Аннотация: В битве всегда есть место подвигу и глупости, а после битвы - уборке последствий...
Чего?
Взламывает? Но я ничего не... стоп!
Конечно, я не слышал! Я смотрел на дверь парадного входа - а еле слышное звяканье и шуршание слышалось от черного хода. Никакого волшебства, никаких магических штучек с замками, там примитивный засов, подкрепленный парой витков проволоки, чисто на всякий случай. Это не маги, это...
Нас... грабят?
Мысли понеслись ураганом.
В доме все спят. На ногах только я и кузнец. Из меня боец, как из кошки леопард. Кузнец - чужак, смысл ему впрягаться за нас? Грабителей неизвестно сколько. Вооружены или нет? У нас оружия нет. У парней из драконоверов есть, но искать его сейчас... Драться магией нельзя, кузнец - свидетель. И даже если бы не было свидетеля. Драконью - засекут. Не окраина с буйными вельхо, почти центр. Тут охранки понапихано...
Сволочные маги! Если бы не обещанная защита, я б не отнесся к безопасности так наплевательски. Черт... черт, черт, черт!
Делать что?
У нас полно дорогого товара. И черт бы с ним, новый сделаем, но среди прочего есть несколько мешков того, что может стать смертным приговором, если чертовы ворюги попадутся.
Драконья чешуя.
Страшно дорогой товар, из которого получаются отличные светильники, емкие накопители и драгоценная отделка для ювелирной продукции. Владелец озолотится, кабы не одно "но". Все драконьи ингредиенты вправе продавать только вельхо и только через Нойта-вельхо, и если...
- Это кто-то из твоих, остай Макс? Ты потому так спокоен?
Я спокоен? Я?!
Черт, а сам-то... что-то уж больно кстати ты пришел, кузнец. К ночи. А если... Нет, не может быть, он же сам мое внимание привлек! Без него я бы этот шум пропустил. Так. Ладно. Спокойно. Времени мало. Соображай, Макс.
- Нет, это не наши. А, ладно!
Руку к карману, медальон к губам:
- Слав, подъем. У нас гости. Незваные.
Миг молчания, и голос Славки, совсем не сонный:
- Вельхо?
- Воры.
Пауза короче секунды. И тихое:
- Иду.
Так, с этим порядок. Я посмотрел на кузнеца:
- Останешься или уйдешь? Можешь выйти через другую дверь.
И кузнец... обиделся.
- Неправильно говоришь!
Впрочем, на обиды, разговоры и остальное у нас уже не осталось времени: что-то хрустнуло, дверь скрипнула, сдаваясь, и мгновенный сквознячок, легкий и почти неощутимый, тенью скользнул по ногам. Я задул свечу - чешуйки-светильники при кузнеце мы зажигать не стали - и кухню затопила темнота...
Черт! Надо было раньше... Теперь пока еще что-то увижу.
Я усиленно заморгал глазами - кто-то когда-то говорил, что так зрение быстрей привыкает к темноте. Соврали, похоже, но слушать это все равно не мешало, и я слушал... Там у двери такая скрипучая половица, ее только балерина перескочит без шума, а эти явно балетных школ не заканчивали.
Ну?
Скрип. Скрип... скрип.
Я считал с замиранием души.
Скрип. Скрип...
Пятеро?
Скрип. Шестеро. Или кто-то хромой и наступил два раза.
Додумывал, уже скользнув к двери. Краем глаза увидел, как рядом мелькнула темная фигура. Кузнец. Хорошо. Славка должен спуститься со второго этажа. Он умный, он догадается не переть в лоб...
Хоть какое-нибудь оружие бы! Но какое оружие на кухне? А из коридора мы, идиоты, сегодня сами все повыносили, кроме ящиков с товаром... - можно сказать, путь расчистили - заходите, дорогие грабители, вам как, ковровую дорожку постелить или так пройдете? Мы вам товар прямо к дверям вынесли, и даже паковать не надо, хватай и бери. А если самый дорогой понадобится, вы не стесняйтесь, прямо-прямо по коридору до кладовочки, не ошибетесь - напротив кухни, ага...
Темные силуэты, постояв у двери, тихо заскользили по коридору. Один, конечно, тут же наткнулся на ящики. Ох, только б не мясорубки! Славка расстроится. Восемь ящиков, в каждом по десять мясорубок. Примерно сто золотых каждая. Хороший улов для банды. Может, возьмут и умотают?
Бандиты, однако, от добычи в восторг не пришли - силуэты замерли, потом одна темная тень показала другой кулак. Дурацкая была надежда.
