Диверсионная группа времени даром не теряла. Проскользнув в оставленный Максом домик, душевно поздоровавшись с приветливым хозяином и покидав шмотки в комнате на втором этаже, группа разбилась на пары и отправилась на... ну, рыжий Пилле Рубин именовал это занятие "прогулкой". Но, пожалуй, большинство вельхо с этим определением бы не согласилось. Впрочем, кто их спрашивал?
Первая пара будущих диверсантов засела в трактире близ печально известных Подвалов. Штурмовать это массивное здание в лоб дураков не было - даже Вида, наиболее информированный маг, мог набросать только план "верхней", наземной части здания. И судя по этому чертежу, данную крепость (творение уже новых, последраконьих, времен) строил какой-то чокнутый параноик. Боялся возвращения Крылатых или нападения дорогих коллег? Вряд ли это когда-нибудь станет известно, но результат был налицо! В хитросплетениях коридоров можно было заблудиться даже без охранной магии, а уж магии-то вельхо не жалели! Что творилось в подземной части, собственно Подвалах, даже представить было страшно.
Но если тебе нужна кладовка суслика, не обязательно перекапывать поле - можно найти суслика и попросить его поделиться зернышками. Первая пара располагала именами и приметами нескольких "сусликов" (Вида поделился), работающих в Подвалах, и собиралась взять в разработку наиболее перспективных.
Вторая группа отправилась на встречу с Максом. За парнем следовало присмотреть. Маги и сами собирались это сделать, но... Ирина попросила поберечь внука, Старший Урху - драгоценного Снежного дракона, опору Равновесия, девушки-мастерицы - своего вдохновителя. Убедительней всех просила Янка - внучка Ирины Архиповны решилась на небывалый поступок... Так что Макс был обречен на присмотр.
Третья пара и четвертая, руководствуясь собранным компроматом, устремились на проверку и отработку трех адресов, подходящих для одной симпатичной провокации.
Пятая, самая представительная (и включающая в себя личного помощника Миусса Райккена Ирро), отправилась наводить контакты с пока оставшимися в столице собратьями по вере. По связным шкатулкам собратья (и "гнусные сектанты", по мнению вельхо), выразили горячую готовность поучаствовать в усложнении жизни магов, и надо было только отобрать подходящих. Молодежь после Жар-ночи уверовала в свои силы (и уже слегка подустала от сидения в катакомбах) и теперь рвалась на подвиги. Что ж, занятие им готовы были предоставить.
Спокойствию столицы (ломкому, непрочному, основанному на магии и помощи желтокожих "друзей") осталась одна ночь. Или меньше?
Первыми "погулять" выпало как раз тем, кто нарушать Порядок совсем не собирался (по крайней мере, сегодняшней ночью). Их миссия предполагала тишину и скрытность - в конце концов, группа явилась для спасения одного молодого дракона, а не для того, чтобы "провалить" еще и второго. Для более результативного общения Пало (характер юноши покладистостью не отличался) прихватил с собой не Виду, а молодого вельхо Терхо Этку, с которым Макс и Слава в свое время и у драконов побывали, и в Тахко явились, и у драконоверов в подвале посидели. Если Макс не будет откровенен с ним, то с кем тогда?
Даже интересно, как бы сложилась ситуация, если бы пара, собирающаяся всего лишь поговорить с Максом и передать ему подарок от любящей "сестрички" (и разобраться на месте, как именно лучше организовать "присмотр", чтобы объект попросту не сбежал), не решила бы пойти к парню коротким путем - через Чародейную площадь.
Правда, Пало это место недолюбливал, несмотря на всю его несказанную красоту. Почему-то всякий раз после посещения площади у него что-то случалось. Иногда хорошее, например, именно после прогулки по площади спокойного северянина приметил один из самых уважаемых наставников. Но чаще площадь будто привлекала на его голову неприятности. Взять хотя бы опасный рейд, где вельхо едва не расстреляли из засады. Или знакомство с Бира Майки, пусть Пятеро богов в своих владениях спросят со старого мерзавца построже! Да и незабываемый плен у обнаглевшей до предела шайки преступивших тоже случился после посещения площади - именно отсюда их группу и спровадили расследовать пропажу пяти купцов и двух Поднятых. Расследование тогда определенно удалось... Вот только с докладом пришлось повременить три с лишним пятихи, пока остатки группы придумывали, как избавиться от "сбруи" и посчитаться с захватчиками.
