанными. Ведь хакерство каралось текущими законами очень серьезно. Только вот доказать наличие взлома не получалось, все его результаты исчезали без следа после обнаружения или по прошествии определенного времени. А все остальное классифицировалось как мелкое хулиганство.

Именно тогда Николь перестала краситься, начала одеваться в мешковатые одежды, создав себе неприметный, невзрачный образ. Люди начали шарахаться от зашуганной девушки. Казавшиеся надежными подруги разбежались кто куда. Только вот ухажер не желал отступаться от своей жертвы, не смотря на ее сопротивление. Даже обращение в органы правопорядка не возымело желаемого действия. Наделенные властью индивиды не рассмотрели за действиями юноши ничего предосудительного, а странное поведение к делу не пришьешь.

Поняв, что помогать ей некому, Николь начала действовать самостоятельно. И через некоторое время собрала на парня такое досье с перечислением всех "шалостей", что отвертеться тому уже не удалось. Не помогли ни деньги, ни связи. Парня признали психически ненормальным, определив в соответствующий лечебный центр. За пациентами там следили вполне бдительно, так что до того момента, как его бы признали полностью вменяемым, пересечься в реальном мире им не светило. Да и после любая его попытка воздействовать на бывшую жертву повлекла бы за собой весьма серьезные последствия, вплоть до заточения обратно. Так что с того момента Николь могла вздохнуть спокойно, не опасаясь более за свою жизнь.

Однако страх перед чужим вниманием остался. Настрадавшаяся за годы учебы девушка уже не хотела быть привлекательной для представителей противоположного пола. Да и с людьми стала сходиться гораздо сложнее, что отталкивало от нее возможных подруг.

Но я же упрям, как бык. И смог убедить, что смогу защитить ее в случае необходимости. А внешняя привлекательность не является фактором, притягивающим неприятности. Уговорил-таки принимать подарки. Да девушка и сама видела, как преображают ее подобранные со вкусом вещи, на которые сама для себя она тратиться бы не стала. И ей самой захотелось выглядеть красивой. Для меня.

Деньги стремительно таяли, но я не обращал на это внимания, полностью уйдя в создание идеального образа. В результате посещения парикмахерского салона волосы Ники оказались выкрашены в яркий цвет, превратив в роковую женщину. Карта престижного фитнес-клуба, который посещал и сам, решила проблему лишнего веса. Близорукость подкорректирована в лучшей офтальмологической клинике. Несовершенство лица подправила современная косметология. А восхищение в глазах мужчин расправило плечи новоявленной красотки.

И осталась только одна проблема: удержать в руках почувствовавшую свою привлекательность бывшую синицу. Поскольку в ее преображение вложено слишком много сил. Но оно того стоило!

Отвлекшись от созерцания своей зазнобы, я озадачился выбором места для предполагаемого пикника. Ходить с набитым провизией рюкзаком за плечами - то еще удовольствие. Поэтому логично было бы потребить часть припасов, удобно расположившись на берегу. Жаль костер жечь возбранялось. За этим следили вездесущие дроны-разведчики, и можно было попасть на значительный штраф, нарушив правила посещения зоны озеленения.

Найдя удобную полянку, мы разложили удобную подстилку, выложили саморазогреваемые контейнеры с едой. Поскольку нормально позавтракать я сегодня не успел, для меня легкий перекус был особенно актуален.

Моя девушка относилась к приверженцам здоровой пищи, и все куплено в отделе проверенных товарнадзором продуктов, где цены намного дороже. Для менее обеспеченных слоев населения магазины предлагали питательные концентраты, полуфабрикаты или соевые имитации, восполняющие потребности организма, но не радующие вкусовые рецепторы. Раньше я туда даже и не заходил, а теперь вот в основном полуфабрикатами и питаюсь. Так что устроить праздник желудку, купив качественную хорошо приготовленную пищу, иногда хотелось.

Утолив голод, пошли гулять вдоль реки. Чем мне нравилось это место, так это практически полным отсутствием следов цивилизации. Мало кто готов уезжать так далеко от города, чтобы насладиться единством с природой. За годы благополучия и достатка люди обленились, предпочитая как можно реже покидать свои оснащенные всевозможными благами жилища. Большинство производств автоматизировано, и процессами можно управлять не вставая с дивана. Многие люди работали удаленно, подключаясь через шлем. Или просто пересылали результаты своего труда работодателю по сети.

Выезжать куда-то далеко люди тоже не стремились. Покрытие дорог рассчитано на много лет и почти не требует ремонта, но проложена дорожная сеть только на обжитых территориях. В более отдаленные районы можно попасть либо на аэромобиле, либо на более быстром общественном аэролете. Но если кто куда и выбирался - то только на морские курорты. Ведь встретиться с бизнес-партнерами, родственниками и друзьями можно и в виртуале.

Мне посчастливилось попасть на море лет шесть назад. Удовольствие это не из дешевых. Но никаких денег не жалко, чтобы взглянуть на бескрайние водные просторы, шелестящие на знойном ветру резные листья пальм, непередаваемый колорит южных поселков. Конечно, все это можно было увидеть и в воссозданном вебдизайнерами варианте, но это будет уже совсем не то. Мы с Николь давно хотели махнуть на недельку к песчаным пляжам и теплым волнам. Если еще немного урезать собственные расходы, то вполне можно уложиться в цену наиболее простого тура.

Конечно, хотелось бросить к ногам любимой весь мир. Но придется делать это постепенно. Показывать, что собственное финансовое благополучие не так хорошо, как хотелось бы, я не желал. Поэтому на свиданиях частенько шиковал, пытаясь удивить чем-то новеньким. Главное утрясти дела на работе, чтобы отпустили в отпуск. Ведь быть начальником отдела - это не только престиж, но и ответственность. И пока в разработке крупный проект, лучше не оставлять все на самотек, контролируя выполнение всех этапов лично. А деньги на поездку найти можно. Занять, в конце-то концов. И выполнить в результате чужую мечту, показав Николь красоты курорта. Так что будущее виделось радужным и безоблачным.

На волне положительных эмоций я подхватил спутницу на руки, наслаждаясь ощущением стройного тела и звонким смехом. Я верил, что любим самой прекрасной девушкой на свете, и эта уверенность толкала на любые безумства.

По пути обратно к оставленному мобилю, нам повстречалась семья с двумя детьми. Карапуз лет так трех держался за коляску с младшим братом или сестрой. Родители негромко переговаривались друг с другом, дополняя идиллию семейного счастья. А я обратил внимание, с какой завороженной улыбкой наблюдала за прохожими Николь. Конечно, ей тоже хотелось уверенности в будущем, надежного мужа и детей. Я уже решил для себя, что приведу квартиру, купленную специально для нас, в обжитой вид и сделаю предложение. Действительно, какой смысл тянуть, если лучшей кандидатуры для себя я и не представлял?

Мои родители полностью одобрили выбор спутницы жизни. А семья Ники была бы только рада сбагрить старшую дочь на руки супругу. Поскольку с жилищными условиями у них было не очень хорошо, а подрастающие сестры тоже хотели жить в отдельных комнатах. А после узаконивания отношений можно и продолжении рода задуматься.

"А о репетиции сего процесса можно подумать уже сейчас", - мысленно сообщил я себе, затемняя окна в мобиле и недвусмысленно притягивая к себе желанную девушку. Видно было, что и она тоже соскучилась, со всем пылом отдаваясь разгорающейся страсти. А опустившиеся назад спинки передних сидений, превратившие кресла в широкую кровать, сделали близкое общение более чем комфортным.

В город мы вернулись уже ближе к вечеру. Разноцветная иллюминация витрин создавала праздничный настрой, а малая загруженность трассы и льющаяся из динамиков расслабляющая мелодия настраивали на благодушный лад.

- Отвезти тебя домой? - я кинул взгляд на расслабленно откинувшуюся на сиденье спутницу, втайне надеясь, что она откажется.

Расставаться не хотелось. Одинокая тишина квартиры давила, не давая почувствовать себя в полной мере довольным жизнью. Да и замечательно проведенный день требовал не менее достойного завершения. Жаль все же, что отделочные работы так медленно продвигаются. Хотелось привезти избранницу в полностью оборудованную жилплощадь, перенести через порог, означив этим начало новой совместной жизни. Но пока эти перспективы были весьма призрачны, а жить хочется сейчас, сию же минуту.

- Может, лучше посмотрим в сети материалы для ремонта? - подала она встречное предложение, немного созвучное с моими недавними мыслями.

Не привычная к праздному времяпрепровождению девушка горела энтузиазмом помочь мне, внеся свою лепту в общее дело. Но говорить о том, что для посещения подобных заведений нужно сначала дождаться зарплаты я не стал. Негоже мужику жаловаться и показывать свою несостоятельность в чем-либо.

- Не стоит загромождать делами такой прекрасный день, - мягко произнес я. - В выходной нужно отдыхать, забыв о всех насущных заботах.

И вопросительно приподнял бровь, ожидая ответа на свой предыдущий вопрос.

- Как скажешь, - тут же покладисто согласилась с моими доводами Ника. - Но тогда я бы предпочла провести остаток дня с тобой, чем опять слушать трескотню сестер о новых магазинах и тряпках. Поехали к тебе?

Такого поворота событий я не ожидал. Все же хата в перманентном состоянии ремонта не лучшее место для завершения романтического вечера. Окружающий бардак характеризовал меня не с лучшей стороны. Я рассчитывал поужинать где-то в уютном месте, благо деньги еще оставались.

Но задумавшись на секунду, все же свернул в знакомый проулок. Бегать от трудностей и стесняться чего-либо - тоже не мое. И если уж девушка сама предложила, то будет глупо отказываться остаться наедине.

Николь ничем не показала своего неудовольствия от окружающей обстановки. Наоборот, не слушая возражений, занялась приведением места обитания в обжитой вид. Чтобы не видеть такого безобразия, как убирающая квартиру гостья, отправился на кухню внести и свою лепту в почти семейный вечер. Конечно, вытаскивать содержимое морозильника я не стал. Но и из имеющихся продуктов с некой долей сноровки можно приготовить нечто вполне съедобное и даже вкусное. Не мудрствуя особо, я начистил картошки, вывалив на зашипевшую сковороду аккуратные кусочки, перемешанные с ароматным копченым беконом.

Когда нехитрый ужин приготовился, пошел звать девушку. И оторопело застыл в дверях. Чтобы не запачкать платье, новоявленная домоправительница переоделась в мою рубашку, соблазнительно оголив стройные ноги. За этим видом я даже не сразу заметил, насколько преобразилось помещение.

Девушка нашла неисправного робота-уборщика, которого я в приступе недовольства запинал в самый дальний угол. Каким-то чудом умудрилась его починить, запустив программу очистки пола. Овальный пылесос на шести похожих на лапы сочленениях и с двумя антеннами спереди, не зря получил прозвище Жук. Очень уж был похож. А зачатки механического интеллекта делали его вполне полноправным домашним животным. Да и многие сейчас держали роботов в качестве питомцев. Слишком уж взлетели налоги на содержание животных в городе, да и ограничений много.

Я поднял на руки недовольно зажужжавшего и задрыгавшего не чувствующими опоры лапами Жучару. Но потом тот зацепился за одежду и решил пропылесосить меня за неимением другой альтернативы. Нафиг-нафиг! Пусть лучше по прямому предназначению поработает. И я опустил домашнего питомца обратно. Обиженно защелкав и укоризненно пошевелив усами-антеннами, насекомовидный помощник уполз в угол, деловито там обосновавшись.

И только отвлекшись от нежданного преображения пылесоса, я обратил внимание на несвойственный помещению порядок. Ника разобрала все, что было навалено на горизонтальных поверхностях, исключая только рабочий стол.

- Ну, ты даешь! - воскликнул я, не ожидая от гостьи такой прыти.

Нет, я был осведомлен о домовитости девушки. Лентяйкой и любительницей халявных благ она никогда не была. Что оказалось одним из факторов выбора ее в качестве предполагаемой спутницы жизни. Не очень приятно ощущать себя кошельком на ножках, знаете ли.

- Не даю, - она задорно показала язык и шмыгнула за надувную кровать, перенаправляя мысли совсем в другое русло.

Ужин подождет? Однозначно!

Через несколько минут шутливой борьбы жертва нескромных желаний сдалась на милость победителя, позволив поработить себя старым как мир способом.

Уплетали приготовленный ужин мы уже поздним вечером, умостившись на кровати в кругу зажженных свечей. В теле царила легкость, а в душе - эйфория.

Еще через час, отвезя свою девушку домой, я умиротворенно откинулся на подушки, перебирая в памяти впечатления этого дня. Эх, жить хорошо, а хорошо жить - еще лучше.

***

Большинство людей ненавидят свою работу. Идут как на каторгу, сжимая зубы. Ведь для многих это всего лишь способ зарабатывания денег. Рутинный. Отнимающий значительную часть жизни, времени и сил. Знаю, звучит парадоксально, но мне собственная работа нравилась. Даже не могу сходу сказать чем. Есть некое волшебство в написании компьютерной программы. Когда набор разрозненных символов вдруг собирается в единую систему, выполняя возложенные задачи.

Еще когда только учился в академии цифровых технологий, я с удовольствием возился с программами. Создавал многомерное пространство из плоской картинки, задавая ему ведомые только мне параметры. Прописывал последовательность действий, с гордостью смотря потом, как работает созданный алгоритм.

Первая работа - как первая женщина. Прекрасно помню мандраж перед собеседованием, когда я, тогда еще зеленый юнец без опыта трудовой деятельности и рекомендаций, покорял акул востребованного и престижного бизнеса. В то время я искренне полагал, что продвинуться на ниве компьютерных технологий могут только мужчины. Именно им подвластна строгая динамика цифр и символов. Да и не обучали программированию женщин, ограничив половую принадлежность абитуриентов на законодательном уровне. Исключение сделали только для дизайнеров и других смежных с программированием специальностей. Поэтому, зайдя в переговорную крупной конторы, в первую очередь обратил внимание на представительного мужчину в годах, представившегося генеральным директором. А на худощавую не молодую уже женщину даже и внимания толком не обратил. Мало ли кто там еще и для чего присутствует.

