Когда-то, когда Янка была маленькой (примерно полтора года назад, сейчас-то она точно уже большая!), она подслушала, как папа говорил маме, что женщинам думать вредно. Папа часто говорил глупые взрослые вещи, и, если честно, Янка не считала, что папа самый-самый умный. Но если присмотреться... В тех же мультиках любимые ее герои (и героини!) все время попадали в неприятности из-за собственной глупости. Да все почти, даже Красная Шапочка! Но зато когда они попадали в беду, их находили всякие волшебные зверики-друзья, а потом всякие принцы, маги или, если уж совсем не повезет, то воришки (как у Рапунцель)... ну или тролль... хотя Шрек вообще-то прикольный...
Так что, может, в папиных словах что-то есть?
Глупость она уже сделала, а теперь у нее есть волшебный зверик и бабушка, и Слава с Максиком, и ребята. А дома был только телевизор и вечно занятые папа с мамой...
Янке не хотелось думать про них плохо, и она старалась вообще не думать. И ведь получалось - новая жизнь закружила ее, как водоворот! Она с упоением гоняла с мальчишками по городу, выполняя поручения - и просто так. Она влетала в их с бабушкой Ирой квартиру и хватала вкусную-вкусную, замечательно вкусную еду (да, оказывается, каши и пирожки могут быть вкуснее чипсов и жвачек!). Она притащила в бабушкину "мастерскую" новенькую скамейку и спицы - подарок друзей - и терпеливо разучивала петельки... А по вечерам счастливо жмурилась, когда бабушка долго-долго расчесывала ей волосы и заплетала маленькую косичку...
Даже магия, сначала так рассердившая первоклашку, сейчас приносила хорошее - уроки перестали отнимать у Янки друзей, их компания стала тренироваться вместе, у них уже даже сфера пара раз проявилась. Красиво...
Золотые такие огонечки с серебряными просверками, они объединялись в плотный пушистый шарик, и было очень интересно смотреть, как он висит в животе - прямо так и висит, маленький и теплый-теплый. Мальчишки мечтали о настоящем чароплетении и приставали к наставникам с вопросами, когда им наконец нарисуют Знаки. И немножко расстроились, что Знаки можно только взрослым, а их дело, как объяснил воспита... наставник... Короче, их дело - копить магию растить свою сферу, чтоб на ней потом поместилось побольше Знаков. И развивать контроль. Янка не огорчилась - ей все нравилось и так. И нравилось, что время летело быстро-быстро, соскучиться не успеваешь, думать не успеваешь...
А по вечерам сразу падаешь и спишь.
Ну а если вдруг появлялось время, то мысли к ней приходили хорошие... хоть и не очень умные. Например, когда вернутся Максик и Слава? Или какой бы из мага Пало получился бы дедушка или дядя? Или - кто все-таки Штуша, мальчик или девочка?
В мультиках друзья-зверики вроде как были мальчиками...
Жабчик у Принцессы-Лебеди, Осел у Фионы, у Рапунцель... у Рапунцель Янка питомца не помнила, но он точно был с мальчиковыми повадками. Это как-то... ну... правильно, что ли.
А Штушик? То кидается камушками, как мальчик, и дразнится, то отбирает муфточку и вертится перед зеркалом. Кинулся ее тогда защищать - ну прямо рыцарь как в мультиках или кино... а потом стащил ленточку - поясок делать. И вот сейчас...
Конечно, эти мысли не так чтобы всерьез. Янка уже не маленькая, чтобы верить в сказки и думать, что в мультфильмах все-все правда. Но так интересно иногда почувствовать себя героиней! Храброй, доброй, красивой-красивой! И самую чуточку вредной. Янка хихикнула и снова закопалась в шкатулку с подарками. Ей тут уже столько всего надарили! Красивую деревянную расчесочку, резной кулон из зеленого камушка на плетеном шнурочке, хорошенький обруч в волосы. И... и...
Ой, вот сейчас она, кажется, будет вредной. Немножко.
Но в чем никак нельзя было отказать меурам - так это в эмпатии. Лесные крылатики рождались без крыльев и первые полгода вынуждены были выживать в не самых простых условиях, бегать по земле, выискивая еду, прятаться по кустикам и между корнями и карабкаться по деревьям при малейшей угрозе. И поэтому прекрасно умели чувствовать человеческие эмоции.
- Чвирк! - вздохнул он и бросился наутек.
Хозяйка немедленно вообразила себя Покахонтас, у которой отобрали добычу. Она торжествующе завопила, изображая боевой клич, и метнулась следом.
Можно сказать, все получилось из-за этого...
Может, по чистому совпадению. Ведь всякое бывает...
