|
|
||
ВОЛЬФ БЕЛОВ
СКАЗКА НЕБЕС
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
ЦАРСКИЙ ВЕНЕЦ
Как только ковёр опустился
на склон отдалённой вершины, Барс крикнул Намаху:
-- Зачем ты заставил нас остановиться здесь? Мы должны скорее
попасть в Хрустальный дворец!
-- Я вижу, что все вы настроены очень решительно, -- произнёс
заоблачный воин. -- Мне понятно твоё нетерпение, парень, но как ты собираешься
появиться во дворце? Как собираешься надеть царский венец?
-- Приду и возьму, -- просто ответил юноша.
-- Потихонечку вытащим, -- поддержала друга Литина. -- Я даже
видела, где лежит эта корона. Выкрасть её -- пара пустяков.
-- Я совсем не это имел в виду, -- сказал ей Барс. -- Я не
собираюсь красть царский венец.
Девочка пожала плечами, а Намах произнёс:
-- Не спеши отвергать её предложение, парень. Я бы
посоветовал поступить именно так.
Литина снова оживилась и торжествующе посмотрела на друга. Но
Барс оставался непреклонен.
-- Красть я не буду, -- повторил он.
-- Вы оба забываете, кто этот юноша, -- вмешался Дата. --
Ведь это сам царевич Харат, законный наследник трона Поднебесной страны и
царский венец положен ему по праву рождения. Мне достаточно представить его
вельможам и жители Поднебесной сами возложат венец на голову моего господина.
-- А мне кажется, это вы кое-что забыли, -- возразил Намах.
-- Как насчёт Калидума, дядюшки младшего царевича? Однажды он уже пытался
избавиться от вас троих, не думаю, что теперь он позволит вам отнять у него
власть и разоблачить перед подданными. Кажется, он раньше вас узнал Харата,
царевич действительно очень похож на своего отца. Видимо, Калидум потому и решил
расправиться с вами в прошлый раз.
Старик помрачнел, вспомнив о коварном изменнике,
обосновавшемся в Хрустальном дворце.
-- Ты, конечно, прав, Намах, -- согласился юноша. -- Но мне
нужен царский венец и ты знаешь, для чего, -- он взглянул на бабочку, сидевшую
на его плече. -- Я должен добыть венец, чего бы это ни стоило.
-- Я и не отговариваю тебя от этой затеи, предлагаю лишь
хорошенько подумать, а не совать голову в петлю.
-- Я уже обо всём подумал, -- ответил Барс.
Он вскочил на ковёр и поднялся в воздух.
-- Я добуду венец! -- крикнул он уже с высоты. -- Обязательно
добуду! А вы ждите меня здесь!
Ковёр понёс своего хозяина к Хрустальному дворцу.
-- Вот шальной, -- проворчал Намах, покачав головой.
-- Куда же вы, господин мой? -- растерянно пробормотал Дата.
-- Барс, немедленно вернись! -- возмущённо крикнула Литина
вслед улетающему другу. -- А как же мы?!
Но Барс уже не слышал своих спутников.
-- Намах, мы должны догнать его! -- воскликнула Литина.
-- И немедленно, -- добавил Дата. -- Пока не случилось беды.
Кто знает, что может сделать Калидум с моим господином.
Заоблачный воин отрицательно покачал головой.
-- Только не на моём змее.
-- Почему? -- удивилась девочка.
-- Воины Поднебесной растерзают нас прежде, чем мы
приблизимся к Хрустальному дворцу. Я не могу лететь туда. Более того, я давно
уже должен был вернуться к своему герцогу.
-- Ты бросишь нас здесь? -- ужаснулся Дата. -- Мы же никогда
не сможем выбраться отсюда.
-- Я не могу доставить вас ближе, -- ответил Намах. -- Не
беспокойся, старик, вы не погибнете здесь. Мимо этой вершины проходят пути
торговых кораблей, они подберут вас. Да и друг ваш наверняка скоро вернётся. Он
отчаянный парень и сумеет добиться своего.
-- Ничего ты не понимаешь, -- сердито пробурчала Литина. --
Он такой наивный и беззащитный, в одиночку он запросто может пропасть.
Не обращая внимания на уговоры своих спутников, Намах
принялся подтягивать сбрую крылатого змея, готовя его к отлёту.
Между тем Барс приближался к заветной цели -- впереди уже
высилась сверкающая громада Хрустального дворца. Теперь уже не оставалось
сомнений, где он мог раньше видеть этот дворец. Юноша постепенно начинал
вспоминать своё детство, ту безоблачную пору, когда отец показывал ему просторы
Поднебесной страны с борта царского корабля.
Где-то здесь, в хрустальной цитадели, хранился царский венец
правителей Поднебесной. Барс запоздало пожалел, что не поинтересовался у своей
маленькой подруги, где искать корону -- нечистая на руку девчонка в прошлый раз
явно не без задней мысли облазила весь дворец. Теперь же оставалось надеяться
только на себя.
Барс взглянул на бабочку, сидевшую на его плече, улыбнулся и
пообещал:
-- Скоро ты будешь свободна, Милана, и все наши беды,
наконец, закончатся.