Каково же было мое потрясение, когда оказалось, что именно притулившаяся в уголке брюнетка является единоличной хозяйкой компании, досконально знающей все тонкости управления подобными конторами. Когда она начала заваливать меня грамотно составленными профессиональными вопросами, я просто поначалу впал в состояние близкое к шоковому. Настолько не вязались у меня в голове такие понятия, как женская логика и деловой подход. Но, не смотря на это, смог ответить на большинство каверзных вопросов, показав себя с выгодной стороны. И получить место, на которое претендовала по меньшей мере дюжина специалистов гораздо более высокого уровня.

Именно работая там, я не только повысил свой профессиональный уровень, но и научился уважать, почти боготворить свою начальницу. Кому-то кажется, что работать под патронажем женщины унизительно. Я и сам когда-то так считал. Но оказалось, что представительницы прекрасного пола порой могут нисколько не уступать в деловой хватке, а по некоторым аспектам даже и превосходить конкурентов-мужчин.

У нас сложились сугубо деловые отношения. При этом мало напоминающие структуру: начальник-подчиненный. У меня вообще с подчинением не очень. Индивидуалист привыкший все решать сам и отвечать за свои действия. А подчинение женщине - вообще за рамками моего характера. Но руководитель конторы смогла внушить самое главное - уважение. И для меня вопросом чести стало справляться с самыми сложными, порой неразрешимыми на первый взгляд задачами. Чтобы доказать, что я могу соответствовать высоким требованиям, предъявляемым сотрудникам данной фирмы. Поскольку мне было на кого равняться и к чему стремиться. Эта женщина стала моим профессиональным ориентиром и человеком, которого я до сих пор ценю и уважаю. Даже не смотря на то, что наши пути давно разошлись.

Потом я несколько лет успешно оттачивал свое мастерство уже в других компаниях того же профиля, воплощая в жизнь почерпнутые на первом рабочем месте знания и собственные разработки.

Войдя в сверкающее сочетанием стекла и металла офисное здание, я на лифте поднялся на нужный этаж. Нежданно нахлынувшие воспоминания нисколько не мешали продвижению к месту текущей трудовой деятельности.

- О, Дэйв, здорово! - поприветствовал меня Аслан, дизайнер из моего отдела, с которым у нас сложились вполне приятельские отношения.

С размыванием границ между реальностью и искусственно созданным миром сети НИКи прочно вошли в жизнь людей, порой заменяя имена. Не мудрствуя особо, я использовал в качестве электронного идентификатора собственное сокращенное имя.

Пожал руку приветливо лыбящемуся брюнету, непринужденно ответив:

- И тебе не хворать, дружище. Как там продвигается игровой проект, который мы взяли в разработку?

В последние годы я отдал свое рабочее время играм. Нет, я не отвлекался украдкой на всяческие стрелялки и бродилки, покоряя просторы раскрученных площадок. Я их создавал. Ежедневным кропотливым трудом возводил все эти навороченные пространства, населяя их оживленными мобами и подготавливая условия для внедрения проекций существующих людей, желающих почтить своим присутствием созданный сайт. Конечно, создание новых развлекательных миров - это не только моя заслуга. Множество людей вкладывают свои силы и знания, чтобы получить изящный в своем совершенстве сайт. И встреченный коллега как раз принадлежал к когорте художников, в основном создавая брутальный антураж истинно мужских игровых площадок.

- Отлично продвинулся, - бодро поведал мне мужчина, залихватски подмигнув. -генеральный решил, что ближайшие несколько месяцев работаем в паре, будешь воплощать в жизнь мои задумки.

Вот сбагрили в отпуск, а сами нарешали тут без меня. Привык я уже быть в курсе всех дел и принимать решения самостоятельно. Поэтому уведомление по факту меня не сильно обрадовало. Можно было бы и позвонить, обсудить, а не ставить перед фактом. Тем более не уезжал я никуда из города, не сложилось у Николь с отпуском, вот и занимался другими делами во время вынужденного трудового перерыва.

- Конкретнее можешь сказать, какие обязанности мне приписали на этот раз?

- Кроме общего курирования проекта Роберт Алексович хотел, чтобы ты лично занимался программированием игры. Вроде заказчик требовал лучшего спеца, а выше тебя по уровню у нас и нет никого.

Аслан был весьма компанейским и не лишенным чувства юмора парнем моего возраста, так что самим распределением трудовых ресурсов я был вполне доволен. Единственное, хозяин конторы мог бы меня лично поставить в известность, все же я тут не мелкая сошка. Компании, подобные нашей, не были крупными с точки зрения количества сотрудников, зато мы уже много лет уверенно держали первые строки рейтинга на рынке подобных контор по объему успешно сделанных заказов. Ну и то, что среди акционеров значительная доля принадлежала корпорации "Virtual", тоже вносило свою ощутимую лепту в конкурентный уровень и объем заказов. Фактически, я и работал на самую известную и раскрученную фирму современности. А начальник отдела, хоть и не гендиректор, но тоже не последний человек в организационной структуре. В моем подчинении находились все люди, так или иначе занимающиеся нашей основной деятельностью: сценаристы, дизайнеры, мастера озвучки, программисты. И сам я последнее время выполнял в основном административные функции, следя за слаженностью работы специалистов отдела. Так что возвращение к основным профессиональным функциям несколько удивило. Но не настолько, чтобы отказываться от практики. А то за начальствованием можно и позабыть все, чему учился столько лет. А это не есть хорошо.

- О-кей, тогда заскочу к себе на некоторое время, чтобы скопировать все необходимое. Работать будем у тебя, - принял я начальственное решение. - Вам же, как творческим личностям, удобнее ваять в привычной обстановке и без отвлекающих факторов.

Это программеры ютились в одной комнате, а для вольных мастеров экранного антуража выделены собственные апартаменты. Так что это даже к лучшему, что меня включили в проект в качестве исполнителя. А то достало уже восседать в собственном кабинете, раздавая начальственные пинки и инструкции к действию. А так хоть потусуюсь с приятелем в рамках рабочего времени.

Пройдя дальше по коридору и распахнув дверь, я оказался в большом помещении, разграниченном светло-серыми перегородками.

- Салют труженикам! - бодрым голосом возвестил о своем присутствии подчиненным.

Никогда не вел себя высокомерным снобом с прочими работниками. Все же одно дело делаем, так что излишняя субординация только помешает. Даже когда я открою свое собственное дело, собираюсь придерживаться тех же правил с сотрудниками. Мне достаточно, что меня уважают как специалиста, а излишнее выканье и дистанцирование ни к чему.

- А вот и начальство нарисовалось, - ответил мне Равиль, пожимая протянутую ладонь. - Успел хоть отдохнуть за отпуск? А то тебя главный, - он многозначительно указал пальцем вверх, - к Аслану приквартировал. И это явно надолго.

- Да уж наслышан, - прокомментировал новость, здороваясь с остальными парнями.

Зайдя в свой кабинет, привычным движением оживил системный блог и развернул голоэкран. Фоновый треп сослуживцев, доносящийся через открытую дверь, нисколько не мешал привычным действиям. Подумав, что может пригодиться в данном конкретном случае, отправил копироваться на выносной диск нужные программы. Пока шла процентовка, открыл новостной сайт, чтобы глянуть, что нового произошло на земном шаре.

"Опасна ли виртуальность?" - гласил заголовок самой обсуждаемый на текущий момент статьи. Ради интереса открыл ссылку.

В тексте говорилось об очередной смерти человека, длительное время находившегося в Virtual-Lande. Я пожал плечами. Даже не смотря на текущий уровень медицины, все равно тысячи людей по всему свету погибают от сердечного приступа. Некоторое удивление вызвал тот факт, что погибший оказался молод. Да и если имелись какие-то проблемы со здоровьем, ему бы вряд ли продали шлем. Я глянул на фотографию парня. Жить бы ему еще и жить. Видимо, выкрутил ощущения на максимум, войдя с полным погружением. Хотя странно, блокировки на шлеме стоят мощные, их просто так не взломать. Вопросы безопасности клиентов для корпорации первостепенны. А может статья - просто происки конкурентов? Слишком уж лакомый кус монополия на производство и продажу оборудования, обеспечивающего доступ в вожделенную страну, где сказки становятся былью.

Пока отвлекся на то, как проходит копирование, страница уже обновилась и читаемая статья исчезла без следа, как будто и не было. Странно, обычно новости просто уходят вниз, подталкиваемые более свежими сообщениями. Но я не придал значения данному факту, будучи погружен в дела насущные.

При моем появлении Аслан привычным движением растянул экран на большую площадь, переведя его в трехмерность, и вывел на панель прокрутку системных сообщений. Но при этом наметанная легкими штрихами картинка так и застыла развернутым безжизненным холстом. Немного непривычного вида деревья невдалеке, предполагающиеся яркими цветы, усыпавшие ковер луга, и лента воды на заднем плане. Немного громоздкий замок из серых каменных глыб, окруженный рвом. Более приземистые каменные домики за ним. Вполне типичный пасторальный пейзаж. Скучноватый, я бы даже сказал.

Подключив диск с рабочими программами, я углубился в изучение фронта приложения сил и профессиональных навыков.

Когда новый персонаж регистрируется в системе, он даже и не задумывается о том, что все это многообразие образов, красок, присущая данной игре атмосфера, кем-то созданы. Конечно, во многом это заслуга дизайнеров, а также людей продумывающих сюжет и структуру мира. Но воплощаем в жизнь чужие идеи именно мы. Работники клавиатуры, маги системных кодов, волшебники алгоритмов.

Моя задача сейчас состояла в том, чтобы вдохнуть жизнь в намеченный дизайнером антураж. Закрепить многообразие красок, добавить шелест листьев на ветру, журчание реки. А также собрать в единую систему те части игры и программы, что делали прочие ребята отдела. Что-то возьмем из наработанной базы данных, некоторые моменты проще скачать из бесплатных программных стоков или купить готовые, немного доработав под желаемые параметры. Собрать игру из разрозненных пазлов, заставив их работать совместно, создавая новый живой и функционирующий мир. Который затем заселится жителями из NPC и игроков.

Но перед тем, как углубиться в работу, необходимо ознакомиться с легендой мира, описанием самой игры, которую за время моего отсутствия прописал наш сценарист на основании техзадания.

Так, что у нас тут? Ага, стандартный фэнтезийный мир. Неужели не надоели такие игрокам, когда из игры в игру одно и то же? Неужто, именно таким было техзадание? Надо бы поднять договор, глянуть, что нам заказали вообще. А то пустил на самотек. Да и сценарий писала девушка не так давно работающая, стоит уточнить у Эдварда, главного над сценаристами, проверил ли он качество работы сотрудницы. Обычно я сам решаю кто, что и как делает, а тут стоило только немного упустить бразды правления, как все уже распределили на более высоком уровне. Деловые мысли не мешали вчитываться в краткую версию сюжета, постигая его тонкости. Коих, впрочем, почти не наблюдалось. Архитектура средневековая без каких-либо уникальных пововведений. Монстры не блещут оригинальностью. Не менее стандартный набор жителей: эльфы, гномы, орки, орки, оборотни-волки. А люди... Что?!

- Аслан, чего за хрень? Мы что уже беремся за сюжеты с эротическим уклоном? Какие такие рабыни и сексуальные игрушки?

- Рынок игр без эротики и насилия стремительно теряет позиции. Это бизнес, дружище, - невесело констатировал напарник. - Люди хотят ярких эмоций, а где их еще получить, как не в виртуальности? Сам же знаешь, сколько законодательных ограничений в реальной жизни. Так хоть в игре пострелять в противников, подмять красивую деваху, почувствовать себя сильным и властным.

Коллега прав. Именно на нашей профессии в большей степени отразилось изобретение прямого подключения к виртуальности. Старый привычный интернет доживал свой век и на место его пришел яркий, объемный, практически неотличимый от реальности мир. Большинство крупных компаний спешно переносило свои представительства в Virtual-Land, обживаясь в новом информационном пространстве. Но в первую очередь изменения коснулись именно индустрии развлечений - игр. Все хотели полного погружения и бывшие некогда мегапопулярными площадки многопользовательских онлайн игр постепенно уходили в прошлое, покрываясь пылью забвения. Видимо, чтобы остаться на плаву и идти в ногу со временем, наша контора стала браться за любые заказы, учитывая спрос и реалии рынка.

- Но ведь есть же другие сюжеты: боевые, развивающие быстроту реакции, четкость и слаженность действий; интеллектуальные, требующие смекалки и развитого кругозора; тактические; индивидуальные и интерактивные. Да мало ли придумано в этой сфере? - с недовольством высказал я возмущение взятым в разработку заказом.

- Людей интересует секс и от этого никуда не деться, - дизайнер встретил мой острый, как рапира, взгляд, отбив выпад. - Игроки хотят ярких, сильных впечатлений. При имеющейся перегрузке рынка только это и способно привлечь потребителей.

- Ладно, допустим, - сдал немного свои позиции. - Но к чему всяческий изврат в виде рабства, унижений и прочих БДСМных штучек?

- Годы благополучия и достатка, а также вседозволенность в сексуальных вопросах привели к тому, что старая добрая классика уже не торкает. Люди стремятся к поиску более острых эмоций, на грани. Если уж не в жизни, то хотя бы так, - Аслан положил подбородок на сцепленные пальцы и усмехнулся уголками рта, видя мой скептицизм. - Тебе, мне, еще процентам двадцати-тридцати населения этого не понять. Но данное направление пользуется спросом и немалым. А спрос - это деньги, которые наше начальство не намерено упускать из-за высокоморальности собственных сотрудников.

- Да уж, бизнес - дело грязное, - презрительно скривил губы я.

- Забей, Дэвид. От тебя же не требуется воровать девок и открывать бордель. Наше дело просто облечь в форму востребованную массами идею. Прорисовать антураж, создать и оживить ботов, заставить созданную площадку работать. А кто уж потом ее будет посещать и с какими целями - не наша забота. Это ведь всего лишь игра. Нарисованный образ без эмоций и переживаний, лишенный стыда и чувства собственного достоинства. Кукла, выпущенная на потеху публики игрушка. В чем отличие ботов рабыни и королевы? Да ни в чем, фактически. Только прописанная программа поведения. Программа, понимаешь? Не душа. Поменяй поведенческие настройки у двух оболочек, и они послушно будут следовать новому сценарию.

