Дробный стук копыт гулким
эхом отражался от скал тесного ущелья. Утомлённый погоней и бессонной ночью Барс
задремал, выпустив поводья из рук. Жеребец самостоятельно выбирал путь и
неспешно нёс своего седока в глубь гор. Но понемногу он сбавил шаг, а вскоре и
вовсе остановился. Склонив голову, жеребец принялся выщипывать траву,
пробивавшуюся местами меж камней.
Покачнувшись, Барс едва не вывалился из седла -- это привело
его в чувство. Он помотал головой, прогоняя дремоту, протёр глаза и огляделся.
Несложно было понять, что его попытки напасть на след ночных грабителей
оказались тщетны. Более того, Барс уже не знал, где находится сам. Ночные поиски
привели к тому, что юноша безнадёжно заблудился в горных ущельях, невозможно
было даже определить стороны света -- ровная пелена облаков надёжно скрывала
солнце.
Услышав стук копыт, Барс насторожился. Спешившись, он завёл
коня в расщелину между скал и на всякий случай обнажил меч. Однако вскоре
тревога сменилась удивлением -- через ущелье верхом на своём ослике ехал старый
Дата. Подождав, пока старик поравняется с ним, Барс вышел из своего укрытия и
спросил:
-- Что ты делаешь здесь, почтенный старец?
Старик вздрогнул от неожиданности, но узнав юношу, облегчённо
вздохнул.
-- Ну и напугал же ты меня, -- произнёс он. -- Не шути так
больше. Я старый человек, у меня слабое сердце.
-- Извини, Дата. Но что заставило тебя покинуть караван
Керимиза и отправиться в эти горы?
-- Я проверил своё добро и оказалось, что ночные воры украли
мой сундук, -- ответил старик. -- Я должен вернуть его.
Барс не смог сдержать улыбку.
-- Как же ты, старый человек, собираешься отобрать свой
сундук у банды головорезов?
-- Сие мне и самому пока неведомо. Но я не могу поступить
иначе и целиком полагаюсь на волю судбы. Ты ведь тоже не знаешь, как попасть в
Чёрную башню, однако отправился к Заоблачным горам.
-- Это верно, -- рассмеялся Барс. -- Вижу, мы подходящая
компания друг для друга. Что ж, поехали вместе. Надеюсь, ты лучше меня знаешь,
где искать логово разбойников.
Барс вывел коня из укрытия и вскочил в седло.
-- Ты избрал верный путь, юноша, -- одобрил Дата. --
Разбойники всегда предпочитают отсиживаться в пещерах в самой глубине гор, там
они прячут награбленное добро. Это ущелье выведет нас на нужную дорогу.
Барс предпочёл не объяснять спутнику, что этот путь избрал
вовсе не он, а его жеребец. Было стыдно признаться, что отправившись в погоню,
уснул прямо в седле.
Путники продолжили свой путь. Резво перебирая копытцами,
серый ослик ничуть не отставал от буланого жеребца.
-- Что такого ценного было в твоём сундуке, что ты готов
пожертвовать собой ради него? -- поинтересовался Барс.
-- В нём находится реликвия Поднебесной, -- ответил Дата. --
И она принадлежит моему царевичу. Я должен вернуть её.
-- Но что это за вещь? -- спросил юноша.
-- Ковёр.
-- Ковёр?! -- изумлённо воскликнул Барс. -- Такие волнения
из-за простого клочка шерсти?!
-- Ты ничего не понимаешь, -- проворчал Дата. -- Это не
простой ковёр. Его соткала своими руками покойная мать царевича Харата и
завещала своему сыну. Он должен принадлежать только царевичу и никому другому. И
уж тем более не каким-то бандитам. Я верну моему господину его наследство, где
бы он ни был.
-- Прошло уже много лет с тех пор, как пропал твой царевич, а
ты всё так же предан ему, -- с уважением заметил Барс. -- Наверное, твой
воспитанник будет рад получить посмертный дар своей матушки. Но зачем же ты
всюду таскаешь ковёр за собой? Оставшись в Поднебесной, он был бы в большей
безопасности и сохранности.
-- Ковёр поможет моему царевичу вернуться в Поднебесную, где
его ждёт трон, -- ответил Дата.
-- Каким образом? -- полюбопытствовал юноша.
-- Он волшебный. Покойная царица, которая знала кое-какой
толк в белой магии, вплела в ковёр прядь собственных волос и наложила на него
заклятие. Ковёр может летать.
-- Что?! -- изумлённо воскликнул Барс.
Он натянул поводья, Дата тоже придержал своего ослика.
-- И ты молчал об этом всю дорогу! -- вскричал юноша. -- Я
давно уже мог бы быть в Чёрной башне и спасти Милану!
-- Уж не думаешь ли ты, что я позволю тебе воспользоваться
ковром царевича? -- недовольно проворчал старик. -- Он принадлежит только моему
господину и никто более не будет владеть волшебным ковром.
-- Я и не требую, чтобы ты подарил мне ковёр, -- ответил
Барс. -- Но разве так уж трудно помочь человеку, если это в твоих силах? Я прошу
тебя лишь о небольшой услуге. Когда мы найдём разбойников и отобьём у них Литину
и твой ковёр, доставь нас к Чёрной башне, только и всего. Оттуда мы выберемся
своими силами.
-- Нет, -- отрезал Дата.
-- Ты был так добр к нам с Литиной во время пути, я не ожидал
от тебя такого равнодушия, -- разочарованно произнёс Барс.
-- Поверь мне, юноша, я очень сочувствую твоей беде, но я
поклялся покойной царице в день её смерти, что буду беречь ковёр до
совершеннолетия царевича Харата и до той поры никому не позволю воспользоваться
её даром сыну. Я не могу нарушить свою клятву. Ты хороший парень и я хотел бы
помочь тебе. Но даже если бы я позволил тебе воспользоваться ковром, ты всё
равно не смог бы этого сделать.
-- Почему? -- спросил Барс.
-- Царица умерла, не успев никому открыть свой секрет. Никто
не знает, как заставить ковер летать.
-- Тогда какой прок от него твоему царевичу?
-- Мне остаётся лишь надеяться, что мой господин сумеет
поднять в воздух дар своей матушки и на нём вернётся в Поднебесную.
-- Если ты позволишь, Дата, я всё же хотел бы взглянуть на
этот чудо-ковёр, -- попросил Барс.
-- Для этого нужно сначала найти разбойников, -- ответил
старик.
-- Так поехали быстрее!
Копыта вновь зацокали по камням, жеребец и ослик понесли
своих седоков по ущелью.
Всё выше и выше поднимались путники в горы. Мрачные скалы то
теснились друг на друге, образуя труднопроходимые перевалы с ненадёжными
тропами, то раскалывались глубокими ущельями. К полудню Барс и Дата оказались в
узком коридоре, скалы высились над ними по обе стороны почти отвесными стенами.
Копыта животных зашлёпали по воде -- меж камней журчала мелкая, но довольно
широкая речушка.