Появление Барса не осталось незамеченным. Сверху он видел,
как всполошилась дворцовая стража. Юноша направил ковёр к распахнутому окну
одной из башен и вскоре приземлился на пол в просторном зале. Не дожидаясь
появления стражи, Барс скатал ковёр, бросил его через плечо и отправился на
поиски венца правителей Поднебесного царства.
Он плохо ориентировался в анфиладах многочисленных залов,
среди переплетения лестниц и переходов, но надеялся, что отрывочные воспоминания
из далёкого детства помогут ему найти верную дорогу.
Стараясь не попадаться на глаза обитателям дворца, юноша
осторожно пробирался из одного помещения в другое. В одном из залов он заметил
девушку, занятую уборкой, она смахивала пыль с бронзовых статуй. Барс узнал её,
это была одна из дворцовых служанок, в прошлый визит путешественников в
хрустальную цитадель она прислуживала им за обедом, а потом сопровождала Литину,
когда любопытная девчонка осматривала дворец.
Неслышно подкравшись сзади, Барс тронул её за плечо. Девушка
обернулась и вскрикнула от неожиданности.
-- Не бойся, я не причиню тебе вреда, -- поспешил успокоить
её юноша. -- Только не кричи, пожалуйста. Хорошо?
Девушка кивнула.
-- Я узнала тебя, -- сказала она. -- Ты был здесь недавно со
стариком и девочкой. Твоё имя Барс, верно?
-- Да, -- ответил юноша. -- А как тебя зовут?
-- Аристина.
Из коридора послышался топот. Барс вздрогнул и с опаской
оглянулся на дверь. Звук шагов приближался. Неожиданно Аристина схватила Барса
за руку, увлекла его за собой в глубь зала и спрятала юношу в стенной нише. Едва
девушка опустила шёлковую портьеру, в зал вошли трое молодых мужчин в лёгких
доспехах дворцовой стражи.
-- Аристина, ты никого здесь не видела? -- спросил один из
воинов.
-- Нет, -- ответила девушка. -- А кого вы ищете?
-- Во дворец проник разбойник, один из тех, что загубили
нашего царевича. Правитель Калидум приказал обыскать весь дворец и схватить его.
Будь осторожна, Аристина, разбойник очень опасен. Если увидишь его, сразу зови
на помощь.
-- Хорошо, -- кивнула девушка.
Воин жестом позвал своих товарищей и стражники покинули зал.
Когда их шаги затихли, девушка откинула полог и сказала:
-- Можешь выходить, они ушли.
Барс выбрался из ниши.
-- Почему ты не выдала меня? -- спросил он.
Девушка неопределённо пожала плечами, внимательно посмотрела
на юношу и ответила:
-- Ты совсем не похож на разбойника. У тебя слишком честные
глаза.
-- Я не понял, что тот парень сказал о царевиче. Что он имел
в виду? -- спросил Барс.
-- Когда вы покинули дворец в прошлый раз, было объявлено,
что вас разоблачили как воров и негодяев, которые задумали погубить юного
наследника трона Таннана и помочь захватить Поднебесную герцогу Ворону. Недавно
было объявлено, что вы сбежали и вероятно всё же сумели добраться до юного
царевича. Дело в том, что царевич Таннан пропал. Он отправился на корабле в
путешествие и бесследно исчез вместе с судном и всем экипажем.
-- И в его исчезновении обвиняют меня и моих друзей? --
удивлённо спросил Барс.
-- Да, -- ответила девушка. -- Но мне почему-то совсем в это
не верится.
-- Да потому, что всё это ложь! Ваш Калидум сам придумал всю
эту чушь, чтобы скрыть собственные грехи. Ты многого не знаешь, Аристина, а у
меня нет времени всё тебе объяснить. Я должен найти царский венец.
-- Зачем он тебе? -- спросила служанка. -- Это как-то связано
с той девушкой, которую ты разыскиваешь?
-- Ты знаешь о Милане? -- удивился Барс. -- Неужели Литина
проболталась?
Аристина улыбнулась и ответила:
-- Да, твоя маленькая подружка очень болтлива.
-- Неужто это ты помогла ей заполучить ковёр обратно? --
вдруг догадался Барс.
Девушка лишь рассмеялась в ответ.
-- Мне очень нужен царский венец, -- сказал Барс. -- Я не
собираюсь ни красть его, ни выносить из дворца. Я должен лишь взять его в руки.
От этого зависит жизнь Миланы. Аристина, поверь мне и помоги. Умоляю, скажи, где
хранится венец.
-- Ты всё-таки очень странный юноша, -- произнесла Аристина.
-- Но я верю тебе. Венец хранится в царской сокровищнице, это рядом с тронным
залом. Будь осторожен, тебя всюду ищут. Сама я с тобой не пойду. Если нас увидят
вместе, мне не поздоровится.
-- Этого я и не прошу. Спасибо тебе, Аристина, -- Барс взял
девушку за руки и поцеловал в щёку. -- Ты очень славная девушка.
Он вышел из зала. Опешившая от его поцелуя служанка проводила
Барса растерянным взглядом, прижав ладонь к внезапно вспыхнувшей щеке.
Стараясь избежать встречи со стражниками, обыскивающими
дворец, Барс прокрался к царской сокровищнице. Притаившись за углом, юноша
ненадолго задумался. Попасть в сокровищницу оказалось не так-то просто, как
представлялось сначала -- у входа на страже стояли два рослых воина.