Один из грабителей попробовал ящик на вес и помотал головой. Тяжело, мол. А кто обещал, что будет легко? Издержки ремесла грабителя.
Попробовал другой ящик. Этот был полегче. Кажется, с...
Ой, нет, только не заколки. Они дорогие почти как чешуя! И не подвески! Нам за них уже заплатили, мы на неустойке разоримся! И только не...
Стоп. Раскулачиваемая жаба разъяренно пнула по мозгам, и у меня, наконец-то, проснулись память и соображаловка. Где-то у меня здесь было оружие. Как раз тут!
Бутылки с неудачным топливом для зажигалок. Самогон без сахара получился ядреным и горел как положено, но вот запах валил с ног на расстоянии трех метров. Лично я после первого "знакомства" работал в повязке - и то щурился, как от ведра сырого лука. А напарник заявил, что мое зелье можно продавать как морилку для динозавров, заменитель "Черемухи" и оружие массового поражения для разгона нежити. И он, мол, очень просит не работать с этим оружием в черте города.
Может, поможет? Подкидыши-то им отпугивались хорошо - едва принюхавшись, выскакивали из комнаты как угорелые. Я собирался очистить этот "боевой отравляющий газ" и потом все-таки превратить его в топливо, но не успел. Залил в бутылки и сложил в корзину...
А сейчас оно пригодится.
Шаг. Осторожный, неслышный. Второй. Присесть у корзины в углу. Нащупать холодное стекло.
И тут все полетело к черту.
Скрипнула дверь.
- Остай Макс, нужна пом... - сонно начинает Шиту. - Вы кто?!
Все. Какие бы планы не лелеяли незваные гости, что бы ни думал себе я, с этого момента все покатилось быстро, дико и абсолютно непредсказуемо.
Вспыхнула под рукой мальчишки драконья чешуйка, заливая светом коридор. Резануло глаза. Дернулась темная фигура. Я зажмурился, пытаясь привыкнуть теперь уже к свету. Что-то глухо стукнуло, потом грохнуло. В воздух взвился чей-то вопль...
Мне показалось, я открыл глаза очень быстро. Но кое-что уже успел пропустить. Шииту с очень белым лицом распрямлялся, пропустив над головой свистнувший нож. Тот брякнул о лестницу. Мужик в черной длинной куртке тащил из перевязи второй. Второй грабитель тоже нашел себе врага - он сцепился с упавшим на него ящиком. Кажется, с утюгами. Сейчас он дергался и вопил, зажимая ногу. Сегодня какой-то день ушибленных ног, что ли? Мысль была дурацкая и совершенно лишняя. Я успел глянуть еще на одного - этот сжимал в руке тяжелую дубинку - но тут в бой вступил кузнец.
Дальше все как-то сливается.
Короткое хх-эк - и с руки кузнеца срывается что-то черное. Дуршлаг! Тот самый неудачный дуршлаг, чугунный. А получился боевой. Парень с дубинкой ловит "подарок" животом и выбывает из боя, попутно сшибая еще пару ящиков. Надо же, мне-то днем казалось, что мы все складываем устойчиво.
Один из ящиков приходится по спине главарю. Как раз вовремя. Новый нож вместо груди Шиту бесплодно ударяется о стену и отлетает прочь. Когда главарь распрямляется, на него страшно смотреть, столько в нем бешенства. Даже губы белые:
- Бей всех!
Это последнее, что он успел сказать. Боевых дуршлагов у кузнеца больше не было. Зато были боевые табуреты. Тут они были деревянные, прочные, тяжелые. Один попал в кого-то из рванувшихся к нам бандитов, второй в дверь. Кажется, ее заклинило. Не уверен...
А я? Я тоже метнул свое оружие. И облом. Оружие оказалось "незаряженным" - бутылка была пустой, без моей адовой смеси. Идиот, трудно было посмотреть?!
Не сказать, чтобы удар прошел совсем впустую, самый ближний к нам бандит заорал, когда стекло врезалось ему в лоб. Но толку с того было немного...
Кто и чем попал в меня, не успел заметить. Но несколько секунд у меня ушло на то, чтобы заново научиться дышать. И проверить, не торчит ли что-то из живота. Наощупь, потому что перед глазами колыхалась темнота...
Как бросил вторую бутылку - не помню. Может, и зря - потом, по крайней мере, я об этом жалел... Дурацкая все-таки была идея, это как газовый баллончик себе лицо направить. От вырвавшегося запаха сознание куда-то устранилось. Пару-тройку мгновений мое тело совершенно самостоятельно решало, что ему больше хочется - выкашлять легкие или тихо вырубиться.