Может, обойти ее на всякий случай, эту Чародейную?
Но они не успели.
До Чародейной осталось пройти половину квартала, когда впереди затопали и заорали. Диверсанты отреагировали штатно: метнулись под прикрытие ближайшего дома (нависающий второй этаж гостеприимно прикрыл их густой тенью) и вслушались.
Ситуация прояснилась довольно быстро: один из убегавших резко развернулся, зачем-то сдвинул шапку на глаза и... в прорези рукава блеснуло знакомое золото. Вельхо!
- Драконий зад!
- Ложись!
- Да какого... - нападавшие реагировали бурно. Повалились на мостовую, не переставая клясть "драконьих подхвостышей" и "обнаглевшую" молодежь, обещая "поганцам" оторвать их поганые лапы.
Не менее бурно среагировала и пара будущих диверсантов. Вельхо, удирающие от патруля? Вельхо, не подчиняющиеся Зарокам? Ведь сторожа отдала прямой приказ, а убегавшие мальчишки не только не подчинились, а еще и чем-то приложили своих преследователей. Похоже, обездвиживанием. Действительно мальчишки.
Что же это творится в благословенной столице?
Пало посмотрел в широко раскрытые восторженные глаза Терхо Этку и приложил палец к губам, призывая к молчанию. Тот поспешно закивал и показал на сторожу. И вовремя. Обездвиживающее сработало не полностью. Целиться вслепую не слишком удачный метод, если хочешь вывести врагов из строя, и три мага уже накинули щит, и под его прикрытием плели что-то нехорошее.
Терхо Этку тихонько свистнул, привлекая внимание беглеца. - Эй, давай к нам! Прикроем!
Но тот как не слышал. А может, и впрямь не слышал? Потому и патрулю не подчинился? Занятно. Знак использовал или просто уши воском залепил? Простые методики тоже действенные. Особенно хорошо отработанные.
А вот сопротивление юнцы явно не отрабатывали - двое убежали вперед, третий, прикрывавший отход, остался без прикрытия. Он успел встать и побежал дальше, старательно не глядя в сторону сторожи, но скрыться явно не успевал.
И сейчас ему в спину летело что-то боевое.
Что творится? Юнцы, удирающие от сторожи, это еще каким-то вывертом сознания можно понять (кто из личинок не пробовал изобрести способ обойти Зароки?), но сторожа, использующая боевые Знаки по молодому пополнению?
Пало определился с тем, кому он сочувствует. Щитовое сорвалось в полет легко, как перышко, в полете развернулось в полноценный барьер-"звездочку" и с готовностью приняло на себя летящий Знак. Громыхнуло-полыхнуло, зазвенело битое стекло. Сторожа поспешно залегла снова, а преследуемый мальчишка на миг сбился с шага, явно преодолев желание оглянуться... Пало, порадовавшись удаче, аккуратно прицепил юнцу на спину "пиявочку" (слабенький поисковичок). Он успел вовремя - паренек, судорожно вздохнув, прибавил ходу и скрылся за углом. Вот и славно. Насколько маг помнил, в той стороне улицы сплетались в такой славный лабиринт, что отловить можно было только неприятности. Особенно, если гнаться быстро и старательно. За судьбу юной поросли можно быть спокойным.
Оставалось понять, кому они с Терхо Этку так удачно помогли и с какой стати сторожа решила, что имеет право использовать боевые Знаки в центре столицы, причем по своим. Вроде Рык всегда держал своих парней в строгости и таких финтов они прежде не позволяли. Или беглецы вытворили что-то такое, что хоть сам их лови?
Беспокоящий Пало вопрос прояснился, когда преследователи собрали себя с мостовой и выпутали из обездвижки двоих пострадавших. Понадобилось им на это на удивление много времени - чуть ли не десять минут. Впрочем, "помощники" быстро поняли почему - один из "выпутанных" явно принадлежал к "старшим". И первое, что он сделал, поднявшись с неприветливых камней, обрушился на подчиненных с бранью и угрозами.
- Как вы могли их упустить? Как?! Вы! ****! ***! Я вас ****! ****, *** и ***! И шкуры на просушку вывешу! На заборе!