Развернув ковёр, Барс поднялся на нём под самые своды
высокого потолка, пролетел по широкому коридору и завис над самым входом в
царскую сокровищницу. Когда стражники подняли головы, почуяв неладное, юноша был
уже прямо над ними. Схватив обоих воинов за головы, Барс что было силы брякнул
их шлемами друг о друга. Оглушённые воины упали на пол.
Толкнув створки дверей, юноша вошёл внутрь.
В огромном зале хранилось великое множество ценностей, здесь
были роскошные ковры, расшитые золотыми узорами, золотые украшения с
бриллиантами, сундуки и кувшины, набитые монетами, жемчугами и самоцветами,
дорогое оружие, украшенное каменьями, различная золотая и серебряная утварь.
Здесь не было лишь одного -- того, к чему так стремился Барс. Не было царского
венца правителей Поднебесной.
Юноша ещё раз внимательно всё осмотрел, но тщетно -- царского
венца не было в зале.
Снаружи послышался шум, в дверях появились стражники. Медлить
больше было нельзя. Не давая стражникам опомниться, Барс с разбегу вытолкнул их
наружу. За дверями оказались ещё несколько человек. Стражники со всех сторон
набросились на юношу, но схватить ловкого парня было не так-то просто.
Вывернувшись из цепких рук воинов, Барс вскочил на ковёр и поднял было его в
воздух, но брошенное кем-то копьё пригвоздило ковёр к дверному косяку.
Дернувшись, волшебный ковёр безжизненно повис, словно тряпка.
Опрокинув двух стражников, Барс бросился бежать по коридору.
Воины устремились за ним. Вломившись в первые попавшиеся двери, юноша оказался в
тронном зале. Не медля ни мгновения, он захлопнул за собой створки дверей и
задвинул засов.
-- Ничтожный вор, -- услышал Барс за спиной знакомый голос,
полный презрения. -- Как ты посмел вломиться сюда?
Обернувшись, Барс увидел Калидума, сидевшего на троне.
Правитель Поднебесной смотрел на юношу с нескрываемой ненавистью.
-- Кто здесь и вор, так это ты! -- дерзко, с вызовом ответил
Барс. -- Я знаю всё о твоих проделках -- как ты погубил Лапарата и захватил
власть в этой стране. Похоже, ты даже прибрал к рукам венец из царской
сокровищницы -- непростительный проступок для временного правителя. А может
быть, ты и племянника сам сгубил, чтобы самому воцариться на троне?
Снаружи в двери посыпались тяжёлые удары, но засов держал на
совесть.
-- Так ты пришёл за царским венцом? -- усмехнулся Калидум. --
Наглость твоя не имеет границ, бродяга. Ко всему прочему ты не только вор, но
ещё и лжец. Ты осмелился бросить мне своё лживое обвинение. Теперь я прикажу
своим воинам убить тебя на месте.
-- Если успеешь.
Барс в три прыжка пересёк зал и, стащив правителя с трона,
хорошенько встряхнул его.
-- Ты ещё ответишь за все свои преступления! Но сейчас мне
нужен царский венец. Где он?
В этот момент засов не выдержал и створки дверей с треском
распахнулись. Взал вбежали полдюжины воинов. Барс оглянулся. Воспользовавшись
заминкой, Калидум толкнул юношу, отскочил за трон и крикнул воинам:
-- Изрубить его прямо здесь! Это вор и убийца!
Стражники набросились на юношу. Перепрыгнув через кресло,
Барс попытался сбежать, но обнажённые клинки воинов вынудили его отступить к
стене. Острия двух копий упёрлись в его грудь.
-- Убейте этого негодяя! -- повторил свой приказ Калидум. --
Немедленно!
Барс ухватился за древки копий, воины подняли его в воздух.
Юноша держался изо всех сил, но калёные наконечники медленно и неумолимо
вонзались в его грудь, на мраморный пол упали алые капли.
Белокрылая бабочка бросилась в глаза воинам, пытаясь
остановить их.
-- Стойте! -- послышался вдруг грозный окрик.
Воины обернулись. В дверях стоял Намах с гарпуном в руках,
из-за его широкой спины выглядывали Дата и Литина. Увидев, в каком положении
оказался друг, девочка испуганно вскрикнула. Она бросилась к стражникам и
оттолкнула их. Барс без сил упал на пол.
-- Убить их всех! -- снова крикнул Калидум, выглядывая из-за
спинки трона. -- Враги проникли в Хрустальный дворец! Они хотят захватить всю
Поднебесную!
В тронный зал вбежали ещё несколько стражников. Они оттеснили
незванных гостей в сторону. Держа гарпун обеими руками, мрачный Намах стоял
словно скала, заслонив спиной своих товарищей.
-- Остановитесь! -- призвал воинов Дата. -- Калидум
обманывает вас! Этот юноша ваш законный правитель. Это царевич Харат, старший
сын царя Лапарата. Тому есть доказательства.
Воины слегка растерялись, некоторые оглянулись на своего
повелителя, ожидая объяснения.
-- Не слушайте этого безумного старика! -- крикнул Калидум.
-- Парень самозванец, его подослал герцог Ворон. Он давно хочет завладеть
Поднебесной. Чёрные воины уже пленили царевича Таннана и наверняка казнили!