-- Мы должны поскорее выбраться из этой теснины, -- произнёс
Дата, с опаской поглядывая на узкую полоску неба меж скалистых стен.
-- Тебя что-то пугает? -- спросил Барс.
-- Взгляни сам.
Юноша задрал голову вверх. Облака, сплошной пеленой
затягивавшие весь небосвод, наливались свинцом. С каждой минутой становилось всё
темнее, от скал веяло холодом.
-- Кажется, надвигается гроза, -- заметил Барс. -- По-твоему,
Дата, нам угрожает опасность?
-- Ты даже не представляешь, какая, -- встревоженно сказал
старик. -- Мы зажаты между скал, если ущелье наполнится водой, этот ручей
превратится в бушующий поток, он сметёт нас и размолотит о камни. А то ещё, не
ровен час, можем повстречать и самого Гука Метателя.
-- А это ещё кто такой? -- удивился Барс.
-- Это древний дух здешних гор. Он не злобен, но и
дружелюбным его назвать нельзя. Гроза для него самое излюбленное время, он
забавляется тем, что ловит молнии и швыряет их в скалы, а то и в заплутавших
путников, таких, как мы с тобой. Потому его и зовут Метателем. Лучше пришпорь
коня, юноша, мы должны потарапливаться. Когда разразится гроза, нам будет
гораздо безопаснее оказаться на более высоком месте.
Барс послушно ударил жеребца пятками, старик тоже подогнал
своего ослика.
Между тем становилось всё темнее, а вскоре с неба упали
первые тяжёлые капли. Ещё спустя немного времени на скалы стеной обрушился
чудовищный ливень.
-- Я ничего не вижу! -- воскликнул Барс, силясь перекричать
шум воды, низвергающейся с небес. -- Куда нам ехать, Дата?
-- Быстрей! -- отозвался старик. -- Не останавливайся, юноша!
Я видел тропу там дальше, она выведет нас наверх! Мы должны добраться до неё
поскорее!
Вода в речушке стремительно прибывала с каждым мигом. Очень
скоро холодный мутный поток достиг уже брюха жеребца, ослику же пришлось высоко
задрать голову. Животным становилось всё труднее преодолевать бурное течение.
Когда же вода поднялась ещё выше, их понесло назад.
Шум воды заглушил запоздалый раскат грома, за ним последовал
другой, затем ещё и ещё. Нескончаемый грохот заполнил всё ущелье, скалы
задрожали, обрушивая вниз тысячи обломков. Сполохи молний на мгновение разгоняли
темноту, слепя глаза, затем всё вокруг погружалось во мрак, ещё более
непроницаемый.
Обхватив шею коня руками, Барс старался удержаться в седле.
Свались он в воду и с его умением плавать гибель была бы неминуема. Хорошо ещё,
что Дата мог сам о себе позаботиться. Держась одной рукой за короткую гриву
ослика, старик плыл рядом с ним. Перебирая копытами, животные отчаянно пытались
зацепиться за камни, но бушующий поток неумолимо сносил их всё дальше и дальше.
То и дело путников с головой накрывали пенистые волны.
При вспышках молний юноша заметил чёрную тень, стремительно
передвигавшуюся по отвесным склонам. Странное существо оказывалось то на одной
стороне ущелья, то на другой. Барс не стал обращать на это внимание своего
спутника, оба были слишком заняты борьбой с разбушевавшимся потоком.
Вновь сверкнула молния. Барсу показалось, что огненное жало
нацелилось прямо ему в голову. Но в тот же миг странное существо оттолкнулось от
скалы и одним прыжком преодолев всё ущелье, схватило молнию в свои короткие
ручонки. Приземлившись на выступ скалы на противоположном склоне, человечек
принялся вертеть небесный огонь над головой. Молния извивалась в его руках,
словно сверкающий хлыст.
Теперь уже не было нужды спрашивать у Даты, кто это такой.
Барс без труда догадался, что странный человечек, прыгающий по скалам, и есть
сам Гук Метатель.
И верно, вдоволь наигравшись своим трофеем, Гук швырнул
молнию в скалы над головами Даты и Барса. Сверкающий снаряд разорвался каскадом
искр, на путников обрушился град мелких камней.
-- Его ещё тут не хватало, -- прохрипел Дата. -- Теперь нам
точно не выбраться.
Довольный своей проделкой, человечек радостно запрыгал на
уступе, хлопая себя по коленям. Барсу даже показалось, что он слышит его
хихиканье. Внезапно Метатель сорвался со скалы и тенью метнулся вдоль склона
вниз по течению.
-- Неужели отвязался? -- удивился Дата. -- Это на него не
похоже.
-- Да ну его к дьяволу! -- отозвался Барс, отплёвываясь от
воды. -- Мы сейчас потонем! Придумай что-нибудь!
-- Держись крепче за своего коня, он тебя вынесет, --
посоветовал старик. -- Ничего лучшего мы сейчас не придумаем.
Вскоре они снова увидели Метателя. Стоя на самой вершине
склона, Гук ловил молнии из туч и одну за другой посылал их в скалы на
противоположной стороне. Не выдержав многочисленных ударов, огромный утёс
откололся от общего массива и рухнул вниз, перегородив собою ущелье. Вода
забурлила, образуя водовороты у основания неожиданного препятствия. Поток
швырнул Барса, Дату и их животных на скалу, затем начал затягивать в водоворот.
Ценой неимоверных усилий Барс всё же сумел выкарабкаться из воды и вытащил за
собой Дату. Жеребцу и ослику также удалось выбраться на скалу.
-- Неужели спаслись? -- прохрипел Барс, тяжело дыша.
-- Ненадолго, -- ответил Дата. -- Скоро вода поднимется и нас
сметёт с этой плотины, а то и вместе с ней.
Старик был прав, вода прибывала с каждым мигом. Бежать же
было абсолютно некуда, по обе стороны высились почти отвесные скалы. Барс понял,
что очень скоро бушующий поток захлестнёт препятствие, воздвигнутое для него
Метателем, и сметёт путников вниз, водопадом разбив о камни.
Взглянув вверх, юноша увидел самого Метателя. Лениво
поигрывая молнией в руках, человечек смотрел вниз, явно ожидая очередного
забавного для себя зрелища.
-- Гук! -- что было сил крикнул Барс.
Дата вздрогнул, а человечек от удивления выпустил молнию из
рук, словно впервые услышал собственное имя из уст смертного.
-- Гук Метатель! -- снова выкрикнул Барс. -- Я взываю к
твоему милосердию! Я знаю, ты не злобное существо! Прояви же сочувствие к двум
несчастным путникам! Этот старый человек уже выбился из сил, он не может больше
бороться за свою жизнь! И у меня тоже не осталось сил! Но мы не хотим умирать!
