ВОЛЬФ БЕЛОВ

СТРАННИКИ ВСЕЛЕННОЙ

ПУТЕШЕСТВИЕ В "ЗОЛОТОЙ ВЕК"

    С оглушительным грохотом вертолёт стремительно мчался над изумрудно-зелёной пучиной джунглей. Многочисленные ремонты уже не могли пойти на пользу воздушной машине -- неоднократно чиненный двигатель шумел так, что людям, находившимся в салоне, приходилось кричать изо всех сил, чтобы услышать друг друга.
    -- Что скажешь, Семёныч? -- спросил Чертогонов. -- Как по-твоему, мы дома или нет?
    -- Да хрен его знает, -- отозвался Владимирский. -- Пока не увидим местных обитателей, определить невозможно. А вообще-то всё это здорово напоминает джунгли Центральной Африки. Но в нашем положении ни в чём нельзя быть уверенным.
    -- Значит, надо приземлиться и всё хорошенько обследовать, -- подал голос Вовка с заднего сиденья.
    -- Сначала было бы неплохо найти место для посадки, -- ответил Владимирский. -- Кругом сплошной лес. Хотя бы озеро какое-нибудь встретить, сели бы на поплавки.
    Учитывая трудности, с которыми пришлось столкнуться на водной планете, полковник при последнем ремонте снабдил свою машину бамбуковыми поплавками. Сейчас, когда под брюхом вертолёта, сколько видел глаз, расстилалось бескрайнее зелёное море джунглей, эти поплавки могли бы сослужить неплохую службу, если б удалось встретить реку или озеро. Однако, несмотря на уже получасовой полёт, между крон деревьев до сих пор не было видно ни одного просвета.
    -- Смотрите! -- воскликнула Юля. -- Дым! Вон там, на горе!
    Действительно, вдали показалась гора, с вершины которой поднималось множество дымков, сливавшихся в серое облако, растянувшееся на полнеба.
    -- Наверное, индейцы какие-нибудь костры жгут, -- предположил Вовка.
    -- Вряд ли, -- усомнился Чертогонов. -- Это больше напоминает вулкан накануне извержения.
    -- Вулкан это или нет, но на его склонах леса нет, -- сказал Владимирский. -- Там и сядем.
    -- Прямо там, на вулкане? -- ужаснулась Юля. -- Мы же сгорим.
    -- Не паникуй раньше времени, -- ответил полковник. -- Гора просто дымится, до извержения ещё далеко. А мы через пару часов уберёмся отсюда. Конечно, место для посадки не самое лучшее, но нам всё равно лучше приземлиться. Надо поберечь двигатель, он у нас слишком сильно греется.
    Достигнув горы, вертолёт опустился на небольшую площадку на её склоне. Владимирский выключил двигатель, винты машины остановились. Сразу стало тихо.
    -- У меня от этого грохота в башке звенит, -- проворчал Чертогонов, выбираясь из салона. -- С этим надо что-то делать, иначе мы так все вконец оглохнем.
    -- Ваты в уши натолкай, -- невозмутимо посоветовал полковник.
    -- Где б её ещё достать?
    -- Ну моху надёргай. Ничего лучшего предложить не могу. Вот если окажемся снова в антском муравейнике, наберём на их свалке запчастей и отладим машину. А пока терпи.
    -- Ну и вонища тут, -- поморщился Вовка. -- Как в клозете вокзальном. Обделался кто-то, что ли?
    -- Сероводород, -- пояснил Чертогонов. -- Он выделяется из расщелин в земле. Такое часто происходит при вулканической активности.
    -- Может быть, пройдёмся, -- предложила Юля. -- Чего тут дым нюхать?
    -- Во-во, -- поддержал её Вовка. -- Вдруг встретим кого, дорогу домой спросим.
    -- Пойдёмте, -- согласился Чертогонов. -- Надо же узнать, где мы оказались. Семёныч, ты с нами?
    -- А куда ж я без вас? -- отозвался Владимирский. -- Идёмте. Только недалеко, до опушки, улетать скоро.
    Все четверо начали спускаться по склону к зелёной стене джунглей..
    -- Земля вся в трещинах, -- опасливо заметила Юля. -- И дым из щелей идёт.
    -- Не бойся, -- успокоил её Владимирский. -- Это обычное дело. На Камчатке такое сплошь и рядом и никто ещё не умер.
    -- Вообще-то мне это тоже не нравится, -- поддержал Юлю Чертогонов.
    -- Ну, что теперь, возвращаться, что ли? -- проворчал полковник. -- Сами же осмотреться хотели, натуралисты.
    -- Не, возвращаться не надо, -- возразил Вовка. -- Смотрите, я след нашёл.
    Он указал на небольшой участок земли между камней, где отпечатался чёткий крупный след.
    -- Ну и кто тут пробежал? -- поинтересовался Владимирский, глядя на Чертогонова.
    -- Похоже на след рептилии, -- ответил тот, внимательно изучая отпечаток. -- И довольно крупной.
    -- Крокодил? -- ахнула Юля.
    -- Не исключено, -- кивнул Чертогонов.
    -- Эх, а у нас даже копья нет, -- посетовал Вовка. -- Зря вы, дядя Жора, пульсар в вертолёте оставили. Сейчас бы догнали эту зверюгу, глядишь, все в крокодиловых сапогах ходили бы.
    -- Не жалей, этот уже без сапог был, -- произнёс Владимирский без тени улыбки. -- Босиком гуляет. Его уже какой-то ухарь разул.
    Вовка недоуменно посмотрел на полковника, глупо моргая. Юля расхохоталась. Наконец до Вовки дошёл смысл шутки и он сам рассмеялся. Полковник отвесил ему лёгкий дружеский подзатыльник и сказал:
    -- Шагай дальше, юный натуралист. Времени у нас мало осталось, а мы до сих пор не узнали, где находимся.
    -- Только будьте все осторожны, -- предупредил Чертогонов. -- Можем действительно повстречать крупного хищника, а у нас никакого оружия нет.
    Путешественники продолжили свой путь. Достигнув стены джунглей, они пошли вдоль опушки. Пренебрегая предостережением Чертогонова, Вовка то и дело забегал вперёд.
    Тучи москитов зазвенели над их головами, Юля не переставала отмахиваться от назойливых насекомых. Мужчинам, лица которых уже обросли пышными бородами, кровососы доставляли меньше хлопот.
    -- Да сколько же тут этих тварей?! -- возмутилась Юля. -- И все почему-то вокруг меня вьются.
    -- Значит, ты у нас самая вкусная, -- пошутил полковник. -- Вон, дружка твоего никто не трогает, хоть он и полуголый бегает.
    -- Этого паразита никакая зараза не берёт, -- проворчал Чертогонов. -- Вовка! Где ты там?
    -- Идите сюда! -- послышалось в ответ. -- Я черепаху нашёл.
    Друзья поспешили на зов парнишки. Вскоре они увидели Вовку, тот с гордостью продемонстрировал им пустой панцирь, очень похожий на черепаший.
    -- Во чего тут.
    -- А где всё остальное? -- поинтересовался Владимирский.
    -- Оно, наверное, раньше уползло, -- в тон ему ответил Вовка. -- Я только это нашёл.
    -- Большая была черепашка, -- заметила Юля.
    Панцирь и в самом деле был довольно крупный. Его обладатель должен был весить не менее трёх центнеров.
    -- Что скажешь, главный натуралист? -- спросил полковник Чертогонова.
    -- А что я могу сказать? -- отозвался тот, пожав плечами. -- Панцирь, конечно, похож на черепаший, но мне как-то ещё не доводилось видеть их отдельно от владельца. Хотелось бы взглянуть на всё животное целиком.
    -- Довольствуйся тем, что есть. Только одно скажи, на Земле такие здоровые черепахи бывают?
    -- Встречаются, правда только в море, на островах. Но пока я по одной этой оболочке никаких выводов сделать не могу.
    -- Эй, люди, тут корова! -- послышался из-за деревьев крик Вовки.
    Мужчины направились к нему, Юля поспешила следом.
    -- Где твоя корова? -- спросил Чертогонов.
    -- Вон лежит.
    Вовка указал на рогатый череп в траве.
    -- Тьфу ты, -- сплюнул полковник и щёлкнул парня по макушке. -- Так бы и сказал, балбес, что череп нашёл. А то "корова".
    -- Это была не корова, -- произнёс Чертогонов, разглядывая череп.
    Его спутники подошли ближе и более внимательно присмотрелись к останкам. Чертогонов был прав. Череп действительно очень напоминал коровий, но на конце верхней челюсти красовался ещё один рог, поменьше. Кроме того пасть усеивали острые зубы, совсем не свойственные травоядным животным.
    -- Что же это за зверь такой? -- недоуменно пробормотал Владимирский.
    -- Одно могу сказать, мы не дома, -- ответил Чертогонов.
    -- Наверное, это его панцирь там валяется, -- предположил Вовка. -- Давайте поищем, может и руки-ноги найдём.
    -- Как бы тебя самого потом искать не пришлось, -- сказала Юля.
    Вовка пренебрежительно фыркнул, но Чертогонов поддержал девушку.
    -- Юля права. Этот зверь был весь закован в броню, однако это его не спасло. А мы беззащитны, как мухи.
    -- Может, он сам сдох, -- возразил Вовка. -- А шакалы его растащили потом.
    -- Сам он сдох или ему помогли, но нам лучше остеречься.
    -- Пойдём назад, к вертолёту, -- сказал полковник. -- Пора уже убираться отсюда. Да и беспокоюсь я что-то за нашу машину.
    -- Мы ведь даже ещё толком и не видели ничего, -- запротестовал Вовка.
    -- Этого достаточно, -- ответил Владимирский, указав на череп. -- Уже понятно, что мы не дома.
    -- Да что можно узнать по какой-то косточке? -- продолжал упираться парнишка. -- Может, это просто мутант чернобыльский. Дядя Серёжа, ну вы же учёный, скажите им. Надо же всё хорошенько исследовать.
    Чертогонов, внимательно рассматривавший деревья, теснившиеся вокруг сплошной стеной, перевёл взгляд на Вовку и произнёс:
    -- Не шуми. Рыжик, возьми своего друга за руку и веди его к вертолёту. А ты, Вова, если сомневаешься, что мы не на Земле, посмотри внимательно вот на это дерево.
    -- Дерево, как дерево, -- недовольно пробурчал Вовка.
    -- Да, -- кивнул Чертогонов. -- С той лишь разницей, что дома, на Земле, мы их ногами топчем, а здесь его танком не свернёшь.
    Владимирский внимательно присмотрелся к растению, указанному Чертогоновым, что высилось отдельно от остальных, раскинув широченные мясистые листья, и ахнул:
    -- Ну ни хрена ж себе! Это ведь подорожник.
    -- По крайней мере одна из разновидностей, -- кивнул Чертогонов.
    -- Какой огромный! -- изумилась Юля. -- На Земле таких точно нет.
    -- Вот видишь, Вова, мы не дома, -- сказал Чертогонов пареньку. -- Так что шагай к вертолёту, а то с этими прогулками портал прозеваем. Нам ещё в гору подниматься.
    Путешественники отправились в обратный путь. Но стоило выйти из-под прикрытия гигантских травянистых растений и ступить на каменистую почву, мощный подземный удар сотряс всю гору. Не в силах удержаться все попадали с ног.
    -- Вот чёрт! -- ругнулся Владимирский, потирая ушибленный локоть.
    Одно из деревьев надломилось и с шумом упало, накрыв своей кроной Чертогонова. Юля взвизгнула. Вскочив на ноги, все бросились на помощь другу.
    -- Дядя Серёжа, вы живы?! -- крикнул Вовка, заглядывая под ветви.
    -- Вроде бы, -- донеслось в ответ из густой листвы.
    -- Хватит там валяться, -- сказал полковник. -- Вылазь.
    Кряхтя и отплёвываясь, Чертогонов с трудом выбрался из густого переплетения ветвей.
    -- Вы не ранены? -- заботливо спросила Юля. -- Вон у вас кровь на щеке.
    -- Ерунда, -- ответил Чертогонов. -- Только поцарапало слегка.
    -- Потом болячками займёмся, -- сказал Владимирский. -- Сейчас надо побыстрее добраться до вертолёта. Пропадёт машина вместе с ящиком и застрянем тут навсегда.
    Но в этот момент ещё более мощный удар вновь сотряс землю, снова сбив людей с ног. Разом рухнули несколько деревьев. Юля взвизгнула от страха.
    -- Не бойся, Рыжик, -- попытался успокоить её Чертогонов. -- Это обычное землетрясение.
    -- Ни фига не обычное! -- громко не согласился Вовка. -- Смотрите, что делается!
    Владимирский грязно выругался, но его сочный мат был заглушен жутким грохотом. Вершина горы взорвалась, к небу взметнулся столб пламени и дыма. Чёрная туча заслонила солнце, землю накрыла тень. Миллионы камней градом обрушились вниз.
    -- Головы! Берегите головы! -- предостерёг полковник, силясь перекричать нескончаемый грохот.
    Чертогонов дёрнул его за руку и крикнул в ухо:
    -- Надо убираться отсюда как можно дальше!
    -- Нет! -- возразил полковник. -- Там вертолёт!
    -- К чёрту его! Сами погибнем! Подумай о ребятах!
