Аннотация: где Макс и компания используют классический прием... и рояль.
- Что? - я дернулся, но в локоть уже вцепились чьи-то жесткие и неприветливые пальцы, не давая обернуться. - За что?
- Стоять, иначе брошу чары ступора! - прошипели сзади. - Сопротивление усугубляет вину! Ренегат?
- Нет!
Мог бы не отвечать. Тут что ни говори - все придется мимо кассы.
А держат - не вырвешься.
Даже не двинешься. Когда хватает кто-то серьезный, это как-то сразу понятно. Как сейчас.
Пара слов - и всей шкурое чувствуешь: дернешься всерьез - части этой самой шкуры точно лишишься.
Даже Поднятый замер. Хотя ему-то чего? Сам же и навел...
- Что-то он молод для ренегата... - посомневался второй голос, точно и как-то очень сноровисто хлопая меня по плечам, локтям и запястьям. - Недоучка?
- Ох... - руки отпустили, но я этого почти не почувствовал - в местах "хлопков" словно воткнулись ледяные сосульки, почти мгновенно расплеснувшиеся холодом... а потом онемением.
Это что еще... такое? Руки повисли как итальянские спагетти. Я на пробу дернул одной, но получилось только качнуть - плечо на нервный толчок отозвалось, но дальше движение не пошло. Бессильная кисть чуть задела бедро, при этом нога ощутила касание как положено, а пальцы... пальцы были как мертвые. C таким же успехом можно было двигать привязанной к плечу колбасой.
Интересные чары...
- А ну, посмотрим, кто это у нас тут завелся.
И горы зерна резко убежали куда-то влево, сменившись на щелястую дверь и два лица. Довольно обычных лица. Черноволосый парень примерно моего возраста и шатенистый мужик лет тридцати, некрупный, но жилистый, с цепкими серыми глазами.
Вельхо.
Пока я разбирался с руками, маги без лишних слов развернули меня к себе и теперь рассматривали... рассматривали... ну даже не знаю, как назвать это выражение в глазах. Не злость, не веселье, не любопытство, не насмешка... так, интерес, причем почти равнодушный, будто у старика-ветеринара в цирке, которому надоело все, надоело так так, что даже на красавца-тигра смотрит с точки зрения, придется ли ставить зверю клизму или обойдется...
В амбаре разом похолодало на десяток градусов.
- Точно недоучка, - уже спокойно, без злости, проговорил первый. - "Малые оковы" впервые пробует, похоже. Непуганый...
- Может, дичок?
- Может. По ноге ему добавь, а то больно резвый на вид. От колена вниз.
И еще один хлопок - легкий, чуть ниже колена - выбивает последнюю надежду сбежать.
- Вот так. И кто ты, паренек?
- Он преступивший! - забытый было местный Поднятый, видимо, заскучал без внимания и сейчас, резво обежав меня по дуге, снова пристроился впереди. Так сказать, влился в ряды присяжных. И тут же поторопился внести свой вклад в разговор. - Конец твоим преступлениям, гаденыш!
Если он так надеялся засветиться перед мажьей властью и чего-то себе под шумок выторговать, то зря: арестная команда не обратила на него никакого внимания.
- Для дикого чересчур наглый, - продолжил свои догадки старший. - Так что, малой, ты у нас из разговорчивых или ответы выколачивать придется?
- За что? Это... ошибка.
Нет, ну должен я хоть попытаться?!
- Чья? - почти ласково улыбнулся старший. Как кот, прихвативший в лапы мышь.
- Никаких ошибок! -Поднятый просто лучился. - Тебя тут уже ждали, преступивший!
- Я вельхо!
Мимо. Арестная команда только хохотнула: черноволосый, помоложе, недоверчиво и негромко, зато шатенистый, с носом-картошкой, разом растерял свое показное равнодушие и буквально закатился смехом. Поднятый растерянно кривился, пока мужик тыкал в меня пальцем, вытирал слезы и ржал, ржал, ржал, как табун коней после пожара на конопляном поле!
- Вельхо? Вельхо он! Нет, вы видали? Видали, а? Морда... вот же морда наглая... а?
Ну хоть кому-то здесь весело. Паршиво только, что за мой счет...
- Попался, грабитель! - вставил свои пять копеек Поднятый. - Тебя тут со вчерашнего дня ждут. Сами вельхо, из самой столицы почти, по твою шею приехали! Как услыхали, что кто-то посмел себя за ихнего выдать, так сразу и примчались. Это надо ж было додуматься - вельхо прикинуться! Ты б еще драконом притворился!
А это мысль. Только я ее еще не думал. Сработает ли оборот, если руки не действуют от слова "совсем"? И нога. Маги умеют паковать добычу, Терхо говорил...
