- Леди Александра создана для того, чтобы творить немыслимое, - любезно просветил старикан.
О? Спасибо, Гаэли.
- Но как она это сделала? Если мы сможем уничтожать аррохи, если вам удастся... - Ррош в волнении складывал-разворачивал гребень, - если...
Он замолк. То ли прикидывая, как все это вышло, то ли еще о чем. А на мне скрестились взгляды всех товарищей по полету.
Через пятнадцать минут я проклинала и аррохи, и его стремление откинуть копыта именно сейчас, и любознательность ученых голов в количестве (мать моя!) шести штук сразу. Твою магию, это было невыносимо.
Во-первых, их интересовал накал моего Пламени в момент уничтожения особи аррохи, одна штука, по таблице достопочтенного Арриуча. Если учесть, что этот самый Арриуч жил на этом материке около четырехсот лет назад, то ясен пень, я обязана знать эту таблицу наизусть! Когда мне наконец удалось отбрыкаться от юных драконьих умников, за обстоятельства дела взялись Гаэли, Митта и Кристаннеке и пожелали знать, ощущала ли я в этот момент выброс магии, и, если можно, не могла бы я указать примерную интенсивность оного?
Уяснить, что в тот конкретный животрепещущий момент мне было абсолютно не до контроля за магией, любопытным чародеям удалось не сразу. Некоторое время они старательно долбали меня вопросами, сравнениями и призывами сосредоточиться-припомнить-отчитаться. Я готова была на стенку лезть (ну если б здесь, в джунглях, водились стенки). Потом волшебники все-таки уразумели, что если магия там и была, то я этого не помню, и переключились на другое.
- Леди Александра, а что вы скажете насчет сопутствующих факторов?
Я замерла на половине облегченного выдоха.
- Каких... факторов?
- Вы же знаете, в таких случаях важным может оказаться все: принятое лекарство, духи, наложенное лечебное заклинание, камень на любимом браслете. Например, когда банальное "подуй-ветер", заклинание на прохладу, снесло крышу в третьем корпусе университета, мы тоже думали, чем вызвано спонтанное нарастание мощи одного студиозуса. Оказалось, дело в номиховом лакомстве, подкрепленном семитравным настоем для купанья, не совсем правильно приготовленном.
- А мне припоминается некий лечебный гриб, который один студиозус - ехидный взгляд в сторону, - растил, сосредоточившись на совсем ином объекте. Была там рядом одна очень симпатичная девочка...
Крис отчего-то покраснел и отвернулся:
- Мастер Гаэли, не думаю, что это интересно.
- Отчего же? Так вот, девочка работала в этой же комнате, причем над таким же грибом, а юный маг, чтобы отвлечься и успокоиться, постоянно вертел на запястье браслетик-дружилку. И докрутился: оцарапал кожу, и капелька крови упала прямо в представителя спороносящей флоры... или фауны. Должен сказать, ученые еще не пришли к точному выводу по поводу видовой принадлежности грибов...
- Мастер Гаэли!
- Что? Ах, да. Я несколько отвлекся...
- У-у..
- Так вот. Увы, юный маг этого даже не заметил... на тот момент. Его глаза были устремлены на... на иной объект, и мимо его внимания благополучно ускользнули и увеличение размера объекта, и его... э-э... весьма нетрадиционное изменение формы. - глаза Гаэли хитро блеснули. - Необычной формы, по крайней мере, для грибов. Поэтому был крайне изумлен, когда его незаурядный питомец вдруг соскочил с подставки, пропрыгал по полу и набросился на второй гриб.
- Набросился? - заинтересовался один из дракончиков. - В целях поединка?
- Кхе, - дед покосился на жадно слушавшую Маринку и явно притормозил, - В иных целях.
- Вы уверены, что в этот момент следует обсуждать цели заколдованного гриба? - воззвал к разуму спутников Кристаннеке.
- В каких - иных? - не услышала его Маринка. - Мастер Гаэли, в каких - иных? Ну пожааалуйста!
- Э-э-э... в семейных.