Смилуйся, не губи нас! Ты всемогущий хозяин этих гор, мы же лишь твои гости,
хоть и непрошенные. Прости, если своим вторжением мы обидели тебя. Не по своей
воле мы оказались здесь! Ещё два человека попали в беду -- прекрасная девушка и
маленькая девочка, похищенная разбойниками. Если мы сгинем в этом ущелье, никто
не поможет им и они тоже погибнут. Не будь же равнодушен к нашим страданиям!
Прошу тебя, всесильный хозяин гор, помоги несчастным путникам, если это в твоих
силах!
Гук Метатель неподвижно стоял на прежнем месте. Трудно было
понять, какое впечатление произвели на него слова юноши.
-- Всё бесполезно, -- произнёс Дата. -- Он живёт на свете уже
не одну сотню лет и ему безразличны судьбы смертных.
-- Я не верю в это, -- ответил Барс. -- Я не верю, что среди
этих мёртвых скал ты и сам превратился в бездушный камень! -- снова крикнул он
Метателю. -- Ты древний житель гор, а значит, должен быть мудр, справедлив и
милосерден! Ты не можешь оставаться равнодушным к страданиям слабых!
Неожиданно человечек вскинул руки к небу и начал выхватывать
из туч сверкающие молнии, он словно притягивал их к себе. Блистающие копья
небесного огня, срывавшиеся с его рук, друг за другом разбивались о каменную
стену. Тысячи камней обрушились вниз.
-- Ты рассердил его! -- испуганно воскликнул Дата. -- Он
решил похоронить нас здесь.
-- Мне так не кажется, -- возразил Барс.
И действительно, осыпавшиеся на плотину скалы образовали
пологий подъём. Подтолкнув Дату, Барс схватил своего коня за повод и повёл его
на вершину склона. Старик последовал за своим молодым спутником, ведя в поводу
ослика.
Едва они выбрались из теснины ущелья, снизу послышался
ужасающий грохот -- не выдержав напора огромной массы воды, плотина рухнула.
Бушующий поток разметал обломки скал и с рёвом потащил их вниз по ущелью.
Оказавшись наверху, Барс оглянулся. Гук Метатель всё ещё
стоял на том же месте на противоположном склоне.
-- Спасибо тебе, хозяин гор! -- крикнул Барс. -- Мы никогда
не забудем твою доброту!
Ничего не ответив, Гук тенью сорвался со скалы и в мгновение
ока скрылся из вида.
-- Невероятно, -- произнёс ошеломлённый старик. -- Ты
совершил невозможное, юноша. Я никогда ещё не слышал, чтобы кто-либо мог
договориться с Гуком Метателем.
-- Может быть, потому, что никто и не пробовал, -- заметил
Барс, усмехнувшись.
Дата не нашёлся, что ответить на такой довод.
Между тем ливень прекратился так же неожиданно, как и
начался, небо просветлело. Впрочем, облака всё так же висели над головой
сплошной непроницаемой завесой, надёжно скрывая от посторонних глаз обратную
сторону небес.
Ведя животных в поводу, Барс и Дата отправились в дальнейший
путь. И жеребцу и ослику путь по скалам давался довольно трудно, да и их хозяева
порядком притомились, перескакивая с камня на камень. Ближе к вечеру путники
отыскали пологий склон и спустились с гряды, оказавшись в просторной долине, со
всех сторон теснимой высокими горами. Густая трава тёмно-зелёным ковром
покрывала всю долину, лишь кое-где виднелись отдельные нагромождения скал. Здесь
странники решили, наконец, дать отдых себе и своим измученным четвероногим
спутникам.
Отпустив животных вольно пастись на лугу, Барс и Дата уселись
на попону. Порывшись в походной суме, старик извлёк оттуда размокшие хлебные
лепёшки, завёрнутые в тряпицу, и покачал головой.
-- Всё пришло в негодность, -- проворчал он. -- Но ничего
другого нет, придётся довольствоваться этим. Угощайся, юноша.
Барс взял половину лепёшки. Размокший хлеб расплывался в
пальцах и был отвратителен на вкус.
-- Это невозможно есть, -- заметил Барс, отложив лепёшку в
сторону. -- Придётся искать логово разбойников натощак.
-- Эх, юноша, -- с горечью вздохнул старик. -- Разве ты не
видишь, что мы заблудились? Боюсь, нам уже никогда не отыскать негодяев,
похитивших твою сестру и ковёр моего царевича.
-- Мы найдём их! -- решительно ответил Барс. -- Обязаны
найти. Ты старый человек, Дата, я понимаю, как тебе тяжело. Но прошу тебя, не
раскисай, как этот хлеб. Судьба дала мне тебя в спутники в моём нелёгком пути и
я расчитываю на твою помощь.
-- Помощь от меня невелика, -- улыбнулся старик. -- Но ты
можешь расчитывать на меня, храбрый юноша. Ты прав, действительно не стоит
предаваться отчаянию. Конечно же мы разыщем твою сестру, хотя бы для этого
пришлось обшарить все горы. Она славная девочка и я молю небеса, чтобы с ней не
случилось ничего худого.
-- Да, она славная, -- усмехнулся Барс. -- Хотя и доставляет
мне массу неприятностей. Вот опять она влипла в историю и я вынужден разыскивать
её, в то время, как принцесса Милана томится в Чёрной башне. Но бросить Литину я
тоже не могу.
-- Почему ты так предан своей принцессе? -- спросил Дата с
подозрением. -- Уж не кроется ли здесь нечто большее, чем просто верность.
-- Ты угадал, -- кивнул юноша. -- Я не слуга Миланы, совсем
другое чувство привязывает меня к ней. Я спасу её, чего бы мне это ни стоило. Но
сначала я должен разыскать эту несносную девчонку.
Внезапно юноша насторожился.
-- Дата, ты слышал этот звук?
Старик прислушался.
-- Похоже на блеяние козы, -- произнёс он.
Барс вскочил на ноги и огляделся.
-- Там действительно козы! -- воскликнул он. -- Посмотри сам!
Дата поднялся и взглянул в направлении, указанном ему молодым
спутником. Действительно, на окраине долины, у самой стены гор, паслись две
козы.
-- Значит, где-то рядом есть люди! -- воскликнул Барс. --
Едем скорее, распросим их. Может быть, они видели разбойников.
-- Не будь столь поспешен, это может быть опрометчиво и
опасно, -- предостерёг его Дата. -- Встреча с людьми в этих горах не всегда
оборачивается благом.
Но Барс уже вскочил в седло и погнал жеребца вперёд.
Вздохнув, старик набросил попону на своего ослика и последовал за юношей.
Поравнявшись с козами, Барс спешился и осторожно приблизился
к одной из них. В тот же миг раздался свист и в землю рядом с ногой юноши
вонзилась стрела с чёрным оперением. Барс оглянулся. Шагах в тридцати от него
стоял худой лохматый мужик с луком в руках. Одежда незнакомца пестрела
многочисленными заплатами.
-- Убери свои лапы от моей скотины! -- грозно потребовал
горец.
-- Эй, ты чуть не попал в меня! -- возмутился Барс.
-- Ещё попаду, -- мрачно пообещал незнакомец, накладывая на
тетиву новую стрелу.