Подчиненные мирно внимали. Так матерые мяуки равнодушно взирают на злобствующего человека, щуря недобрые зеленые глаза. Мяукам вовсе не хотелось за кем-то гоняться (особенно за магами - те ведь и приложить в ответ могут, это вам не простяки бессильные!), получая на свою шкуру неприятности. И тем более не хотелось это делать по приказу подобного... командира.
- На рудники отправлю! До смерти будете ползать по болотам, разыскивая беглых преступивших, тупари скудоумные! Сгною! Вот как, как, как, скажите, вы могли так сглупить - позволили этой мелочи - обычному недоростку, вчерашней личинке! Как могли позволить швырнуть по вас Знаком?!
- По вашему приказанию, командир!
- ?!
- Когда мы застигли "мерзавцев" за их "гнусным делом" - рисованием на мостовой - вы приказали никому вперед вас не соваться, смотреть и учиться, как "настоящие вельхо берут преступивших". Мы учились. Даже упали точь-в-точь как вы! - подчиненный не позволил себе даже намека на издевательскую интонацию. Подбор слов уже был весьма характерным.
Впрочем, до командира падение его авторитета в глазах подчиненных еще не дошло:
- Я под Знак попал, придурки!
- Точно так, командир! Но вы же приказание-то того... не отменили. Откуда нам знать, может, у вас такой план хитрый? Мы исполнительные! Приказали - слушаемся!
- Уроды! - судя по всему, "командир" мечтал без всяких хитростей приложить "исполнительных подчиненных" так, чтоб они провалились прямо сквозь мостовую куда-нибудь в вечные камни. Но полным дураком он все-таки не был. И понимал, что он один, а подчиненных четверо. И в случае чего кто кого раскатает, сомнений не возникало. Они - его. Вон какие руки, сплошное золото. - Короче, делаем так: сегодня на площади мы столкнулись с превосходящим противником.
- В каком количестве? - кротко вопросил один из подчиненных.
- Шесть человек... нет, восемь! Ясно?
- Точно так, - понимающе покивали парни. - И все лет под тридцать?
- Чего?
- Ну не пристало вам... то есть нам... от юнцов огребать?
Командир сплюнул и наградил чересчур сообразительных подчиненных взглядом, весьма далеким от благодарности и восхищения.
- Будьте вы прокляты! Хорошо, марш придумывать, как они выглядели, чтоб все, если что, говорили одно и то же.
- И вас приглашаем, господин командир, - обнаглели сторожевики. - Тут трактирчик есть неподалеку. Там вино целебное. Знаете, так здорово память помогает прояснить! Чего было, чего не было... А?
...А на площади обнаружились буквы. Синий "шелковый" камень под окнами Нойта-вельхо пятнали крупные желто-оранжевые буквы: "т", "р", "у", "п", "о", "е". Дальше надпись обрывалась. Видимо, троица хотела написать "трупоеды", но не успела.
Пало переглянулся с молодым напарником. Тот смотрел умоляющими глазами. Пало пожал плечами и кивнул. Они же собирались ссорить между собой группировки? Почему бы не начать на денек раньше? Юноша вдохновлено ваял буковки, а его наставник, поразмыслив, подправил одну букву характерным образом. "Болотники" в числе прочих причуд отличались тем, что букву "о" всегда делали нарочито вытянутой и с утолщенными бочками. А еще обожали делать надписи синими и переливчатыми...
Когда они покинули площадь, надпись гордо сияла во всей своей полноте и синеве. А рядом пребывал объемный рисунок оного трупоеда - а то вдруг у адресатов надписи проблемы с памятью?
Макс встретил гостей... нерадостно. В дом позвал, взвара налил, даже поесть предложил, но вил у него был усталый и какой-то неприбранный. Непричесанные волосы торчали перьями, под глазами тени. И он кутался в какую-то широкую, великоватую ему куртку, отчего был похож не то на бродягу, не то на большую нахохленную птицу. А в комнате было холодно, даже пожалуй, холоднее, чем снаружи. Огонь в печке горел, но почему-то тепла от него не было.
- Макс, все правильно? - не сдержался Терхо Этку.
Тот поморщился, как от зубной боли.
- Что мне сделается? Я же обещал Ирине Архиповне, что вешаться не буду. И сдаваться не пойду. И присматривать за мной не надо. Правда.
- Макс...
- Что? Хотите сказать, что пришли не по просьбе бабушки? Она ведь приглядеть просила?
