Ночью я никак не могла уснуть. Сон пришел лишь под утро, поэтому пробуждение было мучительным.
Когда я, наконец, открыла глаза - солнце уже было довольно высоко. В голове крутилась только одна мысль: "Проспала!".
А сегодня ведь очень важный день. Возможно, именно решится моя дальнейшая судьба. Тяжело вздохнув, я отправилась в ванную. Греть воду уже не было времени. К десяти часам, мы уже должны быть на Совете. Наспех умывшись холодной водой и нацепив первое попавшееся платье, спустилась вниз.
Магистр был, как всегда, красиво и элегантно одет и уже доедал свой завтрак. По его лицу можно было сказать, что он сильно не доволен.
- Наконец, явилась. Элизэя, ты же хорошо знаешь, какой сегодня день. Почему проспать нужно было именно сейчас? Я уже собирался отправить миссис Грисом тебя будить.
- Это вышло случайно. Ночью плохо спалось, - виновато потупив взгляд, попыталась оправдаться.
- Садись за стол. Ешь! - Его голос был холодным и буквально пропитан раздражением. - Только постарайся не задерживаться. Мы не можем опаздывать.
Есть в тот момент мне совершенно не хотелось, но пришлось заставить себя проглотить немного овсяной каши с фруктами и выпить чай.
- Элизэя? через двадцать минут ты должна быть готовая! Я буду ждать тебя в библиотеке.
Как только он вышел из столовой, я посмотрела на экономку. Магистр последнее время был сильно раздражен и зол. Найти момент, чтобы обсудить с ним свои страхи мне так и не удалось. На занятиях он или делал мне резкие замечания или просто молчал. Я не понимала, что происходит. Поэтому нужно было хоть с кем- нибудь поговорить.
- Простите, мисси Грисом, - неуверенно начала я. - Это, наверное, очень глупо, но я боюсь идти на этот Совет. Маги же не могут навредить ребенку, так магистр говорил.
Женщина подошла ко мне и обняла за плечи.
- Ты еще совсем дитя, Элизэя. Тебе было бы лучше поговорить об этом с Френсисом. Жаль, что он последние дни сам не свой. Его что- то очень беспокоит, тревога передалась и тебе.
- Я заметила. Магистр постоянно напряжен и почти не разговаривает со мной.
Слезы стояли в моих глазах, готовые вот- вот хлынуть рекой.
- Пойдем наверх. Я помогу тебе одеться, а то время то идет. Там и поговорим.
Уже в комнате экономка первым делом открыла шкаф и начала в нем копаться. Через минуту миссис Грисом достала красивое нежно- розовое платье с пышной юбкой и изысканной вышивкой на лифе. Оно мне очень нравилось, жаль только ткань тоненькая и легкая, не для зимы, поэтому раньше повода надеть эту красоту не было.
- Одевайся, в нем ты будешь маленькой принцессой, - глаза экономки светились теплом и нежностью.
Как только я надела платье. Она сразу посерьезнела.
- А теперь послушай меня внимательно. Ты у нас девочка умненькая и сообразительная.
Говоря это, женщина принялась заплетать мне волосы.
- Не знаю, что тебя сегодня ждет и зачем ты им вдруг понадобилась. Но запомни. Не верь никому!
Сказано это было таким решительным и строгим тоном, которого я никак не ожидала от этой милой и всегда улыбающейся женщины.
- Почему!? - не смогла удержаться от этого вопроса.
- Просто поверь мне, дитя. Я уже давно живу на этом свете. Пусть я всего лишь скромная экономка, но не слепая и не глухая. Френсис пару раз случайно обмолвился, что тебя хотят испытать. И я поняла, что ему эта затея очень не нравится.
- Испытать!?
- Ну, он говорил, что тебя ждет сложное испытание, которое придется пережить. Но подробностей я, увы, не знаю.
- Но я же почти ничего не умею. Маг из меня никудышный.
- Наивный ты мой ребенок, - она поцеловала меня в затылок, - Не умею, еще не значит, что не могу. Поверь, разница очень большая.
Эти слова заставили меня задуматься. Магистр постоянно твердит о моем большом потенциале. Но игры со светящимися шариками и воздушными потоками сложно было назвать выдающейся магией. Большего я не умела, как ни старалась, пока больше ничего не получалось.