-- Подлый лжец! -- прорычал Намах. -- Не смей оскорблять
благородное имя моего герцога!
Разгневанный воин метнул гарпун в Калидума. Тот снова
спрятался, гарпун вонзился в спинку трона.
-- Убить их всех! -- взвизгнул Калидум.
Завязалась схватка, в зал вбегали всё новые стражники,
сбежалась многочисленная дворцовая прислуга. Краем глаза Барс заметил Аристину.
Прижавшись спиной к стене, девушка испуганно наблюдала за побоищем.
Несмотря на приказ Калидума, стражи явно пренебрегали своими
обязанностями. При огромном численном превосходстве они запросто могли бы
изрубить четверых пришельцев, но, очевидно, предпочитали захватить их живыми,
поэтому схватка превратилась в простую драку. Видимо, слова старого Даты
заронили зёрна сомнения в их души, никто не желал стать виновником гибели
человека, который мог оказаться их государем, или его друзей.
-- Нам не одолеть их, -- прохрипел Намах, разбрасывая в
стороны наседавших воинов. -- Надо уходить. Парень, забирай девчонку и старика и
выбирайтесь в окно. Там ниже терраса, с неё можно спуститься на мост. А там мой
змей заберёт нас всех. Идите! Я задержу этих.
Барс вскочил на подоконник и выбил раму ударом ноги.
-- Прыгай за мной! -- приказал он Литине и первым сиганул
вниз.
Увидев, с какой высоты придётся падать, девочка ахнула и
отступила. Но попадаться в руки стражников совсем не хотелось и Литина решилась.
Зажмурившись, он прыгнула в пустоту. Девочка не успела даже как следует
испугаться, как оказалась в руках Барса.
-- Уходи! -- крикнул Намах Дате.
-- Я уже слишком стар для таких трюков, -- отозвался Дата,
покачав головой. -- Уходи сам и позаботься о царевиче и девочке.
Заоблачный воин понимающе кивнул и, не тратя времени на
споры, вскочил на подоконник. Двинув напоследок по зубам одному из стражей, он
выпрыгнул наружу.
Раскинув руки в стороны, Дата бросился навстречу воинам,
пытаясь задержать их. От сильного толчка старик упал на пол.
-- Убить этого старого изменника! -- вскричал Калидум.
Повинуясь приказу молодой воин занёс копьё над стариком, но
остановился в нерешительности.
-- Ну же! -- нетерпеливо крикнул правитель.
-- Нет, не надо! -- воскликнула Аристина, бросившись к
старику. -- Прошу вас, не надо!
Калидум побагровел от гнева. Но он не успел обрушить свою
ярость на голову ослушницы. К старику подошёл пожилой начальник дворцовой
стражи, ещё помнивший Дату на службе у царя Лапарата. Он отвёл в сторону руку
воина, сжимавшую занесённое копьё и сурово произнёс:
-- Мы воины, а не палачи. Негоже нам убивать беззащитного
старика. Если он виноват, пусть его судят царским судом.
Калидум скрипнул зубами, но не рискнул настаивать на своём. В
конце концов, он всего лишь временный правитель Поднебесной и было бы слишком
неосмотрительно и даже опасно настраивать против себя собственную стражу. Это
благородные воины, а не горные разбойники, их невозможно заставить просто так
зарубить безоружного человека.
-- Запереть его в темнице, -- приказал Калидум. -- И
немедленно схватить его сообщников.
Двое воинов увели старика, остальные поспешили к подвесному
мосту, где уже кипела новая отчаянная схватка.
Кое-как оторвавшись от стражи, беглецы достигли середины
моста, но две дюжины воинов неотступно следовали за ними по пятам.
-- Ну где же твой змей?! -- крикнул Барс Намаху.
Тот приложил ладонь ко рту и издал гортанный клич. Тут же из
пучины облаков вынырнул крылатый змей. Описав круг, он опустился на мост -- всё
сооружение закачалось под его весом.
-- Живо взбирайтесь на него, -- прохрипел Намах.
Он покачнулся. Литина подхватила его под руку, пытаясь
поддержать, и взвизгнула:
-- Барс! Он ранен! Он теряет сознание!
Действительно, по левому боку заоблачного воина струилась
кровь, оставляя на дубовых досках настила красный след. Подхватив на руки
обессилевшего Намаха, юноша с трудом взвалил его крупное тело на спину змея.
Затем он усадил девочку в седло и приказал:
-- Вези его к герцогу Ворону.
-- А ты?
-- Я должен отыскать царский венец.
-- Ты с ума сошёл! Они же убьют тебя!
-- Улетай! -- прикрикнул Барс.
Хлопнув змея по боку, он приказал:
-- Домой, в Чёрную башню!
Змей послушно взмахнул крыльями и поднялся над мостом.
Преследователи подобрались уже совсем близко. Барс бросился
было бежать, но увидел, что с другой стороны на мост взошёл ещё один отряд
воинов. Юноша замер в нерешительности, тут же сзади на него набросились
стражники. Барс оттолкнул одного, другого, третьего. Но противников было слишком
много.