Зря я не слушал.
- Думаешь, никто не слышал про поселок золотоискателей, откуда ты украл зерно, овец, быков и золото?
О-па, я еще и золото украл. Интересно, куда я его дел? Причем вместе с овцами и... о, еще и быки. И нафиг мне при краденом золоте нужно было с зерном возиться? Эти мысли его голову не посещали? Да куда там. И не посетят. Вон какой довольный. Будто арестная команда пообещала с ним этим самым золотом поделиться.
И Славка был прав - я действовал слишком грубо, слухи уже понеслись.
Придурок ты, Макс.
- Думал, у нас в городе такие дураки?
Да я, в общем-то, и сейчас так думаю... хотя обстановочка не особо к размышлениям располагает. Но да. Дураки. И я - за компанию...
- Вееельхо... - продолжал ржать шатен. - С шестого континента!
- Ты был прав, собрат: наглость - редкостная, - кивнул темноволосый. - Я такого и не припомню.
Я угрюмо молчал. А что скажешь?
Шестым континентом тут прозывалось то, что дома просто и незатейливо объявлялось "у черта на куличках". То есть нигде.
- Слышь ты, вельхо-самозванец, - все-таки просмеялся носитель носа картошкой. - Ты себе Знаки хоть нарисовал? Или поленился?
- Есть у него знаки, есть! - тут же внес "вклад в помощь следствию" Поднятый. - Он показывал! Вот! И вот!
Старательно задранные рукава продемонстрировали золотые значки самых разных конфигураций. Ну да, мы с Терхо старались... коль выдаешь себя за вельхо, так выдавай убедительно. С колдовством, Знаками и со всеми понтами, которые обожали кидать молодые маги. С колдовством у меня туговато пока (магия у драконов есть, да и у меня тоже... но там, где вельхо, упрощенно говоря, зажигает свечку, дракон "бабахает молнию" или запускает лесной пожар, так что нафиг все осложнения, нафиг), с понтами, наоборот, порядок - еще и поделиться могу! Дело было в Знаках, которые Терхо, кстати, рисовать отказывался.
Маг буквально по своей комнатушке, как пес с прицепленной к хвосту банкой, махал руками и возмущался. Казалось, еще минута - и, увлекшись, он побежит по стенкам и потолку:
- Не могу, и не проси! Не положено! Нельзя, по Зарокам нельзя, не имею права! И не уговаривай! Что значит "кто узнает?". Я узнаю! Нельзя! Как - обойдешься? Без Знаков обойдешься? Да ни один вельхо не наденет одежку без прорезей на рукавах! Ими меряются, как... э-э... короче, без них можешь вместо дома Поднятого отправляться сразу в подземки! Я не самоубийца! А если сработают? Отвяжись, псих! Что значит - не сработают? Что значит "настоящие не обязательно"? А какие?
Поддельные знаки наш отважный маг рисовать согласился... и даже хихикал как-то подозрительно злорадно. Потом я, правда, понял, почему: едучая золотая краска кусалась в обоих переносных смыслах. Во-первых, цена на ее ингредиенты была такая, словно она целиком состояла из алмазной пыли, причем нехилого такого бриллианта. А во-вторых, пекучая она была до слез и мата.
Нарисовали. Еще и веселились, дурни такие...
Сейчас значки смотрелись бледно. То ли на свету, то ли от чужих чар. Оба гада уставились на них во все глаза. Шатен даже послюнил палец и потер один знак. Меня передернуло.
- Ты глянь.
- О, не такой уж он и дикий, - прокомментировал темноволосый.
- Да, про Знаки в курсе. Правда, нагородил... Это что, "выдох"? Какого дракона ты к нему хвост пририсовал, бестолочь? А это что? Где ты такие фигуры видел, недоучка? Таких в природе не существует!
- А кто это знает, кроме вас? - огрызнулся я. - Вас же никто не проверяет, вам все доверяют, боятся даже. Да вы тут что хотите творить можете! Я еще и скромный.
Арестная команда переглянулась. Поднятый тоже нахмурился. Похоже, мысль проверять вельхо тут еще никого не осеняла. Ну и напрасно, между прочим. Я забросил еще одну удочку:
В зернохранилище повисла тишина. Очень такая... значащая. Даже Поднятый рот открыл, будто не предлагал мне пять минут назад буквально то же самое.
- Во наглец! - почти с восхищением проговорил наконец первый.
- Предлагать доблестным вельхо деньги, чтобы они нарушили Зароки! - поддакнул второй подозрительно ханжеским тоном.