- Маги очень не предсказуемы. Они умны и даже коварны. Конечно, война многому их научила, но она была очень давно, из живых свидетелей тех событий осталось очень мало людей. Сейчас власть императорской семьи ослабевает. Пока жив Император Джаспер Валерон будет сохраняться мир, но как долго это продлится ведомо только богам.
И она возвела глаза и руки к небу, словно прочитала безмолвную молитву.
- Обещай мне, что будешь крайне осторожной. Ты еще мала, чтобы понять весь смысл слов, которые тебе говорят. Искушенные в дворцовых интригах маги серьезные соперники. Постарайся не говорить лишнего. Отвечай, когда спросят, вежливо и учтиво.
- Я постараюсь быть хорошей девочкой. Спасибо за заботу и поддержку, мне уже не так страшно.
Страх действительно отступил. Теперь я была полна решимости узнать, что они от меня хотят и что это за испытание такое. Кроме того, ее слова еще раз заставили меня подумать, что не все так радужно в Империи.
- Вот и умница. Какая же ты все- таки красотка.
С этими словами экономка развернула меня лицом к зеркалу. На меня смотрела совершенно не знакомая мне маленькая леди. Очень трудно было поверить, что это действительно я. Светлые, на мой взгляд, совершенно не послушные волосы, которые я заплетала в косу, чтобы они не мешались, сейчас были красиво и аккуратно уложены на затылке в форме корзинки. По бокам не убранными осталось несколько вьющихся локонов. И, правда, принцесса, чуть не вырвалось у меня.
- Запомни, там у тебя будет только один друг - Френсис. Несмотря на то, что он последнее время был груб. Это все из- за того, что он искренне за тебя переживает. Он не даст тебя в обиду!
В глубине души я и сама это понимала, хоть и злилась на магистра за то, что он не захотел рассказать мне всего, хотя точно знал что- то очень важное.
Поправив выбившуюся из моей прически прядь волос, миссис Грисом взяла меня за руку.
- Идем, тебе уже пора.
- Спасибо, вам! - сказала я, обнимая ее.
Магистру с ней очень повезло. К сожалению, я так до сих пор ничего не знала про его семью и родителей. Но мне всегда казалось, что он одинок, а эта женщина заменила ему мать.
***
В зал Совета мы перенеслись с помощью портала. Хоть это было не первое мое подобное путешествие, привыкнуть к такому способу перемещения пока все еще не могла.
Первое, что бросилось в глаза - большой стол в центре комнаты и полное отсутствие окон. У меня даже создалось впечатление, что мы сейчас находились где- то глубоко под землей. Но доставать магистра вопросами я не хотела. Вид у него был не располагающий к милым беседам по душам. Глаза потемнели, руки сжаты в кулаки, каждый мускул на лице напряжен. Он пристально смотрел на противоположную стону комнаты, где располагались широкие массивные деревянные двери.
Именно в этот момент они открылись и в зал вошли двенадцать магов в длинных разноцветных балахонах, украшенных фамильными гербами. По цвету одеяния и гербу можно было определить к какой стихии и какой семье принадлежит тот или иной старейшина.
- А вот и наша сиротка.
Ко мне подошел слегка полноватый мужчина небольшого роста в коричневом балахоне. Он потрепал меня по щеке. От его прикосновения мне стало не по себе. Мужчина улыбался, но эта его улыбка больше пугала и отталкивала, чем вызывала доверие.
- Меня зовут Карл Гризли. Я - председатель Совета. Мы все очень рады, наконец, тебя увидеть.
- Милое дитя, не правда ли.
На этот раз он обращался ко всем присутствующим старейшинам, которые уже успели занять свои места за столом.
- Действительно, очень симпатичная девочка. Только, господа, кажется, мы ее напугали.
Женщина, которая вступила в разговор, была единственной в этом зале. От нее исходило тепло, она не смотрела на меня с презрением или холодным равнодушием, как остальные. В ярких изумрудных глазах читался явный интерес и доброжелательность. Она была красива, но не вызывающе. Каштановые волосы с небольшим медным отливом контрастировали с бледной кожей. Я никак не могла понять, сколько же ей лет. По виду, не больше тридцати, но, насколько это соответствует действительности, не знаю.
