Удивляться было нечему.

В последнее время Зоя нашла себе нового врага и, как могла, доставала Вадима своими намеками и доносами. Феникс то, феникс это... То она без разрешения кого-то выпила (даже если и так, то туда ему и дорога, неудачнику), то ее, видите ли, замечали рядом с Яном (ну и?), то феникс оказалась не в том месте не в то время - в материалах слежки за неким Тучиным, подозреваемым в сочувствии остаткам Лиги (еще две тысячи человек, также присутствовавших на той церемониальной гулянке, Зойка почему-то в расчет не брала). С таким подходом Лине скоро вменят в вину сам факт ее существования на свете. Вадим прекрасно знал цену своей сестрице и был в курсе, как у нее обстоят дела с логикой и здравомыслием. Никак. Скорей бы она уже повзрослела, что ли. А то ее выходки иногда... раздражают.

Она была последней из их семьи, она была рядом, она никогда (не то что Леш) не посмела бы сказать что-то против него. И он любил ее как мог - тем уголком души, который "холодок" оставил нетронутым. Баловал. И прощал то, что не простил бы никому. Но сейчас Зойка определенно заслуживала щелчка по носу.

Сказал же ей, чтобы оставила в покое фениксов. Их и так мало осталось, хоть специально разводи. Посмотрим, кстати.

И про Лину говорил. Лишаться верной помощницы из-за того, что сестре попала под хвост очередная вожжа, он не собирался. Новая глава фениксов была не так умна, как ее матушка, зато в ее верности нет сомнений. Сообразительна, но без перебора - хитрости ей не хватало, прямолинейная слишком. Ее комбинации по защите клана от вымирания он тогда раскусил на раз... но злиться не стал. Пусть старается, вреда от этого нет. Даже полезно. Приятное чувство от собственной проницательности подтолкнуло написать приказ, выделяющий этих огненных девиц из общей стаи. И - кто сказал, что нет на свете благодарности? - Огнева старалась как могла, чтобы сохранить его расположение к своему мини-клану. И приблизил ее поэтому. Постель, как думает сестрица, тут ни при чем. Мало у трона истинно верных, тех, кто не стремится в первую очередь урвать что-то для себя. И от крови феникс не сатанела, как серые. Поэтому и Лешку поручил именно ей...

Лешку...

Так, и что она сейчас натворила? Почему Зойка, забыв про свои старания смотреться принцессой, сейчас примчалась, точно кошка угорелая?

Вломиться прямиком на совещание. Многовато она себе позволяет, сестренка.

Вадим подождал, пока Зоя осознает, что натворила.

Времени на это потребовалось немного - при полной тишине и всеобщем молчании девчонка отрезвела в пять секунд. И занервничала.

- Вадим...

Тишина.

В темных глазах сестрички метнулся страх. Правильно боится. Любовь любовью, а спускать такое нельзя. Лешке не сошло и тебе не спущу, принцессочка. Не наглей.

- Вадим, я... - голос девушки замер, не договорив.

Нарядный, золотисто сияющий свет в зале угрожающе потемнел. Дрогнул воздух. И резко похолодало, словно пол вдруг стал ледяным. Тихо, как тихо... ни шепотка, ни шелеста. Главы кланов замерли, как дополнительная охрана - ни движения...

Пришло то, что помогало править. Страх. Он не эмпат, но вкус страха просто кожей ощущался - много его. Много...

- Ну? - единственное слово упало камнем, пробрало колючками угрозы. Толкнуло Зою воздушной волной.

Вадим... Это она, это она! Это не я!

Вот так. Зойка перепугалась до того, что не смеет ни хитрить, ли улещивать. Правильно. В следующий раз будешь думать.

- Ты, - новое слово точно толкнуло ее в спину, приближая к креслу. Креслу, которое в этот миг всем видится троном. - Пришла. Я. Тебя. Слушаю.

Теперь она стояла совсем близко - такая маленькая в сравнении с ним и троном, такая слабая...

Это, кстати, полезно. Не только для нее, но и для тех, кто мог попытаться впутать бестолковую сестрицу в заговор против трона. А что? Задурить ей голову бреднями о власти проще простого.