Над самым мостом стремительно пронеслась огромная тень. Все
опасливо пригнулись, закрыв головы руками. Между тем Литина развернула змея и
снова направила его к скоплению людей на мосту. Не удержавшись, девочка
выскользнула из седла и упала на плечи воинов. Прокатившись по доскам, Литина
вылетела с моста, едва успев ухватиться одной рукой за край настила. Барс
бросился к своей маленькой спутнице. Он подоспел как раз вовремя -- пальцы
девочки соскользнули с края настила, но юноша успел схватить её за руку. Однако
сам он не смог удержаться на гладких, отшлифованных временем дубовых досках и
вывалился с моста вслед за девочкой. Один из воинов попытался удержать его за
ворот рубашки, но обветшавшая ткань треснула под пальцами стража и Барс с
Литиной полетели в бездну.
-- Барс, спаси нас! -- в ужасе взвизгнула Литина. -- Мы
сейчас разобьёмся!
Белая бабочка вцепилась лапками в волосы Барса, тщетно
пытаясь хоть как-то задержать падение, но её сил не хватало даже на то, чтобы
расправить собственные крылышки. Барс и Литина рухнули в пучину облаков.
Неожиданно оба они упали на что-то мягкое и неведомое существо понесло их на
себе.
-- Что это, Барс?! -- снова испуганно взвизгнула Литина. --
Нас кто-то схватил!
-- Да это же наш ковёр! -- воскликнул юноша, нащупав знакомую
мягкую ткань. -- Он прилетел к нам на помощь!
Действительно, это был волшебный ковёр, посмертный дар Харату
от его матери. Ковёр вынес Барса и Литину из пелены облаков с другой стороны
небес. Один его край был разодран, видимо, ковру стоило немалых усилий
освободиться от копья, пригвоздившего его к двери. Эта прореха лишила ковёр
большей части его волшебной силы и теперь он смог лишь смягчить падение своего
хозяина и его маленькой спутницы. Не имея возможности подняться над пеленой
облаков, ковёр спустился к Нижним горам и сел на камни в глубоком тёмном ущелье.
Барс без сил упал на спину и закрыл лицо руками. Литина
осторожно потрясла друга за плечо.
-- Барс, ты не ранен? Что с тобой, Барс?
-- Всё пропало, -- глухо произнёс юноша. -- Я не смог спасти
Милану.
-- Не говори так. Ещё ничего не потеряно.
Барс отнял ладони от лица и, устремив погасший взгляд в
темноту неба, с болью в голосе произнёс:
-- Я сделал всё, что мог. Дремлющий прав, бабочки не живут
долго. Сколько ей осталось жить? День? Два? Или меньше часа? Боюсь, мне уже не
успеть расколдовать Милану. Ковёр не сможет поднять к Хрустальному дворцу даже
тебя, но если я всё же и сумею туда попасть, никто не позволит мне взять царский
венец. Я ничего не могу сделать. А если умрёт Милана, то и мне незачем жить.
-- Не смей сдаваться! -- воскликнула Литина, тряхнув друга за
плечо. -- Ты уже столько вынес, столько препятствий преодолел. Неужели всё было
напрасно? Не смей отступать сейчас!
-- Тебе-то что до этого? -- устало выдохнул юноша.
-- Как это, что?! -- возмутилась девочка. -- Ты разве забыл,
что сам назвал меня своей сестрой? Ты же самый близкий мне человек, самый
родной, кроме тебя у меня нет никого на всём белом свете. И я хочу, чтобы ты был
счастлив. Неужели мы зря столько мучились?
Барс ничего не ответил и снова закрыл лицо руками.
-- Ну что с тобой, Барс? -- продолжала Литина. -- Ты же
всегда был таким смелым, таким отчаянным. Как ты мог так упасть духом? Мы
справимся, не сомневайся. Я снова заштопаю ковёр, мы проберёмся в Хрустальный
дворец и я выкраду для тебя корону.
-- Ничего у нас не получится, -- обречённо произнёс Барс. --
Дата, этот добрый старик, наверное, погиб. Намах тяжело ранен. И всё это из-за
меня. И мы погибнем, но ничего не сможем сделать.
-- Ну почему ты вдруг стал таким трусом?! -- в отчаянии
воскликнула девочка и расплакалась. -- Я так гордилась, что у меня есть такой
друг, такой старший брат. А теперь... Да я просто ненавижу тебя! Даже видеть
тебя больше не хочу!
Литина вскочила и побежала прочь, всхлипывая и утирая слёзы.
Барс взглянул на белокрылую бабочку, едва различимую в темноте, что сидела на
его груди и произнёс:
-- А ведь она права. Я просто струсил. Но я так устал и так
давно не видел твои глаза, Милана. И мне очень страшно, что я никогда их больше
не увижу.
Бабочка ободряюще махнула крылышками. Барс улыбнулся.
-- Прости меня, моя принцесса, я действительно проявил
слабость. Литина права, ещё ничего не потеряно. Я буду драться за тебя до
последнего вздоха. Или я сниму с тебя колдовское проклятие, или мы умрём вместе.
Он поднялся на ноги и крикнул в темноту:
-- Литина! Подожди!
Барс побежал вслед за девочкой.
-- Литина! Где ты?!
Ответом послужил сдавленный вскрик. Барс бросился на голос
своей маленькой спутницы и вскоре обнаружил её сидящей на земле.
-- Что случилось? -- встревожился Барс, схватив её за плечи.
-- Ничего, -- сердито буркнула Литина. -- Просто споткнулась.
Отстань.