- Подойди, не бойся, - женщина протянула мне руку. - Меня зовут Вивьен Глизар.
Как вести себя с этими магами было не совсем ясно. Я подняла глаза на магистра, ища помощи и поддержки. Взгляд его был все также напряжен, заметив, что я смотрю на него, он слегка подтолкнул меня в спину. Мол, можешь подойти.
- Как зовут такую красавицу? - Вивьен продолжала все также мило улыбаться
- Элизэя, миледи.
Я попробовала присесть в реверансе, как меня учила миссис Грисом. Получилось, наверно, неуклюже. После этого со мной заговорил седовласый старик с длинной белой бородой, сидевший рядом.
- Очень приятно познакомиться с такой милой юной леди. Надеюсь, мой внучатый племянник хорошо о тебе заботился все это время. Меня зовут Ивар Джейми.
Даже не зная имени этого стрика можно было предположить, что они с магистром родственники. Высокий и статный, несмотря на свой почтенный возраст, этот маг привлекал внимание. Благородные черты лица, гордая осанка и искрящиеся светом карие глаза. Даже бесформенный ярко алый балахон сидел на нем просто великолепно. Это наверно фамильная черта всех Джейми - в любой одежде выглядеть элегантно.
- Если этот зануда - старик указал на стоящего позади меня магистра, - будет тебя обижать, можешь пожаловаться мне, я научу его хорошим манерам.
В зале раздались смешки.
- Мне не на что жаловаться. Все очень хорошо. Магистр приютил меня и заботится о моем благополучии. Предоставил кров и еду, обучает основам стихийной магии. Я ему очень благодарна. И Совету тоже, так как вы разрешили мне остаться у него, а не выгнали на улицу.
В этот момент стоящий позади маг крепко сжал мое плечо. Наверно, я сказала что- то лишнее.
- Ну что ты, дитя. Как мы могли оставить тебя на улице. Магический орден для того и создан, чтобы поддерживать всех магов нашего мира.
На этот раз заговорил мужчина в белом балахоне, сидящий справа от председателя Гризли. В его голосе и манере поведения чувствовалось некое превосходство над остальными. Такие люди привыкли, что все им подчиняются. Пристальный взгляд темно- серых глаз, несмотря на красивые ободряющие слова, заставил меня слегка поежиться, по спине пробежали мурашки.
- Меня зовут Кент Валерон. В совете я представляю императорскую семью и слежу за порядком. Ничего тут не происходит без моего ведома.
Он явно дал понять, кто тут хозяин. Гризли буквально передернуло. На лбу этого противного толстяка выступил пот, а губы сжались и побелели от негодования. Тем не менее, он промолчал.
- Мы ведь должны поддерживать своих собратьев, оставить на улице талантливого воздушного мага - это была бы большая оплошность. Такого мы не можем себе позволить, - как ни в чем не бывало продолжил Валерон.
- Конечно, что за глупости ты говоришь, милочка. Никто бы не посмел оставить мага без помощи, - поддержала его Вивьен Глизар.
- Жаль, что мы пока так и не смогли ничего конкретного выяснить о твоем происхождении, - Валерон не спускал с меня глаз, что продолжало меня нервировать. - Точно известно только, что твоя мать иностранка. Это существенно осложняет задачу.
- Именно это возвращает нас, дитя, к цели этого собрания, - глазки милорда Гризли забегали, он явно был чему- то очень рад.
Но тут вперед вышел магистр, одним движением руки, спрятав меня за своей широкой спиной.
- Простите, господа, пока мы не перешли к делу, я хотел бы с вами кое- что обсудить.
- Френсис, дорогой. Я думал, мы уже все очень подробно обсудили еще в прошлый раз. - Старший Джейми явно был не доволен поведением своего внука.
- Я все еще не уверен, что это поможет решить проблему. А риск очень велик. Вы об том знаете не хуже меня.
Из- за спины мага, я не могла видеть лица остальных. Но в воздухе повисло напряжение. Тягостное молчание прервала Вивьен.
- Господа, на самом деле она еще совсем дитя. Я тоже не уверена, что она выдержит это.