- Да понимаю я все... Просто неэтично это как-то.

- Угнетение себе подобных заложено в человеческой природе, и от этого никуда не деться, - поведал Аслан наставительно, пытаясь если не переубедить меня, то, по крайней мере, примирить с предстоящей грязной работой. - Сам же знаешь, что многие исторические периоды были основаны на классовом неравноправии вплоть до рабства: полного подчинения нижней ступени социальной лестницы. И уж лучше пусть склонные к насилию удовлетворяют свои инстинкты таким образом, чем ищут подобных развлечений в реале.

И действительно, чего это я взъярился? Задача есть задача. И если этот заказ поручили мне, значит у начальства не было сомнений в том, что я в состоянии с ним справиться. И нечего тут рассусоливать, как девственнице перед первой брачной ночью. Судя по бегло прочитанному сценарию, ни садистских пыток, ни реального отвратства игра не предусматривала. Только чуток пощекотать нервы недоступными в реальной жизни эмоциями. При этом основная программа игры, оформленная в виде ошейника, предоставлена заказчиком и не подразумевает внесения изменений, то есть мне даже не нужно прописывать аспекты угнетения себе подобных, это уже сделано до нас.

Психологи-социологи давно доказали, что если склонный к противоправным и запретным действиям индивид сбросит пар в игре - то вероятность воплотить их в жизнь значительно снизится. Это одна из причин, по которым количество преступлений у нас уже многие годы держится на низких отметках, неуклонно уменьшаясь. Но основная, конечно же - строгий надзор за людской деятельностью и невозможность обойти правоохранительную систему. Ведь при необходимости правду можно узнать непосредственно из воспоминаний подозреваемого. Да и само перевоспитание преступников в виртуале проходит не в пример эффективнее, чем в тюрьмах прошлого. Для осужденного можно создать индивидуальную программу, оправив его в личный ад, чтобы извлек урок из цепочки преступление-наказание. Правда это касается только реальных воспоминаний. События, произошедшие в виртуальном мире, восстановить подобным способом пока не получается. В связи с тем, что жизнь людей все больше связана с Virtual-Landom, сейчас в спешном порядке прописывается свод законов для виртуальности, который затронет и игровую сферу в том числе. Но пока в играх безраздельно царит полное безвластие. Убийства, насилие, жестокость - все это ограничивается только создателями программ и виртуальных сайтов, прописываясь в соответствующих правилах. И максимум что возможно в качестве наказания - это потерять доступ в игру. Поэтому даже имея вводные условия, ориентированные на рабство и подчинение части мобов игрокам, мы вполне можем ограничить пределы допустимого, не позволяя превратить проект в сосредоточение разврата и безвластия.

- Да, ты прав, да и заказ все равно придется делать, - согласился я с доводами коллеги. - Предлагаю закончить с обсуждением теоретической части, и приступить непосредственно к исполнению своих профессиональных обязанностей.

- Во, давно бы так! - широко улыбнулся брюнет, оборачиваясь к экрану к застывшей заготовкой и мысленно собираясь перед работой.

Следующие несколько часов тишина кабинета прерывалась только отрывистыми чисто деловыми репликами.

Повторяющиеся элементы дублировались программно, так что не было необходимости вырисовывать каждое дерево отдельно. Я только добавлял алгоритм внесения изменений, чтобы окружающий фон выглядел уникальным, и тиражировал картинки необходимое количество раз.

- Углуби цвет растений, - отрывисто бросил Аслан, увлеченно водя цифровым аналогом маркера по повисшему в воздухе и приобретающему все большую объемность изображению.

И я незамедлительно следую видению профессионала, добавляя проценты синего и желтого, догоняя цвет листвы до состояния только распустившейся весной природы.

- Да не так, должен быть перекос в красный диапазон из-за спектра местной освещающей звезды.

Пожал плечами и протянул процентовку красного цвета, придавая окружающей природе оттенки от салатно-розоватого до зелено-багряного.

- Добавь ветер и синхронизируй раскачивание веток со звуковым сопровождением.

Лезу в звуковые файлы, выбирая наиболее подходящие к данному случаю. Профессиональную озвучку потом будет делать звукарь из наших сотрудников, но на базовом уровне могу сделать и я. Затем привожу перемещение картинок в соответствие с выбранной интенсивностью воздушных потоков. Добавляю к движению ветвей еще и блики листьев на солнце, увеличивая достоверность получаемой движущейся картинки.

Вообще настоящая работа программиста заключается не в подкручивании яркости или изменении вида фона. Мы прописываем алгоритмы взаимодействия объектов: что будет, если пользователь сделает то-то и то-то. Но до того, как эти объекты будут взаимодействовать нужно подготовить ту среду, где они будут это осуществлять. А там уже можно и непосредственно своими обязанностями заняться.

- Эх, как же тяжело рисовать в двухмерности! - воскликнул в сердцах вебовский художник, замученный кропотливостью действа. - То ли дело создавать антураж сразу из виртуальности с полным погружением. На создание тратится гораздо меньше времени и сил, а результат в разы лучше, - творец недовольно поджал губы, оглядывая результат, созданный собственными руками.

- А ты почем знаешь? - заинтересовался я.

Аслан исподлобья глянул в мою сторону, уже понимая, что прокололся.

- Я обучаюсь работе с перспективным пространством.

- Покидаешь тонущий корабль? - беззлобно пожурил приятеля.

- А какой смысл идти ко дну? - пожал плечами мужчина. - Сам ведь понимаешь, что устаревшему интернету наступает каюк. Никто больше не желает смотреть на экран, когда есть возможность присутствовать лично. А ты не хочешь обучиться? - он вопросительно оглянулся на меня. - Лишним не будет. Да и пора тебе осваивать новые горизонты и открывать собственное дело. Перерос ты работу на чужих людей. Вообще удивляюсь, как ты до сих пор не ринулся в самостоятельное плавание в бизнес-океане.

Не могу сказать, что я не думал об этом. Но пока не то время, чтобы рыпаться в самостоятельность. Вот расплачусь с банком за квартиру, отделаю ее по своему вкусу - тогда и подумаю. А вот увеличить собственную конкурентоспособность в профессиональном плане действительно будет не лишним.

- Цена вопроса? - я прищелкнул пальцами, означивая актуальный для меня сейчас параметр.

Аслан назвал сумму. Расценки на дизайнерство кусались и даже очень. А вот сколько стоят курсы программирования он не знал. Хотя сомневаюсь, что выйдет меньше, скорее наоборот.

Я подпер щеку ладонью, глубоко задумавшись. Понимаю же, что все мои знания и умения в скором времени не будут стоить ни гроша. Уже сейчас имелись перебои с зарплатой, да и ее уровень значительно снизился за прошлые годы. Будущее за виртуальностью - это неоспоримый факт. Тем более в досуговой индустрии, моей прямой специализации.

- Вот возьми визитку, сам выясни все вопросы напрямую, - он протянул мне пластиковый квадратик с реквизитами учебного заведения. - И не тяни. Прощелкаешь клювом, обгонит более пронырливый и амбициозный молодняк. Останешься на обочине жизни со своими моральными принципами.

Сунув визитку в карман, я на какое-то время забыл про нее, занятый насущными делами. Работа спорилась быстро, сказывался опыт. Помогало еще и то, что работали мы в специальной среде разработки. То есть при наличии множества готовых шаблонов, что позволяло вытащить прорисованный мир на максимально возможный при текущих технологиях уровень графики при минимальных трудозатратах и в довольно сжатые сроки.

- Ну, все на сегодня, - Аслан устало размял кисть правой руки, глядя на проекцию часов в углу экрана. - После природы займемся крепостью и сопутствующими зданиями, а там уже можно и к персам приступать.

Я коротко кивнул, последовательно закрывая используемые программы.

Приятно видеть результаты своей работы, когда вымышленный мир обретает присущую реальности объемность и проработанность. Пока уровень непосредственно программирования невысок, фактически мы просто работали в паре над дизайном. А вот когда пойдет проработка поведенческих моделей мобов, тогда нужно будет предусмотреть весь веер вероятностей, закрепив соответствующими алгоритмами ответ на то или иное действие игроков. И вскоре дизайн и прописывание алгоритмов нужно будет делать параллельно, чтобы мир и существа его населяющие вышли реалистичными.

- Как хоть будет называться то, что мы ваяем? - запоздало поинтересовался я, покидая кабинет.

В здании уже царила тишина, большинство сотрудников покинули рабочие места, а мы вот задержались.

- "Сабмиссия", - незамедлительно ответил коллега, прикладывая карту к замку и тем самым запирая свою вотчину. - От слова "Submission" - подчинение, покорность,

- Да уж, многообещающее название, - хмыкнул я, вспоминая кто такие сабы. - Ну что ж, бывай, - я развернулся для рукопожатия, все равно далее наши пути расходились.

Забравшись в мобиль, я вытащил визитку, немного нервно отбивая дробь пальцами на приборной панели. Аслан прав, стоит идти дальше, а не цепляться за уходящее в небытие прошлое.

Я откинулся на сиденье, быстро отстучав на видеофоне указанный номер. Незамедлительно в воздухе развернулась воронка принятого вызова, являя блистающую располагающей улыбкой симпатичную блондинку.

- Академия повышения квалификации в цифровой сфере, - бодро отрапортовала она. - Чем могу быть полезна?

- Я бы хотел узнать подробнее о курсах программирования в виртуальности.

Девушка тут же выдала всю требующуюся мне информацию, ненавязчиво дополняя ее рекламой данного учебного заведения.

- Когда желаете приступить к занятиям? - спросила секретарь напоследок. - Группа начнет обучение через месяц, но внесение оплаты не позднее послезавтра. А следующий набор не ранее, чем через шесть месяцев.

Черт! - ругнулся про себя я. Времени на раздумья нет. Либо я оплачиваю немедленно, либо пролетаю на целые полгода.

- Могу я ознакомиться с программой курса и поговорить с преподавателем до принятия решения?

- Да, конечно, - кивнула секретарь. - Программу я вам вышлю сейчас же. А по поводу второго, приезжайте сегодня к девяти часам. У профессора Василя Петрановича Ненавшего как раз закончатся занятия, и он сможет уделить вам время для беседы. Если все устроит - оплатите по безналу, как раз успеете в набранную группу.

Девайс коротко тренькнул пришедшим сообщением, и я поблагодарил девушку за оперативность, попросив внести мои реквизиты в пропускную систему. Посетив преподавателя, я ничего не теряю. А если уровень обучения устроит, то необходимую сумму следует выцепить из бюджета.

Опять придется отложить нашу с Никой поездку на море... Кстати, следует предупредить свою девушку, что скорее всего мое личное время значительно уменьшится в связи с обучением. Получится, что у меня останется только пара свободных вечеров в будни, ведь даже выходные и те задействованы в программе курса.

Уже находясь дома и разогрев условно съедобный полуфабрикат на ужин, я углубился в чтение этапов обучения. И пока меня все устраивало. Судя по названиям, углубление в тему предполагалось значительным.

Не могу сказать, что я вообще был незнаком с системой программирования при полном погружении. Я много читал на эту тему. Но вот кодов доступа мне никто доверять не спешил, поэтому полученные знания оставались только на чисто ознакомительном теоретическом уровне.

А вот в качестве пользователя я посещал Virtual-Land довольно активно, не переставая дивиться реальности искусственно созданного мира.

Я придвинул к себе шлем, водружая его на голову.

Пора прогуляться по пространству, творцом которого я вознамерился стать?

Легкий дискомфорт при подключении мозга напрямую к сети уже почти не ощущался. Да и на аппаратуре я не экономил, привыкнув приобретать все самое лучшее. Поэтому мной переход ощущался как неприятное шуршание в голове на пару минут, пока система синхронизировала цифровые потоки с процессами, происходящими в организме при прямом доступе.

При нахождении в виртуальности человек ощущает себя собой же, чувствует боль, холод, тепло, прочие тактильные восприятия, не лишен голода, жажды и прочих потребностей. В это время его тело в реальном мире находится в неком подобии глубокого сна, когда все процессы замедлены. Сердце бьется медленнее обычного, организму не требуется освобождаться от отходов жизнедеятельности или пополнять запас калорий и жидкости. Все параметры организма выводятся на экран браслета в отдельное меню, а в случае непредвиденных изменений подается сигнал, а при необходимости осуществляется экстренный выход. Также на экран выводятся сообщения, позволяющие поддерживать связь с находящимся в виртуальности человеком.

Хоть и считалось, что нахождение в виртуальности безопасно для здоровья, все же затягивать присутствие не стоило, долгосрочные последствия длительных погружений еще недостаточно исследованы. Поэтому вторым значимым открытием в области виртуальности стало создание таймера принудительно возвращающего в собственное тело. Он был встроен в шлем таким образом, чтобы изменить заводские настройки в сторону увеличения стандартного суточного промежутка было невозможно. А вот уменьшать его дозволялось, что я и сделал, ограничив свое пребывание тремя часами. В любом случае перед срабатыванием выходит системное сообщение с предупреждением, так что неожиданностью выход в реал не будет.

Даже несмотря на массажную накладку на удобном компьютерном кресле, где можно было настроить удобное для себя полулежащее положение, я не любил длительных погружений, обычно возвращаясь обратно задолго до сигнала таймера.

Пункты прибытия страждущих приобщиться к высоким технологиям упорядочены и подключены к единой сети. Зал, которым я обычно пользовался, представлял собой безликий сайт, оборудованный поисковой системой. Минимум вездесущих баннеров, экран со строкой для набора адресов сайтов и текстовых запросов. Новостная колонка по одной из стен.

- Доброго времени суток, Дэйв, - поприветствовала система приятным женским голосом. - Выберите образ для выхода в пространство Virtual-Land и укажите желаемую точку выхода.