-- Эй, я не желаю тебе зла! Опусти своё оружие.
-- Много вас, таких добряков, тут шляется, -- угрюмо
проворчал горец, -- Последние штаны с нас снять готовы, а всё нам зла не
желаете.
-- Да не нужны мне твои штаны. Успокойся.
К ним подъехал Дата.
-- Уважаемый, мы простые путники, -- вмешался он в разговор.
-- Мы хотели лишь узнать дорогу и не собирались посягать на ваше имущество.
-- А вот мы на ваше, пожалуй, посягнём, -- послышался ещё
один насмешливый голос.
Барс оглянулся и увидел ещё одного человека в таком же
рубище, как и первый. Затем появился ещё один, потом ещё и ещё. Жители гор
словно горох высыпали из многочисленных пещер и гротов, не замеченных юношей
сразу. Через пару мгновений горцы плотным кольцом окружили пришельцев. Все они
были уже далеко не молоды, одеты в жалкие отрепья, многие имели различные
увечья.
-- Город пещер, -- пробормотал ошеломлённый Дата. -- Я много
слышал о нём, но своими глазами вижу впервые. Здесь живут нищие, калеки и прочий
убогий люд, что прячется от власти своих жестоких правителей.
-- Ты прав, старик, -- произнёс однорукий мужчина, услышав
его слова. -- Это наш город и мы не любим здесь непрошенных гостей. Вам придётся
заплатить за то, что осмелились топтать нашу землю.
-- Но у нас ничего нет, -- сказал Барс. -- Мы простые
путники. Мы потеряли всё, что имели, во время потопа в ущелье.
-- У вас есть конь и осёл, -- возразил однорукий. -- Отдайте
их по-хорошему и сможете уйти отсюда целыми и невредимыми.
-- Ничего не получите! -- в запальчивости воскликнул Барс.
-- Не горячись, юноша, -- попытался остановить его Дата. --
Их слишком много.
-- Клянусь Небесами, я никому из вас не желаю зла! --
воскликнул Барс, обнажив клинок, единственное оставшееся у него оружие. -- Но
если кто-либо попытается отнять моего коня или ослика у этого старого человека,
ему придётся драться со мной.
-- А никто и не возражает против драки, -- ухмыльнулся
однорукий. -- Не хочешь по-хорошему расстаться с лишним добром, попросим
по-плохому.
-- Покажи этому молокососу, Рут! -- выкрикнул из толпы хромой
калека, потрясая костылём.
Жители пещер загалдели, подбадривая однорукого. Между тем
народу всё прибывало, привлечённые шумом горцы вылазили из всех своих нор, в
толпе появились женщины и дети.
-- С тобой я драться не стану, -- сказал Барс однорукому.
-- Что? Уже перетрусил, храбрец? -- насмешливо спросил Рут.
-- Недостойно молодому и сильному биться с калекой, --
ответил юноша.
-- А ты всё же попробуй.
Неожиданно Рут схватил Барса за горло, легко поднял в воздух
и припечатал к земле. Клинок выпал из руки Барса и был тут же подобран кем-то из
толпы.
-- Прекратите! -- воскликнул Дата, попытавшись остановить
драку. -- Можно же всё уладить миром. Мы же разумные люди.
Но люди из толпы оттащили его в сторону.
-- Не мешай им, старик. Твой парень сам хотел драки.
Тем временем Барс вскочил на ноги. Отбросив все сомнения, он
набросился на противника, но однорукий Рут вновь играючи впечатал его в землю.
Несмотря на своё увечье, калека оказался крепок и силён. Снова и снова юноша
бросался на жителя пещерного города, пытаясь сбить его с ног, однако всякий раз
сам оказывался на земле.
Вдруг люди, окружавшие место схватки, притихли и
расступились. В круг вступила высокая седая женщина. Её платье мало отличалось
от одежд прочих жителей пещер, разве что было аккуратнее и чище, но по гордой
осанке старухи можно было бы подумать, что она считает себя королевой всего
мира.
-- Что здесь происходит? -- спросила она недовольным тоном.
-- К нам вторглись двое чужаков, матушка Огана, -- с
почтением сообщил ей один из людей.
-- И из-за этого такой галдёж? Рут, прекрати валять дурака.
Однорукий виновато пожал плечами и произнёс:
-- Прости, матушка Огана. Парнишка сам напросился.
Дата поспешил к старухе и взмолился:
-- Почтенная женщина, я вижу, что вы пользуетесь уважением у
этих несчастных людей. Прошу вас, остановите избиение моего молодого спутника.
Но бой и без того уже прекратился. Рут подал Барсу свою
единственную руку и помог ему подняться. Улыбнувшись, однорукий хлопнул
противника по плечу и сказал:
-- Ты храбр и упрям. Молодец. Извини, что повалял тебя
немного.
-- Ничего, стерпим, -- ответил Барс. -- Ну и силён же ты,
друг, словно буйвол.
Рут рассмеялся и снова хлопнул парня по плечу так, что у того
подогнулись колени.
-- Кто вы такие? -- строго спросила матушка Огана.
-- Мы всего лишь путники, -- поспешил ответить старик. -- Моё
имя Дата, моего молодого спутника зовут Барс. Мы никому не желаем зла, ваши же
люди хотят отобрать у нас коня и ослика. Прошу вас отпустить нас и мы немедленно
покинем ваши края.
-- Успокойся, старый человек, никто из нас не станет
удерживать ни тебя, ни твоего спутника, -- ответила матушка Огана. -- Но своих
животных вам придётся оставить здесь.
-- Отчего же такая несправедливость?! -- возмутился Барс.
-- А мир вообще несправедлив, -- усмехнулся Рут, но поймав
суровый взгляд престарелой матроны, умолк.
-- Голод пришёл в наши пещеры, -- произнесла матушка Огана.
-- Сами небеса послали вас сюда. Вы сможете продолжить свой путь и пешком, наши
же дети скоро начнут умирать.
Против такого довода Дата не посмел ничего возразить и лишь
горестно вздохнул. Барс обвёл взглядом толпившихся вокруг людей, посмотрел на
худых чумазых детишек горцев и опустил голову.
-- Дело, которое вынудило нас отправиться в дорогу, не терпит
отлагательства, верхом мы добрались бы до цели своего путешествия гораздо
быстрее, -- произнёс он. -- Но если это поможет сохранить жизни ваших детей,
оставьте себе и коня, и серого. Только верните мой меч, мне он ещё может
понадобиться.
Рут отобрал клинок у одного из своих товарищей и отдал оружие
Барсу.
-- Кто твой враг, парень? -- поинтересовался однорукий. --
Для кого предназначен этот меч?
-- Надеюсь, что ему не придётся пролить ничьей крови, --
ответил юноша. -- А гонимся мы за разбойниками, которые прошлой ночью напали на
караван у предгорий. Они похитили маленькую девочку, мою сестру. Не знаете ли
вы, где искать их логово?