Мне стало очень интересно, что же тут происходит. Чего так боится мой опекун?
- Начинается... - голос у Гризли был разочарованным и недовольным.
- Хорошо, давайте еще раз все обдумаем. Элизэя, не могла бы ты немного подождать за дверью, - ласковым, но не терпящим возражения тоном попросил Валерон.
Выйти, я вышла. Любопытство не давало покоя, так и подмывало узнать, о чем они говорят. На мое счастье никакой охраны в коридоре не было, поэтому я слегка приоткрыла дверь. Через щель почти ничего не было видно, зато слышно было прекрасно.
- Френсис, к чему все эти сложности. Ты ведь прекрасно понимаешь, что девочка не может просто так бесконечно жить у тебя. Нам надо выяснить ее происхождение. - Голос старика был спокойным, но твердым.
- Понимаю, но уже через полгода она сможет уехать в школу, там будет под присмотром опытных магов и пройдет необходимое обучение. За это время мы попробуем найти ее родню со стороны матери. Не так уж и много на юге островных государств.
Магистр явно нервничал. Договорить ему не дал Кент Валерон.
- Но ведь мы можем узнать все необходимое уже сегодня. Я специально вызвал на этот Совет нашего самого сильного менталиста.
- Милорд, я понимаю, что для семей воздушников очень важно выяснить, кому принадлежит эта девочка. Жаль, что никто из уважаемых лордов так и не смог вспомнить о своей греховной связи с иностранками из Южных Земель или островных государств. Конечно, времени прошло много, но кто- то должен будет все- таки нести ответственность за судьбу этого ребенка. Она ни в чем не виновата. Девочке итак досталось.
- Она очень мила. Я могу понять тебя, мальчик мой, ты привязался к ней за эти несколько месяцев, - старший Джейми продолжал наседать на внука. - Пойми. Ты - огонь, она - воздух. Даже, если бы ты очень захотел, никто не дал бы разрешение на удочерение. В нынешней ситуации, это не реально. Увы.
- Я прекрасно помню, что мне сказали, когда я попробовал задать этот вопрос, - в голосе магистра было столько тоски и горести.
- Сейчас я не прошу разрешения на удочерение. Я лишь хочу, чтобы вы оставили ребенка в покое. Хотя бы на время, пока она немного не подрастет.
- Этот разговор бессмыслен. Мы итак уже столько времени и сил потратили н решение данной проблемы. - В разговор бесцеремонно вмешался Гризли. - У нас есть не менее важные дела. А Совет, уже который месяц вынужден нянчиться с этим ребенком.
- Френсис, спорить глупо. Все давно решено. Поверь, ничего с ней не случится.
- Совсем ничего... Дед, ты же знаешь, чем это грозит. Вы ведь собираетесь залезть к ней в голову и покопаться в воспоминаниях. Ее сознание не готово к таким испытаниям. Не каждый взрослый может выдержать полное ментальное сканирование. Надеюсь, вам не нужно напоминать о побочных явлениях такого магического вмешательства. Самое легкое из этого - полная потеря памяти.
Стоя в коридоре, я начала понимать, что они хотят от меня. Стало не по себе. Что же делать? Хотелось бежать отсюда как можно дальше. Но деваться было не куда.
- Наш менталист очень опытен именно в таких делах. Все сделает очень бережно. У нее в голове есть ответы на многие наши вопросы, сама она не вспомнит. А маг это достанет за несколько минут. Хочешь, императорская семья возьмет на себя ответственность.
- Не хочу! - Категорически ответил магистр. - Я вообще не хочу, чтобы кто- то копался у нее в голове. Элизэя - еще ребенок, как это повлияет на ее сознание не известно.
Я была очень благодарна опекуну за эти слова. Он так решительно с ними спорил, стараясь защитить меня.
- Ведь можно подождать. Пусть она подрастет, окрепнет, чтобы сознание выдержало такую нагрузку. - Магистр сдаваться не собирался.
- Мы не можем ждать! - Рявкнул Валерон. - Это очень важно для императорской семьи.
- Все, Джейми, разговор окончен. Приведи девчонку. Пора уже покончить с этим вопросом раз и навсегда, - тон, которым это сказал Гризли мне очень не понравился.