Пало правда был спокойным и уравновешенным человеком. И все же оказался не готов к такой манере общения. По крайней мере, не от Макса. Тот был колючим, ехидным и острым на язык... или живым, веселым и невозможно обаятельным - при желании. Или настойчивым и неотразимо убедительным - если речь шла о каких-то торговых перспективах. Но вот таким усталым и странно откровенным вельхо внука Ирины еще не видел...
- Не только она.
Зубная боль у юноши явно усилилась.
- А, Старший Урху просил присмотреть за уникальным образцом Снежного дракона? А про Огненного он не спрашивал?
Ирина была права. С Максом надо было поговорить. Чувство вины разрушительная эмоция. Как и совесть, она грызет не тех, кто действительно в чем-то виноват, а тех, у кого она просто есть. И мучает своего обладателя, невзирая на факты, уговоры, логику - просто потому, что смириться с чем-то страшным он не может, а как это исправить - не знает.
- Не спрашивал, - спокойно проговорил Пало. - Мы все только о нем и говорили. И драконы, и маги, и драконоверы. Твой план принят за основу, только доработан, конечно. У нас тоже за это время появилось кое-что новое и полезное. А еще тебе просили передать привет.
- Кто?
- Твои девочки-мастерицы. Из-за твоих выдумок у каждой уже такое приданое, что еще до лета все выйдут замуж - и, между прочим, каждая требует тебя в свадебного хранителя. Твоя семья из драконов, особенно Ритха и названый брат. Твои приятели из стаи, они обещали, когда ты вернешься, показать тебе и новые пещеры, и новые украшения. Драконята. Благодаря тебе и твоей торговле у них впервые за все годы ни одного голодного вечера и столько сыра, что никто из молоди не болеет. Горожане, освоившие твою магию - тысяч шесть наберется, всех перечислить?
Юноша шевельнулся. Прищурил глаза, глядя на мага как-то недоверчиво.
Пало вложил в свои слова максимально возможную твердость и уверенность:
- Все будет правильно, Макс. Мы его освободим. Скоро. Все будет... хорошо.
Слова были самые простые. И наверняка не слишком отличались от того, что Макс сам себе твердил себе эти сумасшедшие двое суток... Что поделать, Пало не мастер на уговоры, особенно молодежи. Следовало все-таки отправиться сюда вместе с Миуссом, матерый драконовер был отменным мастером и на договоры, и на уговоры. А вот Пало... не лучшие были слова.
Но подействовали.
Макс откинулся назад, прикрыл глаза, ... и как-то встряхнулся. Словно держал до этого что-то неподъемно-тяжелое, а сейчас сбросил. Он длинно выдохнул и даже почти улыбнулся. Хотя нет, это не улыбка. Просто у мальчишки дрожали губы.
В комнате резко потеплело.
Пало сделал вид, что ничего не замечает. Нарочито закопался в своем полушубке, выждав несколько мгновений, и выпустил...
- Чивирк!
Макс дернулся, недоверчиво всмотрелся в невероятный здесь звук... Пушистый комочек выбрался из полушубка, отряхнул и расправил крылышки, горделиво изогнул шейку, позволяя собой полюбоваться... и заметил знакомого.
- Чиррррк! - пушистик метнулся молнией. Порхнул на плечо, обнял крыльями, ткнулся теплой макушкой человеку в подбородок и заворковал, мягко и ласково, точно кошечка, умурлыкивающая хозяина...
- Штуша, - дрогнувшим голосом выговорил Макс. - Штуша, малыш... ты что, от Янки сбежал?
- Чивиррик!!!
Кажется, зверек оскорбился таким предположением. Возмущенно запищал-зачирикал и даже за ухо бестолкового человека дернул. Он, видите ли, спешил, он так старался, а его обижают такими подозрениями!
- Ой, все, понял, осознал, перестань!
- Так его, Штуша! - хихикнул Терхо Этку. - Они с Яной такие гордые были, что отправляют тебе помощь, а ты так неблагодарно... ой, не могу...