-- Ещё бы нам не знать, -- процедил Рут сквозь зубы, сразу
помрачнев.
-- Они недавно обосновались в наших горах, -- сказала матушка
Огана. -- Из-за них и пришёл голод в наши пещеры. Несколько дней назад эти
головорезы промчались через долину, угнали весь скот и разграбили все наши
запасы. Хорошо ещё, что мы успели спрятать всех женщин и детей. Кое-кому из
наших досталось от разбойников, но к счастью обошлось без жертв. Однако мы
лишились почти всего, что имели. Видимо, нам придётся покинуть свои пещеры и
искать новое убежище, соседство с разбойниками становится слишком опасным.
-- Так их логово где-то рядом? -- осторожно спросил Дата.
-- Даже слишком, -- ответила матушка Огана. -- Они
обосновались в ущелье вон за тем перевалом. Там есть огромная пещера, в ней
Зариман со своими головорезами отдыхает от походов и хранит награбленное.
-- Зариман? -- переспросил Барс.
-- Так зовут атамана разбойников, -- пояснил Рут.
-- Их много? -- снова поинтересовался Барс.
-- Более полусотни, -- ответил Рут. -- И я не советовал бы
тебе, парень, соваться в их логово.
-- Я принял бы твой совет, если бы мог поступить иначе. Но я
должен спасти свою сестру и помочь Дате вернуть кое-что. А вот почему вы
позволили ограбить себя кучке бандитов? Вас же так много и некоторым силы не
занимать.
Барс многозначительно взглянул на Рута. Однорукий усмехнулся,
а матушка Огана произнесла:
-- Не стоит ровнять всех здешних жителей по одному человеку,
юноша. В этих пещерах собрались калеки, хворые убогие люди, слабые и
беззащитные, бежавшие с равнины и укрывшиеся в горах от несправедливости и обид.
Среди нас нет воинов. Рут силён и ловок, но и он своей единственной рукой ничего
не сможет сделать против полусотни головорезов, чьё ремесло -- грабить и
убивать.
-- Тогда вам придётся всю жизнь прятаться в норах, -- сказал
Барс. -- А впрочем, это ваше дело. Прошу прощения, но мы должны спешить.
-- Надвигается ночь, -- с опаской заметил Дата своему
спутнику.
Видимо, старик не горел особым желанием идти по горам пешком
в кромешной тьме.
-- Ночь -- самое лучшее время, чтобы проникнуть в разбойничье
логово, -- ответил ему Барс. -- Нас никто не заметит.
-- И мы тоже мало что сможем разглядеть, -- проворчал старик.
-- Но ты, конечно, прав. Идём, не будем терять время.
-- Если получится, мы попробуем вернуть вам ваш скот, --
пообещал Барс горцам напоследок.
-- Нет, этого не нужно делать! -- сразу возразила матушка
Огана. -- Ты молод и горяч, юноша, я вижу, что ты очень отважен и верю, что
тобою движут лишь благие намерения. Но, желая помочь нам, ты разозлишь Заримана
и он явится сюда со своими головорезами, чтобы отомстить нам.
-- Да что же с вами такое?! -- воскликнул Барс. -- Неужели вы
так трусливы, что даже боитесь получить назад то, что по праву принадлежит вам?
Неужели вы так и будете прятаться по своим норам, словно крысы? Хотя бы раз
поднимите головы и дайте отпор своим гонителям!
-- Легко советовать, не имея ничего, -- с горечью ответила
матушка Огана. -- Но мы должны думать о своих детях.
-- Прошу прощения, матушка, но парень кое в чём прав, --
произнёс Рут. -- Из ущелья Заримана в нашу долину есть лишь один выход и мы
можем встретить разбойников там за перевалом, в самом узком месте.
-- Чем мы можем их встретить? -- сурово спросила старуха. --
Костылями и палками? У нас всего лишь один лук на всех и несколько дротиков.
-- Вот этим, -- ответил Рут, подняв с земли камень.
Жители пещер оживились, поднялся шум. Идея Рута явно всем
понравилась.
-- Тише! Успокойтесь! -- призвала их матушка Огана. -- Это
безумие! Подумайте о своих детях!
-- Мы о них и думаем! -- крикнул хромой калека. -- Это наша
долина, мы избрали её для себя и своих детей и не должны позволять хозяйничать
здесь пришлым негодяям. Мы для того и ушли сюда с равнины, чтобы не жить на
коленях.
-- Верно! Правильно! -- бурно поддержали его из толпы.
-- Вы все обезумели! -- воскликнула старуха.
-- Согласен, -- тихонько проворчал Дата.
При этом он бросил красноречивый взгляд на своего молодого
спутника, словно говоря: "Вот, что ты наделал."
-- Вы навлечёте ещё большие несчастья на нашу долину! --
продолжала матрона.
-- Парень прав, мы не можем всю жизнь прятаться, матушка
Огана, -- сказал Рут. Уйдём на новое место, нас и там достанут. Пусть парень
попробует сделать, что сможет, мы же не впустим больше разбойников в нашу
долину.
Жители пещер загалдели ещё громче, воинственно потрясая
палками и костылями.
-- Ну хорошо, -- вынуждена была согласиться старая матрона.
-- Мне не верится, юноша, что ты сможешь отбить у Заримана свою сестру и уж тем
более, что тебе удастся вернуть наш скот. Но твоя отвага заслуживает уважения. Я
буду молиться за твою удачу. Если же у тебя получится задуманное, я буду
благодарить Небеса до конца своих дней за то, что они послали тебя в нашу
долину. Верните коня этому юноше и ослика его спутнику, -- распорядилась она. --
Верхом вы быстрее доберётесь до логова Заримана и сможете спастись в случае
опасности. Рут, возьми несколько человек, отправляйся за перевал и жди на скалах
у выхода из ущелья.
Жители пещер начали собираться в дорогу. Барсу подвели его
коня, старому Дате помогли взобраться на ослика.
-- Благодарю тебя, матушка Огана, -- произнёс юноша,
поклонившись старой женщине. -- Клянусь Небесами, я верну ваш скот.
-- Удачи тебе, храбрый юноша, -- пожелала старуха,
улыбнувшись.
Барс вскочил в седло и кивнул своему спутнику.
-- Едем, Дата.
Резво перебирая копытами, жеребец и ослик понесли своих
седоков к горному перевалу, за которым открывалось ущелье разбойников Заримана.
Следом зашагали три десятка человек во главе с Рутом.
Ночь настигла путников, когда они въехали в ущелье. В
кромешной тьме жеребец и ослик осторожно шагали по камням, руководствуясь лишь
чутьём.
-- Не нравится мне твоя идея, юноша, -- тихо проворчал
старик. -- Нам бы самим отсюда живыми выбраться, а ты ещё и каждому встречному
помочь стремишься.
-- Неужели тебе не жаль этих несчастных? -- спросил Барс. --
Ведь их дети умрут от голода.
-- Жаль, конечно. Но в мире полно таких бедолаг, каждому не
поможешь.
