Вообще-то я думал, что засну, как только голова соприкоснется с подушкой. День выдался долгий, если разобраться, то дольше суток. Ранний подъем, напряженный полет, столкновение с барьером, дивное знакомство с обновленным городом... встреча с Янкой и бабушкой, которая теперь вовсе не бабушка. Потом совещание, а позже - милые разговоры с драконятами, от которых убить магов из верхушки Нойта-вельхо захотелось еще сильнее...
А совсем-совсем потом - Славка, возникший на ночной крыше с пивом в руках, трезвенник называется. И ладно бы еще только пиво. Ягодное вино потом кто принес? И еще что-то слабоградусное, кисленькое, как же оно называлось? Нет, не вспомнить... Как раз Ирина Архиповна ушла Янку укладывать (точней, проследить, чтоб малявка легла спать дома и в постель, а не приняла крылатый вид и улеглась вместе со всеми в импровизированном драконодетдоме). При ней бы третье хмельное вряд ли бы достали, она и второе рассматривала не слишком одобрительно. Слабое, слабое, но по мозгам, как оказалось, бьет неслабо. И языки развязывает. Я опомниться не успел, а Терхо Этку уже принялся жаловаться. И на свои недавние приключения в наркоманском притоне, и на разочарование в наставниках из Нойта-вельхо, и на так напугавших его драконоверов. Причем последнее - то ли нарочно, то ли нечаянно - в аккурат главному драконоверу этого городка. А главный драконовер вместе с главным магом Руки сидят и этак сочувственно кивают...
Дивная картинка.
Я, правда, не особо слушал, потому что третий маг на этой крыше, Вида, которого я до тех пор считал самым молчаливым, после второй кружки тоже обрел дивную разговорчивость и в ответ на мои мечты о компромате на руководство славного Нойта-вельхо принялся на меня изливать такие потоки этого самого компромата... Славка только записывать успевал. Я пытался запомнить, потом цапнул у напарника самодельный блокнот и начал записывать сам. Ну не зевать же, когда само в руки плывет. А плыло такое!
Нарушение Зароков, возведенное в целую систему обмана и отфильтровывания самых честных от власти...
Тайное использование диких магов в своих целях...
Намеренное искажение Зароков для получения того же компромата и последующего подчинения юных вельхо в каких-то своих целях.
Катастрофическое падение уровня магии, снижение численности вельхо - постепенное, но неотступное. Засекречивание этих данных, несмотря на то, что факты были очевидны для всех, более-менее наблюдательных... насильственная мобилизация талантливой молодежи даже у драконоверов.
И - как это ни дико - абсолютно наплевательское отношение к сохранению этой талантливой молодежи - исчезновения, объявленные побегами, "отправка в рамках обмена" на другие континенты (после чего почему-то не вернулся ни один!), тайный лагерь смертников в пустыне...
- А мы эту говорящую штуку... - язык у мага не то чтоб заплетался, но некоторые слова он выговаривал нарочито медленно и четко, - шка-тул-ку... хищникам в берлогу сунули,- маг вдохновенно взмахнул полупустой кружкой. - Чтоб они скорей встретились!
Все воодушевленно выпили за предполагаемую встречу, не особо разбираясь, по-моему, кого и с кем. Разговорчивый маг даже припоздал. Он задумчиво рассматривал свою порцию и улыбка у него была нехорошая. Мечтательная такая, знаете... как у маньяка, узревшего на пороге своего дома девочку своей мечты.
- За встречу!
Будущий маньяк поднял на меня тяжелый взгляд, и я чуть не отодвинулся. Во смотрит... словно из нас двоих ледяной дракон - он.
- Чью?
- Хищников... - осторожно проговорил я. Забыл он, что ли? - И вельхо с шкатулкой.
Маньячная улыбка вернулась.
- О да! Им понравится!
- Кому?
- Кому надо! - он воодушевленно махнул кружкой, опрокинул в себя напиток и перешел на более приземленный компромат - кто, где и сколько присваивает денег, кто глушит запрещенные стимуляторы (и не банальную глюшь-траву, а похуже), кто прячет незаконных детей от "светлого долга службы Нойта-вельхо", а кто, наоборот, пропихивает своих бездарных потомков на тепленькие местечки...
Информированный попался маг. И чего его так с трех кружек развезло?
Коварный напиток.