Вот основная засада виртуальности. Люди приходящие сюда не могут кардинально менять внешность, прячась за нарисованным образом. Поскольку разум упорно воссоздает привычное тело со всеми его достоинствами и недостатками. Так что ни сменить пол, ни омолодиться на много лет, ни стать значительно красивее, таким образом не получалось. Возможны только незначительные вариации: подправить внешность на уровне достижений современной косметологии, приукрасить ее за счет виртуального макияжа, сменить цвет волос, не увеличивая их длину, сбросить пару-тройку лишних килограммов или дополнить округлости в нужных местах - вот и весь доступный арсенал по улучшению своего внешнего вида. Ну и одежду можно было выбрать из загруженного ранее списка, если надетая в реале не устраивала. Только вот создание виртуального гардероба тоже вещь кропотливая. Да и не бесплатная, если не сканировать имеющиеся вещи, а создавать или приобретать их. Так что шикарностью нарядов гости Virtual-Landа не особенно щеголяли, предпочитая привычный для себя стиль одежды.

- Текущий внешний облик, - ответил я безликому голосу. Никогда стремился казаться лучше, чем есть на самом деле. - Квартал "Аdministrative", вход в Академию повышения квалификации в цифровой сфере.

После работы еще не успел переодеться, так что черные брюки и белая рубашка вполне подходили для затеянной мной экскурсии.

Изображение мигнуло, выкинув меня на обычного вида улицу. В моем облике добавился только похожий на часы девайс, закрепляемый на левом запястье. В недрах небольшого прибора совмещались все необходимые посетителю Virtual-Landа функции: время входа, обратный отсчет до срабатывания таймера, выход из системы, адрес и название сайта на котором находишься, поисковая строка, показатели здоровья оставшегося в квартире бессознательного тела. А при нахождении в игровом квартале "Game" на небольшой с виду экран можно было вывести все данные персонажа: процент жизни, количество маны, распределение очков и пр. К тому же показатели прибора можно было настроить, выводя в постоянном режиме только самые важные.

Я огляделся по сторонам. В данный момент я находился в межсайтовом пространстве, стилизованном под пешеходную дорогу. Рядом ходили другие посетители, направляющиеся по своим делам. Административный квартал отличается от прочих кварталов Virtual-Landа тем, что здесь всегда день и хорошая погода, не разделяющаяся по временам года. Умеренное тепло раннего лета с комфортной температурой позволяющей не носить верхнюю одежду. Такого понятия, как дождь, не было и в помине.

Люди приходили сюда работать, поэтому внешний вид прохожих соответствующий: офисный деловой стиль. Мужчины в костюмах-тройках и при галстуках, иногда встречался более вольный стиль, соответствующий моей текущей одежде. Женщины затянуты в деловые брючные или юбочные костюмы, туфли на небольшом каблуке дополняют образ бизнес-леди.

Это в развлекательных кварталах может встречаться какой угодно тип одежды. В рамках общепринятых приличий, конечно. Да и погода с временем суток на каждом сайте могла оказаться своей. Запросто можно было шагнуть из яркого дня межсайтового пространства в непроглядную ночь какого-нибудь мистического сайта, где главный зал расположен меж могил погоста, озаряемых мертвецким светом полнолуния.

Посчитав мое замешательство незнанием дороги до пункта назначения, система услужливо открыла окно с картой. Красная стрелка упиралась прямиком в монументального вида дом, у входа в который я стоял. Все остальные здания были подписаны и при направлении взгляда выдавали краткую характеристику сайта, располагающегося за фасадом. Адрес можно было сохранить в памяти браслета, чтобы в следующий раз попасть напрямую.

Рекламные баннеры ненавязчиво стилизованы под отделку стен и исключительно деловой направленности. Это в торговой части Virtual-Landа реклама может мелькать перед самым лицом, выскакивать из-под ног, закрывать вывески магазинов. Здесь же деловая этика не позволяет навязывать посетителям что-либо, именно этим мне и нравится лаконичная функциональность административных кварталов.

Непреложное правило виртуальности - все работающие площадки видны с улицы межсайтового пространства. Но вход в некоторые из них предполагался только после регистрации или соответствующей оплаты. Если же цифровое пространство находилось на доработке, то фасадная часть сайта была как-бы покрыта туманом, не позволяя пользователям проникнуть внутрь. А при создании или реконструкции он вообще был выключен из общей системы, становясь невидимым для посетителей.

Возможен и прямой вход из зала прибытия сразу в академию, минуя общее пространство. Но я специально сформулировал свой запрос таким образом, чтобы попасть не в холл, а иметь возможность посмотреть на учебное заведение со стороны.

Вместе с другими посетителями я вошел в массивные деревянные двери, попав в большое помещение. За стойкой ресепшен находилась другая девушка, но не менее приветливая и привлекательная. Часть людей сразу направлялась к лифтам, чтобы попасть в нужную аудиторию. Пришедшие впервые задавали вопросы, на которые секретарь обстоятельно отвечала.

Подойдя к доске информации, я нашел список курсов, выбрав нужный, набрав первые буквы названия. Моментально высветился путь внутри здания для тех, кто желает большей реалистичности, и прямая ссылка на аудиторию. Усмехнувшись, я ткнул пальцем в подсвеченную синим цветом гиперссылку. Не вижу смысла терять время на то, чтобы топать своими ногами.

Заявился я в обитель знаний раньше оговоренного срока, и доступ на скрытую за дверью аудитории страницу сайта был запрещен. Скорее всего, за стеной сейчас идет лекция, которую я совсем не прочь увидеть и услышать.

Я ли не программист? Может обычных посетителей и можно было бы остановить подобными ухищрениями, но не специалиста с опытом работы более семи лет. Если на стены не наложена защита от взлома, конечно же. Тут уж ничего не поделаешь, взлом сайта или его части - противозаконное действие, нет у меня подобных знаний и умений, да и не может быть.

Как ни странно, защиту взламывать не пришлось. При запросе сразу вышло окно с кодовыми символами, определяющими физические параметры преграды. С помощью программного изменения в разграничителе страниц сайта я сделал часть стены визуально- и звукопроницаемой. А потом с помощью записанной на флешке утилиты создал прямо в коридоре удобное кресло, намереваясь понаблюдать за процессом обучения себе подобных. Еще и оградил пространство от случайных свидетелей, создав себе полную невидимость для посторонних. И, чрезвычайно довольный собой, уселся у самосозданного экрана.

За бетонной стеной располагался явно игровой сайт. Ну, естественно. Чему там еще размещаться, уж коли курс был заточен специально под создателей подобных пространств? Прямо на освещенной солнцем лужайке сидело с десяток людей разных возрастов. Спиной ко мне стоял немолодой мужчина, хорошо поставленным голосом объясняя собравшимся тонкости программирования. Коды, которые студиозы спешно переносили в тетради, появлялись прямо в воздухе, подвластные пальцам преподавателя.

Но только я попытался сконцентрировать свое внимание на выводимой на нетипичной поверхности формуле, как мужчина повернулся в мою сторону. Я даже отшатнулся от неожиданности, но потом расслаблено откинулся в кресле. Ведь я был полностью неразличим для находящихся за стеной.

- Вы никак из когорты вуайеристов? - губы преподавателя искривились в усмешке. - Да, именно вы, молодой человек, - и он обличительно ткнул пальцем в моем направлении.

Опасливо обернувшись назад и ожидаемо никого не обнаружив за спиной, я медленно развернулся обратно, встретившись с разящим взглядом льдисто-голубых глаз. Почувствовал себя нашкодившим пацаненком.

Но как? Ведь я воспроизвел все необходимые для собственной защиты действия!

Видимо я сказал это вслух, или проницательный специалист умудрился прочитать по моему обалделому лицу. Как бы то ни было, мужчина со снисходительной усмешкой пояснил:

- Ваша система работы морально устарела и не годится для виртуальности. Но идея подглядывания оригинальная, я оценил, - он демонстративно несколько раз хлопнул в ладоши. - Специально для таких умников и оставляем бреши в защите, чтобы увидеть возможности абитуриентов.

Хорошо хоть остальные присутствующие только бестолково озирались по сторонам, явно меня не видя. Значит, все-таки не так безнадежен. Но как же давно я не чувствовал себя лузером! Привык уже за столько лет, что в своей области являюсь отличным уважаемым специалистом.

В своей! Е-мое! Ведь я же залез на чужую территорию с другими пространственными законами, а использую систему визуальной защиты для двухмерности. Да уж, заслуженно получил щелбан по лбу.

- Я так понимаю, что имею честь лицезреть своего новоявленного студента? - как ни в чем не бывало, продолжил Василь Петранович.

- Похоже, что да, - задумчиво ответил я. Видать, плакали отложенные на насущные нужды деньжата горькими слезами. Передо мной именно тот человек, у которого следует учиться цифровому ремеслу.

- В таком случае закрывайте свое пошлое окно в мир и подумайте, как можно открыть дверь. Пусть это будет ваш персональный вступительный экзамен на мой курс, - губы пожилого человека изогнулись в на редкость пакостной и хитрой улыбке, бросая мне профессиональный вызов.

Закрыв программную строку завершающим кодом и заделав тем самым брешь в стене, я уныло побрел в указанном направлении. Еще когда пытался открыть дверь, я заметил, что она заперта не только кодовым замком с таймером. В качестве дополнительной задвижки дверное полотно пересекала символьная надпись, стилизованная под кованый засов.

- Ну и как ее пройти, тьфу ты, мать твою ити! - витиевато выругался я, оглядывая поле деятельности.

Если со стандартным цифровым запором я справился в течение одной минуты, просто принудительно перенастроив таймер, то выглядящая кустарно задвижка не поддавалась ни в какую. Я вливал во вскрытую дверную систему программу за программой, некоторые из которых были запрещены даже для служебного персонала и были скачены подпольно. Но громоздкая железяка упорно не желала поддаваться.

Я обозлился вкрай. Второй раз за день позориться перед этим ехидным товарищем было выше моего чувства собственного достоинства. Я в сердцах махнул рукой, как будто поднимаю воображаемый засов, вложив в этот жест известный мне программный код. И о чудо! Задвижка с противным скрипом пошла вверх, оставив дверь открытой.

Я оторопело смотрел на приоткрывшуюся щель. Это что же, все было настолько просто? Нужно было только представить, не прилагая больше никаких усилий?

Дверь распахнулась, являя собой статную фигуру преподавателя с убеленными годами висками.

- Так и будете стоять в проходе, синьор студент? - насмешливо спросил он, широким жестом приглашая присоединиться к заинтересованно смотрящим на меня обучающимся.

- Скажите, Василь Петранович, - не удержался я от вопроса, - неужели здесь язык программирования бессилен, заменяясь силой мысли?

- Не совсем так, - у его глаз пролегли веселые морщинки, а в зрачках плясали джигу задорные бесенята, видимо потешаясь над моим невежеством. - Скорее сочетание одного и другого дает объемный эффект, влияющий на законы мироздания этого места.

- Но как это возможно? - воскликнул я, занимая место на траве в рядах прочих обучающихся. Оригинальная аудитория, нечего сказать.

- Именно об этом я и буду рассказывать стартующей вскоре группе. А сейчас можете просто послушать, если уж так стремились попасть на мою лекцию.

И он опять вернулся к объяснению материала, уже не отвлекаясь больше на не относящиеся к делу разговоры. При этом явно видно, что в предмете этот человек разбирался отлично и, что тоже немаловажно, мог донести информацию до студентов. Но это не помешало мне пытаться поймать его на каверзных вопросах, отыгрываясь за недавнее пренебрежительное отношение. К слову сказать, нащупать брешь в знаниях мне так и не удалось, все выпады были парированы исчерпывающими ответами, показывая высокий уровень данного специалиста. Так что вопрос моего обучения я уже посчитал решенным. Ведь учиться нужно у лучших в своем деле.

Наконец прозвенел звонок, указывающий на окончание занятия. Но причина, по которой я оказался сегодня в данном учебном заведении, уже была успешно разрешена, а нужные выводы сделаны. Так что я не видел смысла что-либо еще обсуждать, собравшись попрощаться, и отправиться раскошеливаться на стоимость полного курса. Но, видимо, это решение не было обоюдным.

- Так чего же управленец потерял на лекции для простых работяг? - остановил меня Василь Петранович, когда прочие слушатели направились к выходу.

- А с чего вы сделали вывод о моей карьерной ступени? - удивился такой проницательности.

Движением руки материализовав прямо в воздухе приборную панель, преподаватель набрал комбинацию клавиш и прямо на земле возникли два удобных даже на вид кресла. Он занял одно из них, кивнув мне на второе.

- Я успел много повидать на своем веку, чтобы сформировать представление о человеке на основании минимума информации, - пожал плечами седовласый профессор. - Вы пытаетесь не выделяться, но выдает взгляд человека привыкшего отдавать приказы, а не повиноваться. Не прогибаться под мир, а строить его под себя. Дойдя до определенных вершин, сложно спускаться на уровни ниже, начиная все с начала.

- Все имеет свое начало, иначе не было бы дальнейшего развития, - философски рассудил я, не понимая, к чему клонит собеседник.

- При этом вам не нравится, когда что-то неподвластно вашей воле, - холодно усмехнулся преподаватель. - Но каким бы вы ни были специалистом в устаревшей на сегодня сфере веба, в моем предмете вы новичок. Так что решите для себя, признаете ли вы мое право отдавать приказы. Поскольку больше пустопорожних дебатов я в свои учебные часы не допущу, - глаза мужчины опасно сузились, выдавая нешуточную силу воли и возможность отстаивать собственные принципы.

Жестко. Но при этом вполне разумно. Это я перегнул, чуть ли не срывая занятие. Сложно признавать свою неправоту. В особенности, если привык все вокруг контролировать, а тут кто-то колкими замечаниями пытается опустить ниже плинтуса.

Но уступать так просто я не собирался.

- Я признаю ваше право учить, но не принижать, - взгляд стальной рапирой резанул собеседника.

- Считаете, что имеете право указывать мне, как вести занятия? - зрительные клинки скрестились, вышибая ледяные искры.

Никто не желал уступать в этой волевой битве. Я могу быть мягким и уступчивым. Но до поры до времени, пока кто-то не попытается прогнуть в принципиальных вопросах. И если вызов брошен, то не отступлю.

- Считаю, что вправе отстаивать собственную независимость, - успешно держа оборону, ледяным тоном ответил я.

- А вы нравитесь мне, господин студент, - психологический прессинг исчез внезапно, как будто и не было. - Буду рад видеть вас на занятиях, - и он протянул руку, принимая условия о невмешательстве в частную сферу.