- Не будем чересчур суровы к нему, собрат. Он просто бестолковый.
- Молодой... - ностальгически проговорил шатен (как бы невзначай распахивая прорезь на своем рукаве и демострируя яркий, налитой золотом Знак. Кажется, Алью - Тепло). - Это надо же, вместо работы на благо королевства, промышлять на землях оного мелким грабежом!
- Не таким уж мелким! - молодого тоже охватило внезапное желание продемонстрировать свою магию. В прорези блеснул Знак, и в амбаре зашелестел небольшой смерчик, от которого господин Поднятый, несмотря на всю провозглашаемую любовь к вельхо и их чародейству, шарахнулся, как правоверная почитательница заветов "Космо" от бомжа.
- Ты прав, собрат. Тут зерна как бы не полторы тысячи золотых!
- Так его ведь еще и сбыть надо. И вывезти. Как он планировал это сделать? Ведь Нойта-вельхо непрестанно бдит на страже порядка и закона!
- Воистину, собрат. Ничего, выясним. И не у таких выясняли... - лениво проговорил шатен. - А это тебе в задаток. И чтоб язык не распускал!
Мир шатнулся... и чуток потемнел. На секундочку. А потом пропал и снова появился - в виде пыльного пола, куда я ткнулся носом.
Ну да, от оплеухи так обычно и бывает. Если нога не держит и руки не работают...
Мммма... маг! Долбанный.
Кажись, у меня в словаре прибавилось новое ругательство...
За дальнейшим разговором я следил несколько отстраненно. Маги еще раз выразили благодарность господину Поднятому за исключительно полезную помощь и пообещали при случае намекнуть об этом кому-нибудь в столице. Поднятый признательно кудахтал и в ответ превозносил профессионализм и отзывчивость господ вельхо.
Правда, отзывчивость тут же была поставлена под сомнение - увы, зерно, оказывается, подлежало вывозу куда-то на экспертизу, с весьма мутным сроком возвращения... но мэр все-таки отважился на "договоримся" и в отличие от меня в ухо не получил. А получил милостивое согласие провести экспертизу прямо на месте... как только благодарность господина Поднятого "обретет весомость".
После чего последовал негромкий, но довольно насыщенный спор о размерах "весомости".
- Тридцать желтых.
- Трид... - кажется, господина Поднятого тоже пристигло некоторое разочарование в магах. - Но... я...
- Человек честный и потому небогатый? - шатен обводил пальцем один из значков и улыбался с приветливостью голодной акулы.
- Э-э... А как вы узнали?
- Слышим часто. Так что - тридцать?
- А поимка преступившего?
- Это уже с поимкой. А премию с начальства мы уж сами стрясем, какую полагается. Да, а вещички его где?
- Трицать так тридцать, - торопливо уступило местное начальство. - Просто из уважения к господам вельхо такая сумма...
- Если с уважением, то пятьдесят.
- Но... всецело по велению души и симпатии к столь достойным...
- Альх, похоже, у этого типа в мешке что-то ценное, - сделал вывод шатен.
- Право, не думаю...
- Золотишко, что ли? Ладно, тридцать так тридцать. Но учтите, господин Поднятый, половину барахла нам!
Мешок мой поделили честно, в соответствии с местными законами и дружелюбно-дружелюбно, практически по-братски: Поднятый получил один кусок золота и мои запасные нижние штаны, вельхо заграбастали все остальное. После чего наконец успокоились и спросили, кто из обслуги амбара ему не слишком дорог? Мол, экспертиза - это такое дело, небезопасное для окружающих.
Мэр занервничал.
- Насколько небезопасное?
- Ну вы же хотите полную экспертизу, да? - спокойно спросил темноволосый. - Для этого надо просветить тут все особым светом. Для зерна безопасно, а для людей или животных... возможны эффекты. Временная слепота и... м-м... некоторое ослабление по мужской части. А учитывая объем склада, все это придется повторить не менее двенадцати... ну, в крайнем случае, десяти раз.
- Следовательно, у жерт... у вашего работника начнутся веселые денечки! - маг хищно ухмыльнулся. - Так кого вам не очень жалко?
- И так каждый раз?! - поразился мэр. - Вы поэтому такие?
- Какие это?
- Нет-нет, я не то хотел сказать!
- Правда?
Полные идиоты что в мэры, что в Поднятые, что ни говори, попадают редко. А, может, у здешнего начальника мозги включались только при покушении на самое дорогое? Так или иначе, под двумя очень ласковыми взглядами мэр принял решение очень быстро.
- Я... лучше пойду.
- Куда же вы?
- А охрана? Разве вы не дорожите зерном?