- Но ... - попытался возразить магистр.
- Никаких, но! - Резко одернул его Валерон.
Магистр вышел ко мне в коридор. Он был расстроен и не на шутку встревожен. По моему виду, он догадался, что я знаю.
- Ты все слышала? - тихо спросил он.
- Да, - кивнула я.
- Прости, я пытался их отговорить. Но они считают себя самыми умными и непогрешимыми. Маг обнял меня и нежно погладил по голове.
- Элизэя, послушай. Это очень важно. Процедура на самом деле безболезненная, поэтому не бойся. Самое главное, постарайся расслабиться и не сопротивляйся. Щиты ты ставить не умеешь, но интуитивно можешь начать противостояние, это только навредит. Они настроены серьезно, будут ломать любую защиту. Если ты позволишь им сама прочитать память, тогда есть вероятность, что все пойдет без осложнений.
Он взял меня за руку и повел в зал. Ноги подгибались, руки дрожали, в голове вертелась только одна мысль: "Почему это происходит со мной? За что?".
В зале все продолжали сидеть на своих местах. Первым ко мне обратился Гризли.
- Деточка, сейчас тебя отведут в специальную комнату. Там тебе нужно будет пообщаться с одним очень важным человеком, который задаст тебе несколько вопросов о твоем раннем детстве и поможет вспомнить все, что ты знаешь о своей родне по матери. Он уже ждет тебя.
В провожатые мне дали одного из водных старейшин, как его звали и, к какой семье он принадлежал, я не знала. Мужчина откровенно меня игнорировал и не пытался завести разговор. Я отвечала ему тем же. Шли мы по узким коридорам, в темноте трудно было ориентироваться. Поэтому уже через пару поворотов я перестала думать о том, куда иду и не старалась больше запомнить дорогу.
Комната, куда меня буквально впихнул этот маг, была очень хорошо освещена благодаря множеству магических светильников, подвешенных к потолку. Меня поразили абсолютно черные гладкие и блестящие каменные стены. В центре стояло кресло из того же камня, что и стены.
Сначала я думала, что одна, но как только глаза привыкли к яркому свету, я заметила мужчину невысокого роста в белом балахоне. Он молчал. Мне же ничего не оставалось, как пялиться на него, и параллельно изучать странное убранство этого помещения. Лицо незнакомца было очень бледным, он почти сливался со своей одеждой. В голове неожиданно возникла странная мысль, а выходит ли он вообще из этих темных подземелий на свет. Но заговорить с ним и узнать ответ на этот вопрос я не решилась.
Мужчина жестом указал на кресло, но, также как и я, сохранял полное молчание. Некоторое время мы так и стояли друг напротив друга, после небольшого колебания я все- таки уселась на предложенное место.
Он почти сразу же стал медленно подходить ближе. Его глаза пристально смотрели мне в лицо, и с каждым шагом взгляд приковывал мое внимание. Когда маг остановился на расстоянии вытянутой руки, я уже не могла отвернуться или зажмуриться. Неожиданно его глаза полыхнули синим пламенем, и я буквально растворилась в них.
Тут же мне стало так легко и комфортно. Будто попала в рай. Не могу описать все свои ощущения, но это было прекрасно и невероятно приятно.
Сколько продлилось мое блаженство сказать сложно. Но вдруг меня что- то дернуло. После чего я резко очнулась и поняла, что меня трясет. Причем в буквальном смысле - передо мной на коленях стоял Кент Валерон и отчаянно тряс, приводя в чувства. Позади него стояли Гризли, старший Джейми и Вивьен Глизар. На лицах всех было отчетливо видно неприкрытое беспокойство и даже страх.
- Что случилось? - как- то машинально спросила я.
- А ты сама ничего не помнишь? - голос Валерона дрожал, это было очень странно.
- Почти ничего - честно ответила я. - Ваш маг заглянул мне в глаза, и меня унесло в невероятный мир. Это было так здорово.
- Здорово!? - прорычал маг. - Наш лучший менталист лежит в отключке, возможно, на всю жизнь останется слабоумным, если вообще очнется.
Сказав это, Валерон резко схватил меня за руку. Я вскрикнула от боли.
- Кент, успокойся, - попробовала усмирить разъяренного мага Вивьен.