Хотя, может, мы просто слишком вымотались за этот бесконечный день.
Родственничкам, во главе с названым братцем, которые ввалились прямо на это вроде-как-совещание, было на что посмотреть.
Мы как раз мило беседовали о чрезвычайно гуманном (в свете всего услышанного и впрямь гуманном!) методе, которым наши гостеприимные хозяева собирались отвлечь свое начальство от города. Применить на заседании Круга оружие массового поражения, лишающее магии... это сильно, господа.
Ирина Архиповна покачала головой и спросила, просчитали ли эти гуманисты все последствия. И кандидат в наши приемные дедушки уже собирался сказать ей что-то в ответ, но тут это случилось.
Большая темная масса возникла над нашими головами совершенно неожиданно, без привычного шума крыльев, заслонила звезды и почти беззвучно промчалась над крышей.
Пало замолк на полуслове.
- Это...
- Это еще что?
- Драконы? - спросил градоправитель. - Вы еще кого-то ждете?
А Ирина Архиповна ничего спрашивать не стала, а быстро и очень спокойно достала какой-то незнакомый ствол. Короткая палка толщиной примерно с палку сырокопченой колбасы и с распоркой, упирающейся в локоть... больше ничего рассмотреть не успел - темная масса вернулась. На этот раз она шла ниже прежнего - нас обдало ветром, когда эта тьма скользнула над крышей...
На миг в свете блеснувшего в руках Пало огненного шара темнота расцвела серебром... очень знакомым серебром!
Самым сообразительным среди нас оказался Славка. Он вскочил и замахал руками:
- Наши! Парни, осторожней! Больше двух драконов эта крыше не выдержит!
Да какого...
И тут драконы откололи такой фокус, которого я до сих пор не видел: сгусток тьмы,уже отчетливо развернувшийся в серебряный силуэт с крыльями, стремительно снизился, дрогнул, словно размазался на миг, скрутился в беззвучный оранжевый искристый смерчик... и на крышу шагнул уже не дракон.
- Аррох!
- Доброй ночи, братья, - улыбнулся мужчина. - Доброй ночи, уважаемые. Славхка, у вас все хорошо? Правильно? Махс?
- Не то слово! - мне живо подумалось про драконят с фермы. Похоже, мое обещание помочь им вернуться к своим сбудется намного раньше, чем я думал. Ну и сюрприз ждет Старших в Убежище...
- Все хорошо, - Славка тоже не стал ошарашивать нежданно прибывших родственников сюрпризами. - А что случилось? Почему вы так... внезапно прибыли?
- Старшие послали. Тревожились. А мы родичи.
Он махнул рукой, и на крышу легла новая тень, сгустившись во второй человеческий силуэт. Кхм. Вот этого я бы еще век не видел. Он-то мне с какого боку родич? Или в понятие семьи теперь входит и тот, который тебя когда-то допрашивал?
- Мальчики? - Ирина Архиповна смотрела вопросительно. - Вы не представите своей бабушке новых родственников?
Я представил, как я представляю... и понял, что язык сломается раньше, чем я выговорю степень родства.
Славка, друг! Спасай.
А Терхо еще сомневался, что они сговорятся! Всю дорогу переживал, ворчал и обещал нас прикрывать, если что, потому как "маги и драконы суть понятия несовместимые". Я покосился на драконов и вельхо (плюс драконовер и Ирина Архиповна... неудивительно, что наш маг-напарник пятый раз протирает глаза и головой встряхивает - такое зрелище никак не вписывается в его картину мира), сидящих в кружок у магического огня и азартно обсуждающих что-то интересное. Хотя почему - "что-то"?
Кого-то. А именно нас. Меня, Славку и Терхо Этку. Вот они, несовместимые. Прекрасно себе совместились и очень даже дружно порицают современную молодежь за неуместно легкомысленное отношение к собственной безопасности.
Да как слаженно поют, прямо заслушаешься!
- О, эта юная дерзость и неприятие взрослой осторожности, проистекающая из уверенности в собственной неуязвимости... - ностальгически вздыхает вельхо-кандидат в наши дедушки.
Ирина Архиповна ловко отбирает у меня только что налитую кружку и отпивает сама. Под немигающим взглядом Славка молча передает свою Арроху...
- Это да. Почему-то те, кто мало жили, кажутся себе бессмертными...