Нет, я все-таки не боец. Я идиот.
Но, судя по ору...
- Отрава!
- Нам конец...
- Это зелье, это кха-кха-кха... колдовство...
- Нам конец. Нам конец!
- Вельхо, твари, чтоб вам самим от вашего яда сдохнуть!
- Нам конец, нам конец, нам конец!
- Откройте!
...и по стуку в заклинившую дверь банда-таки потеряла боевой настрой.
Мы, правда, тоже.
Я еще куда ни шло, а мой союзник в этой неравной борьбе оказался совершенно не готов к применению боевых отравляющих веществ в закрытом помещении... Он кашлял так, словно имел четыре легких вместо двух и все решил потратить прямо сейчас. Да что же это такое? Это же самогонка, обычная самогонка, чересчур пахучая, но ведь не скунс же!
Алкоголь зло-о!
И неизвестно, во что бы это дальше вылилось, но тут в бой наконец вступили подкрепления. Точнее, Славка. Напарник сбежал по лестнице, в долю секунды осмотрел побоище и пострадавших, но в свалку лезть не стал. Остановился, вскинул на плечо какую-то смутно знакомую трубу. А потом спокойно и точно, как в тире, выстрелил в сгрудившихся у дверей бандитов.
Прозрачно-серебристый шар, чуть размытый, будто шаровая молния в кино. Вспышка.
Хлещущий удар.
И груда бандитов на полу, стянутая чем-то вроде сетки. В некоторых магазинах так продают картошку или уцененные апельсины - в запакованной сетке, которую нужно разрезать, чтобы добраться до фруктов. Сетемет? Это сетемет?
Откуда Славка его выкопал?
- Сетемет... - тут же подтвердил мою догадку кто-то из "фруктов".
- Драконий хвост, вот же вляпались!
И куча тоскливо заматерилась...
Я облегченно вздохнул (тут же об этом пожалел!) и сполз по стене.
- Привет, кавалерия...
Разбираться хватило до утра.
Проверить Шиту, заварить ему успокаивающий отвар, отправить спать. Разобрать с проснувшимися драконоверами упавшие ящики, рассортировать, закрепить. Вынести сердечную и материальную благодарность кузнецу Ниху, распить с ним чаю, пива и успокаивающего отвара. Уговорить Ниху не отказываться от материального выражения нашей благодарности, ибо это "правильно". Рассмотреть принесшее победу боевое оружие, особенно дуршлаг. Повесить его на стену (подкидыши). Отмыть кухню и коридор от второго боевого оружия - моего самогона. Повздыхать, что "Макс не занимается своей отравой сам" (подкидыши). Пнуть грабителей (тоже подкидыши) и вызваться сбегать за городской сторожей.
Тормознуть ретивых помощников и, проверив чистоту коридора, отправить их спать.
Допросить налетчиков. Призадуматься над некоторыми аспектами нападения. Взвесить "за" и "против", потому что вызывать местный аналог полиции так же опасно, как и ничего не предпринимать...
Выгнать грабителей к чертовой бабушке, сообщив о "крыше" в виде вельхо. Магам, мол, всегда нужны свеженькие тела для опытов, а за живые они вообще готовы платить двойную цену... Правда, хорошему и правильному человеку недостойно зарабатывать таким образом. Но если наши налетчики еще раз заявятся за чужими деньгами, то мы, хозяева лавки, забудем и о правильности, и о порядочности. Усекли?
Бандиты прониклись. Про вельхо сейчас не сплетничал только слепоглухонемой, причем самые дикие идеи с легкостью принимались на веру. Люди все-таки мало меняются, в каком бы мире не жили...
Но все эти хлопоты по большей части проходили без меня. Я в это время отбивался от целителя. И что они тут такие настойчивые? Прямо как военком перед призывом. А подышите, а плюньте, а глаза не печет? И цвет кожных покровов ему не нравится... можно подумать, мне нравится! Кто именно его вызвал, не знаю. Подозреваю, что кузнец. Ему, видите ли, показалось, что про кавалерию я бредил. Не разубеждать же, разъясняя, что такое кавалерия и почему я назвал так Славку - при том, что лошадей здесь не водится вообще?
Ну, бред так бред.
По крайней мере, я могу теперь не объяснять, почему "говорил неправильно"...
Той же ночью, в комнатке без окон:
- Слав, а Слав?
- Что? Эх, кофе бы сейчас. Через два часа рабочий день, а у меня и руки дрожат, и глаза не смотрят. Полцарства за кофе!
- Давай сначала я поторгую, а ты поспишь, а потом наоборот.