Я испепелила дела взглядом. Нашел примерчик! И пока Маринка притихла, пытаясь осмыслить, какие семейные цели могли быть у двух грибов, а остальные пытались унять внезапных приступ кашля, который - вот надо же! - сразил всех сразу. Повальное ОРЗ, ага.
- С этим ясно, - прервала я общую инфекцию. - Я уловила вашу мысль, спасибо. Но никаких лекарств не пила, никаких браслетов не цепляла.
- А что ели?
Мне что, все перечислять? Я мрачно оглядела присутствующих - нет, глаза у народа заинтересованные, без тени юмора - все на полном серьезе желали услышать мое меню!
- Семейные отношения, - тем временем гадало мое дите. - Поход куда-то? Ремонт дома? Посиделки у огонька?
Ох, ладно. Я набрала побольше воздуху и принялась излагать, что я ела, где спала и даже сколько раз отлучалась в кустики.
- Семейная баня? - продолжала размышления Маринка. - Обнимашки? Мам, а мам? Грибы могут обниматься?
- Мастер Гаэли, вы этого добивались? Вот теперь сами объясняйте ребенку, чем могли заниматься семейные грибы! - А-апчхи! Ох...
- Это же негорючий кустарник! - изумился Ррош.
- Как видите, очень даже горючий...
- Да уж, создана творить немыслимое...
- О том и речь, - И Гаэли вместе со всеми пустился гасить пожар.
Когда огонь был погашен, дым ликвидирован, а кашель от дыма более-менее унялся, обсуждения продолжились... но скоро зашли в тупик.
Нет, версии были. И полно версий. Возможности для проверки не было. Ну, положим, я, дракономаги и Рэй возьмут на себя каждый по фактору (завтрак из листиков, сахарный сок из медового дерева, вода из ручейка, и т.д.) и откроют сезон охоты на аррохи. А аррохи, соответственно, на них. И?
Выжившим приз - оружие против аррохи, а остальным вечная память и веночек на могилку? Я лично против.
Но даже призрачный шанс на уничтожение кошмара здешних мест настропалил драконов так, что в этот день больше никто никуда не полетел - все плотно занялись интервью со мной. Причем они-то менялись (поставить защиту, найти воду, приготовить ужин - этого ведь никто не отменял), а вот меня сменить было некому. И к вечеру я просто охрипла. В буквальном смысле. Маги-драконы даже просветили меня каким-то магическим "оком", чтоб понять, чем я отличаюсь от других... правда, толку с этого было - с пробник духов. То есть микродоза.
- Дракон обыкновенный, уровень магии - практически полноценный Луч, но энергия хаотичная... То есть дикая и бесконтрольная. Неужели тебя никогда не обучали магии? С детства должны были учить!
В детстве? Я припомнила свое обучение чему попало (в голове до сих пор звенят остатки уроков по языкам, этикету, верховой езде, обрывки песенок, основ экономики и прочей ерунды) и как попало...
Ага. Мне только магии не хватало.
Но глянув в горящие энтузиазмом глаза магов-дракончиков, я как-то сразу поняла: хочу я или не очень, но отбрыкаться от магии мне не удастся.
Апчхи!
- Да что ж это такое, - буркнул Рэй, в очередной раз затаптывая огонь. - Послушай, Александра, ты не могла бы приберечь свой убойный чих для аррохи?!
- Саба бы рада... - простонала я. - Попадся бы бде зейчас этот куст - спадида бы на месте. Ох...
А что это все застыли?
Секунду на задымленной поляне царило ошеломленное молчание... а потом взорвалось.
- Чих! - завопила Митта, вцепившись в ближайшего доступного слушателя - беднягу Шиарри. Тот шарахнулся от внезапно рехнувшейся волшебницы, но особо дергаться было некуда - остальные вели себя ничуть не лучше.
- Куст! Куст! - орали алые близнецы, Ррош и Хиран. - Тот, на который аллергия...
- Что с ними? - растерянно проговорил Шиарри, осторожно лавируя между спятившими магами.
- Чих! - надрывалась одна компания.
- Куст! - не отставала вторая.
К счастью это прекратилось очень быстро, буквально через полминуты. И обе группы тронутых набросились на меня.