- Совершенно не берегутся! - жалуется наш новый родственник, доставая откуда-то из сброшенного мешка увесистый кожаный бурдюк. - Совершенно. Выпьете?
- И с конспирацией у них всегда сложности, - вставляет свои пять копеек драконовер, явно вспомнив свою собственную молодежь и связанные с ней проблемы. - Это недостойно, то некрасиво, такое прикрытие и вовсе не подобает уважающему себя человеку, и вообще, почему они должны прятаться и скрываться, если их долг нести свет веры и открывать глаза заблудшим? А заблудшие вовсе не спешат открывать глаза и так и норовят отблагодарить благодетеля доносом... А что это?
- Напиток такой, согревающий.
- А, давайте. Погреться не мешает...
- Это не Дыханье Огня, случайно? - принюхивается самый молодой маг. -На севере пробовал. Бешеные деньги стоит. Так ее драконы делают? Надо же... И мне налейте.
- Да... так вот, молодежь, на мой взгляд, излишне самоуверенна. И не умеет предвидеть!
Ну почему...
Я вполне предвижу, что завтра вам, господин драконовер, будет паршиво, потому что смешивать спиртное - нарвешься. Но раз вы такой предусмотрительный, то и без моих советов обойдетесь.
- На то им и нужны мы, - куда-то в пространство выдала бабушка. - Опытные, дальновидные... умеющие предусмотреть все последствия...
Все-таки женщины - это какой-то другой вид человечества. Усовершенствованный. Если в детей встроен детектор лжи, то в особи "девочка-девушка-женщина...и так далее" есть еще и функция "воздействие на окружающих", причем в широчайшем диапазоне - от "прячьтесь-все-ибо-я-на-тропе-войны" (чаще всего включается в ситуации "мне нечего надеть") до "я-воплощенное-обаяние-ведь-ты-же-этого-достоин-правда?" (запускается, если даме от тебя что-то надо). И ведь действует же! Причем это не зависит ни от внешности, ни от возраста...
Вот сейчас, к примеру: бабушка Ира проговорила всего-то две фразы, причем не адресуясь никому конкретно - но вы б видели, как приосанились все присутствующие мужики. Буквально каждый почувствовал себя тем самым - опытным и дальновидным, разумным и умеющим предусмотреть последствия...
И изо всех сил будет стараться оправдать это впечатление.
А мы, соответственно, должны доказать, что наше "легкомыслие" не соответствует действительности, то есть тоже продемонстрировать ту самую серьезность и дальновидность. Ведь в нас же верят!
Ох, бабушка Ира.
Интересная ты все-таки была пенсионерка.
- Итак. Вокруг города вторую пятиху скапливаются группы вельхо. Кто-то заявляет, что прибыл на практические занятия, кто-то якобы готовится строить новый приют для личинок, кто-то оправдывается научным заданием... чуть ли не изучением повадок драконов в условиях зимы. По отдельности все звучит вполне убедительно. Но вместе удивительно напоминает накапливание сил перед...
- Перед атакой, - ровно закончил Вида. - Так?
- Именно. А у нас на руках город, полный мирных (условно) жителей, драконята и юные вельхо в кошмарном состоянии, которых еще выхаживать и выхаживать. Плюс весьма небольшие боевые силы. Плюс довольно ограниченный запас продовольствия. Я ничего не упустила?
- Почти. Дикие маги у нас есть... а они весьма опасны, потому что непредсказуемы.
- Более того, они уже настроены против Нойта-вельхо. Драконья ферма и поселок в пустыне произвели должное впечатление, и добровольно служить тем, которые благословили такое безобразие, горожане не хотят.
- Умные...
- Во всяком случае, умнее нас.
- Может быть, - бабушка ловко пресекла намечающуюся пикировку. - Но насколько они боеспособны? Любые боевые приемы надо не раз отработать для того, чтобы быть уверенным - оружие ударит куда надо и когда надо. И с нужной силой. А мы пока тренировали только владение магией и активацию-развитие сферы. У многих только-только дошло до наложения первых Знаков. Лично у меня пока лишь две пятерки.
- Уже? - встрепенулся маг. - Ваша группа только третий Знак осваивает. А вы...
- А я занимаюсь дополнительно, - безмятежно улыбнулась бабушка. - Предложения есть?
- Малая печать, - Вида внимательно рассматривал звездное небо.