- Взаимно, - сжал крепкую ладонь, закрепляя перемирие.

Ну что ж, решение об обучении не только принято, но и подтверждено обеими противоборствующими сторонами. Осталось только оплатить возможность погрузиться в сферу новых знаний. Что я и сделал, вернувшись в холл учебного заведения и проведя картой по аппарату безналичного приема денежных средств.

Вернувшись в реал, первым делом позвонил Николь.

- Привет, радость моя, - при виде улыбки моей девочки мир тут же окрасился радужными красками. - Хочу поделиться новостью: я иду повышать свою профессиональную квалификацию, чтобы ты могла гордиться успехами своего мужчины.

- Опять принял решение сам, не посоветовавшись, - беззлобно пожурила меня девушка. - Я и так ценю тебя, так что не стоит покорять информационных драконов в мою честь, если в этом нет насущной необходимости.

- К сожалению, есть, - вздохнул я. - Прогресс не стоит на месте и нужно идти в ногу со временем. Но из-за этого мы будем реже встречаться, и... - я сделал паузу, раздумывая, стоит ли огорчать собеседницу еще больше. Но все же решил не утаивать то, что все равно не утаить: - Придется еще на какое-то время отложить совместный отпуск.

Я видел, что девушка огорчена. Пытается не показать вида. Но она так мечтала понежиться под лучами южного солнца на курортных берегах. А я обещал, что следующую часть своего обещанного начальством свободного времени проведу с ней. А теперь даже и не знаю, когда это будет. Проект обещает быть масштабным, это дело многих месяцев, даже учитывая, что косвенно в создании игры будет участвовать много человек и будут использованы готовые шаблоны. Да и учеба тоже займет значительное время, хоть и более четко ограниченное оплаченной программой занятий.

- Не расстраивайся, Ника, - видеть грусть в дорогих сердцу глазах было почти физически больно. - Я что-нибудь придумаю, обещаю.

- Хорошо, - покладисто согласилась девушка, пряча эмоции под сенью ресниц, сберегая мою психику.

Непросто быть жизненной спутницей вечно занятого и погруженного в работу человека. Сам понимаю, но пока ничего с этим сделать не могу. И я безумно рад, что выбрал именно эту девушку: нежную, отзывчивую, умную, понимающую.

- У меня через месяц первое занятие. Далее свободные вечера во вторник и четверг, а также вторую половину воскресных дней, - отчитался я, чтобы далее не было никаких недоразумений по поводу разграничения рабочего и досугового времени. - Как только появится возможность - обязательно заеду, чтобы увидеться лично, - пообещал я и тихо добавил: - Соскучился...

- Я тоже, - лицо девушки опять озарилось улыбкой. - А пока поцелуй могу послать только воздушный, - она картинно воспроизвела озвучивание, поставив этим точку в разговоре.

Следующим я набрал номер родителей. Давно не общался, не хорошо это. Все же единственный сын.

К видеофону подошла мама. Все еще статная и миловидная женщина, с каштановыми волосами до пояса и добрыми зеленовато-карими глазами, была очень рада меня видеть. Еще более взращивая чувство вины за то, что редко навещаю лично. Что может быть важнее семьи? Все эти дела и каждодневные задачи - тщета, не дающая видеть глобальные вещи за суетой жизни.

- Здравствуй, ма, - улыбнулся я, осознавая только что сформировавшуюся в голове непреложную истину. - Как ваши с отцом дела?

- Как я рада твоему звонку, - искренне воскликнула самая близкая для меня женщина. - У нас все замечательно. А грозная охранница, - на этих словах губы сами расплылись в улыбке, стоило только представить хитрую мордаху рыси Мунны, - была бы совсем не прочь пробежаться с тобой по лесу.

Мы с Николь нашли Мунну в лесу еще котенком. Утыканную стрелами, почти умирающую.

Мирная размеренная жизнь людей требует острых ощущений. Охота на себе подобных в реальном мире запрещена, а вот тем, кто стоит ниже по ступени эволюции повезло меньше. Правда измываться над дикими животными тоже нельзя, но появилась альтернатива - питомники, выращивающие зверей на потеху богатенькой публике. Как на мясных, молочных и шкурных фермах. Официально в пригородных зонах охота даже на таких животных запрещена, но не всем охота выезжать далеко. Вот и отцепляет компания часть леса, выпуская обреченную жертву. Оружие на охоте, как правило, используется примитивное: метательные ножи, луки, арбалеты. Но даже при таких условиях шансы выжить у зверя воспитанного в вольере ничтожны.

Рыси каким-то образом удалось сбежать за заграждение. Но часы ее жизни были сочтены, серьезные раны и усталость не давали шансов на выживание. А встроенный в ошейник маяк безошибочно наводил врагов на след.

Нашла молодую хищницу Ника и, естественно, не смогла пройти мимо. А я оказался перед непростым выбором. С одной стороны, объект охоты официально принадлежит покупателю, и присваивание по закону трактуется, как воровство. С другой... это ведь живое существо, почти ребенок. Ей больно и страшно. И хочется жить.

В тот день я в первый раз нарушил законодательство, сняв ошейник и закинув его в реку. Используя собственную куртку вместо носилок, привез раненую рысь по ближайшему адресу - в дом своих родителей. И хорошо, что среди хороших приятелей совершенно случайно затесался ветеринар. Именно он провел операцию по извлечению стрел и выправил документы на право владения кошки редкой породы: Май-кун. Мало кто знает, как они выглядят, так что рысь вполне могла сойти за искуственно выведенную кошку. Тем более, что после выздоровления ветеринар сделал инъекцию регенератора, нарастив длину хвоста, и оставил таблетки, изменяющие окрас шерсти на однотонно-рыжий без характерной пятнистости. Так что теперь о происхождении напоминали только задорные кисточки на кончиках ушей, да повадки ночного хищника. Для нас же Мунна стала полноправным членом семьи, играя роль домашней мурлыки.

- Папе увеличили зарплату, - продолжила делиться новостями родительница, возвращая из прошлого в день сегодняшний, - так что никаких финансовых трудностей мы не испытываем. Со здоровьем тоже все нормально, чистый воздух и природа вокруг благодатно влияют на организм.

- Кому это ты выдаешь семейные секреты? - в поле моего зрения возник подтянутый мужчина с еле заметной проседью в темных волосах, немного похожий на меня чертами лица. Или я на него, если быть точнее. - О, какие люди! - помахал рукой отец, невольно оттесняя жену с участка прямой видимости переговорного прибора. - Все-то ты дистанционно общаешься. Когда почтишь нас личным визитом, занятой ты наш? - если мама старалась тактично обходить скользкие темы в разговорах, то он прямо высказывал то, что думает.

- Не знаю пока, я вскоре пойду учиться, так что занятость только увеличится.

- Учеба - полезное дело, - одобрил мужчина. - По работе, или для души решил знания получать?

- По работе. Для души не знания нужны, - я на несколько секунд завис, невольно вспомнив предыдущий разговор, что не укрылось от проницательного взгляда собеседника.

- Николь - отличная девушка, не тянул бы ты со свадьбой. Если нужно, могу помочь с организацией и деньгами. Жена уже успела поведать, что меня повысили в должности, так что вполне могу себе позволить устроить сыну с будущей невесткой праздник.

Еще в самом начале отношений, когда стало понятно, что они выливаются в нечто серьезное, я познакомил Нику с родителями. И если у меня с ее семьей отношения не задались с самого начала: волевой маман не понравилось, что возможный зять на все имеет собственную точку зрения и не желает поступать по чужой указке, то мои родные приняли выбор полностью и безоговорочно.

- Погоди гнать лошадей, - иносказательно осадил я прыть старшего родственника, - сначала нужно место жительства подготовить, достойную финансовую базу для создания семьи. Над чем и работаю, собственно, - подытожил я собственную жизненную позицию.

- Ладно, не буду торопить, - принял мою точку зрения отец. - Но в любом случае мы всегда рады видеть вас в гости, да и сам заезжай по возможности.

- Я постараюсь, - обтекаемо пообещал, тепло попрощавшись с родителями.

Остаток вечера потонул в текущих делах, а также подготовке к завтрашней лекции. Так что спать я лег уже довольно поздно.

Рабочий день я начал с того, что заскочил к программерам. Понимая, что надолго зависну у Аслана, хотел убедиться, что у подчиненных нет каких-либо проблем. Бывший довольно легким и компанейским в общении, я, тем не менее, оказался довольно жестким начальником. И слова о том, что все нормально, уже давно на веру не воспринимал, предпочитая проверить самому.

Оказалось, что Ринат пошел на поводу у заказчика, пообещав сдать работу на неделю раньше означенного в договоре срока. В итоге поторопился, не учтя взаимное воздействие модулей программ, и спроектированный мир не приобрел целостность, грозясь обрушиться несвязанными кодами. Видно это было только при детальном анализе системы. А проявлялось тем, что игроки не смогли бы перемещаться внутри центрового здания из-за заклинивающих дверей, обрушающихся потолков, неожиданно складывающихся лестничных пролетов. Именно чтобы отследить программные ошибки и требовалось перед передачей готового заказа оттестировать его лично, убрав выявленные недочеты. Имелись недоработки и в природном ландшафте. Казавшаяся монолитной почва внезапно уходила из-под ног, поскольку залитый краской рисунок не был ничем подкреплен. Недостаточно проработанные деревья могли падать от неоправданно сильного ветра, а кустарник имел острые, как рапиры, сучья.

Я погонял игру в тестовом режиме еще некоторое время, таская за собой смущенного обнаружением промашек Рината и Альбину, девушку-дизайнера работающую с ним в паре по этому заказу. Нашел еще несколько второстепенных ошибок, а также недостаточную прорисовку антуража в нескольких местах. Прошелся по прокрутке сетевых оповещений, выслеживая то, что недоступно глазу. И это я еще населяющих мир существ не проверил на соответствие легенде и правдоподобность поведения.

Заказ сырой. Не зря на изготовление берутся определенные сроки, они просчитаны в зависимости от сложности и трудоемкости поставленной задачи. Поэтому запретил сдачу работы, заставив сотрудников устранять выявленные проблемы. А с негодующим и пышущим гневом мужиком-заказчиком переговорил лично, ткнув его носом в соответствующие пункты договора, показав неправомерность требований.

За время работы начальником я старался держать в голове все тонкости распределенных среди сотрудников отдела заданий. Формально в моем подчинении находились все работники, так или иначе задействованные в игровой индустрии. Но, не очень разбираясь в специфике прочих профессиональных направлений, я сразу же назначил своих замов среди геймдизайнеров и творцов, как у нас называли разрабатывающих легенды сценаристов. Людей, имеющих полномочия начальства, и при этом отчитывающихся непосредственно передо мной. Поскольку доплачивал я им из своего кармана, как-либо повлиять на мое решение гендиректор не мог. А мне было важно, чтобы все договора, проходящие по нашему ведомству, выполнялись на высоком профессиональном уровне.

Звукооператор, или звукарь в просторечье, у нас был один. Вернее одна. Девушка вполне справлялась со своими обязанностями, поскольку сейчас уже никто не озвучивал персонажей. Голоса просто подбирались из базы данных согласно внешности и характера озвучиваемого. А при необходимости актерской озвучки или привлечения композитора для создания присущей именно данной игре музыки, отдавали данную часть работы на аутсорсинг специализированным компаниям. В итоге выходило дешевле и качественнее, чем содержать собственных специалистов.

Кроме нашего отдела в фирме имелось еще два: занимающийся разработкой различных деловых программ и создающий веб-дизайн для сайтов-визиток или интернет-магазинов. Ему же и давался потом заказ разработать сайт для игры, содержащий описание, внешний вид, онлайновскую демоверсию и прочие рекламные материалы призванные привлечь внимание к изготовленному нами продукту. А рекламой в СМИ, презентациями и прочим не относящимся к компьютерной сфере занимался уже издатель, для нас являющийся заказчиком.

Формально подчинялся я только генеральному директору Роберту Алексовичу, являющемуся одновременно и хозяином конторы. Да и то, это скорее было деловое сотрудничество, поскольку рычагов влияния на мои поступки у начальника не имелось. Поначалу властного и привыкшего к беспрекословному повиновению сотрудников мужчину это бесило несказанно. Но при этом он был еще и умен. Видя, что моя независимость и принятые решения идут бизнесу только на пользу, махнул рукой на упертость верхушки отдела, дав мне возможность строить рабочий процесс как считаю нужным.

Пока я был занят руководством, Аслан не терял времени даром, доделав природный ландшафт почти полностью. Я оглядел полученное пространство, мысленно застроив его зданиями и сооружениями средневекового типа и заселив всяческими фэнтезийными расами. Что-то не складывалось. Слишком убого выглядела игра, да и сама легенда не блистала оригинальностью.

Ну, приходили игроки, мочили монстров, собирали лут, ломились туда-то непонятно зачем, попутно ловили здешних баб и приходовали изврещенчески в замковом подвале. Получается, что весь кропотливо создаваемый антураж преследовал только цель оттенить последнее. Не люблю делать халтуру!

- Погодь, Аслан, - остановил я попытку коллеги опять углубиться в работу. - Не нравится мне то, что получается. Неужели заказчик действительно заказал такой примитив?

- Походу, спонсору вообще наплевать на легенду. Техзадание содержит только упоминание о сексуальной направленности игры и ее основную программу - ошейник, регламентирующий пределы сей направленности. А остальное отдано на откуп создателям, то есть нам.

Как-то я ранее был уверен, что все описанное в концепт-документе соответствует жестким критериям, прописанным в приложении к договору. Обычно мы работали именно так, внося лишь минимальные дополнения.

В чем-то это и моя промашка, невнимательно читал исходную документацию, обратив внимание в первую очередь на сроки. Вникать в многостраничный сценарий дизайн-документа не было никакого желания, поэтому перед началом работы только бегло глянул представленную моему вниманию краткую версию. Как правило, детально углубляются в техническое задание сценаристы и дизайнеры, Моей же задачей являлось закрепление уже сделанного и общее руководство. Так что ранее глобальное изучение таких материалов и навыки продюсерства и не требовались.

Открыв нужную папку и файл, я углубился в чтение договора.

Странно, действительно нам не ставили четких рамок, давая возможность творить по своему усмотрению.