-- Не обижайся на меня и прости, если разочаровал тебя, --
попросил Барс. -- Я действительно пал духом, но ты права, я не должен сдаваться.
И я буду бороться до конца, но прошу тебя помочь мне. Ты нужна мне, сестрёнка.
Ты столько раз выручала меня из беды, всегда поддерживала в трудный час. Без
тебя я давно пропал бы. Прошу, не бросай меня сейчас.
В сгустившихся сумерках Барс не мог видеть лица девочки, но
ему показалось, что она улыбнулась.
-- Какой ты всё-таки глупый, -- сказала Литина, погладив
друга по щеке. -- Конечно же я не оставлю тебя. А сейчас нам лучше развести
костёр, становится холодно.
-- Да, прохладно, -- согласился Барс. -- Только где дрова
взять? Кругом одни камни. Да и огонь разжечь нечем.
-- А ты посмотри туда.
Литина указала на тёмную массу, которую Барс сперва принял за
нагромождение скал. Но присмотревшись, юноша понял, что перед ним гора
деревянных обломков.
-- Что это такое? -- недоумённо спросил Барс.
-- Не знаю, -- ответила девочка. -- Но дров здесь достаточно.
А огниво у меня есть.
-- Я даже не спрашиваю, откуда оно у тебя, -- произнёс Барс.
-- И так понятно, что где-то стащила.
-- А вот и нет. Это мне Рут подарил.
-- Ладно, стой здесь.
Барс приблизился к обломкам и принялся обследовать их почти
наощупь.
-- Да это же корабль! -- вдруг догадался он. -- Воздушный
корабль Поднебесной. Он упал в ущелье, вернее только его кормовая часть.
-- Там есть люди? -- с опаской спросила Литина.
-- Если и есть, то наверняка мёртвые, -- ответил Барс.
Литина боязливо поёжилась и притихла. Между тем Барс набрал
обломков досок, сложил их в кучу неподалёку от разбившегося корабля и при помощи
огнива, припасённого девочкой, разжёг огонь.
У этого костра двое скитальцев и встретили полночь.
Запасливая Литина вынула из-за пояса иглу с ниткой, прихваченные ею ещё в Чёрной
башне, и принялась штопать ковёр. Барс просто сидел, глядя в огонь,
бабочка-Милана дремала на его плече.
-- Готово, -- объявила Литина, сделав последний стежок.
-- Молодец, -- похвалил её друг. -- Что бы я без тебя делал?
Теперь ложись спать, завтра у нас трудный день.
-- А ты?
-- Я тоже лягу спать. Надо набраться сил для новых драк.
Девочка улеглась на ковёр у огня.
-- Есть хочется, -- вздохнула она.
-- Потерпи до утра. На корабле наверняка должны были остаться
какие-нибудь припасы, но сейчас в темноте мы вряд ли сможем что-то найти.
Литина подложила ладонь под голову и закрыла глаза. Когда
казалось, что она уже уснула, девочка вдруг подняла голову и окликнула друга.
-- Барс!
-- Что случилось? -- спросил юноша.
-- Ты слышал?
-- Что я должен был услышать?
-- Там кто-то ходит. Там, у корабля.
-- Тебе показалось. Это просто ветер шуршит в обломках. Спи.
В этот момент от тёмной массы разбившегося корабля донеслось
негромкое рычание. Литина села на корточки и вся съёжилась.
-- Там кто-то есть, -- испуганно прошептала она. -- Барс, мне
страшно.
Грозное рычание повторилось уже громче. Затем послышался
чей-то крик и вновь прозвучал раздражённый рык крупного хищника.
-- Там есть человек, -- сдавленно прошептала Литина.
-- Да, -- кивнул Барс. -- И, кажется, какой-то хищник напал
на него.
Вытащив из костра пылающую головню, Барс направился к
кораблю. Литина последовала за ним, стараясь держаться как можно ближе.
-- Смотри, -- прошептала Литина, схватив друга за руку.
Подняв факел выше, Барс увидел крупного пятнистого зверя. Это
был свирепый горный хищник, дикий кот, именем которого назвал самого юношу его
воспитатель старик Сампо. Горный барс повернул голову и взглянул на людей, его
зрачки зловеще блеснули в свете факела жёлтым огнём.
-- Я боюсь, -- прошептала девочка. -- Давай уйдём отсюда.
-- А как же тот человек? -- напомнил Барс. -- Ты же слышала,
там кто-то кричал.
-- Может быть, нам просто показалось, -- высказала Литина
неубедительное предположение.
-- Нет, не показалось, -- возразил Барс.
Он взмахнул головнёй и крикнул хищнику:
-- Уходи!
Зверь стоял неподвижно, лишь подрагивал кончик его хвоста. Но
едва юноша сделал осторожный шаг вперёд, хищник неожиданно прыгнул ему навстречу
и ударил в грудь. Факел выпал из руки юноши, он опрокинулся на спину. Литина в
ужасе взвизгнула. Юноша схватил одной рукой зверя за переднюю лапу, другой
сдавил его горло. Злобно урча, хищник пытался добраться клыками до горла
противника, его острые когти вонзились в тело юноши.