    -- Уводи их, а я проберусь к вертолёту!
    -- Нет, уйдём вместе!
    Владимирский хотел было снова возразить, но в этот момент крупный обломок скалы ударил его в плечо, ободрав ухо и шею. Полковник покачнулся. Чертогонов подхватил его обмякшее тело и поволок в глубь джунглей, жестом позвав ребят за собой.
    Тем временем весь склон вулкана, где стоял вертолёт, дрогнул и огромная каменная платформа с оглушающим грохотом, треща и разламываясь, начала сползать за гору. Потоки раскалённой лавы выплеснулись из недр и устремились вниз по склону.
    -- Быстрее уходим! -- крикнул Чертогонов.
    Вовка подхватил Владимирского с другой стороны и вдвоём с Чертогоновым они потащили полубесчувственного полковника прочь от разбушевавшегося вулкана. Юля поспешила следом за ними.
    Деревья факелами вспыхивали у них за спиной и валились на землю, с неба, словно снег, валились серые хлопья пепла, дышать становилось всё труднее.
    -- Не останавливайтесь! -- подгонял своих спутников Чертогонов. -- Мы должны уйти как можно дальше!
    -- Почему стало так душно? -- спросила Юля, тяжело дыша.
    -- Видимо, вулкан выбросил скопление углекислого газа, -- пояснил Чертогонов. -- Хорошо ещё, что мы были на порядочном расстоянии от жерла, да и сторона у нас наветренная, иначе бы мы задохнулись, а то и сгорели бы.
    Землю снова сотряс толчок, но уже не такой сильный как предыдущие. Владимирский наконец пришёл в себя.
    -- Не надо меня тащить как мешок, -- прохрипел он, отталкивая товарищей. -- Ноги у меня ещё целы.
    -- Тогда шевели ими побыстрее, -- посоветовал Чертогонов.
    Полковник лишь кивнул в ответ и зашагал вперёд, не обращая внимания на своё окровавленное плечо.
    Не жалея сил, путешественники продирались сквозь джунгли до самых сумерек. Перейдя небольшое болото, они выбрались на возвышенность, где наконец и решили отдохнуть.
    Все повалились на землю, сил совершенно не осталось. Немного отдышавшись, Чертогонов подсел к Владимирскому.
    -- Дай-ка, Семёныч, руку твою посмотрю.
    -- Да всё в порядке, -- отмахнулся полковник.
    Но Чертогонов, не слушая протесты друга, расстегнул на нём рубашку и ощупал ключицу.
    -- Кости целы, -- удовлетворённо сказал Чертогонов, закончив осмотр. -- Но шкуру тебе здорово ободрало.
    Полковник коротко простонал.
    -- Больно? -- сочувственно спросил Чертогонов.
    -- Вот здесь больно, -- ответил Владимирский, постучав по груди. -- Ох, дурак. Старый дурак. Как я мог оставить вертолёт?
    Наступило тягостное молчание. Полковник высказал то, что мучило всех во время бегства от взорвавшегося вулкана, грохот которого всё ещё раздавался вдали. Но в суматохе и горячке это ещё не казалось столь ужасным по сравнению с разбушевавшейся стихией. Теперь же все вдруг отчётливо осознали, что застряли в этом чужом неведомом мире навсегда. Даже Вовка, этот вечный оптимист, притих.
    -- Ох, дурак, -- снова простонал Владимирский.
    -- Ты всё равно не успел бы поднять машину в воздух, -- сказал Чертогонов. -- Всё произошло слишком быстро. Так что не терзай себя. Я, конечно, тоже хорош, мог бы догадаться, что извержение произойдёт очень скоро. Ведь всё живое ушло из округи, а зверьё такие явления очень хорошо чувствует.
    -- Мы никогда отсюда не выберемся, да? -- тихо спросила Юля, всхлипнув.
    Никто ей не ответил. Вовка тяжело вздохнул и молча обнял подружку. Уткнувшись в его плечо, девушка заплакала.
    -- Хватит паниковать, -- вдруг решительно сказал полковник, хлопнув себя по колену. -- Ещё рано сдаваться. С утра отправимся на поиски вертолёта.
    -- Сомневаюсь, что он уцелел, -- произнёс Чертогонов.
    -- А разве кто-то из вас видел, что он взорвался или ещё что? -- спросил полковник. -- Меня хоть и порядком оглушило, но по-моему, весь склон ополз вместе с нашей машиной. Или не так?
    -- Ну, так, -- подтвердил Вовка.
    -- Даже если вертолёт и развалился, ящик вполне мог уцелеть, -- продолжал Владимирский. -- Если верить Николаю, Кадабр собрал аппарат на совесть.
    Друзья сразу оживились. Юля перестала плакать и с надеждой посмотрела на полковника.
    -- А ведь действительно! -- воскликнул Чертогонов. -- Это же главная деталь нашей машины. Маяк вполне мог уцелеть, всё-таки инопланетная техника.
    -- Вот насчёт ихней техники ты лучше не заикайся, -- недовольно проворчал Владимирский. -- От антигравитатора никакого толку, только тяжесть лишнюю таскаем. Но маяк действительно штука прочная. Что там Николай говорил насчёт времени, если мы не успеем воспользоваться порталом? Кто-нибудь помнит?
    -- Он говорил, что гиперпространственная установка затрачивает слишком много энергии на задействование обратного портала, чтобы вернуть нас назад, -- ответил Чертогонов. -- На восстановление энергоресурсов и полную перезарядку всей системы для повторного открытия требуется не менее двадцати шести часов.
    -- Значит, у нас есть чуть больше суток, чтобы отыскать ящик, -- подытожил Владимирский.
    Взглянув на девушку, полковник подмигнул ей.
    -- Не переживай, Юленька. Выберемся.
    -- Конечно! -- поддержал Вовка, воспрянув духом. -- И не такое видали. Колька нас не бросит, включит машину ещё раз.
    Юля улыбнулась и утёрла слёзы ладошкой.
    -- А теперь давайте-ка устраиваться на ночь, -- предложил Чертогонов. -- Чур, я сплю под этим деревом. Хорошо, что ночь здесь тёплая, ни одеяла не надо, ни матраса.
    Последовав его примеру, все принялись укладываться кому где понравилось.
    -- Водички бы, -- вздохнул Вовка. -- Пить очень хочется, даже больше, чем есть. Хоть бы дождик капнул, что ли.
    В тот же миг небеса расколол такой громовой раскат, что Юля взвизгнула от страха и неожиданности и вцепилась в Вовкино плечо. Полыхнула молния, снова грянул гром и на джунгли стеной обрушился ливень.
    -- Накаркал, паразит, -- проворчал Чертогонов. -- Вот тебе водичка, пей.
    -- Этого, пожалуй, многовато, -- ответил Вовка, поёжившись.
    Все сгрудились под одним деревом с раскидистыми густыми ветвями. К великому сожалению путешественников, здесь не оказалось гигантских подорожников, под листами которых мог бы укрыться целый взвод. Но усталость была слишком велика, чтобы несчастные скитальцы обращали внимание на потоки воды, струившиеся по листве, и очень скоро все погрузились в сон.
    Утром они проснулись ещё до восхода солнца промокшие, замёрзшие и голодные.
    -- Доброе утро, -- мрачно приветствовал своих спутников Владимирский.
    -- Для кого доброе, а для кого и последнее, -- со вздохом ответил Чертогонов.
    Поймав недоумевающие и настороженные взгляды своих товарищей, он поспешно пояснил:
    -- Это в философском смысле.
    -- Нам сейчас не до философии, -- отмахнулся полковник. -- Пора идти вертолёт разыскивать. Эй, молодёжь! Готовы к подвигам? Как спалось?
    -- Плохо, -- пробурчал Вовка. -- Промокли все, как рыбы.
    -- И есть очень хочется, -- тихо добавила Юля.
    -- Во-во, -- поддержал её Вовка. -- Сейчас бы хоть сухарик какой-нибудь, а то уж брюхо к спине липнет.
    -- В форте отожрётесь и отоспитесь, -- ответил полковник. -- Поднимайтесь, пора идти. Времени у нас не так уж много, а топать далеко.
    Владимирский первым зашагал через заросли назад, к вулкану. Товарищи последовали за ним.
    -- Семёныч, возьми правее, -- посоветовал Чертогонов. -- Обогнём вулкан сбоку, вертолёт сполз куда-то за него.
    -- Кстати, я что-то не слышу грохота, -- заметил Владимирский. -- Неужто вулкан уже успокоился? Я считал, что извержения длятся не меньше недели. А этот за один вечер всё выплеснул. Разве так бывает?
    -- Бывает всяко, -- ответил Чертогонов. -- Вряд ли извержение уже прекратилось, просто газы уже не скапливаются под поверхностью, вот и не взрывается ничего. Но для нас сейчас было бы лучше, что бы он уже вообще остыл. К сожалению, это нереально.
    Несколько часов путешественники пробирались сквозь заросли тропического леса, прислушиваясь к каждому звуку. Но грозный рокот вулкана больше не был слышен, ещё вчера наполнявший всю округу грохот стих окончательно.
    -- Лес горит, -- заметил Вовка, забежавший вперёд.
    Действительно, впереди дымились обугленные стволы, далее же простиралось обширное пепелище.
    Прикрыв ладонью глаза от солнца, Владимирский посмотрел на вершину горы, окутанную дымом.
    -- Да, вулкан не уснул, -- отметил он.
    -- Глупо было бы ожидать этого так скоро, -- сказал Чертогонов. -- Боюсь, в любой момент может снова тряхнуть.
    -- Давайте обойдём это пожарище стороной, -- предложила Юля. -- Неохота по углям шагать. Обувь и так уже вся разваливается.
    -- Да, напрямую лучше не ходить, -- кивнул Чертогонов. -- Лава ещё не остыла, дальше будет как на сковородке. Пройдём по кромке леса и поднимемся вон там.
    -- Идёмте, -- согласился Владимирский.
    Путешественники отправились в обход горы по опушке уцелевших джунглей.
    -- Какой-то несерьёзный нам вулкан попался, -- заметил Вовка. -- Пшикнул раз и сразу заткнулся. Даже лес толком не поджёг.
    -- Не накаркай опять, -- ответил Чертогонов. -- Это наше счастье, что всё происходит относительно спокойно. Если бы извержение было более интенсивным, мы бы могли вчера вообще не уцелеть, да и сейчас пришлось бы здоровенный крюк делать, чтобы выбраться на другую сторону.
    -- Хватит разглагольствовать, -- вмешался Владимирский. -- Шагайте быстрей. Надо успеть отыскать вертолёт или то, что от него осталось, пока не открылся портал
    Дым затухающего пожара расстилался далеко по джунглям, затрудняя дыхание, и путешественникам пришлось отступить в глубь леса. Много километров они продирались сквозь густые заросли, наконец начался подъём, становившийся всё круче и круче.
    -- Я сейчас сдохну, -- жалобно простонал Вовка, цепляясь за ветки кустарников и втягивая себя наверх. -- У меня уже ноги не шевелятся. Давайте отдохнём.
    -- Некогда, -- жёстко ответил полковник, продолжая взбираться на кручу.
    -- Терпи, Вова, выберемся наверх, там будет легче, -- сказал Чертогонов.
    -- Так я и поверил, -- проворчал парнишка. -- Ещё не известно, что нас там ждёт.
    -- Да шагай же ты! -- прикрикнула Юля, подталкивая его сзади.
    -- Не пихайся, -- огрызнулся Вовка.
    Наконец, крутой подъём закончился, склон стал более пологим. Путешественники ненадолго остановились отдышаться. Вовка сполз на землю, обняв тонкий ствол ближайшего деревца.
    -- Рано разлёгся, -- сказал ему Владимирский. -- Пошли дальше.
    -- Ну хоть пару минуток, -- простонал Вовка. -- Чего вы как роботы?
    -- Отдыхать дома будем, -- ответил полковник и, схватив парня за шиворот, одним рывком поднял его на ноги.
    -- Стыдись, Вова, -- усовестил парнишку Чертогонов. -- Вон Юля идёт и не жалуется, а ей тоже нелегко.
    -- Он всегда слабаком был, -- насмешливо фыркнула девушка. -- Даже физкультуру постоянно пропускал.
    -- Зато я бегаю быстрее тебя, -- огрызнулся Вовка и пошёл вперёд.
    Друзья рассмеялись и последовали за ним.
    Примерно через час путешественники снова вышли к пожарищу. Кругом дымились обугленные стволы деревьев, а ближе к горе расстилалось огромное пепелище. Склоны вулкана покрыли наплывы, словно волны широких окаменевших рек, расплеснувшихся на многие километры. В том месте, где склон ополз, клокотала малиново-алая расплавленная масса. Воздух трепетал над раскалённой каменной пустыней.
    -- Вот куда обрушился основной пиропластический поток, -- произнёс Чертогонов, внимательно оглядывая последствия катастрофы. -- Наше счастье, что мы находились по другую стороны горы. Готов спорить, лава низвергалась отсюда с приличной скоростью и интенсивностью, вон куда дотянулась, аж краю не видно.
    -- Никто и не собирается с тобой спорить, -- сказал Владимирский. -- Сами видим, что чудом живы остались. А вертолёт наш, наверное, расплавился в этом пекле.
    -- Возможно, -- кивнул Чертогонов. -- Но надежда ещё есть.