- Боюсь, что усталость негативно скажется на точности расчетов, и мы не можем себе этого позволить.
- Хм... так замысловато меня еще не посылали.
- В постель послали, а не...
- Еще и в постель. Кто ты, о незнакомец, желающий видеть меня именно в постели? Я тебя боюсь.
- Договоришься ты когда-нибудь. Я уже договорился с уважаемым Биссе Навои - первые три часа они поторгуют сами. Так что у нас в сумме пять часов сна.
- Роскошь!
- Ага. Если никто не будет мне мешать...
- Понял, заткнулся. Нет, подожди. Слав? Слав! А откуда ты сетемет взял?
- А... Макс, ты что, совсем не смотрел подарки от здешних драконоверов?
- Да чё там было смотреть? Ты же сказал, что это не подарки, а издевательство, я и не стал лезть, некогда было. Подожди, это они прислали сетемет драконам?!
- Странно, да? Драконам - оружие на драконов.
- Странно? Я бы другие слова подобрал.
- Ну... пригодилось же. Так что выразим благодарность.
- И еще какую! Только с бабушкой посоветуемся - и выразим!
Той же ночью, где-то в доме:
- Ты не спишь?
- А?
- Ничего, прости. Спи, спи.
- А что, уже утро?
- Почти.
- Так, подожди. А ты-то почему не спишь? Ты ж весь день носился по дому, как драконом ужаленный, и завтра опять... Эй, что ты? Что с тобой?
- Нич... ничего, просто... тревожусь.
- Обычно говорят: боюсь...
- Хорошо, спасибо. Да, боюсь. Сначала кузнец, потом преступившие. Что, если кто-то из них меня видел? Вспомнит?
- Подожди, я сейчас водички глотну. Так. Насчет "узнают" ты зря. Вряд ли кто из них бывал у твоего отца. И переменился ты очень. Так ведь? Ты бы себя сам узнал в стекле?
- Нет. Наверное.
- Ну вот. Да и с чего им вообще про тебя думать? О мальчишке-прислужнике? Ты ж не девица, не деньги, не лавка с дорогим товаром. Не хозяева тутошние. Это они тут главные, а мы так, на котле листик. Кому про листик интересно, коли все в котел смотрят? Не бойся...
- Спасибо...
- Спи давай. Все у тебя будет правильно.
Той же ночью, где-то в городе:
- Выпьем же! За нашу важную и благородную службу достойных и правильных вельхо!
- Пьем! Пьем!
- Подождите, я не закончил! Особенно я бы хотел выпить за наши последние задания! За арест нашей молодежи!
- Осторожнее...
- Не мешай мне! Пей!
- За установку следящих амулетов! И не за драконами, а...
- Да тише же ты!
- А мне плевать, понятно? Так вот, коллеги, мы потратили уйму искр и целую пятиху на то, чтобы не кровавых тварей гонять, а своих выслеживать! Может, и нас тоже так, а? Послушают... послушают... а потом мы тоже окажемся скрытыми драконоверами, а?
- Пятеро богов, ну замолчи же ты!
- Он прав, на нас уже смотрят. Замолчи, пока не поздно. Нарвешься.
- Может, усыпить?
- Не слушайте его, он просто выпил...
- Не смейте затыкать меня! У меня сын сгинул у Тахко! Служба! Служба, а? Вперед, вельхо, ваш долг - защищать город от чудовищ... А сейчас говорят - не было чудовищ! Стихийное бедствие, а? Стихийное бедствие! Твари высокие, твари, твари! Не трогайте меня! Не трогайте! Будьте вы прокляты... Эксплози!
Где-то в Нойта-вельхо.
- Хреново.
- В официальном отчете можно указать другие цифры...
- При чем тут отчет? Это хреновая ситуация и хреновые цифры! И никакие отчеты это не исправят!
- Наша служба...
- Плохо работаете. Вельхо чаруют идиотские надписи на стенках и площади! Авторов нашли?
- Но...
- Ни хрена вы не нашли! Вельхо пьют по кабакам, а когда им не хватает на выпивку, вымогают деньги у простяков! Вельхо почти в открытую таскают с собой эту распроклятую глюшь-траву! Раньше в дымокурнях бывал каждый сотый, а сейчас ты докладываешь что? Каждый третий! Это ненормально! И эти распроклятые самоубийства...
- У нас мало людей.
- Дело только в людях? Что тебе еще не хватает, чтобы снести ко всем драконам эти сволочные дымокурни? Амулетов? Снаряжения? Денег? Что, говори, завтра будет, не дозовусь Круга, свои вложу! Что?