Отчаянно визжа от страха, Литина схватила головню, выпавшую
из руки друга, и что было сил огрела ею зверя прямо по оскаленной морде. Во все
стороны разлетелись снопы искр. Хищник обиженно взвизгнул и, вырвавшись из рук
противника, стремглав умчался прочь, оставив после себя лишь запах палёной
шерсти. Литина бросилась к другу и принялась его тормошить.
-- Барс! Миленький! Ты живой?!
-- Да живой я, -- успокоил юноша спутницу. -- Не тряси меня.
-- Я так испугалась, так испугалась, -- нервно продолжала
девочка. -- Я думала, он сейчас тебя растерзает. Ой, у тебя плечо в крови.
-- Не страшно, -- ответил Барс. -- Это всего лишь царапины.
Спасибо тебе, Литина, ты снова спасла меня.
Барс нежно обнял свою маленькую спутницу. Затем он поднялся с
земли и сказал:
-- А теперь давай поищем того, кто кричал. Может быть, ему
нужна помощь.
-- Только будь осторожен, -- попросила Литина. -- Вдруг здесь
ещё какие-нибудь звери прячутся.
Оба принялись осторожно обследовать останки воздушного
корабля.
-- Я ничего не вижу, -- произнёс Барс.
-- Скажи ковру, пусть он поищет, -- посоветовала девочка.
-- Как он будет искать? Это же не собака.
-- Но он ведь волшебный.
-- Не говори ерунду. Лучше смотри внимательней.
В этот момент послышался стон. Литина схватила друга за руку.
-- Ты слышал? Это там.
Стон повторился. Барс и Литина поспешили на голос
неизвестного. Вскоре в свете затухающего факела их глазам предстал молоденький
юноша, совсем ещё мальчик, лежавший среди обломков досок и обрывков парусины.
Глаза мальчишки были закрыты, он не подавал признаков жизни, если бы не слышимые
раннее стоны, его можно было бы принять за мёртвого.
Передав Литине уже почти угасший факел, Барс поднял мальчишку
на руки и понёс его к костру. Вытащив из обломков фляжку, наполовину заполненную
водой, девочка поспешила вслед за другом.
Уложив раненого на ковёр, Барс осмотрел его.
-- Какой молоденький, -- взволнованно прошептала Литина. -- И
симпатичный. Он не умрёт?
-- Кости вроде бы целы, -- ответил Барс. -- Только головой
сильно ударился. Дай мне его флягу, попробую привести парня в чувство.
Но девочка отстранила друга и потребовала:
-- Пусти, я сама.
Она взяла фляжку, присела на корточки рядом с мальчишкой,
приподняла ему голову и влила в рот немного воды. Незнакомец с усилием сделал
глоток, но по-прежнему не открывал глаза.
-- Жить будет, -- удовлетворённо сказал Барс.
Литина оторвала лоскут от собственной рубашки и, смочив его,
осторожно обтёрла лицо мальчика. Затем снова заставила его сделать пару глотков.
Неожиданно мальчишка открыл глаза. Литина ойкнула.
-- Где я? -- прошептал незнакомец.
-- Да мы и сами толком не знаем, -- отозвался Барс. -- Где-то
в Нижних горах. Как себя чувствуешь, приятель?
-- Голова очень болит, -- пожаловался мальчик. -- А где барс?
Я видел хищника, он гнался за мной.
-- Не бойся, мы его уже прогнали, -- успокоила его Литина.
Взглянув на Литину, склонившуюся над ним, мальчик удивлённо
спросил:
-- Кто вы, прекрасная девушка? Уж не ангел ли, спустившийся
со звёзд?
Литина растерялась. Барс легонько хлопнул мальчишку по плечу
и сказал:
-- Постарайся уснуть, приятель. Видать, крепко ты головой
приложился. Утром поговорим.
Мальчишка послушно закрыл глаза. Поймав на себе насмешливый
взгляд старшего друга, Литина насупилась, ушла на другую сторону костра и
улеглась на тёплые камни. Барс подбросил дров в костёр и тоже лёг спать.
Когда утром Барс открыл глаза, Литина уже жарила на огне
куски мяса. Найденный ими мальчишка ещё спал.
-- Что это? -- поинтересовался Барс, указав на вертелы.
-- Ящерица, -- ответила девочка.
-- Где ты её нашла? Дохлая, поди, валялась где-нибудь.
-- Сам ты дохлый! -- возмутилась Литина. -- Я сама её
поймала. Не нравится, можешь оставаться голодным. А я есть хочу.
-- Извини, -- сказал Барс и улыбнулся. -- Ты молодец.
-- Я знаю, -- гордо ответила девочка.
Она продолжала колдовать у огня. Заметив на себе пристальный
взгляд друга, Литина недовольно спросила:
-- Почему ты так смотришь?
Барс снова улыбнулся и ответил:
-- Ты действительно становишься красивой девушкой, мальчишка
прав. Не понимаю, как я раньше не замечал этого.
-- Да ну тебя, -- отмахнулась девочка. -- Вечно у тебя одни
глупости на уме. Лучше разбуди его, завтрак готов.
Барс рассмеялся, глядя на смутившуюся спутницу. Он подошёл к
мальчишке и осторожно потряс его за плечо. Тот открыл глаза.
-- Где я? -- спросил мальчик, растерянно озираясь по
сторонам.
-- Всё там же, -- ответил Барс. -- Ты разве уже забыл нас?