    -- Какая? -- мрачно спросил полковник. -- Тут как в доменной печи, даже ящик Кадабра не мог бы уцелеть.
    -- Семёныч, не ты ли вчера говорил, что сдаваться пока ещё рано? -- напомнил Чертогонов. -- Склон с вертолётом ополз весь целиком, я это видел собственными глазами. Если вся платформа не рассыпалась на мелкие части, она могла сползти очень далеко, а значит и вертолёт мог уцелеть или хотя бы маяк. Его надо искать где-то там, внизу.
    -- Ну, пойдём, -- согласился полковник, недоверчиво хмыкнув. -- Хотя я очень сомневаюсь, что мы сможем отыскать хоть что-то. Кстати, я никак не разберу, что там такое впереди. Эй, ребята, у вас глаза молодые, посмотрите, что это там такое? Как будто пустота какая-то.
    Вовка устремил взгляд в указанном направлении и пожал плечами.
    -- Да чёрт его знает, что там. Дым кругом, ещё и воздух трясётся. Не разобрать.
    -- А ведь ты прав, Семёныч, там действительно что-то странное, -- произнёс Чертогонов, вглядываясь вдаль. -- Действительно впечатление пустоты, будто и нет ничего совсем.
    -- Ладно, нам всё равно в ту сторону шагать, подойдём ближе, тогда и увидим, что там за пустота, -- сказал Владимирский.
    Осторожно ступая по дымящейся земле, все четверо направились вниз по склону, туда, где в дымке виднелось огромное пространство. Несмотря на то, что путь их лежал под уклон, идти было довольно трудно -- окаменевшая, но не остывшая лава источала невыносимый жар, путешественники обливались потом, прохудившиеся за время скитаний башмаки зачерпывали камешки и пепел, от дыма першило в горле и слезились глаза. Тем не менее, они довольно быстро продвигались вперёд, даже Вовка не жаловался.
    Когда дымовая завеса начала рассеиваться, шагавший впереди парнишка воскликнул:
    -- Эй, люди! Там море!
    -- Не может быть такого, -- усомнился Владимирский.
    -- Гадом буду! -- поклялся Вовка тоном бывалого рецидивиста. -- Век форта не видать.
    -- Не каркай, -- проворчал Чертогонов. -- И вообще, что это за жаргон такой пошёл? Хоть бы подружки своей постыдился.
    -- А чего я такого сказал-то? -- возмутился Вовка. -- Юлька от дяди Жоры уже такое слыхала...
    Юля смущенно потупилась, неожиданно вспомнив замысловатые ругательства полковника, а Владимирский отвесил парнишке лёгкий подзатыльник.
    -- Семёныч старше тебя раза в три, а то и больше, -- продолжал воспитывать Вовку Чертогонов. -- И пример с него брать нечего. Далеко не весь его словарный запас можно использовать в приличном обществе.
    -- Задолбал ты, Николаич, со своими нравоучениями, -- поморщился Владимирский. -- Сам-то тоже не институтская девица.
    Вовка хохотнул, за что снова получил подзатыльник, уже покрепче.
    -- За что?! -- оскорбился он.
    -- В воспитательных целях, -- ласково пояснил полковник. -- Чтобы старших слушал.
    Вовка насупился, а Владимирский кивнул Чертогонову и сказал:
    -- Глянь-ка, действительно к морю вышли. А может быть, и озеро здоровое.
    -- Да я уж вижу. Только странно, почему мы его сверху не видели, когда летели.
    -- Ничего странного. Всё в дыму было, вот и не заметили. Всего-то надо было на несколько километров дальше пролететь.
    С каждым шагом рассеивались последние сомнения, впереди действительно раскинулось безбрежное море. Уже слышался лёгкий шелест прибоя, море лениво накатывало свои волны на камни. Наверное, прошлой ночью здесь всё бурлило и кипело, по всей видимости склон вулкана сполз прямо в воду, сюда же устремился и основной поток лавы. Сегодня же всё здесь выглядело довольно мирно и спокойно.
    Вовка первым подбежал к полосе прибоя и поморщился.
    -- А вода-то какая грязнющая! -- воскликнул он. -- У нас река рядом с химкомбинатом и то чище.
    -- Этот вулкан всё дерьмо из себя сюда выплеснул, -- ответил Владимирский. -- Чего же ты хотел?
    Услышав всхлип Юли, все обернулись.
    -- Эй, Рыжик, ты чего? -- удивился Чертогонов.
    -- Вертолёт, -- всхлипнула девушка. -- Его нет.
    Её слова вернули всех к печальной действительности, друзьями вновь овладело уныние.
    -- М-да, -- тяжело вздохнул полковник, оглядывая округу. -- Видать, сгорела машина вместе с ящиком.
    Вовка подошёл к подружке, взял её за руку и сказал:
    -- Да ладно, Юлька, не реви. Выберемся.
    -- Правда выберемся? -- спросила девушка, взглянув на спутников.
    -- Надежда умирает последней, -- философски заметил Чертогонов.
    Полковник мрачно усмехнулся и сказал:
    -- Пошли отсюда. Хватит гарью дышать. Да и соседство с этой горой не очень приятно. Не ровен час снова своё хайло разинет.
    -- Жерло, ты хотел сказать, -- поправил его Чертогонов, покосившись на ребят.
    -- Я хотел сказать, что здесь нам делать больше нечего, -- жёстко ответил Владимирский. -- А у тебя сегодня день борьбы за чистоту речи, что ли?
    -- Куда почалимся? -- спросил Вовка и тут же поправился, перехватив недовольный взгляд Чертогонова. -- То есть я хотел сказать, куда пойдём?
    -- Вон на тот мыс, -- указал полковник на полуостров, выдававшийся в море в нескольких километрах от них.
    -- И чего мы там делать будем? -- продолжал спрашивать парнишка.
    -- Обустраиваться. Чёрт его знает, сколько времени нам придётся здесь прожить.
    Кивнув девушке, полковник ободряюще похлопал её по плечу и сказал:
    -- Ничего, Юленька. Что-нибудь придумаем.
    Девушка перестала всхлипывать, хотя слова Владимирского вряд ли могли её утешить -- все отлично понимали, что надежды вернуться в форт не осталось никакой.
    Путешественники направились вдоль берега к полуострову. Ничто здесь не указывало на признаки какой-либо цивилизации, с одной стороны простиралось бескрайнее море, с другой к самому берегу подступали дикие джунгли во всей своей первозданной красоте. Приглядываясь к деревьям, путешественники не могли опознать ни одно из них, здешняя растительность даже отдалённо не напоминала земную.
    У путешественников складывалось впечатление, что они вообще единственные живые существа на этой планете, не считая полчищ москитов. Мало того, что они не встретили ни одно животное, не было видно никаких следов, ни единой тропки, а местами попадались такие буреломы, что приходилось продираться сквозь заросли в обход.
    К вечеру они вышли на полуостров и выбрали себе место для лагеря на крутом берегу. Рядом журчал большой ручей, его воды низвергались с крутого обрыва и разбивались о скалы внизу, перехлёстываясь с волнами.
    Вовка напился из ручья, затем растянулся на траве и устало произнёс:
    -- Пожрать бы сейчас. У меня с голодухи уже ни руки ни ноги не шевелятся и внутри всё трясётся.
    -- Сегодня банкета не предвидится, -- ответил Владимирский. -- Терпи до завтра.
    -- А что завтра будет? -- с ехидцей поинтересовался Вовка. -- За соседней пальмой "Мак-Дональдс" откроется? Так, блин, и язву заработать можно.
    -- Ресторан там откроется, -- сердито сказал полковник. -- Только тебя туда вряд ли впустят. Поднимайся, будем шалаш строить.
    -- Это дело, -- одобрил Чертогонов. -- Не хотелось бы вымокнуть, как прошлой ночью.
    Вовка тяжело вздохнул и принялся подниматься, всем своим видом демонстрируя, что утомлённее и несчастнее его нет никого во всей вселенной.
    -- Хорошо бы костёр развести, -- сказала Юля. -- С ним как-то веселее.
    -- Хорошо бы, -- согласился Чертогонов. -- Но вряд ли это у нас получится. Дрова-то мы найдём, а вот чем огонь разжигать будем?
    -- Так, может, это... дерево потрём, -- предложил Вовка.
    -- Задницей, что ли? -- с усмешкой спросил полковник.
    Юля прыснула смехом, прикрыв рот ладошкой. Вовка метнул в её сторону сердитый взгляд и проворчал:
    -- При чём тут задница? Возьмём два кусочка дерева и потрём друг о друга, как туземцы делают. Я могу.
    -- А может, нам тебя по затылку треснуть, чтобы искры из глаз посыпались, -- предложил полковник.
    -- Вам бы всё шуточки, -- обиделся парнишка. -- Я же дело говорю.
    -- Чтобы огонь трением добыть, Вова, тут опыт немалый нужен, -- сказал Чертогонов. -- Да и древесина для этого годится далеко не всякая. Мы, конечно, озаботимся этим вопросом, но чуть позже. А сейчас давайте-ка всё-таки строить шалаш, сумерки уж надвигаются.
    Путешественники начали выламывать сучья и молодые деревца. Вдруг Юля взвизгнула и закричала, указывая в море:
    -- Ой, смотрите! Смотрите!
    Проследив её взгляд, все увидели до боли знакомое зрелище -- далеко в море над самой поверхностью развернулась чёрная воронка гиперпространственного тоннеля.
    -- Портал! -- воскликнул Вовка. -- Там портал!
    -- Не думал, что ещё раз увижу спонтанное открытие портала, -- пробормотал Чертогонов. -- Бывают же случайности.
    -- Да какая, на хрен, спонтанность?! -- взревел полковник, присмотревшись. -- Какая, на хрен, случайность?! Это же наш портал! Там вертолёт! Я вижу его!
    -- Поплыли! -- крикнул Вовка, срывая с себя рубашку.
    -- Стоять! -- пальцы полковника с такой силой сжали плечо парнишки, что у того подогнулись колени. -- До вертолёта километров пятнадцать, а то и больше. Сомневаюсь, что кто-либо из нас сумеет одолеть такое расстояние. Да и не успеем до темноты, заблудимся в море и потонем к чёрту.
    -- Как же тогда быть? -- растерянно спросила Юля.
    -- К чёрту шалаш, -- решительно сказал Владимирский. -- Будем строить плот. Надеюсь, Николай и Светлана снова откроют портал через двадцать шесть часов. К этому времени мы должны вернуть себе вертолёт.
    -- Но как его туда занесло? -- удивился Вовка.
    -- Видимо, когда платформа сползла в море, вертолёт удержался на воде и его подхватило течением, -- пояснил Чертогонов. -- Пригодились поплавки.
    -- Хватит языки чесать, -- сказал Владимирский. -- Займёмся делом.
    -- И как же мы будем строить плот? -- поинтересовался Чертогонов, красноречиво посмотрев на свои пустые ладони. -- Чем? У нас даже ножа нет.
    -- Три-четыре ствола завалить ума хватит, -- успокоил его полковник. -- Вовка, айда со мной. А вы пока найдите сучья потолще вот такой длины и что-нибудь типа верёвок -- лианы или ещё что.
    -- За ночь вертолёт может отнести ещё дальше, -- высказал опасение Чертогонов.
    -- Значит, надо поторопиться, -- ответил Владимирский. -- Мы должны отправиться в путь с рассветом. Иначе потом вертолёт уже не найдём.
    Отыскав удобное место, полковник спустился к скалам внизу. Вовка последовал за ним. На берегу Владимирский выбрал пару солидных валунов и принялся бить их один о другой.
    -- Чего это вы делаете? -- удивился Вовка.
    -- Работаю, -- прохрипел полковник в ответ, разбивая камни на части.
    -- А мне чего делать?
    -- Стой и жди.
    Разбив валуны, полковник поманил Вовку.
    -- Подставляй руки.
    Отобрав несколько осколков, Владимирский нагрузил ими парнишку и кивнул.
    -- Шагай наверх.
    -- Я же не дойду! -- ужаснулся Вовка.
    -- Только попробуй.
    -- Да зачем нам эти каменюки?
    -- Шагай, не разговаривай! -- повысил голос полковник. -- А то по шее надаю.
    -- Да ладно уж, слова сказать нельзя, -- пробурчал Вовка и принялся взбираться обратно наверх.
    Собрав оставшиеся осколки, Владимирский последовал за ним.
    За время их отсутствия Чертогонов и Юля натаскали толстые короткие сучья, затребованные полковником, и охапку длинных прочных стеблей. Свалив осколки камней в кучу, Владимирский выбрал сук и начал привязывать к нему стеблем один из осколков.
    -- Так это же томагавк! -- догадался наконец Вовка. -- Вот здорово!
    -- Держи орудие труда, -- сказал полковник, вручая ему готовое изделие.
    Взмахнув каменным топором, Вовка издал воинственный клич.
    -- Не балуйся, -- осадил его Чертогонов. -- Не игрушка.
    Друзья присоединились к полковнику и вскоре в их арсенале оказалось штук пятнадцать первобытных каменных топоров.
    -- Куда нам столько? -- удивился Вовка. -- В две руки взять и то на всех лишко.