- Александра, что это был за куст?!
Нашли знатока ботаники...
- Драконья магия видна с детства, лет примерно с пяти-десяти, - Хиран, положив морду на лапы, задумчиво рассматривал звездное небо. - Погружают малышню в специальный маленький бассейн и смотрят, сменит ли вода цвет. Сменит - значит, маг, нейтральной останется - значит, талант иной, не волшебный. Это целый праздник, поиск Искорок. Имя каждой новой Искорки вносилось в Перечень, родители получали от Солнеча подарок, за малышом закреплялся Наставник. Потом, когда ребенок подрастал, он переселялся к своему учителю.
- А чему учили?
Вечер крался над землей на мягких лапках, впереди осталось не больше чем пара дней пути... ну хорошо, пара-тройка дней... с небольшим, девчонки, отужинав, забрались к Шиарри на спину и, хихикая, пытались завязать на пластинках его гребешка несколько бантиков. Рэй помалкивал и не лез, и на душе впервые было более-менее спокойно. Тишина в джунглях, конечно, вызывала дискомфорт, но над головами мягко переливалась серебристая пелена защиты, и самое время было поговорить. Тем более, загадочный аллергенный куст искать лучше при свете.
Вот мы и остановились на ночевку.
Нащипали себе листиков, нарвали плодов на небогатый ужин, Митта наколдовала котел и варила супчик с сушеным мясным порошком из запасов Кристаннеке. Охотиться тут по-прежнему было не на кого. Впечатление, что ничего крупней муравьев тут попросту не уцелело. Комары и те вымерли, видать, от бескормицы. Но даже если бы здесь кто-то водился, пригодный для бульона, сомневаюсь, что Маринка дала бы этого "кого-то" съесть. Обойдемся чем пришлось.
- Чему учили?.. - зеленый Аррк с удовольствием вдохнул мясной запах и прикрыл глаза. - Многому. В зависимости от способностей. Скоростному полету, целительским искусствам, проницающему взору. Кстати, Митта, там в котле... на дне... что-то постороннее.
- Что?!
- Боюсь ошибиться, но, кажется, ваш браслет. Вы ничего не роняли?
Митта схватилась за запястье, потом за самодельную деревянную ложку. Извлеченный браслет весь в разваренной зелени, являл собой довольно забавное зрелище.
- Не самый съедобный предмет... - глубокомысленно заявил Гаэли.
- Митта, это вместо ветчины?
- Быбыдрых мраз дро в...
Первую партию супа съели (то есть выпили) мы. То есть драконы. Вторую вызвался изготовить сам Аррк. Мол, соскучился по работе со смесями. Остальные драконы-подростки приняли идею с интересом (и с подколками, само собой).
- Аррк, ты только помни, что это именно суп, ага?
- Не краска, не жидкий лед, а именно суп.
- Его люди будут есть!
- Цыц вы. А то если не получится, я знаю, кого заставлю это съесть!
- Да уж догадываемся. Совершенно бессердечное создание, - скорбно закивал Хиран.
- Классический тип!
- Э-э.. Аррк? - влез Гаэли. - Могу я помочь вам с готовкой?
- Не стоит, я сам, - зеленокожий Аррк склонил голову, и вымытый котел выплыл из ручья, встряхнулся, рассыпая брызги, и плавно проплыл на каменные подставки, укладываясь на огонь закопченным брюхом.
- Телекинез? - восхитился Кристаннеке, ненадолго отвлекаясь от наблюдения за звездами, - Отличный уровень!
- Спасибо.
- Позвольте я все-таки помогу? Хотя бы с нарезкой зелени. У вас ведь нет... э-э... рук?
- Кто сказал? - пожал плечами Аррк, и в следующий момент руки появились. Зеленые, крупные, они словно выросли из груди, весело помахали завизжавшим малышкам и схватились за нож и зелень. - Я же оборотень, нас учат пластике тела. Учили...
Он примолк, старательно кроша зелень. Замолчали и мы.
Тот мир, в котором ребята росли и учились, в котором прошли свой обряд поиска Искорок... тот мир погиб. С городами, наставниками, культурой, умениями, которые сейчас забыты...