- Девочка может совсем и не виновата, что наш маг получил серьезный ментальный удар. Дерек мог совершить ошибку и поплатился за это. Ты же сам понимаешь глубокое сканирование памяти - всегда риск.
- Это ты не понимаешь, Вивьен. Он мог обойти любую ментальную защиту. Любую! Но тут его сознание будто выгорело. Откуда, черт возьми, взялась эта девчонка? - он перешел на крик, в глазах бушевала ярость и гнев. - У меня и без нее хлопот полно. Теперь еще из строя выведен мой лучший менталист.
Он схватился за голову и принялся нервно расхаживать по комнате.
- Так... Когда мы пришли, забеспокоившись, что от Дерека долго нет никаких вестей, она была в трансе. Значит он начал ритуал, но что- то пошло не так. Мне надо знать, что и почему?
Маг, видимо полностью погрузился в свои мысли, потому не заметил, что говорит все это вслух.
Я совершенно ничего не понимала, что тут происходит. Хотелось поскорее выбраться из этого подземелья и оказаться в доме магистра, в своей теплой постели, спрятавшись ото всех.
- Послушайте, господа. Вы ведь можете прочитать ее мысли. Не надо смотреть далеко назад в прошлое. Просто узнать, о чем она сейчас думает. Возможно, она врет, что ничего не помнит.
Гризли, явно гордился собой, так как именно ему в голову пришла такая замечательная идея. Но эти слова не пришлись по душе остальным.
- Ты же знаешь, что это запрещено законом. Нужно получить разрешение от Императора. - Вивьен была очень серьезна.
- Мы не знаем причину, почему с Дереком случился приступ, рисковать еще одним магом не разумно, - сдержанно высказал свою точку зрения старик Джейми.
- Да бросьте. Разрешение на ментальное сканирование памяти у вас есть, что мешает одним глазком посмотреть, о чем думает эта малышка. Тем более, что я больше чем уверен у нее не стоит никакого щита, вряд ли Джейми попытался бы его поставить перед нашим опытом. От проникновения даже следов не останется. Она никогда ничего не докажет.
Если бы он только сам мог читать мысли, вот бы он удивился. Именно в этот момент я разрабатывала план мести эту противному типу. Один из вариантов - опрокинуть на него кастрюлю с горячим супчиком, второй - надеть на голову улей с дикими пчелами. Я так живо представила картину, как от укусов пчел его и без того дородное тело разбухаете еще раза в два, что еле сдержала смешок.
Валерон, видимо услышал мое тихое сдержанное хихиканье, так как резко повернулся в мою сторону.
- Тебе весело? Довела одного из лучших магов Империи до комы, а теперь веселишься.
- Я не...
Договорить мне не дали.
Он резко схватил меня и притянул к себе. После чего положил одну руку мне на голову, а второй крепко придерживал за плечи, чтобы я не могла вырваться и убежать.
Я испугалась и застыла в ужасе под пристальным взглядом мага. Последний раз мне было так страшно только во дворе мельника, когда он собирался меня бить. Попытка вырваться из рук Валерона успехом не увенчалась. Он только еще сильнее сжал мое плечо.
Через секунду я ощутила тепло в области лба, где меня касалась рука старейшины. Я ждала приступа боли, но ничего не произошло. Еще мгновение и он отпрянул, выпустив меня из своих крепких объятий.
- Кент, что ты видел? - встревоженным голосом спросила Вивьен Глизар.
Но маг молчал. По лицу было видно, что он в растерянности. Схватившись за голову, он опять принялся ходить из стороны в сторону.
- Ну же, не молчи!
- Ха, ты даже не представляешь. - он нервно рассмеялся.
- Милорд, может поясните нам, что такого смешного вы увидели в головке этой прелестной девочки? - Гризли не мог скрыть своего нетерпения.
- НИЧЕГО!
- Не может быть!!! - хором сказали все трое.
- Как видите, может.
- Щит? - спросила Вивьен.
- Нет. Я бы почувствовал, просто пустота, будто она вообще ни о чем не думает. Очень странно, первый раз такое вижу.
- Наверно, лучше вернуться в зал заседаний и обсудить эту проблему с остальными.