    -- Это ведь не железо, -- ответил Владимирский. -- Пока три-четыре ствола свалим, все топоры изломаем. Всё, идём. Надо торопиться, уж сумерки сгущаются, скоро совсем стемнеет.
    Вооружившись, все последовали за полковником. Наметив пять деревьев поближе к обрыву, не слишком толстых, но и не очень тонких, Владимирский скомандовал:
    -- За дело.
    Путешественники взмахнули топорами, лес наполнился стуком, каменные лезвия принялись вгрызаться в древесину. Полковник оказался прав, лезвия топоров быстро крошились. И тем не менее, когда третий топор в его руках превратился в молот, подрубленное полковником дерево с шумом рухнуло. Чуть погодя свалил ствол и Чертогонов. Тоько ребята всё ещё пыхтели у третьего дерева, отчаянно молотя по нему топорами с двух сторон.
    -- Ну, чего вы там возитесь? -- недовольно проворчал Владимирский. -- До утра собрались эту штакетину мурыжить?
    -- Крепкая попалась, -- пропыхтел Вовка. -- Ничего, сейчас мы её...
    Однако ребятам удалось свалить дерево лишь когда Чертогонов и Владимирский срубили ещё два ствола.
    -- Ну и помощнички из вас, -- покачал головой полковник.
    Юля виновато развела руками, а Вовка сказал:
    -- Мы такими штуками дрова рубить не умеем. Мы ж не неандертальцы.
    -- Оно и видно.
    -- Что дальше-то будем делать? -- спросил Вовка.
    -- Тащим стволы к обрыву и бросаем вниз, -- ответил полковник. -- Там свяжем.
    -- Что, прямо так? -- удивилась Юля. -- С ветками и макушками?
    -- Некогда их обрубать. Да и нечем уже.
    Вчетвером путешественники ухватили одно из сваленных деревьев за сучья и подтащили к обрыву. Там они сбросили дерево вниз и вернулись за следующим. Вскоре все пять стволов покачивались на волнах под обрывом.
    Спустившись вниз, полковник с Чертогоновым залезли в воду и принялись скреплять плот, переплетая ветви деревьев и стягивая стволы стеблями. Делалось это почти наощупь, так как на побережье опустилась ночь.
    -- Не унесло бы наш Ноев ковчег приливом, -- высказал опасение Чертогонов.
    -- Давай вытащим его на берег сколько сможем и задавим камнями, -- предложил Владимирский. -- Вовка! Юля! Идите сюда! Только осторожней, не видно уже ни черта.
    Ребята последовали на зов полковника и вчетвером путешественники выволокли несуразное сооружение, ощетинившееся ветвями, одним концом на берег. Придавив плот камнями, все выбрались наверх.
    -- Наконец-то можно передохнуть, -- устало выдохнул Вовка и с блаженством растянулся на траве.
    Вскоре послышалось его сонное сопение.
    -- Умаялся парень, -- усмехнулся полковник. -- И про голод забыл.
    -- Не напоминай, -- проворчал Чертогонов. -- Меня самого с голодухи уже трясёт, скоро траву жевать начну.
    -- Ничего, в форте отдохнём и отъедимся, -- с оптимизмом ответил Владимирский. -- Главное, что машина наша цела и ящик ещё работает. Юля, а ты чего сидишь? -- спросил он, повернувшись к девушке. -- Вон, дружок твой уже храпит во всю. Давай и ты ложись, нам завтра рано вставать.
    -- Уже сегодня, -- поправил Чертогонов.
    -- Что-то сон не идёт, -- вздохнула Юля. -- Столько всего случилось со вчерашнего вечера, мысли всякие в голову лезут.
    -- А ты думай поменьше, -- шутливо посоветовал Владимирский.
    Он сел на обрыве рядом с девушкой, обнял её одной рукой и ободряюще сказал:
    -- Ничего, скоро вернёмся домой и вся эта суета закончится. Будем жить тихо и мирно.
    Юля тяжело вздохнула и печально ответила:
    -- Мне уже кажется, что мы никогда не сможем вернуться домой.
    -- Не надо отчаиваться, -- произнёс Чертогонов, опускаясь на землю рядом с друзьями. -- Мы обязательно вернёмся.
    -- Как там мама с папой? -- снова вздохнула девушка, глядя на горизонт, где тёмная равнина моря незаметно переходила в чёрный небосвод, мерцающий звёздами. -- Они и представления не имеют, где я и что со мной. И Вовкина бабушка, наверное, тоже с ума сходит. И Кольку со Светкой дома ждут не дождутся. А мы тут все по разным планетам разбросаны.
    На некоторое время воцарилась тишина, каждый вспомнил дом, родную Землю. Слышалось лишь сонное сопение Вовки, да лёгкий шелест волн внизу. Первым нарушил молчание Чертогонов.
    -- Ничего, -- произнёс он. -- Всё будет хорошо. Ложись спать, Рыжик. Вон, уж луна всходит.
    -- Даже две, -- заметил полковник.
    Действительно, из-за горизонта вынырнул ярко-жёлтый диск луны и довольно быстро начал подниматься над морем. Чуть поотдаль, над лесом, появилось ещё одно ночное светило.
    -- Теперь-то уж можно определённо сказать, что мы не дома, -- сделал вывод Чертогонов.
    -- Это и так уже понятно, -- со вздохом ответил полковник.
    Взглянув на зевающую девушку, он сказал:
    -- Ложись спать, Юленька.
    -- Да, пойду, пожалуй, -- согласилась Юля. -- Вам тоже надо поспать. Мы все сегодня очень устали.
    Девушка легла рядом с Вовкой и вскоре уснула.
    Ей показалось, что она едва только успела закрыть глаза, когда в уши внезапно ворвался командный глас полковника:
    -- Бойцы, подъём!
    -- Ну что ещё такое? -- недовольно пробурчал Вовка, с трудом открывая глаза.
    -- Пароход скоро отплывает, -- объявил Владимирский. -- Быстренько умылись, причесались и на посадку.
    Сонно зевая, Юля посмотрела на старших товарищей и спросила:
    -- Вы что, так и не ложились?
    -- Ты за нас не беспокойся, -- ответил ей полковник. -- Лучше дружка своего растолкай, а то он, по-моему, дальше дрыхнуть собрался.
    -- Да встаю я уже, -- пробурчал Вовка, с великим трудом заставив себя сесть.
    -- Давайте быстрее, мы ждём вас внизу, -- сказал Чертогонов.
    Мужчины спустились к плоту. Наскоро умывшись из ручья, ребята вскоре присоединились к ним. Видимо, Чертогонов и Владимирский действительно провели бессонную ночь, до рассвета они успели изготовить четыре широких весла, сплетённых из ветвей.
    Освободив плот от балласта, путешественники столкнули его в море, заняли свои места и налегли на вёсла.
    -- Неудобно тут как-то, -- пожаловался Вовка. -- Ветки кругом торчат, в спину тыкают. Да и плот по самую палубу в воду сел, задница мокнет.
    -- Ты греби, не отвлекайся, -- ответил ему Владимирский.
    -- А мы в правильном направлении плывём? -- спросил Вовка.
    -- Вова, просто греби, -- посоветовал Чертогонов. -- За направление не беспокойся.
    -- Легко сказать, греби, -- проворчал парнишка. -- По-моему, эта штука вообще не плывёт.
    -- Берег отдаляется, значит плывём, -- ответил Чертогонов. -- А вообще-то он прав, Семёныч. Все эти ветви нас здорово тормозят.
    -- А вы хотели каменными топорами за пару часов яхту выстругать? -- отозвался Владимирский. -- Будьте довольны тем, что хоть плывём и не тонем. За день как-нибудь доберёмся до вертолёта. Лишь бы мимо не проплыть. Внимательней поглядывайте по сторонам. Надеюсь, течение не унесло нашу машину слишком далеко.
    Несмотря на неповоротливость тяжёлого плота, путешественникам всё же удалось придать ему достаточную скорость. Когда солнце поднялось над морем, они уже были далеко от берега.
    -- А Юлька уже устала, -- сказал Вовка, сам тяжело дыша. -- Давайте передохнём чуть-чуть.
    -- Это ты устал, -- ответила девушка. -- А я ещё могу грести.
    Сказав это, она ещё быстрее заработала веслом.
    -- Я тоже могу, -- прохрипел Вовка, не желая уступать, и в свою очередь налёг на весло.
    -- Эй, вы! -- окликнул их Владимирский. -- Хватит выпендриваться друг перед другом. Мы все уже устали. Перекур.
    Путешественники отложили было вёсла, но вдруг Юля воскликнула:
    -- Вертолёт!
    -- Где? -- встрепенулся Чертогонов.
    -- Вон он! Я вижу его!
    -- Точно, -- подтвердил Вовка, присмотревшись. -- Там что-то есть.
    Далеко впереди, чуть ли не на самом горизонте, что-то чернело на воде. Внимательно присмотревшись, Владимирский кивнул.
    -- Да. Похоже, это наша машина. К чёрту отдых, гребите изо всех сил.
    Друзья поспешно схватились за вёсла и снова принялись грести. Неповоротливый плот тяжело поплыл вперёд, с каждым взмахом весла приближая путешественников к потерянной ими машине.
    По мере приближения улетучивались последние сомнения -- впереди действительно покачивался на волнах вертолёт, бамбуковые поплавки на совесть держали машину.
    Все сразу воспрянули духом.
    -- Считай, что выбрались! -- воскликнул Чертогонов. -- Скоро будем в форте.
    -- Ура-а! -- заорал Вовка во всю глотку, забыв про усталость.
    Он чуть не подавился собственным криком, когда внезапно плот сильно качнуло. Юля взвизгнула и отпрянула от края плота, вцепившись в торчащие позади ветви.
    -- Там кто-то есть в воде! -- крикнула она вне себя от ужаса.
    -- Ага, -- подтвердил Вовка. -- Под нами какая-то рыбёха.
    Плот снова качнулся, да так сильно, что путешественникам пришлось крепко схватиться за ветви, чтобы удержаться. Из глубины показался длинный хвост и ударил по воде.
    -- Это не рыба, -- с тревогой произнёс Чертогонов. -- Это какая-то рептилия.
    -- Сейчас мы её..! -- воинственно крикнул Вовка, потрясая каменным топором, последним оставшимся из изготовленных накануне. -- Пусть только башку высунет!
    Плот вздыбился и затрещал. Казалось, шаткое сооружение вот-вот развалится на части. Меж стволов в центре плота высунулись крупные костяные шипы.
    -- Да что же она там делает-то? -- заволновался Чертогонов.
    -- Наверное, она зацепилась и не может освободиться, -- испуганно предположила Юля.
    -- Эй, люди, нас несёт в другую сторону! -- воскликнул Вовка.
    Действительно, неведомое существо потащило плот прочь от вертолёта, до которого уже оставалось рукой подать. Плот резко бросало из стороны в сторону, он двигался зигзагами, порой зарываясь в волны.
    -- Вот черт! -- ругнулся Владимирский. -- Надо было всё-таки треснуть ему по черепу.
    -- Так мы это мигом, -- отозвался бесстрашный Вовка, снова потянувшись за топором. -- Пусть только вынырнет!
    -- Сиди, не дёргайся, -- грозно приказал полковник. -- И держись крепче. Нам бы самим сейчас не нырнуть в воду ненароком.
    Плот всё больше набирал скорость, он кругами носился по волнам, словно моторный катер, потерявший управление. Вертолёт уже остался далеко за горизонтом, неведомое морское существо потащило путешественников обратно к берегу.
    -- Вот ведь сволочное животное! -- выходил из себя Владимирский, матерясь так заковыристо, что даже Чертогонов краснел. -- Целый день вёслами махали и всё насмарку. Проклятая тварь!
    -- Может, она нас потом обратно отвезёт, -- робко попыталась утешить его Юля.
    -- Щас, размечталась, -- буркнул Вовка. -- Это ж тебе не трамвай, чтоб по одному маршруту круги наворачивать.
    Берег всё приближался, плот стремительно мчался прямо на скалистые утёсы.
    -- Если эта скотина не сбавит скорость, мы расшибёмся о скалы, -- с тревогой заметил Чертогонов.
    Но в этот момент морское животное вновь изменило направление и потащило плот параллельно берегу, то и дело зарывая его в воду. Вскоре плот остановился, да так резко, что полковник не удержался и плюхнулся в воду. Юля взвизгнула от ужаса, даже бесстрашный Вовка завопил во всю глотку, но их обоих заглушил отчаянный мат полковника, вынырнувшего на поверхность. Следом за Владимирским из глубины показалась жуткая образина, оскалившаяся двумя частоколами крупных острых зубов. Юля снова завизжала, а Вовка, схватив топор, швырнул примитивное первобытное орудие прямо в распахнутую пасть чудища. Рептилия издала странный звук, словно подавилась, и с шумом хлопнулась в воду, подняв фонтаны брызг. Мощный хвост животного ударил в плот снизу, хлипкое сооружение окончательно распалось. Чертогонов и ребята попадали в воду, присоединившись к полковнику. Морское чудище развернулось в глубине, образовав водоворот, и уплыло в открытое море. Распавшиеся стволы плота расплылись в разные стороны.
    -- Вовка, лови эти чёртовы деревья! -- крикнул Владимирский, вцепившись в один из стволов. -- А где Николаич?
    -- Помогите! -- закричала вдруг Юля. -- Скорее!