Сможем мы что-то уберечь? Спасти? Хоть часть?
Только от нас зависит.
Поздно ночью, уже на грани сна, я услышала настойчивый тихий шепот:
- Деда... а деда? Ну дедушка Гаэли же!
- А? Что?
- Тихо, дедушка... то мама проснется. Я вот что спросить хотела... дедушка Гаэли, ну не спи же... ты же не спишь?
- Не сплю, - сонно отчитался дед. - Что такое?
- Деда... - конспиративный шепот Маринки мог разбудить даже больного в коме, - Ты скажи: а когда эти закончили семейные отношения... у них остался маленький грибеночек?
- А-апчхи!
- Оххх...
- Всхлип...
- Аррр...
Я только морщилась. Ну вы поняли, да? Найти аллергенный куст было просто. Можно сказать, он сам нашелся, причем в компании - прямо вокруг нашей стоянки тянулись целые заросли. А пережить находку - не очень. Отчего-то никто не готов был так вот столкнуться с аллергенами лоб в лоб. Точнее, нос к носу. Вот и вышло...
- Адександра! Уф...
- Маба, как же ды их де уздада?
- Апчхи! Как я их уздаю? Оди цбидочки закрыди! Да ночь...
- Проклятье.
- Де то сдово...
Апчхи!
- Да чихай ты потише! Удичтожишь кустики - что испытывать на аррохи будеб?
- Попадись мне сейчас эти аррохи...
Несравненный диалог шел в воздухе - с земли пришлось эвакуироваться, пока мы не спалили и аллергенные кусты, и наших спутников. Чихающие подростки горячо сожалели, что рядом нет аррохи - ни один бы живым не ушел. Сколько пламени зря пропадает!
Помощь пришла неожиданно.
- Александра! - взвился над землей знакомый голос. Митта, Гаэли и Кристаннеке успели выбраться на высокую скалу (чтоб никаких аллергенов рядом) и сейчас активно призывали к общению. - Аррк, Хиран! Рэй! Вы способны немного задержать дыхание?
- Да!
- Тогда спускайтесь! Сюда спускайтесь!
- Повязки наденьте... на мор... то есть на ноздри, - Кристаннеке призывно помахал "повязками", и они с Гаэли стали растягивать одну из них - серый мешок непонятного вида. - Он мокрый, запах задержит!
Мысль. Я задержала дыхание и быстро пропихнула часть морды в мешок. Стало легче. Слезящимися глазами я обвела подпаленные скалы... дымящуюся стеклянную лужицу на месте песка... Уф. Ничего себе оружие против аррохи. Не переубивать бы друг друга...
- Ну что?
- Ничего! - мрачно ответила я.
- Мам, куколка спрашивает, когда мы сядем? - моя новая дочка свесила шейку и с интересом уставилась мне в левый глаз.
М-м-м... Мы летели третий день. За это время много чего было. Рэй нарвался на конфликт с воскрешенными дракономагами, после чего резко перестал командовать даже Шиарри. Черный нахал переключился на тактику подачи советов и потихоньку стал завоевывать доверие...
Гаэли успел всей душой привязаться к новому сыну и постоянно ставил его мне в пример. Сам новоявленный сын был не против...
Алые близнецы намертво прилипли ко мне и уже успели научить двум приемам по магии.
Синий Шиарри по-прежнему преклонялся перед дамой сердца и умудрился каждое утро класть у ее постели цветы. Однажды, правда, получилось неловко, когда цветы оказались липучими...
Митта и Кристаннеке как-то смогли связаться с магами в лагере (ненадолго и не очень надежно) и узнали, что Проницающие оттуда и правда пропали, отчего среди драконов царит растерянность и неопределенность.
К тому же мы успели испытать аллергические кустики (во время чихания энергия и в самом деле странно усиливалась), разработать план действий, со всеми предосторожностями нарвать будущее оружие и упихать его в мешочки, привешенные каждому дракону на шею...
Вот только аррохи никак не попадались и не попадались.
Наверное, это был первый раз в истории, когда Поедателей ждали с таким нетерпением.