- Дело не только в снаряжении. Про дымокурни любопытный слух прошел, пока не удается пресечь. Якобы трава позволяет... э-э... расширить свои способности.
- Что за хрень?
- Помните, тот случай, с кварталом на окраине, который пытались разнести наши парни? Горожане еще компенсацию просили? Так вот, установлено: нарушители были как раз из дымокурни. А после побоища некоторые из них найдены замороженными.
- Подумаешь, Знак Иллу, ничего особенного. Он даже не самый энергоемкий.
- Из нетающего льда, высокий. Такого Знака нет.
- Вот как. Ну что ж, это... любопытно.
- Что-то случилось, высокий?
- Нет. Все в порядке. Молодежь всегда стремится выйти за рамки известного, так ведь? Нетающий лед, хе! Нашли творца?
- Нет, высокий.
- Ну ладно. Идите. Вот что... Если случится еще что-то такое же необычное, известите меня, хорошо?
- Непременно, высокий.
Столица.
Макс.
Утром я старательно готовился к скандалу. Этот навык иногда недооценивают - и многое теряют. Искусством скандала по-настоящему владеет только женская половина человечества, они читеры с рождению, мужчинам навык приходится прокачивать. Практически 99% дам способны замутить его из ничего, буквально на ровном месте, вынести тебе мозг и, добившись своего, гордо свалить, оставив тебя с растрепанными нервами, пустым кошельком и непониманием, какого черта при всем при том виноватым себя чувствуешь именно ты?
Лично мне до таких высот далеко.
Но мне ничего глобального и не надо - я всего лишь хочу тряхнуть нашу предполагаемую охрану. А когда они почувствуют себя виноватыми, предложить выпить в знак примирения. Славка не одобряет спаивания, но я и не собираюсь никого спаивать! Просто нам нужны неформальные отношения с кем-то из вельхо, а времени нет. Да, не слишком красиво выглядит, согласен.
Но время уходит.
Давит на меня этот город. Такой непохожий на Москву и одновременно такой похожий. Давит. Я слишком легко все воспринимал. Заигрался в здешнего жителя, успешного торговца, удачливого и непобедимого. Как же, победитель Высшего вельхо, уникальный Снежный дракон и так далее.
Вот и влип. Если б не Славка и его умение все всегда помнить, если бы не его быстрая реакция, если бы бандиты не понадеялись на легкую добычу и оставили на стреме хоть пару человек, если бы кузнец пришел раньше или не захотел помогать... все ведь могло кончиться совсем по-другому. Потому что я запаниковал и сделал глупость.
Славка молчит и даже не подколол ни разу. А ведь он тоже понимает - если б не пара случайностей, я бы не только сам попался, я бы и его подставил. Вот подарочек был бы Нойта-вельхо: два дракона, сами пришли, ловить не надо. А если б этих драконов догадались спросить про город Тахко... бабушка, Янка... моя непутевая сестренка Ритха...
Все, Макс, хорош. Без причитаний.
Просто теперь просчитывай все как следует. Хватит глупостей.
Итак, у нас благодаря усилиям Славки и "подкидышей" чистая кухня, новая посуда и даже салфеточки. В буфете дожидаются своего часа варенка, пиво и закуска. В кладовке - подарки для "защитничков" и - тссс! - образцы драконьей чешуи. Биссе Навои проинструктирован, "подкидыши" тоже (если что, то в доме есть еще совершенно не охваченный уборкой чердак). Драконоверы откомандированы в свою секту... с ответными подарками в том же стиле.
Все готово.
Где там ходят эти пока не осчастливленные скандалом и не утешенные пивом вельхо?
Вельхо явились еще до полудня, поломав мне весь план. Вы себе можете представить, чтоб рэкетиры извинялись за неудачную защиту? А тут состоялось именно такое сверхъестественное событие. И прежде чем я успел опомниться, вельхо уже просочились в дом и с порога выдали нам комплименты по поводу обустройства, чистоты, уюта, отличного набора товаров и так далее. Покупатели внимали со смешанными чувствами. Биссе Навои млел.
Я вздохнул. Кажется, скандал срывается. Ну ладно, перейдем сразу ко второй части.
- Вы еще кухню не видели! Пойдемте, поглядим.
Кухня парней заинтересовала мало. Дару Ивен высказался, что здесь хорошо посидеть и отдохнуть. Я согласился и полез в буфет.
А когда повернулся с двумя кувшинами в руках, на столе уже стояла бутыль, оплетенная лозой. Явно не моя.
Хм. Кажется, поговорить и наладить неформальные отношения надо не только мне...