    Вовка устремился к подружке, полковник поплыл следом.
    -- Ты чего? -- испуганно спросил Вовка. -- Эта зверюга тебя укусила?
    -- А сам не видишь, что случилось? -- сердито отозвалась девушка. -- Помоги мне.
    Вовка, наконец, понял, что Юля изо всех сил поддерживает на плаву бесчувственное тело Чертогонова. Подплыв ближе, Вовка подхватил мужчину с другой стороны и спросил:
    -- Что с ним?
    -- Он головой о бревно стукнулся, когда в воду падал, -- пояснила Юля.
    -- Плывём к берегу, -- распорядился Владимирский, сменив Юлю.
    -- А плот? -- спросил Вовка. -- Расплывутся стволы, потом не догоним.
    -- Хрен с ними. Поплыли.
    Поддерживая Чертогонова, друзья направились к берегу. Они и без того уже все измаялись, теперь же совершенно выбились из сил, пока добрались до каменистого пляжа. Пыхтя и отфыркиваясь, они выволокли Чертогонова из воды и уложили на гальку.
    Полковник сильно похлопал Чертогонова по щекам.
    -- Николаич, хватит спать!
    -- Может, ему искусственное дыхание сделать, -- деловито предложил Вовка. -- Из рота в рот.
    Но в этот момент Чертогонов, наконец, пришёл в себя и закашлялся, выплёвывая воду.
    -- Я те сделаю, -- прохрипел он.
    Владимирский помог другу сесть.
    -- Как самочувствие? -- спросил полковник.
    -- Как у покойника, -- тяжело ответил Чертогонов. -- Господи, как башка трещит. И перед глазами всё прыгает. А что случилось? Я что-нибудь пропустил?
    -- Да так, ничего существенного, -- успокоил его Владимирский.
    -- Как это, ничего?! -- возмутился Вовка. -- Мы без плота остались.
    Чертогонов бросил взгляд в море, где вдали покачивались на волнах ветвистые стволы, и спросил:
    -- Какие есть идеи?
    -- Никаких, -- мрачно ответил полковник. -- Осталось только помереть в безвестности.
    С этими словами он лёг на камни и закрыл глаза. Чертогонов тяжело вздохнул и последовал его примеру. Вовка недоумённо посмотрел на обоих, потом перевёл взгляд на подружку. Та растерянно пожала плечами.
    -- Эй, вы чего?! -- возмущённо воскликнул парнишка. -- Давайте плот чинить!
    -- А дальше что? -- равнодушно спросил Владимирский.
    -- Поплывём к вертолёту.
    -- А где он, ты знаешь? Эта тварь нас кругами таскала, неизвестно, какой крюк мы сделали. Отсюда даже не видно ни вулкана, ни того полуострова, где мы ночевали. Вертолёт где-то за горизонтом, нам его уже не разыскать. Пока будем стволы вылавливать, да по новой связывать, его ещё дальше унесёт. И ночь нас застанет в море. А там, как мы уже убедились, совсем небезопасно.
    -- И что? Вы так и будете здесь валяться? -- не успокаивался Вовка.
    -- Да, -- безапелляционно заявил Владимирский и скрестил руки на груди, приняв позу покойника.
    -- Следует признать, ребята, мы здесь застряли, -- произнёс Чертогонов. -- Скорее всего, навсегда. Придётся начинать новую жизнь.
    -- И вы так спокойно об этом говорите?! -- ужаснулась Юля.
    -- Сил уже не осталось волноваться, -- сказал Чертогонов. -- Не суетитесь, ребята, лучше отдохните.
    -- Да не хотим мы отдыхать! -- сердито воскликнул Вовка. -- Мы домой хотим. Так ведь?
    Он толкнул подружку.
    -- Да, -- нервно подтвердила Юля. -- Хватит лежать, поднимайтесь, пожалуйста. Давайте сделаем, что-нибудь. Ну пожалуйста.
    Чертогонов с трудом приподнялся и снова сел. Болезненно поморщившись, он пощупал собственный затылок, затем сказал:
    -- Я не представляю, что мы можем сделать. Нам действительно уже не отыскать вертолёт в этой водной пустыне. Чудо, что мы нашли его в первый раз. Мы ничего не сможем сделать. Рад бы вас обнадёжить, да нечем. Мы застряли на этой планете. Мне очень жаль.
    -- Дядя Серёжа, дядя Жора, вы же сами всегда говорили, что никогда не надо сдаваться раньше времени! -- в отчаянии крикнул Вовка.
    -- Кажись, время как раз подошло, -- буркнул полковник, не открывая глаз.
    Юля всхлипнула и уткнулась в Вовкино плечо. Чертогонов тяжело вздохнул, посмотрел на Владимирского, растянувшегося рядом во весь рост, и пихнул друга в бок.
    -- Нет, Семёныч, всё-таки так нельзя.
    -- Сам знаю, -- отозвался полковник.
    Он сел рядом с Чертогоновым, потёр лицо руками, затем поднялся на ноги.
    -- Отдохнули и хватит, -- произнёс он, глядя в море. -- Пожалуй, ребятишки правы, сдаваться нам ещё рановато.
    Юля и Вовка с надеждой посмотрели на полковника. Чертогонов тоже встал и спросил Владимирского:
    -- Появилась идея?
    -- Ничего нового, -- ответил тот. -- Попробуем выйти в море ещё раз. Вон, смотрите, наши деревья уже прибивает к берегу. Вылавливайте эти чёртовы стволы и вяжите по-новой. На рассвете снова отправимся на поиски, как-нибудь да сориентируемся. А я пока до того лесочка прогуляюсь, попробую добыть нам пропитание, пока ноги не протянули. Может статься, что завтра мы все пойдём ко дну, так хоть помрём сытыми.
    -- Вот это совсем другое дело! -- оживился Вовка.
    Он первым бросился в воду, Юля последовала за ним.
    -- Ты уверен, что это хороший план? -- спросил Чертогонов друга.
    -- Ни в чём я не уверен, -- ответил Владимирский. -- Но это всё же лучше, чем просто лежать на берегу и подыхать от голода. Ладно, я пошёл, пошарю в лесу. Может, зверушку какую добуду. А ты за ребятишками присмотри.
    -- Дичь руками ловит будешь? -- поинтересовался Чертогонов.
    -- Справимся как-нибудь.
    Подобрав пару небольших камней, полковник направился к лесу. Чертогонов проводил его взглядом, затем присоединился к ребятам, которые уже вытаскивали на берег первый ствол. Втроём они поймали остальные стволы и заново скрепили их меж собой. Закончив ремонт плота, Чертогонов и ребята вышли из воды.
    -- Жрать охота, сил уже нет, -- пожаловался Вовка, потирая живот. -- Вторые сутки с пустым брюхом гуляем.
    -- Потерпи ещё немного, -- ответил Чертогонов. -- Сейчас Семёныч притащит что-нибудь съедобное.
    -- Его очень долго нет, -- забеспокоилась Юля. -- Вдруг он заблудился? Может быть, поищем его.
    -- Скорей уж мы на берегу заблудимся, чем Семёныч в лесу, -- сказал Чертогонов. -- Но ты права, Рыжик, его действительно долго нет. Меня и самого это начинает тревожить.
    -- Давайте костёр разведём, -- предложил Вовка. -- Если дядя Жора зверушку какую-нибудь принесёт, так хоть зажарим.
    -- А огонь из пальца добудем? -- поинтересовался Чертогонов.
    -- Камушками постучим, искры выбьем, -- оптимистично ответил парнишка.
    Юля скептически усмехнулась, явно не доверяя способностям приятеля. Взглянув на неё, Чертогонов проворчал:
    -- С нашим-то умением только камнями и стучать. Но вообще-то идея неплоха, попробуй.
    -- И попробую.
    Вовка быстро отыскал два кремневых камня и брякнул ими друг о друга, выбив слабую искорку. Затем ударил ещё раз с тем же успехом.
    -- Так у тебя ни черта не выйдет, -- заметил Чертогонов, некоторое время понаблюдав за его попытками. -- Кремнем нужно бить по железу.
    -- А где его тут взять? -- спросил Вовка.
    -- Не знаю. Хотя бы попробуй один камень заменить. Здесь много вулканических пород, может и отыщется что-то подходящее.
    -- А какой камень-то искать? -- снова спросил Вовка.
    -- Понятия не имею. Я геологией никогда не интересовался. А вот ты молодой, мозги у тебя посвежее, мог бы и запомнить, что вам в школе вдалбливают.
    -- Запомнишь тут, как же, -- сердито проворчал Вовка. -- И так голова от бесполезных знаний пухнет, столько всякого учить заставляют.
    Юля фыркнула, а Чертогонов с усмешкой сказал:
    -- От лени она у тебя пухнет, да от безделья. А знания, как видишь, бесполезными не бывают. Помнили бы науку получше, сейчас бы не маялись. Так что ищи наобум, экспериментируй, как далёкие предки. Говорят, что метод научного тыка самый верный.
    -- Ну да, -- уныло ответил Вовка, сразу утратив весь свой энтузиазм. -- Что ж я теперь, по каждому булыжнику кремнем лупить буду?
    -- Хоть делом займёшься. А мы с Юлей пока тебе дровишек принесём, да моху сухого надёргаем. Айда, Рыжик.
    Чертогонов в сопровождении Юли направился к лесу. Вовка тяжело вздохнул, почесал в затылке и побрёл вдоль пляжа, взглядом отыскивая подходящий по его мнению камень, пригодный для огнива.
    Чертогонов не рискнул углубляться в лесные дебри, во-первых, действительно опасался заблудиться, а во-вторых, не желал оставлять непоседливого парнишку без присмотра. Вдвоём с Юлей они пошли вдоль опушки, собирая обломанные сухие сучья.
    -- Не зря мы хворост собираем, дядя Серёжа? -- спросила Юля, оглядываясь на берег, где маячила фигура Вовки. -- Вы думаете, у него получится?
    -- Он парень дурной и упрямый, -- усмехнулся Чертогонов. -- А по дурости чего только не сделаешь. Авось сумеет добыть огонь наш Прометей.
    -- Смотрите, какие цветы.
    Юля указала на полянку, усеянную крупными красными цветами. Она склонилась к одному из них, понюхала и поморщилась.
    -- Какой странный запах.
    Чертогонов в свою очередь принюхался к цветку, ненадолго задумался, потом сказал спутнице:
    -- Давай-ка, Рыжик, соберём охапку этих цветов. Мне думается, что они сослужат нам неплохую службу.
    Юля кивнула и без лишних вопросов принялась срывать цветы. Когда в её руках оказался пышный букет, Чертогонов взвалил на себя охапку хвороста и скомандовал:
    -- Возвращаемся.
    В этот момент рядом зашуршали заросли. Юля испуганно вздрогнула, но тут же облегчённо вздохнула -- на поляну вышел Владимирский, держа на плече какое-то животное, похожее на большую ящерицу, чуть поменьше варана.
    -- Ну слава богу! -- воскликнул Чертогонов. -- Мы уже беспокоиться начали, думали, придётся идти тебя искать. Что так долго?
    -- Я же не в "Гастроном" ходил, -- ответил полковник. -- Пока выследил, пока подстрелил.
    -- Из чего подстрелил-то? -- полюбопытствовал Чертогонов.
    Полковник показал собственный ремень, который держал в руке и пояснил:
    -- Праща, самое древнее оружие дальнего действия.
    -- Неужели мы будем это есть? -- спросила Юля, с некоторой брезгливостью покосившись на трофей полковника.
    -- Кому не нравится, может голодать, -- ответил Владимирский. -- А вообще-то, Юленька, ящерицы только с виду неаппетитные, мясо у них вкусное, напоминает курятину. Меня как-то раз в Ливии мясом варана угощали. Ничего, вполне съедобно. А ты чего это с таким букетом? Вас тут что, местные аборигены на юбилей своего вождя пригласили?
    -- Этот букет поможет нам твою рептилию зажарить, -- вместо Юли ответил Чертогонов.
    -- А Вовку где бросили? -- спросил Владимирский.
    -- Он у нас Прометеем работает, огонь добывает.
    -- Добудет он, как же, -- проворчал полковник. -- Нашли, кому такое дело доверить.
    -- А вдруг получится, -- ответил Чертогонов. -- Хоть не сырым будем есть твоего куро-ящера. Ладно, айда к нему, сумерки уже надвигаются.
    Путешественники направились обратно к берегу. Увидев их, Вовка возмущённо воскликнул:
    -- Ну куда вы все пропали?! Я уж тут замёрз, как собака. Такой ветрина с моря дует.
    Действительно, с моря задувал холодный ветер, нагоняя на берег волны.
    -- Не шуми, -- осадил парнишку Владимирский. -- Мы-то хоть не с пустыми руками идём. А ты чем тут занимаешься?
    -- Я, между прочим, пещерку нашёл, там переночевать можно. И огниво у нас теперь есть. Идёмте.
    Вовка привёл товарищей в маленький грот, укрытый от ветра в прибрежных утёсах. Чертогонов и Юля сбросили свою ношу. Отдышавшись и оглядевшись, Чертогонов принялся укладывать хворост шалашиком у самого входа в грот. В центр костра он поместил охапку лесных цветов.
    -- Это ещё зачем? -- полюбопытствовал Вовка.