-- Но хотя бы кому-то помочь можно, -- не согласился Барс. --
Я постараюсь сделать всё, что смогу.
Когда вдали засветилось пламя костра, Барс спешился. Дата
последовал его примеру.
-- Возьми моего коня, -- сказал Барс, отдав старику повод. --
Спрячься в этих скалах и жди меня здесь. Я проберусь в пещеру Заримана.
-- Ох, не нравится мне всё это, -- снова проворчал старик.
-- Не переживай, я быстро. Только туда и обратно.
-- Вот это-то меня и беспокоит. Слишком уж тебе всё кажется
простым. У тебя добрая душа и отважное сердце, боюсь, что именно это тебя и
погубит.
-- Не ворчи, Дата. Ступай в укрытие и жди меня там.
-- Хорошо. Но будь осторожен, юноша. Если не сможешь
пробраться к загонам со скотом, бери свою сестру и беги. И про ковёр забудь, я
уж потом как-нибудь сам.
-- Ладно, посмотрим.
Барс зашагал на свет костра. Старик проводил его взглядом и
повёл жеребца и ослика в укрытие.
Костёр горел перед самым входом в пещеру, рядом храпели два
разбойника. Осторожно обойдя заснувших стражей, Барс вошёл под каменные своды.
Пещера, где бандиты устроили своё логово, была довольно
обширна. Всюду на коврах, циновках, охапках сена и просто на камнях спали
разбойники. Пустые винные бочонки, опрокинутые кувшины и кубки сидетельствовали
о том, что грабителей повергла в повальный сон вовсе не усталость, все они были
мертвецки пьяны. Под сводами пещеры металось эхо от богатырского храпа её
обитателей.
Поняв, что какой-либо шум вряд ли сможет разбудить
перепившихся разбойников, Барс успокоился и уже без опаски принялся обследовать
пещеру. Всюду горели факелы и светильники, так что заблудиться было трудно.
Юноша сразу отыскал сундук Даты -- всё добро, награбленное в последнем походе,
разбойники свалили в одну кучу в центре пещеры. Сундук был заперт на замок, но
Барс не стал тратить на него время и отправился дальше, на поиски Литины.
В глубине пещеры юноша обнаружил загоны, где разбойники
держали своих коней и угнанный скот. Однако Литины так нигде и не было видно.
-- Да где же эта несносная девчонка? -- обеспокоенно
пробормотал Барс.
Кони зафыркали, встревоженные появлением незнакомого
человека. Барс отступил на шаг и почувствовал под сапогом что-то мягкое. Тут же
откуда-то снизу послышалось недовольное бурчание.
Из-под шкуры, валявшейся на камнях, выбрался бородатый мужик
-- не заметив разбойника, Барс наступил ему на руку.
-- Ты кто такой? -- недоумённо спросил разбойник, сонно
хлопая глазами.
Не считая нужным вступать в переговоры, Барс ударил его
кулаком в лоб. Разбойник свалился с ног, едва успев подняться. Падая, он толкнул
плечом пустой бочонок, тот с грохотом покатился по камням.
Проснулись ещё два человека. Один из них посмотрел в сторону
Барса мутным взглядом и снова опустил голову на кувшин, с которым спал в
обнимку. Другой оказался посообразительней. С трудом приподнявшись на локтях, он
заорал:
-- Тревога!
Разбуженные его криком поднялись ещё несколько человек.
Соблюдать осторожность уже не имело смысла и Барс заорал во всю глотку:
-- Литина! Ты где?!
Ответа не последовало, зато проснулись ещё несколько человек.
Продолжая звать Литину, Барс набросился на разбойников, пока те ещё полностью не
пришли в себя. Схватив копье, он принялся сбивать с ног хозяев пещеры ударами
древка. Обнажив клинки, разбойники ринулись в бой.
Поднялся шум, суматоха. Перепившиеся разбойники безуспешно
гонялись за непрошенным гостем по всей пещере, размахивая оружием. Ловкий юноша
без труда отбивался от них -- противники сами едва держались на ногах, слишком
уж много было выпито накануне. Если бы Барсу удалось отыскать Литину, он,
наверное, без особых помех сумел бы вывести её из пещеры. Но девочка не
откликалась на его зов.
Отбиваясь от двух головорезов, яростно размахивавших
клинками, юноша неожиданно натолкнулся спиной на какое-то препятствие, хотя
казалось, что за миг до того позади ничего не было. Кто-то силой вырвал копьё из
его рук, затем легко поднял за шиворот и бросил лицом на камни. Перевернувшись
на спину, Барс увидел над собой мрачного бородатого громилу в тюрбане.
-- Кто ты такой, парень? -- свирепо прорычал громила. --
Зачем ты явился в мою пещеру?
-- Убей его, Зариман! -- взвизгнул один из разбойников.
Получив крепкий удар в грудь от своего предводителя, он
кубарем отлетел в сторону, сбив с ног ещё двоих своих товарищей.
-- Я сам решу, что с ним делать! -- рявкнул атаман. --
Поднимите его.
Двое разбойников рывком подняли юношу с камней и поставили на
ноги. Зариман повторил свой вопрос:
-- Что тебе нужно здесь, парень?
-- Ты захватил мою сестру, -- ответил Барс. -- Я пришёл за
ней.
Зариман расхохотался. Разбойники дружным гоготом поддержали
своего атамана.
-- Так тебе нужна эта маленькая болтливая девчонка из
каравана? -- переспросил предводитель головорезов. -- Ты либо совсем дурак, либо
чересчур смел и нагл. На что ты надеялся, несчастный, отправляясь сюда? Как ты
собирался в одиночку отбить у нас свою сестрёнку?
Разбойники снова захохотали.
-- Не так уж трудно разделаться с вашей пьяной сворой, --
хмуро процедил Барс сквозь зубы.
Это высказывание стоило ему такой затрещины, что потемнело в
глазах.
-- Что ж, раз ты такой храбрец, я дам тебе шанс, --
неожиданно смилостивился Зариман. -- Ты умеешь пользоваться этой штукой или она
нужна тебе лишь для украшения?
Атаман взглядом указал на лёгкий меч, висевший на поясе
Барса.
-- Испытай меня и узнаешь сам, -- дерзко ответил юноша.
-- Я предлагаю тебе честный поединок, -- произнёс Зариман. --
Сумеешь одолеть меня в бою, уведёшь свою девчонку. Если же нет, твои кости
растащат шакалы. Согласен?
-- Пусть твои головорезы поклянутся, что отпустят нас, --
потребовал Барс.
-- Не сомневайся, парень, ты попал к честным и благородным
людям, -- заверил его атаман, ухмыльнувшись. -- Эй, парни, вы ведь отпустите
этого щенка, если он победит?
-- Конечно. Само собой, -- дружно закивали разбойники.
Глядя в опухшие от пьянства физиономии бандитов, перекошенные
зловещими ухмылками, Барс ни на мгновение не поверил в искренность их заверений,
но выхода не было, приходилось соглашаться на условие Заримана.