Гости ушли с первыми утренними прохожими. Обсудили планы, выпили взвара, что-то съели. Именно "что-то" - неведомое кулинарное изделие не было ни пирогом, лепешкой, ни булочкой. Чем именно оно было, наверное, не ведали даже Пятеро богов, но поздняя компания это изделие неведомого кулинара съела под разговоры. Поделились новостями - не все же можно рассказать через шкатулки! Макс даже посмеялся над хроникой попыток построения туннелей. Особенно позабавили его две "достопримечательности" - та, что вовремя обвалилась, и та, которую сейчас оккупировали дети.
- Детский развлекательный парк... - выдохнул он. - Надо же, а я и не догадался. Ничего, если переживем все это, то отгрохаем любо-дорого. Если... Ничего, переживем! Верно, Штуша?
- Чиррик, - бодро отозвался пушистик.
Словом, Макс действительно ожил и даже улыбался. Правда, когда Терхо Этку попробовал напроситься переночевать, а то и пожить вместе, одна кровать-то, мол, свободная... юноша отказал. Вежливо, извинился даже, но решительно - сегодня никак не получится. Сначала надо кое-что уладить.
- Макс...
- Пало, я понимаю, правда, - улыбка Макса растаяла, и снова в глазах проглянула какая-то горькая усталость. - Вы обещали бабушке присмотр, так, да? Я приму гостя, обещаю. Только не сегодня.
- Не в присмотре дело. Не только в присмотре. Тебе поддержка нужна. Ты ведь говоришь, что мысль об алтаре ты не оставил. Алтарь, торговые дела, Рит...Тебя просто не хватит на все.
- Я понимаю. Не обижайся, Терхо. Прости. Завтра... то есть сегодня вечером уже. Хорошо? - Все правиль... Хорошо.
Макс провожал гостей взглядом, пока они не скрылись за углом. Прикрыл дверь. Прошел пустым и темным по утреннему времени залу, поднялся на свой этаж - но в свою комнату не пошел. Постоял немного и прошел в комнату подкидышей. Как он и предполагал, они не спали. Собрались группкой, оживленно шептались. И разом умолкли, увидев Макса.
- Ну, рассказывайте, что все это значит.
Столица.Макс.
Мальчишки молчали. Смотрели виновато и как-то так, что я ощутил себя в шкуре фашиста, приступающего к допросу пленных партизан.
- Парни, я в ваши секреты не лез, верно? Закрывал глаза на то, что "сын пекаря" и "сын крестьянина" из вас никакие - в пекарне такой осанки не получишь, сколько теста ни меси, Эрно. Смотрел мимо, пока вы Знаки пробовали, Соли. Старательно не замечал, как вы от любого нового лица шугаетесь и вельхо обходите за три улицы, да, Шиту? Не расспрашивал, с чего бы здоровым парням день за днем, пятиха за пятихой сидеть дома, не показывая носа на улицу. Как сегодня от моих гостей шарахнулись и вон, всю ночь не спали. Всякое в жизни бывает, думал, захотите - сами расскажете. Нет - так нет, секреты такая вещь... у всех на них право есть.
- У всех, - как-то осторожно согласился Эрно.
- Только, понимаете... сейчас время не то для стольких секретов под одной крышей. Тут и мой, и Катин, и твоих одноверцев, Вильне Моин, если ты, конечно, действительно драконовер. Мне нужно знать, так ли страшны ваши и не придут ли проблемы еще и с этой стороны. И нас и так их - выше крыши.
- А если нет?
- В смысле, если вы оставите секреты при себе? Нет так нет. Не выгоню... то есть здесь не останетесь, но ничего плохого не будет, обещаю. Переправлю вас из столицы - быстро и далеко, в надежное место, позабочусь о жилье и какой-никакой работе, и живите спокойно. Люди там правильные, никто не обидит. И Нойта-вельхо нет.
- Точно нет? - с надеждой взглянул Шиту.
- И ты не будешь злиться? - уточнил Вильне Моин, отчего-то напомнив в этот момент замороженного Виду.
- Это безопасное место... оно в твоем мире? - негромко спросил Эрно.
Что? Показалось - пол под ногами качнулся.
- Что ты сказал? - я постарался спросить спокойно. Получилось. Остальной интернат среагировал куда более нервно:
- Эрно!
- Договорились же...
- Он не то хотел сказать!
Но паренек смотрел только на меня.
- Секрет на секрет. Я все расскажу, клянусь... а ты хоть немного расскажешь о своем мире? Я всегда верил, что драконы могут ходить по другим мирам...