    -- Чтобы ты меньше маялся, когда разжигать будешь. Подожди немного, сам всё увидишь.
    Тем временем Владимирский острым осколком камня разрезал брюхо ящерице и принялся потрошить свой трофей. Юля поспешно отвернулась, не желая наблюдать за этой процедурой.
    -- Чего ждём-то? -- нетерпеливо спросил Вовка, выбив камнями искорки. -- Холодно ведь.
    -- Ладно, давай, -- разрешил Чертогонов. -- Попробуй запалить эти цветки, только осторожней.
    Вовка склонился к очагу, стукнул камнем о камень раз, другой. С третьей попытки раздался глухой хлопок и хворост разом вспыхнул. Вовка отпрянул и испуганно крикнул:
    -- Это чего такое было?!
    -- Спасибо Рыжику, она обратила моё внимание на запах этих цветов, -- ответил Чертогонов. -- Подобные цветы растут в джунглях Индии и нередко становятся причиной лесных пожаров.
    -- Каким образом? -- поинтересовалась Юля.
    -- Они выделяют пары эфира, которые воспламеняются от солнечных лучей, пояснил Чертогонов. -- Эти растения точно так же вырабатывают эфирные масла.
    -- Заканчивайте свою ботанику, -- прервал его полковник и принялся устанавливать над костром вертел с насаженной на него тушкой. -- Пора заняться кулинарией.
    Путешественники уселись вокруг костра. Полковник, не торопясь, поворачивал вертел, обжаривая свою добычу со всех сторон. Вскоре подкоптившаяся тушка начала источать аппетитный аромат.
    -- Пахнет вкусно, -- заметил Вовка, с наслаждением втянув воздух ноздрями, -- А на зуб как?
    Он протянул было руку к жаркому, но Владимирский больно ударил его по пальцам.
    -- Не лезь. Не готово ещё.
    -- Я есть хочу, -- обиженно пробурчал Вовка. -- Между прочим, ещё со вчера.
    -- Все хотят. Иди руки вымой сперва.
    -- Они у меня и так чистые, я уже три раза сегодня купался, выстирался с ног до головы.
    Через некоторое время полковник снял вертел с огня и объявил:
    -- Готово.
    Он разорвал тушку руками на четыре части и вручил каждому по куску.
    -- Вы точно уверены, что это съедобно? -- опасливо спросила Юля, осторожно держа кончиками пальцев горячее жаркое.
    -- Сейчас узнаем, -- невозмутимо ответил Владимирский, глядя на Вовку, который уже рвал мясо зубами.
    -- Ну, как? -- поинтересовался Чертогонов, тоже глядя на парнишку.
    -- Нормально, -- ответил тот с набитым ртом. -- Только соли не хватает.
    -- Может, тебе ещё и кетчупа и стаканчик божеле? -- с ехидцей спросил полковник.
    -- Сойдёт и пивко, -- ответил Вовка, не переставая жевать.
    -- Глотай, не подавись, -- сказал Чертогонов. -- И будь доволен тем, что есть.
    Прекратив все разговоры, друзья принялись за еду. За последние двое суток это была их первая трапеза, наконец-то они смогли утолить голод. Полковник оказался прав, мясо было вполне съедобно и по вкусу действительно напоминало куриное. Даже Юля перестала морщиться и ела с большим аппетитом.
    Когда от жаркого остались лишь обглоданные кости, полковник сказал:
    -- Ну, а теперь всем спать. Завтра у нас трудный день, встать придётся рано.
    Против этого никто не стал возражать, за день все сильно устали. Подбросив хворосту в огонь, путешественники забрались в грот и скоро погрузились в сон.
    Среди ночи всех разбудил истошный вопль Вовки:
    -- Вставайте! Скорее вставайте!
    -- Что такое? -- недовольно спросил Чертогонов, поднимаясь. -- Чего орёшь?
    -- А сами не видите, что творится?!
    Друзья выглянули из грота. За ночь погода окончательно испортилась, резкие порывы студёного ветра раздували остатки костра, моросил мелкий дождь.
    Юля хотела что-то сказать, но в этот момент ослепительно яркая молния прочертила небосвод, а в следующий миг скалы задрожали от громового раската. Дождь усилился.
    -- Гроза, -- сказал полковник. -- Ничего страшного, в гроте нас не зальёт.
    -- Да вы не поняли ни черта! -- крикнул Вовка. -- Шторм начался! Разве вы не слышите?
    Действительно, от берега доносился грохот прибоя, море обрушивало на каменистый пляж волну за волной.
    -- Плот надо спасать! -- волновался Вовка. -- Его же о берег разобьёт или унесёт совсем!
    -- Ох чёрт! -- всполошился Чертогонов. -- Скорее к берегу!
    Он вскочил на ноги, но его остановил грозный окрик полковника:
    -- Всем стоять!
    -- Ты чего, Семёныч? -- недоуменно спросил Чертогонов.
    -- Плот нам уже не понадобится, -- обречённо сказал полковник.
    -- Что вы такое говорите? -- испуганно прошептала Юля.
    -- Почему? -- удивился Вовка.
    -- А сами не догадываетесь? -- мрачно спросил Владимирский. -- Вертолёт чудом не сгорел при извержении, но вряд ли это чудо повторится. Шторм его потопит. Нам больше некуда плыть и не на чем улететь отсюда.
    -- Что же теперь делать? -- растерянно спросила Юля.
    -- Ждать рассвета, -- просто ответил Владимирский. -- Утром подумаем, как нам быть дальше.
    Он первым забрался обратно в грот и вернулся на своё место. Чертогонов тяжело вздохнул и последовал за полковником.
    -- Идём, -- сказал Вовка подружке и взял её за руку. -- Простынешь.
    -- Теперь уже всё равно, -- обречённо прошептала Юля и покорно последовала за другом.
    Оставшуюся ночь путешественники провели без сна, просто сидели в темноте и молчали, каждый думал о своём. Лишь один раз Юля нарушила молчание.
    -- Слышите? -- спросила она, встрепенувшись. -- Какой-то странный рокот, как будто наш вертолёт летит.
    -- Тебе показалось, -- ответил полковник. -- Это шторм грохочет.
    -- Наверное, -- тихо согласилась Юля.
    Снова воцарилось молчание. За последнее время все уже несколько привыкли к мысли о том, что по всей вероятности застряли в чужом мире навсегда, даже Юля больше не плакала. Но всё же сейчас на душе стало особенно тяжело, рухнула последняя зыбкая надежда.
    Гроза прекратилась лишь с рассветом, но разбушевавшееся море по-прежнему обрушивало на берег пенистые валы.
    Полковник первым выбрался из грота и сказал:
    -- Собирайте манатки и пойдём отсюда.
    -- А чего собирать-то? -- недоуменно спросил Вовка, разведя руками. -- У нас и нету ничего.
    -- Огниво своё забирай, ещё пригодится.
    -- Куда мы пойдём? -- тихо спросила Юля.
    -- Куда-нибудь, -- ответил Владимирский. -- Отыщем место поудобнее и будем обустраиваться. Жить нам здесь, кажется, придётся долго.
    -- Да-а, -- тяжело вздохнул Чертогонов. -- Что ж, идёмте.
    Сборы были недолгими и через минуту путешественники, предводительствуемые полковником, направились в глубь леса.
    Первое время шагали молча, настроение у всех было столь паршивое, что разговаривать не хотелось. Но в отличие от своих товарищей Вовка не смог долго пребывать в унынии и мало-помалу начал забывать, в каком незавидном положении они все оказались. Он снова принялся то забегать вперёд, то отставать, исследуя окрестные заросли, чем доставлял немало беспокойства Чертогонову.
    -- Вовка! -- то и дело окликал Чертогонов парнишку. -- Куда ты опять делся?
    -- Да пусть бегает, -- сказал Владимирский. -- Не маленький уже, ничего с ним не случится. Может, что полезное отыщет, нам сейчас любая мелочь пригодится.
    -- Как бы его самого кто-нибудь не отыскал.
    -- Да в этом лесу одни только ящерицы бегают, опасаться некого.
    -- Давай пока не будем делать поспешных выводов, -- предостерёг друга Чертогонов. -- Мы ещё ничего не знаем об этом мире.
    В этот момент послышался истошный вопль Вовки:
    -- Эй, люди! Глядите, чего нашёл!
    Друзья поспешили на его зов.
    -- Во, смотрите, -- Вовка с гордостью продемонстрировал товарищам свою находку.
    -- Это же гнездо! -- воскликнула Юля.
    В неглубокой яме, укрытой от нескромных глаз буреломом, лежали пять крупных яиц.
    -- Здоровая была курочка Ряба, -- заметил Владимирский. -- Раз в пятнадцать побольше нашего страуса.
    -- Эти яйца снесла не птица, -- произнёс Чертогонов, внимательно осматривая находку.
    -- А кто же тогда? -- спросил Вовка. -- Слон, что ли?
    -- Рептилия, -- ответил Чертогонов. -- И очень крупная, это ты верно подметил, Семёныч. Вон, какую тропу проложила.
    Он указал на просеку проложенную через лес и отмеченную поломанными деревьями.
    -- Предлагаю убраться от этого гнезда подальше, -- сказал Чертогонов.
    -- Давайте одно яйцо прихватим, -- предложил Вовка. -- В костре запечём. Я уже жрать хочу.
    -- Сейчас их мамаша придёт, сама из тебя блин раскатает, -- ответил полковник. -- Николаич прав, надо убираться от этого гнезда подобру-поздорову.
    Едва он это сказал, совсем рядом зашевелились кусты. Юля повернула голову и взвизгнула, схватив Вовку за руку. Из зарослей почти бесшумно появился крупный ящер. Он неподвижно замер на месте, стоя на задних лапах. Чуть склонив голову набок, ящер, не мигая, глядел на людей с высоты своего трёхметрового роста.
    -- Динозавр, -- ошеломлённо выдохнул Вовка.
    -- Назад, -- тихо скомандовал Владимирский, попытавшись было отстранить ребят себе за спину.
    -- Стой на месте, Семёныч, -- так же тихо, но резко распорядился Чертогонов.
    -- Почему? -- шёпотом удивился полковник. -- Мы же у самого гнезда этой мамаши.
    -- Не уверен, что это её гнездо, -- всё так же тихо возразил Чертогонов. -- Мелковата для такой кладки.
    -- Сейчас это неважно, унести бы ноги.
    -- Стойте и не двигайтесь, -- повторил Чертогонов. -- Почти все рептилии плохо различают неподвижные предметы.
    -- Не нравится мне это "почти", -- проворчал полковник. -- Ты уверен, что эта тварь нас не замечает? Ишь, как глазищами зыркает.
    -- Ни в чём я не уверен.
    -- Ой, там ещё один, -- испуганно прошептала Юля.
    С другой стороны так же бесшумно появился ещё один ящер.
    -- Окружают, заразы, -- пробормотал полковник. -- Ох, не нравится мне это.
    -- Стойте и не дёргайтесь, -- снова повторил Чертогонов. -- Но будьте готовы бежать, если что.
    Второй ящер подошёл ближе, опустил морду почти к самой голове Юли и шумно втянул ноздрями воздух. Девушка съёжилась от страха и нервно сжала пальцами Вовкину ладонь.
    -- Приготовьтесь, -- прошептал Чертогонов, внимательно следя за обеими рептилиями.
    Поняв, что ящеры всё-таки изготовились к нападению, он скомандовал:
    -- Врассыпную!
    И в тот миг, когда ящеры устремились вперёд, путешественники бросились в разные стороны. Несколько сбитые с толку таким манёвром, гиганты сшиблись друг с другом. Один из них шумно упал на землю, но тут же вскочил и укусил другого, тот обиженно взревел.
    Куснув друг друга ещё пару раз, ящеры вновь обратили внимание на ускользающую добычу. Один из них, обламывая ветви деревьев, устремился в погоню за Юлей. Услышав за спиной треск и грозный топот, Юля взвизгнула и помчалась во всю прыть, не разбирая дороги.
    Впереди затрещали деревья и прямо перед девушкой в землю впечаталась огромная лапа. Снова взвизгнув, Юля отпрянула в сторону, но запнулась и упала. Кто-то схватил её сзади за плечи, Юля закричала, отбиваясь.
    -- Подерись мне ещё, -- услышала она знакомый сердитый голос. -- Поднимайся быстрее, не верещи. Разлеглась тут, как на пляже.
    Это оказался Вовка. Никогда ещё Юля не была так рада видеть своего приятеля.
    Ребята побежали прочь. Двуногий ящер бросился было за ними, но сверху, ломая кроны деревьев, стремительно опустилась огромная разверзтая пасть, усеянная жуткими зубами. Мощные челюсти схватили ящера в прыжке и перекусили пополам.
    -- Вова, кто это?! -- взвизгнула Юля вне себя от ужаса.
    -- А вот это, наверное, и есть мамаша, -- ответил Вовка на бегу. -- Габариты у неё подходящие.
    Без труда прокладывая себе дорогу через густые заросли джунглей, гигантский динозавр направился к своему гнезду.
    Рядом появились Чертогонов и Владимирский. Юля вздрогнула, услышав шорох за спиной, но узнав старших товарищей, облегчённо вздохнула.
    -- Ну и нарезали вы, ребятки, -- сказал полковник. -- Еле вас догнали.
    -- Страшно очень было, -- смущённо ответила Юля.