- Я вам доверяю! Всецело, - включившиеся мозги Поднятого продолжали работать на выживание (а тело между тем довольно быстро мигрировало к приоткрытой двери) Кстати, а как долго продлится эта ваша... экспертиза?
- До вечера примерно.
- Тогда мне нужно всех предупредить! Чтоб никто не... не смел вам мешать, достойные господа. Уже спешу, достойные господа! Изо всех сил!
- Ну куда же вы так быстро? А если нам понадобится помощь?
- Таким достойным господам... - Поднятый был уже у самой двери, и, наверное, поэтому в его голосе прозвучало некоторое... злорадство. - Таким достойным господам помощь скромного Поднятого не нужна. Мои добрые пожелания всецело с вами.
Дверь захлопнулась.
В амбаре наступила тишина.
Вельхо пару минут вслушивались - сначала в затихающие шаги, потом в тишину. Наконец темноволосый поднял голову.
- Процесс пошел. Все живое и разумное в окрестностях уносит ноги.
- Выжидаем на волосок и заспускаем подсветку. А если не все уйдут?
- Нас не только Поднятый твой слушал - я специально погромче говорил. Так что уйдут как миленькие. Готовь подсветку.
- Я? Пусть Макс сам готовит! Счас я чары сниму, и...
Фигура шатена наклоняется...
- Как только снимешь - получишь от меня в ухо! - предупреждаю я. - Нефиг было руки распускать, Терхо Этку...
Комбинацию продумывали вместе. И я, и Славка, и Терхо, и моя драконья семья. Отпускать свою "молодь" - любую! - без подстраховки драконы отказывались начисто, а про нас со Славкой можно было даже не заговаривать... А главное - зачем? Ну сколько продуктов может унести пара драконов из города? Ерунду какую-то. Стоит из-за нее подставляться?
Так что нам троим пришлось проявить всю сообразительность (мою), дипломатичность (Славкину) и даже магию (ну, если верить Терхо), чтобы настоять на своем. А уж план продумывать с тремя уровнями безопасности.
Первый - в поселочек отправился настоящий маг с настоящими знаниями о поведении вельхо. Терхо и Славка, изобразив арестную группу, нацеленную на отлов местных преступничков, успешно заморочила голову здешнему мэру - вот-вот должен явиться некий хитрый воришка, который собирается вас обмануть... вы же не дадите ему этого сделать? А мы не дадим вас в обиду.
Потом явился я. Как мэру казалось, прямо в ловушку. И, пока я вешал ему на уши народные макаронные изделия солнечной Италии (а он столь же "успешно" морочил голову мне), "вельхо" спокойно торчали на складе, подготавливая одну довольно сложную в исполнении магическую штуку.
Выяснил про нее Славка. Ну да, это он у нас аналитик. Я - авантюрист, и знания чаще хватаю те, что могу использовать. А вот он терпеливо и методично выстраивает факты в систему, а уж потом выясняется, нужно ли это вообще. Классный он все-таки напарник. И предусмотрительный, и вообще.
Так вот, так выяснилось, телепортация, которой Славка когда-то доставал Терхо, здесь все-таки существует. И в принципе, не такая уж она и трудная. И с ее помощью можно
перенести одномоментно довольно солидный груз и на вполне приличное расстояние. Одно но: для построения "станций" приема-передачи требуется мощная магическая сила (в настоящий момент доступная только драконам) и и оперативное построение "тонких плетений" (доступных, как правило, магам). И увы, для магии Огненных драконов это сочетание подходит как микроволновка для мороженого ...
А вот у нашей троицы шанс был.
И мы его использовали.
- Да пойми ты, без-умный, должен же был вельхо среагировать на такую выходку обычного! Воришка, да еще выдающий себя за вельхо, да еще и хамящий ему прямо в... да убери ты от меня эти сосульки! Поднятый бы вмиг заподозрил, если б я тебе не... ой!
- Макс, хорош! Что на тебя вообще нашло? Я обалдел, когда ты про "вас никто не заподозрит" понес. Зачем?
Я задумался. А правда - кто меня за язык дернул. В роль вжился?
- А фиг его знает. Показалось, так правильно...
- А по уху тоже правильно за такое! - вмешался обиженный Терхо, которому одна сосулька таки прилетела по заду.
- Да хорош уже! Замерли! Узор начинает светиться. Красный.
Мы поторопились замереть. Эх, драконий вид принять не успел. Ну ничего, вес меньше будет, и энергия в запасе...
- Оранжевый... - прошептал Терхо, глядя, как вьющийся по полу вдоль стен простенький узор, похожий на девичью косичку с заколками-перехватками, медленно наливается цветом... меняет цвет...