А может, потому, что Янке очень хотелось приключений.
К концу дня Пало устал до... хотя нет. Устал он примерно к полудню. К концу дня это уже было "вымотался до предела". А дел еще было прилично.
Просмотреть и одобрить очередной доклад Виды своему "покровителю". Попытаться ободрить коллегу, нарваться на мрачный взгляд и запланировать разговор на потом, когда (и если) они оба будут в более спокойном состоянии. Еще раз просмотреть и положить в шкатулку собственный "донос". Ничего особенного: жалобы на хлопоты с бестолковыми "дичками", доносы на коллег по Руке - с каждым разом их все сложнее выдумывать - намеки на интриги и наглая просьба о поставках продовольствия...
Словом, все, чтобы его "доброму другу" поменьше захотелось лезть в это недоброе место. Пало давно привык давать информацию не целиком, а в измененном и урезанном виде. Привык врать и выкручиваться. Может быть, "покровителю" даже стоит сказать спасибо? Без этого - вне всякого сомнения полезного - навыка он, возможно, и не дожил бы до своего нынешнего возраста. И уж точно упустил бы ситуацию в этом веселом городе.
Просмотреть сводку происшествий... хвала Богам, за исключением внезапно появившейся "хрени", странной металлической статуи диковатого вида (смесь ежана с медузой), ничего такого больше не случилось. Сходить посмотреть на "статую". Кажется, обычный металл, без магии, без какого-либо заряда. Обычный безвредный "отпечаток".
Вдобавок и на сердце было смутно и тревожно, хотелось куда-то идти, что-то делать, притом делать срочно. А что? Сееверянин посмотрел на почти угасший закат и решил пройтись. Сводка сводкой, а личные впечатления - это личные впечатления.
Заодно и побеседовал с почтенным главой города о малой печати и прочих веселых вещах, как оказалось, водившихся у сектантов.
Понаблюдал за тренировкой "сектантоненавистник обучает сектанта".
Веселое зрелище.
Сам Знак Шага нанести довольно просто. Церемония, обычно имевшая для новичков почти сакральное значение, сейчас, в их... необычных условиях... дивно упростилась. Намучавшись с первыми экспериментами и столкнувшись с тем, что сложные рисунки не доступны и вряд ли когда-либо будут доступны пекарям, быкарям, сторожникам, вельхо плюнули на неписаные традиции и смело ввели в обиход нанесение Знаков чужими руками и по готовым образцам. Вида смастерил специальные пластинки с прорезями, паренек из ювелиров освоил набивку татуировок за считанные часы. Так что вместо суток процедура теперь занимала одну-две долгие минуты. Подходишь к магу, подставляешь руку. И, пока он набивает тебе картинку, впитываешь взглядом очертания, стараясь при этом касаться своей сферы. Нанесенный рисунок словно протаивает в кожу, впечатывается, его золотая "тень" отделяется от истока, плывет вниз, к средоточию силы - сфере и закрепляется. Рисунок, если смотреть на него через магию, выглядит двойным: один Знак на коже, один на сфере, и светящаяся нить связи между ними. Остается только научиться активировать его. Так что все просто, если есть глаза, внимание и фантазия.
Трудность в том, чтобы его правильно активировать. Особенно в первый раз. И особенно такие Знаки, которые оперируют не малым количеством магии.
И сейчас Пало наблюдал довольно забавную картину: почтенный градоправитель вместе с соратниками и подчиненными общим количество пятеро лиц бодро скакали по снегу, точнее, по специальным линиям, размеченным зеленой краской.
Шаг - трудный Знак...
Сначала необходимо освоить перемещение вообще. Первый раз лучше "шагать" вместе с более опытным вельхо, чтобы тело ощутило, как это - "уходить" в энергию и "выходить" из нее. Два-три таких перемещения - и тело приноравливается к необычным действиям, как привыкают дети к катанию на ходнях. Потом, когда первичный навык отработан, следует натренировать навык перемещение в Шаг на открытой местности в пределах прямой видимости. Для этого на полигоне размещают "метки", специально заряженные магией камни или плашки - и "ученик" как бы получает путеводный ориентир. Заодно и приучается соразмерять расстояние и прилагаемую для перемещения силу. Для этого и нужны прыжки и бег по размеченным линиям.
А когда и это пройденный этап, то метка выносится за пределы видимости... а потом и вовсе убирается, чтобы привыкнуть "Шагать" по желанию и личным "приметам".
Пока команда будущих Шагателей проходила, судя по всему, второй этап... а зрители (на Полигоне их сегодня было непривычно много) развлекались вовсю. В последнее время горожане почему-то полюбили собираться вечером именно тут. Обменивались новыми достижениями, болтали, сбрасывали напряжение, заряжали Гэрвину многочисленные амулеты. И с удовольствием наблюдали за чужими тренировками.