    -- Знаю, -- кивнул Владимирский. -- Сами чуть штаны не обмочили, когда удирали.
    -- А я вот нисколечко не испугался! -- хвастливо заявил Вовка. -- Подумаешь, делов-то. Просто ящерица большая.
    -- Просто ты дурак, -- проворчала подружка.
    -- Сама ты... -- обиделся Вовка. -- Разлеглась тут, как эта... Скажи спасибо, что я тебя у этой динозаврихи из-под самых копыт вытащил.
    -- Да ладно, не злись, -- примирительно сказала Юля. -- Спасибо.
    Этим она сразу успокоила приятеля.
    -- А где второй ящер? -- спросил Вовка, обращаясь к Чертогонову.
    -- А чего ты у меня спрашиваешь? -- отозвался тот, пожав плечами. -- Я за ним не следил, сам торопился ноги унести. Наверное, он убежал, когда хозяйку гнезда увидел.
    -- Хорош трепаться, -- вмешался Владимирский. -- Предлагаю убраться отсюда подальше, пока эта мамаша нас ненароком не затоптала.
    Против этого никто не возражал и путешественники направились дальше. После встречи с гигантскими хищниками Вовка присмирел и уже не рисковал отдаляться от своих товарищей.
    Вскоре джунгли расступились и путешественники вышли к огромному озеру, его противоположный берег едва угадывался на горизонте. Выглянув из-за спины полковника, Юля ахнула.
    Огромные рептилии с длинными шеями целым стадом величественно выходили из воды на берег где уже кишмя кишело множество разнообразных ящеров. В центре озера плескались несколько крупных динозавров, а в небе парили большие крылатые существа.
    -- Ух ты! -- восхищённо воскликнул Вовка. -- Юрский парк!
    -- Да уж, -- кивнул Чертогонов. -- Кажется, мы попали в Золотой век динозавров, который у нас на Земле завершился шестьдесят пять миллионов лет назад.
    -- Стало быть, разумную жизнь здесь искать бесполезно, -- сделал свой вывод Владимирский.
    -- Возможно, что так, -- согласился Чертогонов.
    -- Ну и занесло же нас, -- проворчал полковник. -- Уж лучше бы в Серебряном городе снова оказаться с его епископом.
    -- А эти динозавры на нас не набросятся? -- опасливо спросила Юля.
    -- Вряд ли, -- успокоил её Чертогонов. -- Видимо, среди них нет хищников. Вон как они все мирно пасутся.
    -- А как они называются? -- полюбопытствовал Вовка.
    -- Да как назовём, так и будут называться, -- ответил Чертогонов. -- Я вообще-то палеонтологией никогда не увлекался, но думаю, что здешние динозавры отличаются от тех, что жили когда-то на Земле. Вряд ли на двух разных планетах жизнь может развиваться одинаково. Возможно лишь некоторое сходство. Вот эти громадины, например, похожи на диплодоков, а те, которые летают, здорово напоминают птерозавров.
    -- А вон Несси купаются! -- воскликнул Вовка, указывая на озеро.
    -- Да, похожи на плезиозавров, -- согласился Чертогонов.
    -- А вон тот вылитый бронтозавр! -- подхватила Юля. -- Посмотрите, дядя Жора!
    -- Для меня все эти крокодилы на одно лицо, -- отмахнулся полковник.
    -- Давайте тут поселимся, -- предложил Вовка.
    -- С ума сошёл?! -- испуганно воскликнула Юля. -- Вон сколько тут всяких.
    -- Тебе же сказали, что они неопасные, -- беспечно ответил приятель.
    Полковник покосился на Чертогонова и произнёс:
    -- Я бы не советовал проверять это на практике. Место здесь, конечно, неплохое, но, как видим, уже занятое, тут среди крокодилов не протолкнуться. Самое время двигать отсюда, пока мы не возбудили чей-нибудь аппетит.
    -- Пойдёмте, -- согласился Чертогонов. -- Подыщем себе менее оживлённое местечко.
    -- Опять идти, -- недовольно пробурчал Вовка. -- Я уж с голодухи еле ноги волоку.
    Не слушая его причитания, путешественники зашагали по опушке вдоль берега озера. Вовка уныло поплёлся вслед за товарищами.
    После полудня они подошли к неглубокой, но широкой реке, впадающей в озеро.
    -- Вот здесь, пожалуй, можно и обосноваться, -- сказал Владимирский, оглядевшись.
    -- Да, место подходящее, -- согласился Чертогонов
    -- И чем же это здесь лучше, чем там? -- полюбопытствовал Вовка.
    -- Тем, что здесь следов не видно, -- ответил Чертогонов. -- Стало быть и нас особо беспокоить не будут.
    -- И надолго мы здесь остановимся? -- спросила Юля.
    Владимирский и Чертогонов переглянулись. Полковник тяжело вздохнул и ответил:
    -- Видимо, навсегда.
    Он опустился на траву и жестом пригласил товарищей последовать его примеру. Когда все уселись в кружок, полковник сказал:
    -- Все мы как-то стараемся не затрагивать эту тему, но ведь каждый из нас отлично понимает, что надежды вернуться в форт не осталось никакой. Мы застряли на этой планете навсегда. И выбор у нас невелик, либо опустить руки и погибнуть, либо приспосабливаться к этому миру, продолжать жить и надеяться на лучшее. Что же мы выберем?
    Некоторое время все молчали, обдумывая слова Владимирского. Полковник внимательно посмотрел на Чертогонова. Тот усмехнулся и произнёс:
    -- Я ещё не так стар, чтобы отказаться от радостей жизни даже в этом доисторическом мире.
    Полковник перевёл взгляд на Вовку. Парнишка пожал плечами и просто сказал:
    -- Будем робинзонами.
    Все посмотрели на Юлю.
    -- Я очень хочу вернуться домой, -- тихо сказала девушка. -- Я уже смертельно устала от бесконечных скитаний по всей вселенной. Мне хочется, чтобы меня не подстерегали опасности на каждом шагу, чтобы рядом были папа и мама. Я понимаю, что нам уже не на что надеяться и всё равно надеюсь, что когда-нибудь мы вернёмся домой. Ради этого я буду бороться. Я с вами.
    -- Никто и не сомневался, -- улыбнулся Чертогонов. -- Ну, что? Будем обустраиваться?
    -- Будем, -- ответил Вовка. -- Только пожрать бы сначала.
    -- И в кого ты такой прожорливый? -- подивился Владимирский. -- Ростом с букашку, а жрёшь, как слон.
    -- Это я-то слон?! -- негодующе воскликнул Вовка. -- За двое суток только одну ящерку на четверых оприходовали.
    -- Ладно, не шуми, -- миролюбиво сказал полковник. -- Вы втроём пока лагерь разбейте, а я постараюсь что-нибудь добыть.
    Чертогонов с Юлей начали возводить просторный шалаш, Вовка занялся костром, а Владимирский выломал тонкое прямое деревце и принялся оттачивать на камне острогу.
    Изготовив для себя подходящее оружие, полковник вошёл в реку по колено и внимательно вгляделся в воду, держа острогу наготове.
    -- Серьёзно надеешься поймать рыбу? -- скептически спросил Чертогонов.
    -- Рыбу не рыбу, а что-нибудь да попадётся, -- отозвался полковник. -- Нам сейчас и ящерка сгодится.
    -- Вон, как раз одна сюда плывёт! -- воскликнул Вовка.
    По реке против течения неспешно продвигалось нечто, похожее на огромного головастика с лапами. Вскоре из воды показались спины ещё двух таких же существ.
    -- Семёныч, ты бы лучше вышел из воды, -- посоветовал Чертогонов.
    -- Да, этих на острогу, пожалуй, не взять, -- с сожалением согласился Владимирский.
    Он вернулся на берег. Ящеры заметили людей и неуклюже полезли из воды на сушу. Три пары чёрных блестящих глаз уставились на путешественников.
    -- Чего им надо? -- испуганно прошептала Юля.
    -- Выглядят они довольно мирно, -- заметил полковник. -- Хотя габариты у этих тварей внушительные.
    -- Видимо, мы просто возбудили их любопытство, -- предположил Чертогонов. -- Ведь они впервые видят людей.
    В этот миг одно из существ раскрыло пасть, обнажив два ряда крупных острых зубов, над его головой поднялся гребень. Весь вид ящера преобразился, из мирного головастика он превратился в жуткое чудище.
    Юля испуганно вскрикнула и спряталась за Вовку.
    -- Вот чёрт! -- воскликнул полковник, вскинув свою острогу. -- Беру свои слова обратно, эти крокодилы не такие уж и мирные.
    -- Мы, наверное, их место заняли, -- предположил Чертогонов. -- Придётся освободить подобру-поздорову.
    -- Ещё чего! -- воинственно воскликнул Вовка. -- Зря, что ли, шалаш строили? Пожрать не можем, так ещё и спать не дают. Пусть сами убираются!
    С этими словами он выхватил из разгоревшегося костра головню и запустил в оскалившегося ящера. Получив удар по морде, ящер дёрнулся и обиженно взвизгнул.
    -- Ты что творишь, балда?! -- заорал Чертогонов. -- Совсем рехнулся?!
    Раскрыв устрашающую пасть, ящер довольно проворно устремился к людям. Его сородичи последовали за ним.
    -- Бежим! -- крикнул полковник.
    Юля первой помчалась прочь, причитая на ходу:
    -- Да когда же это кончится? Все тут хотят нас съесть.
    За ней припустил Вовка. Мужчины отступали последними, поминутно оглядываясь. Ящеры не отставали, видимо, Вовкина выходка обозлила их не на шутку. Казавшиеся на первый взгляд неповоротливыми, на деле они легко скользили сквозь густые заросли.
    Неожиданно лес расступился, под ногами захлюпало. Путешественники оказались на краю обширного болота.
    -- Куда дальше? -- испуганно спросила Юля, остановившись.
    -- Только вперёд! -- решительно ответил полковник. -- Эти твари не отстают.
    Беглецы бросились дальше по колено в мутной воде, рискуя на каждом шагу увязнуть в топкой грязи. Ящеры последовали за ними, в болоте рептилии двигались гораздо быстрее.
    -- Убежать нам от них не удастся, -- прохрипел Владимирский. -- Видите то дерево? Быстрей к нему и взбирайтесь наверх.
    Полковник указал на могучее дерево с пышной кроной, одиноко возвышавшееся над зелёной водой в центре болота. Выбиваясь из сил, путешественники устремились туда. Достигнув дерева, Вовка подсадил Юлю на нижние ветви, затем быстро вскарабкался сам. Чертогонов последовал за ребятами. Бросив друзьям острогу, единственное оружие путешественников, Владимирский последним взобрался наверх.
    Ящеры окружили дерево.
    -- Глядите, их уже четверо! -- воскликнул Вовка.
    -- А вон ещё двое подгребают, -- указал Чертогонов.
    -- Видать, родню свою на обед созвали, -- проворчал полковник. -- Вот заразы!
    -- И что мы теперь будем делать? -- спросила Юля.
    -- Посидим, подождём, -- ответил Чертогонов. -- Может быть, они сами отстанут.
    -- Ночь мы точно здесь проторчим, -- сказал Владимирский. -- Так что устраивайтесь поудобней, и постарайтесь не свалиться вниз.
    Вовка ловко, как обезьяна, вскарабкался на самый верх. -- Вскоре из кроны послышался его голос:
    -- Лезьте все сюда. Тут такое лёжбище!
    Товарищи последовали на зов парнишки. В густом переплетении ветвей действительно можно было удобно расположиться на ночь, не опасаясь свалиться вниз. Усталые путешественники принялись устраиваться на ночлег. В этот момент послышался шелестящий звук, нараставший с каждым мгновением.
    -- Что это? -- недоуменно спросила Юля. -- Ветер?
    -- Ливень опять начался, -- догадался полковник. -- Опять к утру вымокнем до нитки. Ну что за климат гнилой, каждый день дожди льют.
    -- Вроде, пока не капает, -- сказал Чертогонов, оглядывая своды их убежища.
    -- Закапает, -- заверил его Владимирский. -- Ишь, как поливает. Наверняка болото из берегов выйдет.
    -- Как вы думаете, ящеры не заберутся сюда? -- боязливо спросила Юля.
    -- Это мы со временем узнаем, -- мрачно ответил полковник.
    Юлю такой прогноз не успокоил, она зябко поёжилась. Чертогонов ободряюще улыбнулся, похлопал девушку по плечу и сказал:
    -- Спи, Рыжик, и ничего не бойся. А мы по очереди дежурить будем. Я первым покараулю, а вы отдыхайте.
    Сквозь густую листву пробилась яркая вспышка молнии, вслед за этим оглушающе прогрохотал громовой раскат. Юля вздрогнула.
    -- Уснёшь тут, как же, -- недовольно пробурчал Вовка. -- Гром гремит, аж уши закладывает. И брюхо урчит, жрать просит, скоро ноги с голодухи протянем. Ещё и на дереве сидим, как дятлы последние. Вот шарахнет молнией и поджаримся тут.
    -- Не гунди, -- отозвался полковник. -- Сам же этих зверюг раздраконил.
    Вовка ещё некоторое время что-то бурчал себе под нос, ворочаясь с боку на бок, но усталость быстро взяла своё и вскоре парнишка уснул.