А вот и созданный нашей компанией дизайн-документ, основные моменты которого уже начали проявляться на экране. Сценаристами у нас работали люди с писательским талантом и богатым воображением, способные создать из сухих строк техзадания объемный проработанный мир со своими законами, правилами, антуражем и атмосферой. Прописать поведение и внешний вид всех персонажей, их взаимодействие между собой и с пришлыми игроками. Воссоздать в словах природные ландшафты и рукотворные постройки. Описания должны быть настолько подробны, чтобы дать возможность дизайнеру воплотить их в жизнь на рисунках.

Только вот то, что я видел перед собой, никак не тянуло на шедевр. Структура дизайн-документа скорее напоминала художественную литературу, чем руководство к созданию игры. Я понимаю, конечно, что он дописывается и изменяется в процессе работы над проектом, но к началу реализации уже вроде как должен иметь полноценный вид. А в том, что вижу я, схема игры не проработана. Неясно, что должен делать игрок при прохождении уровней и какова конечная цель его путешествия по придуманному миру. Описана только общая канва сюжета, без детализации, заданий, квестов. Игровой мир наметан очень приблизительно. Просто перечислены расы и их внешние особенности, монстры и боссы, их взаимодействие между собой и игроками. При этом люди являются угнетаемыми, а выбор персонажей для игроков ограничен эльфами, орками и гномами. Вот кто в здравом уме выберет две последние расы? Выходит мир будет разграничен на эльфов-доминантов и людей-сабмиссивов. А почему не наоборот, спрашивается?

Главы с функциональной частью, интерфейсом, игровой механикой, программными механизмами и алгоритмами я пролистал. Заполнять их - моя прерогатива. Сейчас там только стандартные краткие перечисления наших возможностей. Описание графики, моделей, роликов, фонов, нужных исходников писал Аслан. Он же готовил и наброски, сонсерт арты, по которым можно почувствовать визуальный стиль игры. Понятно, что опирался он на описание сюжета и игрового мира, но как-то слишком уж примитивно все это вместе смотрелось. И мне это не нравилось. Очень.

- Так-так, - я задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. - И кто же у нас отличился, наваяв такой "оригинальный" мир?

Именно таким обманчиво равнодушным тоном я устраиваю наиболее жестокие разносы подчиненным. После которых попытавшиеся схалтурить люди пашут буквально сутками, переделывая некачественно сделанный заказ.

Идея легенды игры может и не была содрана откуда-то, просто человек не захотел думать, наваяв "на коленке" заштампованный непроработанный мир, свалив в кучу все, что знал.

- Альбина из новеньких, - Аслан сразу же подобрался внутренне, почувствовав изменение в моем настрое.

Я курировал распределение работ между представителями моей профессии, отдав поиск исполнителей в смежных областях на откуп своим замам. То есть проконтролировать исполнение сценария должен был Эдвард. Только вот мужчина не далее чем сегодня вышел из отпуска. Выходит, что работу сотрудницы никто не проверял.

Засада!

Значит, вникать придется самому.

Я промотал многостраничный файл до конца и нахмурился.

- А с каких это пор мы берем в разработку незаверенные электронной подписью заказчика задания?

- Как не заверенные? - Аслан аж подскочил, метнув взгляд на пустое место рядом с фамилией спонсора. - Твою ж медь! - мужчина тихо ругнулся себе под нос. Вот это уже серьезно. И взбучку можно получить основательную, если окажется, что рабочее время потрачено зря. Вплоть до лишения зарплаты последних недель, что он потратил на создание антуража. - Альбина четко сказала, что легенда подписана, у меня даже сомнений никаких не возникло.

Я набрал на аудиофоне нужный номер, отрывисто бросив:

- Альбина, зайди в кабинет Аслана. И Эдварда прихвати.

Фигуристая голубоглазая блондинка появилась почти сразу, распространив вокруг себя запах дорогих духов.

Красивая, даже очень. Но на этом достоинства заканчиваются.

Она была устроена к нам на работу по личной протекции генерального. И с первых же дней положила на меня глаз. Уж не знаю, чем умудрился глянуться избалованной девахе, привыкшей получать все желаемое на тарелочке с голубой каемочкой. Подстроенные встречи, пространные разговоры, как бы случайные касания. Дальше - больше. Она почти не давала мне прохода, вознамерившись во что бы то ни стало добиться поставленной цели. В ход шла сексуальная дорогая одежда, внушительный бюст полуоткрытый глубоким декольте, стройные ноги подчеркнутые высокими каблуками, кокетливые взмахи удлиненных тушью ресниц, даже почти прямые намеки.

Парни уже начали прикалываться, что такой настойчивой соблазнительнице проще дать желаемое, чем объяснить, почему не хочешь. Поскольку никаких увещеваний она не понимала. А меня это навязчивое внимание только злило. Я сначала попытался довольно мягко объяснить, что девушка у меня уже есть и в подобных отношениях я не заинтересован. Но когда понял, что слова прошли мимо, послал уже жестко и конкретно.

Обиделась. Зато мне стало дышать свободнее.

Это уже третий проект данного сотрудника. Первые два курировал лично Роберт Алексович, так что я видел только результат. Но вот сколько в них было именно ее работы, сказать сложно. Обычно желаемые параметры довольно подробно изложены в исходной документации, так что на долю сценаристов остается только придать им художественное обличье. Писательский талант у девушки есть. Упорства в достижении поставленной цели и амбиций не занимать. А вот с фантазией и воображением в плане разработки антуража оказался напряг.

- Ответь мне, пожалуйста, - разбил я вязкую тишину, окинув вошедшую девушку мрачным взглядом, - почему компания начала работать без согласования с заказчиком?

- Господин Ито Хироси был готов поставить свою подпись, его все устраивало, - блондинка похлопала ярко подведенными глазами, наматывая на палец длинный платиновый локон. - Именно поэтому я приняла решение начать обработку заказа.

Она!? Она приняла решение?!

Тщательно сдерживая бурлящее бешенство, я обманчиво ласковым голосом спросил:

- А почему я об этом узнаю только сейчас? - девушка потупилась, опустив взгляд. Только вот осознания неправильности собственных действий не было и в помине. - И какого ляда описание будущей игры отправлено на согласование без проверки внутри компании?

- Остынь, Дэйв, - только что вошедший Эдвард попытался перевести огонь на себя. - Отправлен предварительный вариант, я собирался сегодня вникнуть, доработать при необходимости и поставить свою визу.

Широкоплечий мужчина с растрепанными рыжими волосами и покрытым веснушками носом смотрелся бы нелепо в строгом деловом костюме, если бы не хваткий взгляд голубых глаз.

- Дорабатывать придется немеряно, - отрывисто бросил я. - И мне не нравится сама идея. Почему фэнтези? Таких игр уже пруд-пруди на рынке. Покупать не будут, а нам по условиям договора платить неустойку, если рейтинг окажется меньше минимума.

Я не знаю, как мы вообще взялись за такую работу, но в случае неудачного продвижения значительная часть убытков будет списана на разработчиков. И вряд ли хозяин конторы решит выплачивать их из собственного кармана, наверняка распределит между задействованными при выполнении сотрудниками. Правда, в случае успеха конторе полагался финансовый бонус в виде отчислений со сверхприбыли. Только вот чтобы его получить, придется переплюнуть всех конкурентов.

- Голосовой поиск, - отдал я команду компьютеру, подкрепив нажатием соответствующей клавиши. Привычно открылось окно запроса, готовясь печатать с моих слов желаемые параметры. - Сравнительная характеристика всех имеющихся двухмерных игр с выводом в табличную форму: направленности игры, типа и характеристики мира, картинки, краткой легенды, рас игроков, возрастных ограничений и их причин.

Процессор искусственного интеллекта тихо зашелестел, обрабатывая поставленную задачу. И вскоре перед нами развернулась внушительная таблица с нужными данными.

- Отфильтровать миры по типам и рассчитать процент фэнтезийных, - экран мигнул, перестраиваясь, внизу добавилась строчка с долевым показателем. - Итого, шестьдесят семь процентов в той же жанровой принадлежности, - озвучил я и без того ставшие понятными присутствующим данные. - И обратите внимание на графику и антураж, выделиться на общем фоне с текущей версией не выйдет.

- Идея данной игры не в уникальности природных ландшафтов, - мягко осадил мой пыл заместитель по творческой части.

- Я понял, в чем идея, - раздраженно ответил я, мазнув взглядом по насупившейся сотруднице. Видел я, сколько страниц отведено под описание издевательств над себе подобными. Вот тут она отличилась, даже перевыполнив план. При этом унижению и физическому наказанию мужчин отведена значительная роль. С чего бы это, интересно? Четких указаний о поле подчиняемых в техзадании нет. - Но проработанность и неизбитость мира тоже немаловажны. Игра предполагается платной, и халтура у потребителей не прокатит. Неужели ни у кого не хватило смекалки, чтобы вначале проанализировать рынок? Это же очевидно. И неужели заказчик действительно собирался подтвердить имеющуюся легенду?

- Да, конечно, - ответила Альбина, уверенная в собственной безнакзанности.

И почему меня гложут смутные сомнения при виде такой убежденности? И ведь знает, что сработала плохо, но держится все равно королевной. Как будто это мы все вокруг просто не понимаем гениальности проделанной работы.

И тут в голову пришла очередная идея.

- Проверка на плагиат, - озвучил я компу новую задачу, выделив файл с легендой и свернув пока окно с таблицей.

Вышедший вердикт оказался неутешителен: совпадение описания мира с существующими уже играми на девяносто процентов, рукотворных улучшений на восемьдесят, игровой части на восемьдесят пять и только поведенческие параметры показали небольшой процент заимствования. Да нас засудят в момент с содранной у других идеей!

В этот момент недобрую тишину кабинета разорвал пронзительный звонок видеофона.

- Господин Ито Хироси на связи, - доложила наша секретарь.

- Соединяй, - ответил я женщине.

И тут же в центре комнаты развернулась голографическая проекция явно чем-то недовольного мужчины в деловом костюме. Характерный разрез глаз и смуглая кожа выдавали в заказчике азиата. Волевое властное лицо, возраст уже немолодой. Я слышал об этом человеке. Весьма богат, но доход получает от сети клубов, а не от игр. Так что этот бизнес для него нов, что и выразилось в неумении четко означить границы желаемого в техническом задании.

- Добрый день, - поприветствовал я собеседника. - Меня зовут Дэвид Каримович Велишев, я курирую ваш заказ.

Остальных я представлять не стал, поскольку намерено встал так, чтобы заказчику была видна часть кабинета без прочих сотрудников. Да и не хотелось навлекать гнев еще и на них. Ясно же, что не плюшки раздавать человек решил.

- Я знаю, кто вы, - раздраженно сообщил мужчина. - И мне категорически не нравится, как происходит работа по договору. Со мной никто не пожелал связаться, чтобы обсудить детали дизайн-документа. Файл просто сброшен на почту без всяческих пояснений с припиской, что я должен заверить все это, - он демонстративно поднял со стола распечатанные листы, - в течение суток. Вы за кого меня держите, вообще? - брошенные обратно бумаги разлетелись веером. - Даже несведущему человеку сразу станет понятно, что с такой идеей игра вылетит в трубу. Большая часть предполагаемых клиентов мужского пола и им уже опостылели однотипные пейзажи, фэнтезийные миры, общеизвестные расы. Это не игра, а тупая бесцельная бродилка. При этом по большей части нагло содранная с уже запущенных общеизвестных проектов, что будет грозить многочисленными судами по воровству чужого авторского права. Создатель этого убожества должен быть немедленно отстранен от работы, - безапеляционно припечатал мужчина. - И если вы в течение суток не выдадите мне приемлемую версию сюжета и игрового мира, то я разрываю контракт по причине профессиональной непригодности сотрудников компании, с которой он заключен.

О как! Мощно. При таком раскладе финансовый резонанс больно ударит по зарплате, ведь расторжение договора по статье грядет очень серьезными штрафными санкциями. Попробуй, докажи что-то самодуру. И ведь генеральный наверняка возьмет его сторону.

В стрессовой ситуации мозг начинал работать не хуже компьютера. Времени, чтобы восстановить попранное клиентское доверие, катастрофически мало.

- Хорошо, я лично озвучу вам новый вариант в означенные сроки, - принял я решение за компанию в целом.

- И постарайтесь сделать это так, чтобы меня на этот раз все устроило! - напутствовал "благодетель", отключая связь.

Гробовое молчание являлось предвестником зарождающейся бури. Неприязненные взгляды сошлись на совершенно не выглядевшей расстроенной девушке.

- И как это понимать? - нарушил молчание Эдвард. - Не ты ли пыталась всех убедить, что заказчика все устроило и подписание результатов подобной халтуры всего лишь вопрос недолгого времени? И что значат его слова, что ты даже не попыталась обсудить с ним свою писанину еще на этапе оформившихся мыслей. Ведь именно так мы и работаем обычно с заказчиками.

- Он просто не понимает, что вся эта лабудень всего лишь декорации! - возмутилась виновница раздора, топнув ногой. - Какой смысл во всех этих нудных обсуждениях, если все можно увидеть в конечном варианте? Ну и что, если будут некоторые совпадения в неважных моментах. Все равно никто не обратит внимание на внешний вид локации, архитектуру зданий или цвет листвы деревьев. Люди придут за нетрадиционным сексом и присущими ему яркими эмоциями, - девушка явно пошла на принцип, выпятив грудь и сверля присутствующих упрямым взглядом. - Я настаиваю на своем варианте! Потому что он гениален. Я желаю воплотить в жизнь свою задумку. И если какой-то япошка недоделанный этого не понимает, а все вы поддерживаете, то я буду разговаривать напрямую с генеральным директором.

- Ты уволена, - холодным тоном оповестил я сотрудницу.

- Да как ты смеешь угрожать мне? - взвизгнула девица. - Это может решать только Роберт Алексович. А он скорее уволит начальника отдела, чем меня.

Развернувшись на каблуках, она гордо покинула наше общество, громко хлопнув дверью.

- Зря ты так, - прокомментировал Эд. - У этой фифы папаша в верхах Корпорации. Ему ничего не стоит стереть в порошок всю нашу контору вместе с сотрудниками.