Краем глаза я увидел, что Соли со стоном закрыл лицо руками. Фэйлспам, причем двойной. Если честно, хотелось сделать то же самое. Пока я старательно не лез в секреты "подкидышей", шустрые подростки вовсю совали нос в мои. И раскопали два главных. Про драконов я еще хоть отдаленно понимаю, как меня срисовали, но другие миры? Откуда? Мы вроде со Славкой конспирировались от и до.
Продвинутые детки...
- Расскажу, - теперь мой голос стал совсем спокойным. - После тебя.
Я уже успел пожалеть, что пошел разговаривать с этими юными конспираторами именно сегодня. Вымотался. Чутье сбоит, реакция ни к черту. В таком состоянии только с нервными подростками общаться. Но хотелось сегодня уже разобраться со всеми непонятками, потому что завтра... то есть уже сегодня... начнется основная работа. Спасибо Риту.
Ладно. Послушаем. Вряд ли они скажут что-то слишком неожиданное.
Знал бы я, как ошибаюсь!
- Ладно, - паренек попытался улыбнуться. - Ладно... Ты уже знаешь, наверное, что магов рождается все меньше.
- Я даже знаю, почему.
- Да? А...
- Потом расскажу. Итак?
Парнишка сбился с нейтрально-спокойного тона, но постарался к нему вернуться:
- В последние пятьдесят лет Нойта-вельхо забирают всех, в ком хоть искра дара имеется. Даже из драконоверов. И из семей Поднятых. А когда второй наследник Королевской звезды родился с магическим даром...
- Так, стоп. Только не говори, что ты принц!
Похоже, я сказал что-то не то. Подкидыши (еще какие подкидыши, черт!) обреченно смотрели на меня в пять пар глаз. Эрно вздохнул:
- Могу. Но тогда наверняка солгу. Я не уверен... дедушка мог и иссечь меня из линии наследников. Он очень не любит вельхо. Но...
- Как я его понимаю!
Я все-таки повторил жест Соли - ткнулся лицом в ладони. И крепко растер лоб и глаза. Что-то день слишком круто начинается. Ко всем проблемам нам не хватало только принца! Беглого... Кофе бы выпить... да где его тут возьмешь.
- Так. Рассказывай-ка все сначала.
...Принц тоже с детства не любил вельхо. За что - уточнять не стал. Так что просыпающаяся у него магия стала для мальчишки потрясением. К сожалению, скрыть ее не получилось. Забрали его прямо из дворца. Потом об этом оповестили всех и каждого, красиво обставив оное действо. В пересказе магов мобилизация мальчишки в личинки явилась торжественной церемонией, где юный принц предстал этакой добровольной жертвой, понимающей необходимость магов в этом мире. Более того, он якобы осознает, что маг не принадлежит себе и живет лишь для блага общества - и готов поступать так же. Народ восхищался.
Что сопротивляющегося мальчишку уволокли прямо из его комнат, опоив и замотав в его собственный коврик, народу, естественно, не поведали. А принца оттащили в приют и стали... воспитывать. В приюте ребята и познакомились. Наставник оказался редкостной даже для вельхо сволочью и "воспитание" устроил такое, что мальчишки всерьез боялись сойти с ума. Может, на этой почве и сдружились, несмотря на попытки взрослого вельхо посеять среди них раздор. А он старался...
Когда до приюта все-таки добралась присланная дедом группа и попыталась принца освободить, ушли все. Эрно просто отказался следовать за освободителями, если они не возьмут остальных. Они уже привыкли держаться вместе, не слишком разбирая, кто из них принц, кто сын воина и потомственный драконовер.
Но вернуться домой не удалось. Страшненькие местные легенды не зря сходятся на одном совете: если решишь убить мага, позаботься о том, чтоб он сказать ничего не успел. Иначе пожалеешь, даже если выживешь. Освободители вот не сумели... Какое заклятье наложил на них умирающий наставник, никто не понял. Но посланцы деда погибли один за другим: один коснувшись ограды дворца, двое - попытавшись послать нанимателю извещения.
- Они все гибли одинаково - судороги и черный дым потом изо рта, когда все заканчивалось. Срабатывало, когда кто-то пытался пройти во дворец или подать туда весть... по крайней мере, общее было именно это. Последний... не выдержал и сбежал. Сказал, что все маги прокляты, и зря он связался с таким поручением. И ушел. Мы остались одни.