    Ночь прошла спокойно. Дождь всё усиливался, однако потоки воды не смогли пробиться сквозь густую листву, лишь к утру с естественной крыши убежища начало капать местами, что, впрочем, не потревожило сон усталых скитальцев.
    Чертогонова сменил на посту Владимирский. Под утро полковник растолкал Вовку и передал дежурство ему. Будить Юлю полковник запретил, впрочем Вовка, как истинный джентльмен, и сам не собирался тревожить подружку. Но едва Владимирский задремал, раздался истошный вопль парня:
    -- Вставайте! Скорее!
    Все сразу вскочили.
    -- Что случилось?! -- всполошился полковник, схватив свою острогу.
    -- Эти гады сюда лезут! -- крикнул Вовка. -- Вон, сами смотрите!
    Путешественники покинули своё убежище и спустились на нижние ветви. За ночь проливной дождь наполнил болото водой. Насколько можно было судить, её уровень поднялся на целый метр. В предрассветном сумраке было видно, как один из ящеров медленно взбирается по стволу, цепляясь за кору длинными когтями.
    -- Вот настырные твари, -- процедил полковник сквозь зубы. -- Устали ждать, заразы, когда мы сами свалимся.
    -- А их ещё прибыло, -- заметил Чертогонов. -- Штук пятнадцать уже. Наверное, со всей округи сбежались.
    -- Зачем мы им? -- испуганно прошептала Юля. -- Их так много.
    -- Во-во, -- поддержал её Вовка. -- Нас ведь всё равно на всех не хватит.
    Владимирский окинул парнишку оценивающим взглядом и произнёс:
    -- Наверное, надо тебя им сбросить, может быть, тогда эти крокодилы отвяжутся. Это ведь ты их главаря головёшкой по морде отхлестал. Теперь вот иди и сам объясняй этим тварям, что был неправ.
    -- Шутки шутками, но надо что-то делать, -- сказал Чертогонов. -- Ящер поднимается всё выше. А вон ещё двое полезли.
    -- Ничего, мы их встретим, -- свирепо ответил полковник.
    -- Чем встретим? Твоей пикой? Она для них всё равно, что соломина.
    -- Да, -- вынужден был согласиться Владимирский. -- С одной гадиной мы бы ещё, пожалуй, справились, а вот с целой оравой... Поднимайтесь наверх, на самую макушку. Туда они, быть может, не долезут, сорвутся. Это же не кошки.
    -- Надеюсь, что ты прав, -- пробормотал Чертогонов.
    Путешественники быстро взобрались на самую вершину дерева. Однако, против ожидания, ящеры не сорвались вниз, более того, добравшись до кроны, они получили возможность передвигаться проворнее, цепляясь за ветви. Сразу три зубастых хищника неотвратимо подбирались к верхним ветвям дерева, куда были вынуждены отступить путешественники, а по стволу уже взбирались ещё двое.
    -- Вот ведь настырные твари! -- разозлился Владимирский. -- Ну ладно, сами напросились.
    Взяв острогу наперевес, полковник подался вперёд и ткнул остриём в раскрытую пасть ближайшего хищника. Тот отпрянул назад и сорвался с ветвей, едва успев зацепиться за толстый сук передней лапой. Вложив в удар всю силу, Владимирский вонзил острогу в шею рептилии. Коротко взвизгнув, ящер полетел вниз.
    Другой ящер потянулся к Юле, угрожающе шипя и вздыбливая свой гребень на голове. Чертогонов поспешил на помощь девушке и пихнул хищника ногой в морду. Ящер дёрнулся к новому противнику, но запутался в густых ветвях. Воспользовавшись этой заминкой, Юля и Чертогонов перебрались на соседние ветви.
    Третье чудище взял на себя Вовка. Вынув из единственного уцелевшего за время скитаний кармана камни, служившие огнивом, парнишка метко запустил их в голову ящера. Хищник устремился к нему, ловко скользя между сучьев. Вовка поспешно отступил к самому краю раскидистой кроны, цепляясь за ветки словно обезьяна. Ящер последовал за ним. Тонкие ветви надломились, не выдержав веса массивной рептилии и хищник рухнул вниз, с шумом плюхнувшись в мутную воду. Вовка успел зацепиться за верхние ветки и кое-как забрался на толстый сук.
    В этот момент всё дерево покачнулось, Вовка едва не сорвался вниз.
    -- Эй, это что такое?! -- крикнул он, крепко обняв сук, на котором сидел. -- Опять землетрясение?
    -- Хуже, -- отозвался Чертогонов. -- Дерево падает.
    -- Почему? -- испуганно спросила Юля. -- Оно же такое большое, такое крепкое.
    -- Это только кажется, -- ответил Чертогонов. -- Оно же на болоте растёт, корнями зацепиться не за что. Ещё и ящеры сюда налезли, дерево не может выдержать такой тяжести.
    -- Хреново дело, -- заметил полковник. -- Если этот дуб рухнет, нас тут же растерзают.
    Дерево снова качнулось и начало медленно клониться вниз.
    -- Ой, мамочка! -- в ужасе взвизгнула Юля. -- Мы падаем!
    -- Ещё не совсем, -- попытался успокоить её Чертогонов. -- Пока просто висим.
    -- Но скоро упадём, -- мрачно добавил полковник. -- Эти твари уже все сюда влезли, они нас точно уронят.
    Упрямые рептилии со всех сторон лезли по ветвям, подбираясь всё ближе к людям. Путешественники уже были на самой вершине кроны, тонкие ветки прогибались под их тяжестью. Дальше отступать было некуда.
    -- Вот, кажется, и всё, -- обречённо произнёс полковник. -- Отбегались.
    Юля съёжилась от страха, глядя на свирепых ящеров, подбиравшихся всё ближе. Вдруг она встрепенулась.
    -- Эй, послушайте! -- окликнула девушка своих товарищей. -- Слышите?
    Все насторожились. Откуда-то сверху приближался странный рокот.
    -- Это какая-то машина, -- определил Чертогонов.
    Вовка раздвинул ветки руками и, высунув голову из густой листвы, окинул взглядом небо.
    -- Это вертолёт! -- воскликнул он. -- Честное слово вертолёт!
    Его спутники также выглянули из листвы. Ночной ливень с рассветом сменился моросящим дождём и в этой серой пелене отчётливо была видна винтокрылая машина, рокочущая над болотом.
    -- Скажу больше, это наш вертолёт, -- произнёс полковник, внимательно разглядывая приближающуюся машину.
    -- Ты уверен? -- ошеломлённо спросил Чертогонов.
    -- Да я каждый винтик в этой машине своими руками закручивал, сам к ней поплавки привязывал. Это наш вертолёт.
    -- А кто же его ведёт? -- удивилась Юля.
    -- Как раз это сейчас не важно, -- ответил Владимирский. -- Кто бы не сидел за управлением, он появился вовремя и нам лучше оказаться там, чем здесь. Эти чёртовы крокодилы скоро схватят нас за пятки, а то и вообще можем в болоте оказаться. Машите вертолёту, чтобы нас заметили.
    Высунувшись из листвы, путешественники принялись размахивать обломанными ветками и кричать. Вовка сорвал с себя мокрую рубашку и завертел ею над головой.
    -- Нас заметили! Заметили! -- радостно воскликнула Юля.
    Вертолёт завис над кроной покосившегося дерева, готового рухнуть в любую минуту. Из кабины высунулся человек. Он что-то крикнул, но из-за грохота винтов его не было слышно.
    -- Это же Колян! -- крикнул Вовка. -- Ура-а!
    -- Действительно Колька, -- изумлённо пробормотал Чертогонов.
    Вниз соскользнула верёвочная лестница.
    -- Лезь первым, Семёныч, принимай управление! -- крикнул Чертогонов.
    Полковник кивнул. Кольке и в самом деле, видимо, было трудно удерживать вертолёт, машина вихлялась из стороны в сторону. С трудом поймав лестницу, Владимирский быстро вскарабкался наверх, забрался в кабину и сменил парня за управлением. Словно почувствовав хозяйскую руку, вертолёт ровно завис над деревом. Юля и Вовка полезли по лестнице вверх. Последним покинул ночное пристанище Чертогонов. Едва он схватился за перекладины лестницы, опора ушла из-под его ног и дерево с шумом рухнуло в воду. Огромные корни, вывернувшиеся из болотной грязи, взметнулись вверх, подняв фонтаны брызг.
    Забравшись в кабину, Чертогонов втянул за собой лестницу. Полковник направил вертолёт прочь от болота к цепочке лесистых холмов, видневшихся вдали.
    -- Где вы запропали?! -- крикнул Колька. -- Почему бросили вертолёт? Что с вами случилось?
    -- Это долгая история, -- отозвался Владимирский. -- А вот как ты здесь оказался, Николай?
    -- Да, как ты-то сюда попал? -- спросил Вовка.
    -- Мы вас ждали, ждали, а вас всё не было, -- принялся объяснять Колька. -- Когда портал открылся повторно, а вы не вернулись, мы со Светкой решили, что вы попали в беду. И я отправился сюда, портал вывел меня прямо к маяку. Когда я упал в воду и обнаружил, что вертолёт дрейфует в море, то испугался, что вы все утонули. Я думал переждать до следующего портала, но ночью начался шторм. Хорошо, что я помогал Георгию Семёновичу чинить вертолёт и кое-чему научился. Я сумел завести его и добрался до берега. Я не знал, что мне делать, но всё же решил поискать вас и весь день бродил по лесу, кричал, звал. Но вас нигде не было. Переночевав на берегу, я с рассветом поднялся в небо. Я уже отчаялся найти вас, был уверен, что вы всё-таки утонули, но решил на всякий случай облететь округу, а потом увидел вас на дереве. Как вы там оказались?
    -- Потом расскажем, -- ответил полковник.
    -- Так значит я не ошиблась! -- воскликнула Юля. -- Я действительно слышала вертолёт, когда мы прятались в гроте той ночью.
    -- Да, -- кивнул Чертогонов. -- В следующий раз будем больше доверять твоему чутью. Извини, что сразу не поверили.
    -- Ничего, -- улыбнулась девушка. -- Главное, что мы живы и можем вернуться если не домой, то хотя бы в форт.
    -- Вот именно, -- поддержал её полковник. -- Сейчас осталось только убраться отсюда. Когда откроется портал?
    -- Минут через десять, -- ответил Колька. -- Я нашёл вас как раз вовремя.
    -- А не мог ты раньше на этой штуке над лесом полететь? -- упрекнул друга Вовка. -- Нас там чуть не сожрали.
    -- Так ведь топлива в обрез, а приземлиться тут негде, только на побережье.
    -- Это точно, -- подтвердил Владимирский. -- Молодец, Николай, позаботился о машине. А теперь будем прощаться с этой чёртовой планетой.
    Прогрохотав над зелёной пучиной джунглей, вертолёт поднялся над цепью холмов.
    -- Ой, что это?! -- изумилась Юля.
    -- Ух ты! -- восхищённо воскликнул Вовка.
    Владимирский посмотрел на Кольку и спросил:
    -- Ты уже это видел?
    -- Нет, -- ошеломлённо пробормотал тот.
    За холмами неожиданно открылась обширная долина, простиравшаяся до самого горизонта. И всюду, куда только ни падал взгляд, возвышались сооружения явно рукотворного происхождения. Величественные строения замысловатой архитектуры тянулись ввысь, всю долину покрывала сеть широких эстакад, некоторые в два-три яруса, по которым шествовали огромные динозавры с поклажей на могучих спинах, другие возводили новые постройки, укладывая на верх каменные блоки, словно подъёмные краны. В небе кружили крылатые ящеры, удерживая на своих шеях странных седоков. Да и в самом городе среди динозавров сновали какие-то двуногие существа, занятые каждое своим делом.
    -- Вот вам и разумная жизнь, -- ошеломлённо произнёс Чертогонов. -- Какой, однако, замысловатый виток эволюции, динозавры сосуществуют с более организованными и развитыми существами. Не подлетай к ним близко, Семёныч, вдруг у них и пушки есть. Сначала шарахнут, а потом разбираться будут.
    -- Но кто это? -- спросил Колька. -- Кто там управляет динозаврами?
    -- Ой, они летят сюда! -- испуганно воскликнула Юля.
    Существа, восседавшие на спинах птеродактилей, направили своих ящеров к вертолёту, видимо, заинтересовавшись незнакомой машиной.
    -- Сейчас познакомимся, -- бесшабашно сказал Вовка, потирая руки.
    -- Не хотелось бы, -- ответил Чертогонов. -- Хватит уже с нас приключений.
    В этот миг перед вертолётом развернулась чёрная воронка.
    -- У нас уже нет времени знакомиться с хозяевами этой планеты, -- произнёс Владимирский. -- И признаться, я нисколько не жалею об этом. Пора возвращаться в форт.
    С этими словами полковник направил машину в портал. Поглотив вертолёт, воронка захлопнулась.
 

26.09.03. Пермь.
 

---

Оставить комментарий © Copyright Белов Вольф Сигизмундович (logovo1971@mail.ru) Размещен: 05/06/2007, изменен: 20/01/2009. 109k. Статистика. Повесть: Фантастика

Ваша оценка: не читать очень плохо плохо посредственно терпимо не читал нормально хорошая книга отличная книга великолепно шедевр

---

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"