Белого лиса, судя по всему, горожане уважали - но все равно, видеть градоправителя прыгающим по снежку...
Кто такое выдержит? Ну а те, кто выдержал это зрелище, сдался на прибытии его самозваной "внучки" с ее пушистым другом. Шустрая девчонка гонялась за меуром, требуя с него какие-то бусики, а тот прилежно улепетывал, прячась то на чьей-то голове, то у поварши под фартуком.
- Штуша, вернись!
- Чирк!
Пало бы и сам с удовольствием посмеялся, но ему не давало покоя то смутное ощущение тревоги. Что-то было не так, что-то странное ощущалось последние полчаса, неясное, смутное...
Непонятно.
Гэрвина, что ли, спросить...
А где Гэрвин?
Стоп!
Вчерашнее вечернее заседание, где Гэрвин высказался об исследовании каких-то контуров, снятых с покойного вторженца. А потом обсуждение свернуло на возможное прибытие драконов.
Прямого запрета не было. Прямого запрета не было... Гэрвин мог посчитать, что ему дана свобода отправиться в эту "исследовательскую экспедицию". Он же любопытный, как истинный исследователь... неужели он выбрался за барьер?
Откликаясь на наступившую темноту, налились сиянием закрепленные на столбах зачарованные светильники. И, будто отозвавшись на этот свет, на полигоне дрогнула вода.
Пало замер.
Медленно-медленно, очень медленно, он опустил взгляд на темное зеркало отводного канала...
Стихли, словно отодвинулись далеко-далеко голоса людей на полигоне, четкие команды Виды, смешки зрителей...
Дрогнул, тускнея, точно выцветая свет зачарованных фонарей...
Сбился Шаг одного из "учеников", и он "выпал" из переноса на полпути, зажимая руками виски...
И вода дрогнула снова.
Резко похолодело запястье - там, где своеобразным браслетом теснились метки членов Руки, похолодело, будто метка Гэрвина потянула из него энергию, много энергии... много... много...
И эхом пролетает над резко затихшей толпой тревожный вскрик...
Еще одна дрожь воды, резко отозвавшаяся краткой дрожью земли под ногами.
Что-то билось о незримый барьер города, рвалось сюда, внутрь, что-то большое, очень большое, билось и не могло прорваться, и тянуло силы для нового рывка...
И отчаянным призывом хлестнуло:
"Пало! Пало, помогииииииии!!!"
Гэрвин... что происходит...
"Помоги... Шаг..."
Ничего не понимая, Пало потянулся, раскрывая свою энергию, настраиваясь, готовясь подхватить... и покатился по земле, сбитый с ног, почти ослепленный непонятной вспышкой... успев рассмотреть, как пространство перед ним лопнуло, выпуская... гору.
Слух вернулся почти сразу, силы возвращаться не спешили. Во рту вкус земли. Откуда тут земля? Снег же был...
- Боги...
- И что это было?
- Я так последний раз получал от своей супруги, когда...
- Дядя Пало, вам плохо?
- Что это?!
На последний голос Пало все-таки нашел завалявшиеся где-то силы и кое-как сел. Несостоявшаяся внучка или племянница жалась рядом вместе со своим зверьком, а гора земли перед ними - не показалось, гора! - стала осыпаться.
Дальше сознание выхватывало события как-то урывками. Вот сыплется земля - сначала горстями, потом целым водопадом. Потом очередная глыба не упала, а зависла и открыла - черные, блестящие. Рядом кто-то заверещал. Земля посыпалась снова, выпуская что-то извивающееся, черное, поблескивающее. По сфере хлестануло дикой вспышкой сырой, неоформленной энергии, по телу - воздушной волной. А потом холм земли рассыпался окончательно, точно взорвался изнутри - и выпустил двух человек... и дракона.
- О-па... кха-кха... мы что, всю эту землю с собой тащили?
- Аг-ха... тьфу...
- Гэрвин, тебе что, дракона мало было? Ох ты божья задница...
- Я не хотел! Это случа... пятеро богов!
- Вииииирк... - тихонечко сказал третий член их группы - драконыш. И все немедленно заткнулись. Только дико смотрели в сторону Пало.
- Пало... а ты... а тебе...
- А ты где дракончика взял? - спросил более решительный Коготь.
- Я?
Пало повернул голову... и не успел. Драконыш, выползший из земли, тощий, черный, какой-то ободранный... он жалобно пискнул и кинулся к Пало. Точнее, ко второму драконышу, который с растерянным видом сидел на снегу с Штушей на коронке.