...У них не было денег, почти не было припасов, одежду пришлось красть. Нанятая в гостильне комнатушка была снята всего на три дня. Во дворец пойти нельзя, найти приют в чьей-то семье - невозможно, там наверняка ждали. Опыта самостоятельной жизни ни у кого из них не было, и они едва не потеряли Шиту... Ему предложили работу, и обрадованный мальчишка не сразу понял, что отпускать его никто не собирается. Да и работа ему светит вовсе не та, которую обещали изначально. Отбивать парня пришлось с боем, они отчаялись до того, что пустили в ход немногочисленные магические умения. И на тихой улочке почти сразу появились вельхо. Пришлось бежать, бросая все...
И если бы тем вечером беглецы не встретили нас, скорее всего, следующие дни они просто не пережили бы! Холод. Отсутствие приюта. Отсутствие припасов. Погоня за плечами.
Мы оказались для беглецов идеальным укрытием. Не били, не расспрашивали, на улицу не выгоняли, голодом не морили, и гадостей никаких не требовали.
- Какие еще га... - оскорбился я, но глянул на разом замкнувшегося Эрно и махнул рукой. - Так, проехали, не уточняй!
Словом, парни не верили своему счастью и постоянно подсматривали-подслушивали наши разговоры - не верили, что люди в самом деле просто так приютили и не потребуют ничего, кроме легкой работы. Уже не верилось, что такие люди бывают.
- Понятно. А потом вы услышали, что мы просто не люди.
- Сначала, что вы из другого мира, - уточнил принц. - В старой рукописи вычитали, что странствовать между мирами могут только драконы. Вот...
- Понятно.
- Это мы пожар предотвратили, который дочка ювелира устроила, - тихо проговорил Вильне Моин.
- Что?!
- Ну, которая в вас влюбилась. Она распланировала, что если лавка сгорит, она тут придет со своим приданым, вас спасет и заставит жениться. А вы не знали? Мы и по-другому помогали, но старались так...
- Скрытно?
- Да. Мешали некоторым покупателям воровать, в "хранителя" магию дополнительную вливали. Воришке одному шепнули, что тут живут родичи важной персоны, чтоб никто не лез.
Я молчал. Милое утречко. Оказывается, мы со Славкой не просто так жили спокойно. Одно бандитское нападение за все время - это ж курам на смех. А это, оказывается, мелкие интриганы пробовали силы...
- Вы теперь нас отошлете?
Мда, Воробей, дурак ты сегодня. Пришел разбираться. А сам и не понял - они же боятся. Все это время боялись. Все время ждали, когда люди что-то потребуют за свой идеальный приют. Старые привычки въедливые...
Поэтому мне всегда было рядом с ними... не знаю... неуютно? Моя детдомовская шкурка чуяла чужой страх и инстинктивно заставляла держаться подальше от чужих проблем. Держать некую дистанцию. Я и не задумывался, почему. Все более важные дела находились. Все считал, что они сами должны захотеть доверять.
А они не могут. А они не умеют. А они и сейчас не слишком верят... надеются только.
И при этом изо всех сил доказывают свою полезность.
Похоже, я дурак не только сегодня. Что мне со всем этим делать?
Столица. Подвалы. Славка.
- И что это? - надзиратель брезгливо рассматривал странное творение.
- Защита ног, почтенный! - бодро отрапортовал Славка.
- Этим? От чего?
- От дождя. Надеваешь на обувь вот такую рамку... - Славка закрепил медную конструкцию на выпрошенный у охранника башмак. "Обувь" выглядела жалко, и новое дополнение ее вовсе не украсило. Она явно пережила на своем веку не только дожди, но и полный потоп. И сейчас, казалось, готова была съежиться от уделяемого ей внимания.
- Когда будет дождь, надо сдвинуть спицы вот так - и получается зонтик. Он защитит ноги от воды, она не попадет внутрь башмака. Человек не заболеет.
Скептицизма в выражении надзирательского лица не поубавилось. Он попробовал открыть и закрыть зонтик, раздумчиво потыкал пальцем в упругую ткань и, наконец, сгреб "изделие".
- Покажу начальству. Можешь отдыхать. Если что, то к ужину выдадут орехи и сладкое печенье. .