- Перетопчется, - не пожелал я признать, что политикой правят те, у какого деньги и связи. - И чего он тогда дочурку не к себе работать взял, а запихнул в мелкую контору, где карьерный рост при таком отношении к работе не грозит ни при каком раскладе?

- Видимо, чтобы опыта набралась.

- Значит все, набралась уже. Право увольнять сотрудников у меня есть. И я сыт по горло этой своевольной блондинкой. Полагаю, что первые две работы ты, - я ткнул пальцем в Эдварда, - за нее и переделывал, польстившись на выдающиеся внешние данные, - я схематически означил в воздухе округлости женской фигуры.

По потупившемуся виду зама понял, что попал в точку. Имелись у парня далеко идущие планы в отношении сей красотки, явно имелись.

- Но разговор сейчас не об этом. И без того часть отведенного времени бездарно растрачена на всяческие распри. У кого есть конструктивные идеи?

По отсутствию отклика я понял, что идей нет. А выдавать что-то нужно.

Эх, блин! Неужто, самому нужно что-то придумывать, занимаясь совершенно не должностными обязанностями?

Я заново открыл таблицу с подборкой, подперев подбородок рукой и пытаясь нащупать ту идею, которая спасла бы ускользающий из рук проект.

Что было бы востребовано у населения, живущего в благополучной, благоустроенной реальности? Где все пацифистски чинно и эстетически красиво. На место разрухи и беззакония прошлых веков пришло время процветания, высоких технологий и мира во всем мире.

Разруха... Что-то зацепило в данном слове. Может сыграть на контрасте? Мир - война, технологичность - отсталость, архитектурность - руины, утопия - антиутопия.

- Посапокалипсис! - выдал я итог своих умозаключений.

Пожалуй, именно таким тоном вскричал Архимед слово "эврика" открыв гидростатический закон.

Видя непонимающие взгляды, я продолжил развивать тему:

- Большинство игр приторно-слащавы в своем однообразии. Схожая графика, природа, архитектура. Красота и прядок во всем. Мы живем в слишком благоустроенном и благополучном мире, нет смысла повторять одно и то же. Предлагаю совершенно противоположный вариант. Легенда... - я задумался на пару минут, постукивая кончиками пальцев по столешнице и пытаясь сосредоточится на ускользающих образах. - Завоевание игроками чужой планеты. Затяжная война принесла на некогда процветающую планету разруху и хаос. Природу и ландшафт можно почти не менять, только чуть подкорректировав краски. А вот все постройки низвести до состояния живописных руин в части которых, а также в хижинах затерянных среди лесов, проживают остатки местных жителей.

- Люди? - деловито поинтересовался Алсан, уже прикидывая как можно воссоздать оформляющуюся идею на экране.

- Это слишком банально. Пусть будут... - я запустил пятерню в волосы, пытаясь представить внешний вид местных жителей, - ильвы. Да, именно так.

- Слишком созвучно эльфам, - с сомнением произнес Эдвард, - могут припаять плагиат.

- Не смогут, - уверенно парировал я. - Но раса намеренно созвучна. Какое слово возникает первым при визуализации образа представительницы расы?

- Красивая, утонченная, - тут же выдал характеристику художник.

- Вот именно. Что и требовалось. А внешность предлагаю на анимешный манер: волосы любых самых невообразимых оттенков, глаза большие на пару тонов темнее, правильные черты лица, аккуратные только чуть-чуть заостренные уши. Помимо местных жителей руины населены монстрами всех мастей и одержимыми жаждой убийства зомби, получившихся из завоевателей-людей в результате химических атак на город. Самосоздающиеся магические ловушки различных типов раскиданы по всему игровому пространству, при их активации за счет попадания неосторожных игроков или монстров в центре аномальной зоны остается ценный артеф с различными свойствами и стоимостью.

- Игроки, я так понимаю, собирают ценности. Ловят местных, обращая их в рабство и притаскивая в местный полуразрушенный замок, где их сортируют, обучают послушанию и готовят к отправке в трюм космолета. Там же предлагаю сделать и портал в космопорт, куда прибывают игроки, - включился в обсуждение Эд, загоревшийся вырисовывающейся легендой. - Можно еще настроить шахт для добычи ресурсов, лабораторий по изучению артефов и монстров. Последних также могут за вознаграждение ловить игроки.

- Респаун на корабле, в космотпрте и в начале уровней, - продолжил я. - При достаточности ресурсов можно настроить в желаемом месте, чтобы не быть привязанным к определенной точке. В городе знахари, торговцы едой, оружием и шмотом, прием ценного лута. Ну как?

- Супер, - Элвард поднял вверх большой палец, - идея выгорит, спопудово!

- Согласен, - подтвердил дизайнер. - И я готов воплотить ее в жизнь. Так что звони заказчику.

Ито Хироси предложенный вариант тоже понравился. Осталось только облечь его в слова и предоставить на подпись.

Естественно, досталась эта работа тому, кто не уследил за самоуправством подчиненных - моему заму.

На этом рабочий день я посчитал законченным, распрощавшись с сотрудниками и отправившись домой.

Но после нервного дня четыре стены родной хаты давили неимоверно. Хотелось чего-то... даже сам не совсем понимал чего. Поэтому, наскоро приняв душ и перекусив, я опять сел за руль верного мобиля.

Я никогда раньше не приезжал к Николь без предупреждения. Да и вообще не очень стремился сблизиться с ее родней. Если сестры смотрели на меня с интересом, а с отчимом мы вполне нашли общий язык, то потенциальная теща со мной родниться не желала ни в какую. Только вот меня негатив ею излучаемый волновал не сильно. Не с ней же я жить собирался.

Поднявшись на нужный этаж в немного обшарпанной высотке эконом-класса, я нажал на кнопку звонка.

Дверь открыла четырнадцатилетняя Лаура, сверкнув любопытными глазами из-под тени длинных ресниц. Не дав мне и слова вымолвить, она скороговоркой выпалила дежурное приветствие, усвистев за моей ненаглядной.

Только вместо Николь в ноги бросился нелепый, но при этом очень активный питомец. Издавая странные звуки, долженствующие изображать радостный лай, вокруг скакала пивная банка на ножках из шарнирных сочленений и карандашных огрызков. При этом она ожесточенно махала коктейльной трубочкой и умильно разевала зубастую пасть из консервной банки. Наклонившись, я погладил алюминиевую спину, вызвав новую порцию восторга. Вот как может странное создание с управляющей микросхемой от робота-уборщика и искусственным мозгом от выброшенной на помойку детской игрушки симпатизировать одним людям и напрочь не замечать остальных? А ведь может же. И почему-то именно я вызвал его привязанность, в отличие от остальных домочадцев хозяйки.

- Фу, Пивасик! - погрозила Ника пальцем своевольному питомцу. - Опять выскочил, паршивец, - извинилась уже передо мной за доставленные неудобства, обвивая руками мою шею.

- Я не фу, нечего дезинформировать зверя, - шутливо возмутился оригинальному приветствию, обнимая свою девушку. - И, между прочим, банка с хвостиком оказалась расторопнее цели моего визита. А пришел я именно к тебе.

Ника выглядела исключительно домашней в простом хлопковом платье невообразимой расцветки и пушистых тапках в виде зайчиков. Увидев такую неподобающую обувь на всегда собранной, серьезной и правильной девушке, я не смог сдержаться от сдавленного смеха. А потом сграбастал их обладательницу в охапку, запечатлев приветственный поцелуй на полуоткрытых губах.

- Ну, заходи, раз пришел, - смилостивилась дева, пропуская меня в скудно освещенную прихожую.

Пока я снимал верхнюю одежду и здоровался с домочадцами, она уже успела сменить прикид на более привычный. Жаль. Видок был забавный и не лишенный некого уютного очарования.

Все время моего путешествия по чужой квартире радостный Пивасик скакал следом, возвещая всех о моем присутствии. Вот у нормальных гламурных девушек белые болонки с бантами, или йорки в собачьей одежде со стразами. А у моей все не как у людей. Вот где это видано, чтобы домашние роботы мало того, что пользы не приносили ни на грош, так еще и были собраны из таких несочетаемых предметов?

Сопровождаемый торжественным эскортом из визгливого питомца, я дошел до будуара рыжеволосой прелестницы.

В делах и на работе Николь отличалась исключительной собранностью и аккуратностью. Все документы в строго отведенных папках, на столе чистота, в компьютере полный порядок. Вот кто бы мог подумать, что в ее комнате царит армагедец местного масштаба? И ладно бы это были раскиданные вещи, косметика, всяческие женские штучки-дрючки. Так нет же, все свободное пространство завалено деталями непонятного назначения, проводами, отвертками, приборами.

- Тут у меня несколько неприбрано, - запоздало смутилась Ника, попытавшись носком туфли задвинуть под кровать полуразобранный корпус неопознанного прибора, попутно сгребая со стола в коробку россыпь мелких шестеренок, а бедром задвигая выдвижной ящик стола с инструментами. Но оглядевшись вокруг, поняла, что быстрое сокрытие бардака - дело попросту невозможное.

Подруги повадились таскать к отзывчивой ремонтнице сломанных домашних роботов, мелкую бытовую технику, приборы, коммуникаторы. Ее отец работал в данной сфере и многому успел научить дочь. Жаль, что его уже нет в живых, с удовольствием бы познакомился с этим выдающимся человеком. Несвойственное увлечение не сильно афишировалось среди знакомых, так что знали об умениях моей пассии немногие. Даже я узнал далеко не сразу. Но даже незначительного количества посвященных хватило, чтобы комната превратилась в филиал ремонтной мастерской.

Оказавшись рядом со своим зарядным устройством, Пивасик потерял ко мне всякий интерес, зарывшись в кучу всевозможного металлического хлама. Только глаза-фонарики светили из импровизированной конуры.

- Зато я могу поглядеть на тебя в естественной среде обитания, - примостившись на кровати, я притянул к себе хозяйку окружающего безобразия, усадив ее на колени лицом к себе.

Я знал, что при необходимости весь этот бедлам убирался в кратчайшие сроки. Но безликая комната с аккуратно заправленной кроватью, расставленной в подобающих местах мебелью, и блистающей чистотой поверхностью стола выглядела неестественно стерильно. Как будто поспешно натянутая ледяная маска, скрывающая живую и непосредственную натуру обитающего здесь человека.

- Так на чем мы остановились? - задал я риторический вопрос, продолжив нежно терзать податливые губы.

Увлеклись мы. Ага. Чуть было не занялись сексом, напрочь забыв, что в квартире находится полно народу, а дверь не запирается.

- Пойдете ужинать? Ой! - вторая сестра моей зазнобы, шестнадцатилетняя бойкая Стелла распахнула дверь после быстрого дежурного стука, тут же смущенно прижав ладонь ко рту.

Явившаяся во всей красе картина явно не была предназначена для чужих глаз. Общая расхристанность в одежде, руки в неположенных по этикету местах, переплетенные в страстном объятии тела. Еще чуть-чуть и застукала бы в процессе, поскольку я уже настолько потерял голову, что остановиться не мог.

Мы отпрянули друг от друга, как дорвавшиеся до запретных удовольствий подростки, застигнутые за этим занятием.

Дверь уже хлопнула, закрываясь, а меня пробрал немного истерический смех. Вот, блин, серьезный мужик, называется. Веду себя как мальчишка!

Глядя на меня, растрепанная красотка с лихорадочным румянцем на щеках тоже хихикнула в кулачок, осознавая всю комичность создавшейся ситуации.

- Невежливо игнорировать предложение, - я встал с кровати, одной рукой заправляя полураспахнутую рубашку в брюки, а вторую протягивая спутнице. - Не соблаговолите ли вы, прекрасная леди, составить мне компанию в посещении ресторации?

Пафосность фразы вкупе с внешним видом говорившего создала такой диссонанс, что Ника уже смеялась в голос. Но при этом спешно приводя себя в подобающий вид.

Не то чтобы я хотел участвовать в семейном ужине. Но отказываться действительно не стоило. Поэтому вскоре я уже разглядывал будущую родню через кромку приподнятого в тосте бокала, ногой пытаясь прижать к полу увязавшегося за нами Пивасика.

Представительный мужчина, являющийся отцом двух непоседливых девчушек, толкнул речь о необходимости собираться чаще. Сестренки переглядывались и шушукались о чем-то, поглядывая в нашу с Никой сторону.

Я положил под столом руку на нервно мнущую ткань платья ладонь, успокаивая девушку. Нечего стесняться. Ведь не в подворотне незнамо с кем ее застали.

Подошедшая чтобы напомнить наши тарелки Сандра глянула без привычной уже неприязни. Видать, смирилась с моим присутствием в жизни старшей дочери. Сколько уж лет я мозолю глаза этой статной, еще привлекательной некой зрелой красотой, женщине.

Механический зверь запрыгнул на колени и потянулся к еде. Вот накой она сдалась зависящему от электричества созданию? Вспомнил свое таропищевое прошлое?

- Николь, опять ты робота в столовую притащила! - неодобрительно покосилась Сандра на возникшую из под скатерти банкоморду.

Увлечение техникой в этой семье не поддерживалось. Даже я узнал об этом от скрытной девушки можно сказать случайно. Первый год нашего общения перед моим приходом все следы возбраняемой деятельности скрывались, а робопес отключался во избежание возникающих вопросов. Это вообще был шутливый эксперимент, созданный Никой из подручных средств как временное пристанище для процессора выкинутой на свалку механической собаки. Но нет ничего более постоянного, чем временное. И живой характер саморазвивающегося робота не позволил хозяйке впоследствии уничтожить создание. Только вот завоевать признание остальных в этом доме он так и не смог.

Я почесал Пивасика между тряпичными ушами, свисающими с верхней части банки, вызвав довольное повизгивание. Мне зверек как раз и нравился своей нелепостью и непосредственностью, да и имечко у него знатное. Достойное приданное от будущей жены. Коллеги и друзья обзавидуются.

Родственные черты прослеживались во всей женской части собравшихся. Сестренки тоже совсем скоро вырастут в симпатичных девиц на выданье. Понятное дело, что каждой из них хочется собственную комнату. И что может быть лучше, чем со скрытым восторгом примерить белое пышное платье, в которое они уже мысленно обряжали старшую родственницу, отправляя в отдельную жизнь.