-- Я готов сразиться с тобой, -- произнёс юноша.
Разбойники расступились в стороны, противники обнажили клинки
и сошлись. Зариман был силён, словно буйвол, любой удар его тяжёлого меча мог бы
перерубить бревно, но ловкий юноша всякий раз уворачивался от его смертоносных
выпадов и атаковал сам, впрочем тоже без особого успеха. Противники кружили по
пещере, звон клинков эхом метался под каменными сводами. Разбойники криками
подбадривали своего атамана.
Зариман оказался не только силён, но и неутомим. Его мощные
удары ничуть не ослабевали, в то время, как Барс уже с трудом поднимал клинок.
Споткнувшись о камень, юноша упал на спину. Атаман разбойников обрушил свой меч
на голову противника, но юноша успел откатиться в сторону. Ещё не поднявшись,
Барс пнул противника в голень. Зариман грузно опустился на одно колено. Юноша
вскочил на ноги и всадил свой кулак в зубы разбойничьего атамана, вложив в этот
удар всю силу. Руку прожгла такая боль, словно попытался пробить гранитную
глыбу. Тем не менее Зариман опрокинулся на спину. Он неуклюже взмахнул мечом, но
Барс сапогом выбил оружие из его руки и приставил остриё собственного клинка к
горлу атамана.
-- Я не собираюсь убивать тебя, -- прохрипел юноша, тяжело
дыша. -- Мне достаточно того, что я победил. Надеюсь, у тебя хватит чести
сдержать своё слово.
-- На твоём месте я бы не очень на это расчитывал, --
процедил Зариман сквозь зубы.
Кто-то из разбойников, осторожно подкравшись сзади, разбил о
голову Барса глиняный кувшин. Сознание на миг угасло, юноша упал на колени. Тут
же несколько человек набросились на него и в одно мгновение связали по рукам и
ногам.
-- Дурак ты, парень, -- презрительно произнёс Зариман, пнув
беспомощного пленника в бок. -- Пожалуй, подарю тебя Исситу, королю гномов. Ему
на рудниках нужны такие живчики. Кстати, твоя девчонка сбежала во время грозы,
так что зря ты тут геройствовал.
-- Что?! -- изумлённо воскликнул Барс. -- Сбежала?!
-- Удрала, чертовка, -- подтвердил Зариман. -- Ещё и укусила
меня, маленькая дрянь. Надеюсь, её смыло ливнем в пропасть. А ты, парень,
поваляйся пока в том углу. Эй, ребята, уберите его прочь с моих глаз.
Несколько разбойников уволокли Барса в тёмный угол и там
бросили на камни. Сами же они собрались в центре пещеры, туда же прикатили
несколько бочонков, достали запасы жареной баранины и вновь предались
безудержному пьянству.
От холодных камней и тугих верёвок болело всё тело, от удара
кувшином ломило затылок, но Барс лежал, не шевелясь. Слишком уж ошеломительна
была новость, которую сообщил ему Зариман. Выходит, что напрасно он тратил время
на поиски Литины, девчонка и сама смогла удрать. Конечно, хорошо, что она уже на
свободе, но время-то потрачено впустую и сам теперь оказался в плену у
головорезов. Девчонка определённо приносит ему одни несчастья.
Рядом послышался шорох. Но едва Барс поднял голову, кто-то
сзади зажал ему рот и нос так, что стало нечем дышать. Знакомый голосок
прошептал на ухо:
-- Тихо. Не шуми. Сейчас я освобожу тебя.
Литина, а это была именно она, убрала свою ладошку с лица
друга. Путы ослабли. Барс сбросил с себя верёвки и прошептал:
-- Откуда ты взялась, несносная девчонка? Мне сказали, что ты
сбежала. А я-то дурак, прибежал тебя спасать. Одни только неприятности из-за
тебя.
-- Опять ты ругаешься, -- обиделась Литина. -- Сам виноват.
Нечего было в драку лезть с этими мордоворотами.
-- Я не ругаюсь, просто спрашиваю. Где ты была и зачем
вернулась?
-- Я пряталсь среди скал и случайно встретила Дату. Он
рассказал, что ты пошёл сюда, за мной. Ах, Барс, я знала, что ты не бросишь
меня! Ты такой смелый!
Не в силах сдержать своих восторженных чувств, девочка
порывисто обняла старшего друга. Барс улыбнулся и нежно прижал Литину к груди.
Он тоже был несказанно рад их встрече, маленькая непоседливая спутница стала
дорога его сердцу. Однако, порядка ради, он постарался придать себе суровый вид.
Отстранив от себя девочку, Барс строго спросил:
-- Как ты сумела пробраться сюда?
-- Мы с Датой прокрались в пещеру, пока все следили за твоим
боем с Зариманом.
-- Так старик тоже здесь? -- удивился Барс.
-- Да, -- ответила Литина. -- Он не захотел отпустить меня
одну, а я же не могла тебя бросить. Без меня ты всегда попадаешь в беду.
-- А с тобой ещё чаще, -- проворчал Барс.
-- Не ругайся, -- потребовала девочка.
-- Ладно, об этом мы поговорим потом. Сейчас надо как-то
выбраться отсюда. Вот проклятие, вся банда собралась у выхода. А где Дата?
-- У нас есть план. Посмотри туда. Видишь?
Барс взглянул в указанном направлении и заметил мелькнувшую
тень в самой глубине пещеры, где находились загоны для скота и конюшня.
-- Это Дата? -- удивился юноша. -- Что он там делает?
Литина не успела ничего ответить. Прозвучал залихватский
свист и в следующий миг несколько десятков лошадей, вырвавшись из конюшни,
устремились к выходу из пещеры. Коровы, козы и овцы также покинули свои загоны и
последовали за табуном.
Разбойники вскочили на ноги и попытались было остановить
сбегающих животных, но безудержная лавина смяла их и вырвалась из пещеры.
-- Шевелитесь, скоты! -- орал Зариман, размахивая мечом. --
Ловите коней! Держите скотину!
Однако всё было напрасно. В общей неразберихе опрокинулись
несколько светильников, ярким пламенем вспыхнули ковры и циновки, ещё более
усиливая суматоху и панику.
-- Бежим! -- крикнула Литина, схватив друга за руку.
Барс последовал за девочкой. Из глубины пещеры появился Дата.
Размахивая факелом, он подгонял задержавшихся овец.
-- Надеюсь, они сумеют сами найти дорогу домой, -- сказал
старик. -- Ты цел, юноша?
-- Со мной всё в порядке, -- ответил Барс. -- Я не
подозревал, что ты умеешь так лихо свистеть. Где ты этому научился?
-- Годы, -- шутливо пояснил Дата. -- Стар стал, слишком много
щелей появилось в зубах. Тебе не попадался на глаза мой сундук, юноша?
-- Вон он, -- указал Барс на кучу разбойничьих трофеев.
-- Эй, вы! -- послышался знакомый рёв, полный ярости. -- Это
ваши проделки?!