Славка проводил взглядом серую фигуру и устало опустился на лавку. Со здоровьем у него пока еще не слишком ладилось. Болела спина, болели ребра, он быстро уставал и времени на отдых постоянно не хватало.
Распорядок дня тут был странный. Утром всех выгоняли из камер - как выразился охранник, "на стимуляцию". Стимуляция состояла в порке тех, кто за истекшую неделю-десятидневку ничем не обогатил мастерские и даже не придумал ничего нового. Остальные стимулировались зрелищем.
Потом всем раздавали еду - в этой же комнате. И, пока люди ели, им зачитывали список обязательных работ на сегодня, а потом распределяли на эти работы. Труды во благо вельхо длились часов на семь-восемь, потом работникам выдавали перекус в виде похлебки с сухарями и распихивали по мастерским - "размышлять". Еще четыре часа. И, как в ехидной русской сказке, в эти четыре часа "полная тебе свобода". Можно было выбирать мастерскую, можно идти туда, куда укажут. Можно просить инструменты, можно рыться в книгах, можно смотреть на труд других, можно просто сидеть и смотреть в стенку - не откажут. Присматривать будут, само собой. И подсчитывать. Ни в чем себе не отказывай, узник... только про "стимуляцию" не забудь.
А вечером выдавали кашу, взвар и бублики - а через полчаса освещение резко убавлялось. Все. Сон.
Поговорить ни с кем не получилось - общение не поощрялось. Приходилось обследовать мастерские самостоятельно. Кожевенная, гончарная, швейная, литейная, кузнечная, стекольная, деревообрабатывающая, бумагоделательная, мелочная... времени не хватало. И сил много уходило.
Наверное, сегодня можно позволить себе немного отдохнуть. Хотя бы сегодня.
Интересно, понравится ли здешним хозяевам "башмак с зонтиком"? Славка припомнил и воссоздал самое идиотское изобретение из виденных дома. Приносить чародеям пользу не хотелось, вот и отделался чем мог.
Надо все-таки найти способ общения. Надо искать союзников и пути побега. Надо...
Столица. Диверсанты
Компромат - удивительно полезная вещь. Его даже не обязательно применять для шантажа, есть ведь масса других способов применения.
Например, если ты знаешь, что один из первых вельхо еженедельно получает "в подарок" от одного торговца медовое вино, вовсе не обязательно трубить об этом. Просто можно в нужный момент добавить в бочонки одну замечательную микстуру. Она безвкусна и для людей безвредна. А вот маги при попытке использовать Знаки могут столкнуться с неприятным сюрпризом.
Если ты знаешь, что группировка болотников тайком складывает у себя в башне запасы янтарника, не сдавая их в общее пользование, стыдить этих нехороших вельхо незачем - бесполезно. Но если подорвать башню и оставить на месте под камушком обгорелую шапочку с едва различимым символом "центровых", можно получить интересный эффект.
Если ты в курсе, что одна группировка организовала для "желтокожих" друзей нелегальную драконью ферму, а твои друзья драконов освободили, то можно попросить драконов поделиться чешуйками, когтями и даже кровью - Крылатые всегда помогают. А вот выброшенные на нелегальный "рынок драконьих потрохов" эти "ингредиенты" наделают шуму. Кто, мол, продает столько разного? И незадачливые хозяева фермы обратят внимание в первую очередь. Они будут задавать вопросы. А уж подбросить им при этом нужный ответ - дело несложное.
Если ты (или твои собратья по счастью-несчастью) сумели расспросить тех самых желтокожих друзей и ты вдобавок располагаешь кое-какими предметами из их мира, то это открывает весьма и весьма интересные возможности.
А если учесть, как много молодых вельхо мечтают избавиться от Зароков, а в твоей власти им помочь...
И так далее. и тому подобное.
Магам Нойта-вельхо определенно не повезло схватить внука Ирины и побратима Макса. Ну что ж, нельзя сказать, что они не заслужили.
Интерлюдия 1.
- И еще поговорите с Ловчими.
- О чем, господин?
- О драконах, конечно! Пусть пока... словом, пусть пока подождут с вторжением в горы. Хватухи и тому подобное на наших землях проверять, если кто туда попадется, с ним как обычно. Но к драконам влезать не сметь! Понял?
- Э-э...
- Разъясни им это так, чтобы эти поклонники глюшь-травы вбили твои слова в свои дурные головы накрепко!