И если стеснительная Лаура глядела испуганным зайчонком, то Стелла явно строила глазки оказавшемуся в районе досягаемости начинающей кокетки кавалеру. Мило и забавно. Но не более того. Меня не интересовали молоденькие нимфетки с ветром в голове. Нет, очарование беспечной молодости, конечно, чисто эстетически привлекало. Да и почти детское личико в обрамлении светло-каштановых кудряшек выглядело на диво свежо и невольно цепляло взгляд. Но внешняя привлекательность - это не главное в женщине. Тем более, когда возможности современной медицины могут творить поистине чудеса, превращая непримечательных дурнушек в ослепительных красоток. А вот ум, доброту, душевную чистоту не пришьет ни один хирург.

Я с нежностью взглянул на все еще смущенную мордашку своей девушки. Мой выбор основан на более глубоких критериях, чем светло-голубые озера глаз, золотисто-рыжий шелк волос и правильные черты лица. Но, не смотря на всю серьезность моего отношения к избраннице, посиделки за столом с целью разговорить меня о планах на наше дальнейшее будущее, не возымели успеха. Вот когда будет конкретика, тогда и озвучу. Но не на публику, а при нахождении вдвоем, поскольку наша личная жизнь никого другого не касается. Поэтому я только отшучивался на провокационные вопросы Сандры и подначки Геральда, не выдавая никакой существенной информации. Что их, конечно же, не устраивало, заставляя удвоить усилия.

Так что вскоре, не выдержав массированной атаки старшего поколения, мы сбежали из-под заботливого родительского крыла. И отправившись колесить по городу. По дороге заезжали в приветливо светящиеся неоновыми огнями клубы, чтобы потанцевать под бодрые ритмы современных танцев. Или останавливались на набережной, любуясь отражением луны и окрестных высоток в темных водах реки.

Вернулся я уже ночью. Силы осталось только на то, чтобы скинуть одежду и упасть на постель, провалившись в глубокий сон.

Работа двигалась своим чередом. Мы в спешном порядке переделывали каркас игры. Эдвард полностью взял на себя исправление дизайн-документа, также зависая в кабинете Аслана. Человек, чувствуя свою вину, явно работал сверхурочное время, так что основной сюжет был уже наметан. В процессе работы, конечно же, возникнут всяческие дополнения, изменения, что-то перекроится совершенно по-другому. Но в целом описанная концепция меня полностью устраивала. Краткая версия уже направлена заказчику и заверена, так что мы имели все основания для разработки придуманной мной идеи.

Альбина в кабинете не присутствовала. Сомневаюсь, что уйдет без боя. Скорее всего, собирает силы для атаки, чтобы выставить меня недальновидным монстром перед Генеральным. Может и действительно погорячился я. Но накосячила она знатно, других тут увольняли и за меньшие прегрешения. Так что своей вины за жесткое решение я не чувствовал.

Возвращаясь с обеда, я был остановлен требованием немедленно зайти к генеральному директору. Каков был повод для вызова к начальству, я понял сразу. Но собирался отстаивать свое мнение. Мне нужны люди, которые реально работают, на не делают вид, кичась своими связями с руководством.

- Роберт Алексович, вызывали? - предварительно постучавшись, я зашел в кабинет.

Обставлена комната очень дорого и респектабельно. Массивный дубовый стол соседствовал со шкафами для документов из того же мебельного набора и темно-зелеными кожаными креслами. У широкого окна мягкий даже на вид диван. Оргтехника скрыта в нишах, не нарушая гармонии дизайна.

А в центре кабинета, смотря на меня торжествующим взглядом, стояла Альбина.

Да уж, мне стоило самому зайти к главному и обрисовать сложившуюся ситуацию. Упустил момент. И теперь хозяин конторы явно зол за самоуправство.

- По моим данным, данную сотрудницу, - он кивнул в сторону замершей с видом хозяйки мира девушки, - грозились уволить неправомочно.

- Согласно должностным обязанностям начальника отдела, я имею право принимать подобные решения без обсуждения с вышестоящим руководством, если считаю, что профессиональный уровень работника не соответствует занимаемой должности, - спокойно и с достоинством возразил я.

Ну, давайте, оспорьте свое же решение.

Пыл начальника несколько поугас. Видимо, тоже вспомнил, как подписывал мой трудовой договор. Не удался предполагаемый разнос.

- Чем вы можете доказать свое утверждение? - постарался зайти с другой стороны.

Ведь конкретно говорить о том, что сия особо взята на работу по блату он не мог.

А вот к этому вопросу я подготовился. Поэтому протянул мужчине флешку с данными.

- В техзадании не были конкретизированы требования к параметрам заказа. Соответственно в том, что взята избитая фэнтезийная легенда, вины Альбины Айратовны нет. - я вывел на экран сравнительные характеристики существующих аналогичных игр с процентным соотношением жанровой принадлежности. - А вот то, что процент плагиата превышает допустимые по закону проценты, могло сильно подпортить репутацию нашей компании.

Гендир нахмурился, увидев следующую таблицу. Судебных разбирательств не хочет никто.

- Надеюсь, заказчик этого не видел? - спросил он мрачно.

- Видел, - опроверг я надежды главы компании. - Более того, сам произвел аналогичный поиск, получив те же результаты. И был весьма ими недоволен, как и исполнительницей легенды. Запись разговора прилагается.

- Перед отправкой даже предварительные результаты согласовываются с начальником отдела, - мужчина побарабанил пальцами по столу, с самым мрачным видом препарируя меня взглядом.

Увольнять еще и меня ему явно не хотелось. Но информация озвучена при свидетелях, то есть я либо должен признать свою вину, либо опровергнуть ее.

- Я не собираюсь оправдываться, - под пронизывающим взглядом я почувствовал себя неуютно, но при этом юлить не собирался, говоря как есть, - но непосредственно курирую я только программистов, по остальным подотделам работают заместители, которые больше разбираются в вопросе. Но эта девушка, - я кивнул в сторону блондинки, - решила принять решение самостоятельно, никого не поставив в известность. И отправила Заказчику не завизированный внутри компании проект.

- Но я не знала о согласовании! - возмутилась Альбина. - Эдгар в отпуске, имеются конкретные сроки по предоставлению первого этапа работы.

- Сроки, которые еще не вышли к тому моменту, - уточнил я. - И это уже третий сделанный данным сотрудником в нашей компании заказ. По первым двум тоже было множество нареканий, но они были устранены Эдвардом или другими работниками. Я не считаю, что порученную сотруднику задачу должны доделывать другие, но речь сейчас не об этом. А о том, что документ о должностных обязанностях при приеме на работу был уважаемой Альбиной Айратовной изучен и подписан. А там четко сказано, что отправлять заказчику можно только завизированные начальником отдела документы.

- Как вы можете пояснить данную информацию? - перевел Роберт Алексович недобрый взгляд на растерявшую всю свою самоуверенность девушку.

- Я... я забыла, - прошептала она, а потом на тон выше добавила: - Но ведь моя идея была замечательной. И она имеет право на жизнь! К тому же вы обещали отцу, что я пройду практику в этой конторе, - былая уверенность снова возвращалась, как и командные нотки в голосе. - Он будет зол. И не даст вам получить кредит на развитие бизнеса.

Мужчина поморщился, явно недовольный раскрытием подобных сведений.

- Условием нашего с Айратом Нейковичем соглашения была ваша безукоризненная работа в течение года.

Знакомое отчество... Где же я слышал подобное сочетание? И тут меня пронзило понимание, я аж присвистнул, поняв какого полета эта блондинистая птица. Это же финансовый директор Корпорации "Виртуал". Да уж, умею я наживать влиятельных врагов, нечего сказать!

Как оказалось, не один я такой непредусмотрительный, судя по реакции начальства.

- Но поскольку безукоризненной ее назвать никак нельзя, то я вправе считать соглашение недействительным. И подтверждаю предыдущий вердикт: вы уволены.

Девушка аж захлебнулась от возмущения, не ожидая такого поворота событий.

- Вы еще пожалеете! - крикнула она, покидая кабинет и хлопнув дверью напоследок.

- Цари мира! - возвел глаза к потолку начальник, гневно сведя брови. - Считают, что все вертится вокруг них. Иди уже, у меня нет к тебе претензий, - обратился уже ко мне. - Я с самого начала знал, что работать нормально эта избалованная фифа не будет, а мы только проблемы огребем с ней. Так и вышло. Но отказать на тот момент я не мог. Так что спасибо за доказательства, - он вернул мне флешку обратно, жестом отправив восвояси.

Ушел, куда ж я денусь. Не мне встревать в эти распри. И я даже рад, что мне не придется напрямую работать с блондинкой. Эдвард мне импонировал гораздо больше.

Месяц пролетел незаметно в делах и заботах. Работа по новой легенде шла полным ходом. Неуловимо изменился ландшафт, теперь неся следы некой инородности, несоответствия привычным формам. Аслану осталось только подправить цветовую гамму, еще больше увеличив отличия с привычными деревьями и кустарниками. Он усилил зловещие багровые тона в расцветке неба и облаков. Добавил воронки от бомбежки, вывороченные корни рухнувших обгоревших исполинов. Ускорил течение реки, бурлящий поток которой агрессивно набрасывался на берега, закручивая водяные воронки, снося волнами береговые камни.

Да уж, теперь природа никак не напоминала первоначальный умиротверенно-пасторальный пейзаж. В воздухе витала скрытая угроза, ощущение опасности, будоражащее нервы.

И это мы еще даже не приступали к формированию остатков городских зданий, только наметив их предполагаемое месторасположение. Начать решили не с окраин, а с самого центра, где за руинами крепостной стены возвышался не менее пострадавший от войны замок.

За шаблон мы взяли типичную средневековую архитектуру, методично разрушая готовый проект. Пробитая в нескольких местах крыша. Одно крыло разворочено взрывом, с подпаленной по краям каменной кладкой. Шпили в основном снесены. Где-то отсутствует часть стены.

В общем, видок... Что нас стоит мир построить? Нарисуем, будем жить.

Хотя я бы там жить не хотел. Бр-р-р...

Зато теперь с точки зрения дизайнерского вклада, внешний вид замка почти полностью готов. Осталось только укрепить серые, полуразваленные, нарочито плохо обработанные каменные блоки, занявшись внутренней начинкой здания. С помещениями на этажах проблем не возникло. Разрушенные стены, выбитые витражные окна, бродящие по гулким залам сквозняки и каменное крошево по полу - все это представлялось и программно закреплялось довольно быстро.

А вот с подвалом мы зависли капитально. Все эти клетки, пыточные, специфический арсенал инструментария... Я в этом не разбирался совершенно. Разум Аслана, так же далекий от специфики подобных развлечений, смог выдать только кандалы с цепью и плетку для экзекуций. Даже я понимал, что заказчика это не устроит.

- Дэвид, у нас проблема, - озвучил мои сомнения сотрудник, подперев подбородок ладонью и неприязненно вглядываясь в плоды трудов своих. - Не зная тонкостей Темы, мы не сможем создать антураж застенков со всей приличествующей направлению атрибутикой, а так же реалистичных персонажей.

- Предлагаю разбить задачу на две части, - задумчиво откликнулся я. - Наверняка есть специфические магазины, предлагающие товары для БДСМ игр. Давай пошерстим интернет на эту тему.

- О, ты монстр! - воскликнул Аслан, вытаскивая вторым окном поисковую строку.

Следующие несколько минут мы дивились многообразию арсенала для доставления болевых ощущений себе подобным. Не забывая копировать внешний вид всяческих хлыстов, стеков, флоггеров, паддлов, кляпов, распорок, наручников, фаллоимитаторов, вибраторов. Чтобы потом поместить готовые виртуальные копии в соответствующие слоты в стенах. Добавили в меблировку жесткую лавку, кровать, стол, Х-образый крест на стене, всяческие оковы и цепи, а также крючья в потолке и стенах для их закрепления.

Дело осталось за малым: понять, как все это должно использоваться. Поскольку в лаконичных пояснениях к характеристикам товаров об этом не сказано ни слова.

А ведь скоро уже придется приступить к созданию ботов-ильвов. То есть нужно прописывать характер и поведение угнетенных, подчиненных другой расой существ.

- Какие идеи по второй части задачи? - проиллюстрировал товарищ направление моей мыслительной деятельности.

- Соответствующее видео, - угрюмо ответил на вопрос.

Других мыслей пока не приходило. Да и вникать во все это желания не было, если честно. Вот постава от Алексовича! Наверняка ведь с умыслом подкинул работенку, чтобы не зарывался особо. Указать на мое место.

- Так ты сможешь только увидеть со стороны, этого недостаточно для прописывания алгоритмов поведенческих моделей, - возразил он.

- Что предлагаешь ты?

- Пообщаться с представительницами древнейшей профессии.

- Заказать проститутку? Ты сбрендил? - иных слов от возмущения у меня просто не было. Это ж надо было додуматься!

- Не кипишуй, выслушай сначала, - примирительно выставил ладонь в защитном жесте сотрудник. - Я предлагаю заглянуть в виртуальный бордель соответствующей направленности. Находясь там в качестве клиента, ты сможешь скопировать готовые шаблоны поведения в различных ситуациях. Реакцию на боль, унижение, подчинение. При этом сам ты будешь в роли игрока разрабатываемой нами игры, то есть в доминирующей позиции, - видя скептическое выражение моего лица, он укоризненно покачал головой, сетуя на мою непонятливость, и окончил свою мысль: - Используя же готовое видео, тебе придется воссоздавать по памяти, пропуская всю гамму чувств через себя. Оно тебе надо?

Я задумался. Ни роль Верхнего, ни, тем более, нижнего меня не прельщала. Но сдавать заказ в установленные сроки надо. Если уж договор подписан, мы просто обязаны его сделать в соответствии с техзаданием. И расторжению документ не подлежит, эти пункты я уже просмотрел. Не знаю, на что рассчитывал главный, принимая в разработку подобный проект. Но раз мы взялись, значит, пути назад нет.

Общий объем книги 15,6 алков. Книга дописана. Полная версия книги на Призр. мирах: https://feisovet.ru/магазин/Virtual-Подчинение-Dmitry-Belov