Барс обернулся и увидел за спиной Заримана с обнажённым
мечом. Настроение разбойничьего атамана явно было далёким от дружелюбного.
Верзила взмахнул клинком. Барс оттолкнул Литину в одну сторону, сам отпрянул в
другую, увлекая за собой Дату. Меч атамана просвистел в воздухе.
-- Все ко мне! -- заорал Зариман. -- Взять этих негодяев!
Разбойники устремились на зов своего предводителя.
-- Займись своим сундуком! -- крикнул Барс старику. -- Надо
убираться отсюда!
Сам он схватил пустой бочонок и бросил его в разбойников. Два
человека упали. Литина схватила с пола щит и кромкой ударила ближайшего
разбойника в живот. Тот согнулся пополам и тут же получил по голове всё тем же
щитом.
Завязалась отчаянная драка. Сорвав с гранитной колонны факел,
Барс отбивался им от разбойников, стараясь заодно защитить и Литину. Но храбрая
девчонка всё время лезла вперёд. Юркая, словно белка, она вполне могла
самостоятельно постоять за себя и не нуждалась в помощи друга. Зариман
размахивал своим тяжёлым мечом, пытаясь разрубить дерзкого юношу пополам, очень
часто удар его пудового кулака валил с ног и своих, чтобы не мешались под
ногами.
-- Чего ты там возишься? -- крикнул Барс Дате, уворачиваясь
от клинков разбойников. -- Давай быстрее!
-- Сундук очень тяжёлый, -- отозвался Дата. -- С ним нам не
уйти.
-- Так оставь его! Забирай ковёр!
-- Я ключ потерял.
Один из разбойников бросился к Дате и схватил старика за
шиворот, но тут же сам взвыл от боли и схватился за голову -- Литина наотмашь
ударила его древком дротика по затылку.
У стены пещеры разбойниками был устроен сеновал -- сено
хранилось на решётке, связанной из тонких жердей, под самыми сводами. Всё
сооружение поддерживали три длинных шеста. Заметив эту постройку, Литина
взглядом указала на неё Барсу. Юноша сразу всё понял и устремился туда.
-- Не расслабляйтесь, парни! -- задорно крикнул он
разбойникам. -- Моя бабушка и та резвее бегала!
Зариман с бешенным рёвом бросился в погоню за дерзким юношей.
Разбойники толпой последовали за своим атаманом, толкая друг друга. Они всё ещё
толком не очухались от недавнего бурного возлияния и мучимые похмельем туго
соображали, что делают и зачем, а потому бестолково следовали по пятам за своим
предводителем, больше мешая ему, нежели помогая.
Заманив разбойников в ловушку, Барс швырнул факел в лицо
Зариману, опалив ему бороду, и выбежал из-под сеновала. При этом он своим весом
выбил один из шестов. Обухом секиры Литина выбила другой шест, третий надломился
сам. Всё хлипкое сооружение обрушилось на Заримана и его головорезов,
разбойников завалило сеном и жердями.
-- Перестаньте суетиться, как бараны! -- рычал Зариман вне
себя от ярости. -- Схватите этого молокососа и девчонку со стариком! Мужчины вы
или бабы беременные?!
Дата всё ещё возился со своим сундуком. Отобрав у Литины
секиру, Барс одним ударом сбил замок и вытащил ковёр. Схватив девочку одной
рукой, словно куклу, и держа в другой ковёр, он устремился к выходу. Дата
поспешил следом.
Ночная тьма уже начала рассеиваться, наступал рассвет.
Покинув пещеру, Барс отпустил девочку и развернул ковёр.
-- Командуй, Дата! -- потребовал юноша, запрыгивая на ковёр.
-- Пусть этот половик уносит нас отсюда!
-- Как смеешь ты, бродяга, топтать своим грязными ногами
ковёр наследника трона Поднебесной?! -- возмутился старик.
-- Нам сейчас некогда ноги мыть! -- ответил Барс. -- Вон,
Зариман уже выбрался из-под завала со своими головорезами.
И действительно, к ним приближались разбойники во главе с
разъярённым атаманом. Барс притянул к себе Литину и Дату и снова потребовал:
-- Прикажи ковру, чтобы взлетал!
-- Но я ведь уже говорил тебе, что не могу этого сделать! --
вскричал старик. -- Я просто не знаю, как управлять ковром. Никому неведом
секрет покойной царицы.
-- Да чего тут знать?! -- сердито воскликнул Барс.
Припав на одно колено, он хлопнул ладонью по мягкой ткани и
скомандовал:
-- Ковёр, лети!
В тот же миг ковёр оторвался от земли. Разбойники, уже
готовившиеся схватить беглецов, сразу остались далеко внизу. Литина взвизгнула и
упала на четвереньки. Дата покачнулся, Барс едва успел схватить его за ворот
халата.
-- Он летит! -- изумлённо воскликнула девочка. --
Действительно летит! А я уж думала, что вы оба с ума сошли. Нас ведь чуть не
схватили.
-- Теперь уже не схватят, можешь не беспокоиться, -- ответил
Барс и демонстративно плюнул вниз, стараясь попасть в Заримана.
-- Но как ты это сделал, юноша?! -- изумился старик.
-- Просто сказал, -- ответил Барс, пожав плечами. -- Разве не
так это делается?
-- Невероятно, -- пробормотал Дата. -- Ещё никому не
удавалось поднять ковёр в небо, даже самому царю Лапарату. А какой-то бродяга
просто сказал "лети" и ковер полетел. Невероятно.
-- Успокойся, дедушка, главное, что мы летим, -- сказала
Литина. -- Зариману нас уже не достать. Смотрите, как он бесится внизу.
Все уселись поудобнее. Ковёр легко скользил по воздуху над
ущельем. Когда беглецы оказались над выходом из ущелья, снизу послышался грохот.
-- Что там происходит? -- полюбопытствовала Литина, вытягивая
шею.
-- Жители пещер обрушивают скалы, -- ответил Дата, посмотрев
вниз. -- Их скот нашёл дорогу домой и вернулся к ним. Теперь они засыпают
единственный выход из ущелья в свою долину. Больше разбойники не будут их
беспокоить.
-- А если они всё же осмелятся сунуться через завал, Рут со
своими парнями засыплют их камнями, -- добавил Барс. -- Вот видишь, Дата,
всё-таки мы смогли помочь этим людям.
-- Но сколько при этом было потрачено сил и нервов, --
заметил старик, покачав головой. -- Я уже слишком стар для такой суеты. В
следующий раз будь осторожен в своих обещаниях, юноша, и тем более в поступках.
-- Постараюсь, -- пообещал Барс.
-- Куда мы теперь, Барс? -- спросила Литина.
-- Как это "куда"? В Чёрную башню, конечно!
Похлопав ковёр ладонью, Барс произнёс:
-- Ты слышал? Неси нас к Заоблачным горам.
Ковер послушно поднялся ещё выше и пронзил пелену облаков.