-- Ах, да! -- вспомнил мальчик.
-- Как ты себя чувствуешь? -- заботливо спросила Литина. --
Голова сильно болит?
-- Уже лучше, благодаря вашим заботам, -- ответил мальчик, с
улыбкой глядя на неё. -- Спасибо вам, милая девушка.
Литина опять смутилась. Стараясь не смотреть мальчишке в
глаза, она сунула ему в руки прутик с нанизанными на него кусочками мяса.
-- Вот, возьми... возьмите, -- пробормотала она. -- Это
придаст вам сил. Правда без соли...
-- Ничего, -- мальчик снова улыбнулся. -- Из ваших рук я
готов принять что угодно.
-- Я тоже, -- поддержал его Барс, беря в руки другой прутик.
-- Скажи, парень, как тебя зовут?
-- Тигрёнок.
Барс от удивления едва не поперхнулся, а Литина недоумённо
спросила:
-- Что это за имя такое?
-- Это прозвище, -- пояснил мальчишка. -- Так меня все
называют и вы тоже можете. Такое прозвище дал мне мой старый воспитатель. К
сожалению он давно умер.
-- А меня прозвали Барсом, -- представился юноша. -- Эту же
прекрасную девушку зовут Литина.
Литина нахмурилась, уловив иронию в голосе Барса. Тигрёнок же
смотрел на неё влюблёнными глазами.
-- Судя по твоей одежде и манерам, твои родители богатые
люди, -- заметил Барс.
-- Мои родители давно умерли, я их не знал, -- ответил
Тигрёнок. -- Но вы правы, я действительно родился в богатой семье.
-- Что же с тобой случилось? -- спросил Барс. -- Как ты
оказался в этом ущелье?
-- Наш корабль попал в шторм, оболочка воздушного шара
треснула и мы начали падать сквозь облака. Корабль задел днищем о скалы и
развалился. Я в это время был внизу и свалился вниз вместе с обломками. Сам не
знаю, каким чудом я остался жив. Остатки корабля унесло дальше, наверное, он
разбился где-нибудь в горах. Я провёл здесь два дня, не зная, что предпринять.
Когда я наконец решился идти пешком через горы, на меня напал барс. Я побежал от
него назад к кораблю. Увидев ваш костёр, я побежал на свет, но споткнулся и
упал, ударившись головой. Дальше ничего не помню. Судя по вашим ранам, это вы
спасли меня от барса.
-- Конечно же он, -- подтвердила Литина догадку мальчишки, с
гордостью глядя на друга. -- Он такой смелый. Они так схватились, я чуть не
умерла от страха.
-- А Литина спасла нас обоих, -- сказал Барс, улыбнувшись. --
Это она прогнала зверя.
-- Спасибо вам обоим, -- поблагодарил мальчик.
-- Так ты родом из Поднебесной? -- уточнил Барс.
-- Да, мой дом там, -- кивнул мальчишка. -- Не представляю,
как мне теперь вернуться обратно.
-- Не беспокойся, мы поможем тебе вернуться, -- успокоил его
Барс. -- Мы как раз собирались в Хрустальный дворец.
-- Но как же вы собираетесь попасть в Поднебесную? --
удивлённо спросил Тигрёнок.
-- Ковёр, на котором ты сидишь, может летать, -- пояснил
Барс. -- Он доставит нас в Поднебесную.
Мальчишка даже подпрыгнул от изумления.
-- Волшебный ковёр? -- ошеломлённо переспросил он,
нерешительно коснувшись ладонью узорчатой ткани. -- Я слышал о нём от своего
воспитателя, но вижу впервые. А зачем вы хотите попасть в Хрустальный дворец?
-- Это долгая история, -- отмахнулся Барс. -- Тебе будет
неинтересно. Да и времени уже нет, нам пора лететь.
-- И всё же я прошу рассказать вашу "долгую историю", --
настаивал Тигрёнок. -- Может быть, я сумею вам помочь. Вы спасли мне жизнь и я
хотел бы отблагодарить вас.
Барс покачал головой и произнёс:
-- Вряд ли ты сможешь нам помочь.
-- Расскажи ему, Барс, -- попросила Литина. -- Нам сейчас
может пригодиться любой совет.
-- Ну, хорошо, -- согласился юноша. -- Слушай.
Он поведал новому знакомому о своей любви к прекрасной
девушке, колдовстве подземного короля и пророчестве Дремлющего. Упомянул Барс и
о давнишнем предательстве Калидума из-за которого лишился отца и дома.
-- Мне совсем не нужен трон Поднебесной, -- сказал Барс в
заключение своего печального повествования. -- Мне нужен лишь царский венец на
краткое время, чтобы снять колдовские чары с моей Миланы.
Он ласково погладил пальцем крыло бабочки, сидевшей на его
плече.
Мальчишка посмотрел на своих спасителей, улыбнулся и сказал:
-- Кажется, я смогу вам помочь.
-- Каким образом? -- недоверчиво спросил Барс.
-- Увидите. Но для этого вы должны доставить меня в
Хрустальный дворец.
Барс взглянул на Литину, та лишь пожала плечами с недоумённым
видом.
-- Что ж, тогда летим, -- произнёс юноша.
Загасив костёр, все трое уселись на ковёр, который снова
помчал своих седоков к вершинам Поднебесного царства.
|