- То есть лишение магии ваших управленцев? Понятно... но риск какой!
- При личном присутствии - никакого.
- При личном? Интересно... сами собираетесь? А как ваша религия относится к самоубийству?
- Когда как.
- Понятно... а дистанционный взрыватель здесь уже придумали? Нет? Ну тогда погодим пока с самоубийственными авантюрами, хорошо?
- Что такое "дистанционный взрыватель"? - отмороженный Вида хмуро разглядывал раскомандовавшуюся бабушку. Вид у него был ошалелый. Ну да, ну да. Представляете шахида, который долго готовился к высокому подвигу и последующему переселению в райские сады к гуриям, и вдруг получил вместо этого: "Погодим пока с самоубийственными авантюрами"...
Как Кораном по голове. Древним таким, тяжеленьким...
А бабушка, значит, и дистанционку делать умеет. Интересное оно было - советское образование, а?
- Мне кажется, - деликатно вмешался драконовер, - вы начали не с того. Вместо того, чтобы подумать, что можем сделать мы, надо подумать, что нам могут сделать они. Потом - посмотрим, чем мы располагаем для самозащиты. А уже потом - для нападения. Вы ведь говорили, что у нас есть неплохая защита?
- Неплохая? Да она дракона на лету остановит! В смысле, меня же остановила...
- Одного дракона. На короткое время, - уточнил серьезно Пало. - И, если вы не заметили, вы все равно здесь.
- Двух!
- Молодые люди...
- Защита рассчитана на одиночные попытки взлома, в крайнем случае, выдержит атаку группы. Но массированного штурма опытных магов ей не выдержать. Не взломают, так просто сомнут. Голой силой. Именно поэтому мы и хотели ударить первыми - чтобы Кругу стало не до нас, - неестественно спокойный голос явно принадлежал отмороженному Виде. Кажется, человеку не хотелось расставаться со своей шахидской миссией. Во упорный...
- После чего на вас повесят всех собак.
Наступила оттепель.
Глаза мужика стали круглыми, а в лице проступило что-то человеческое:
- Как... повесят?
- Имеется в виду дурная слава и потеря репутации, - с готовностью помог Славка. - Уцелеет эта ваша верхушка или нет, за вами все равно закрепится слава бесчестных личностей, которые нападают без предупреждения и убивают всех подряд.
- Но мы не убиваем...
- Драконы тоже ни на кого не нападают. Однако до этой зимы вы твердо были уверены в том, что мы кровавые твари и безмозглые агрессивные животные. У Нойта-вельхо отлаженная система воздействия на человеческие убеждения.
- Это уж точно, - самый молодой вельхо зябко передернул плечами и подлил себе варенки.
- А вот если эту вашу малую печать настроить так, чтобы она не зацепила какую-то из группровок... вы ведь говорили, что там несколько группировок? Так вот. Сначала устроить так, что одна уцелеет... или две... потом свалить все на них и аккуратненько перессорить... Тогда им действительно станет не до вас - это во-первых. и пострадает их репутация, а не ваша - это во-вторых.
- Страшный вы человек, почтенный Миусс Райккен.
- Напомнить вам, что так называемый "лютик", сиречь малая печать, не наше изобретение, а ваше?
- Спасибо, мы в курсе...
- И все же не уверен, что это отвлечет их от нас надолго. Слишком напряженно сейчас с численностью вельхо.
Самый молодой вельхо нерешительно покашлял. Он вообще был какой-то странный - вот почему, спрашивается, так виновато смотреть на драконов?
- М-м...
- Что, Гэрвин?
- М-м... это пока непроверенные данные... но если подтвердится, то в крайнем случае у нас есть пути отхода - в драконьи пещеры.
- Ты имеешь в виду сегодняшнее неожиданное пополнение? Тот путь, которым они прибыли? Хм... интересно, но маловероятно, что драконы согласятся переселять к себе целый город.
- И что у них хватит места...
- И что все захотят переселяться.
- Позвольте вмешаться, - мягко зазвучал голос драконородственника. - Если мое мнение уместно, то хотелось бы сказать, что зря нас не учитывают в расчетах. Драконья магия, сплетенная с человечьим колдовством, может резко усилить чары.
- Хм... А насколько резко?
- Точно не скажу, надо посчитать, но за несколько дополнительных слоев ручаюсь.