Что-то слишком часто Зойка стала корчить из себя принцессу и наследницу...

- Ну?

- Она меня оскорбила! - девушка преодолела ступор, и слова из нее посыпались быстро-быстро, как зернышки из прогрызенного крысами мешка. Подозрения, слежка и камеры... и неожиданные подарки, испортившие ей, Зое, выход... Она говорила все быстрее, точно стараясь вырваться из-под его пронизывающего взгляда, сорваться с крючка. И эта злость, злость, пропитавшая юный голос, злость и ненависть, - Вадим... Вадим, я хотела ее разоблачить, я сказала Службе Слежения... она должна понести наказание, за... за все! Дим!

- Достаточно, - прервал Повелитель. И перевел взгляд. - Лина?

Феникс встала. И опустилась на колено, как положено.

- Прошу простить меня, милорд. Я не сдержалась.

Темные глаза смотрели виновато... Это ему тоже в ней нравилось - виновата так виновата, не корчит из себя невесть что, не переваливает вину еще на кого-то. И глаза не бегают. Вспышка злости чуть приутихла, когда он слушал историю с камерой, подарками и надписями. Даже капелька интереса мелькнула. Надо же, нашелся кто-то, кто Зайке нос прищемил.

Давно пора...

- Итак.

Зал, чуть отмерший при цитировании подарочных надписей, снова притих.

Итак. Мне надоели ваши склоки. Лина, ты. За оскорбление ее высочества ты на неделю отстраняешься от Дворца. Сразу после совещания - вон. Во внешнюю охрану.

Слушаюсь, милорд.

- Ты снова ее защищаешь... - Зойка сжимала кулачки. - Ее! Вадим, неужели она дороже меня...

Идиотка!

- Ты, - Вадим ощутил, как в его голосе скрежещут камни. - Ты... Дензил.

- Да, милорд, - темная тень шевельнулась за спиной Повелителя.

- Дим! - кажется, Зойка поняла, что перегнула палку, но Вадим разозлился всерьез.

- Дензил, ее высочество изъявила желание поработать.

- Простите, милорд?

- С завтрашнего дня ее высочество поступает под твое начало. Постарайся, чтобы она как следует ознакомилась с предназначением службы и прочувствовала трудности ее работы. Срок - неделя. Место труда на твое усмотрение.

- Вадим...

- Так у тебя будет меньше времени на глупости, Зоя. Срок - неделя.

- Но Дим!

Она посмела спорить? Зойка?

- Брысь отсюда. И больше. Никогда. Не смей. Нарушать. Мои. Приказы.

Зойка шевельнула губами, но ничего не сказала. Сейчас она казалась совсем прежней Зайкой, прибегающей к старшим братьям за утешением и помощью. Вот-вот расплачется....

Но плакать сестра не стала. Она повернула голову и посмотрела на феникса. Нет, не посмотрела - окатила ненавистью, точно кипящей смолой. И, всхлипнув, выбежала из зала. Два шага по полу... тающий на бегу силуэт... и злой, обиженный, яростный шепот.

Ненавижу!

Опасность?

Названый брат.

Мир Земля. Жан Дегрэ.

- А что, если озеро будет здесь? - Ян осторожно провел указкой по шару, и тот послушно окутался туманной дымкой, меняя изображение. - Как тебе?

- Ух, ты!

Жан даже присвистнул, забыв о решении быть воспитанным и утонченным - как Ян. Как же здорово...

Новый летний Дворец Повелителя на глазах превращался в ожившую мечту.

Стройные башенки цветного камня вырастали, казалось, прямо из сверкающего зеркала воды. Дорога, соединяющая берег озера с островом, таилась под волнами, и становилась видна только в темноте - искрящейся лунной дорожкой.

А днем дворец то возносился небесам, радостно трепеща флагами, то кутался в нежное мерцание огромных фонтанных струй, которые обнимали его стены каждый час - на пять минут. И каждый раз сплетаясь в новый узор...

И, будто мало всего этого. Еще вокруг центральной башенки точно вилась блистающая лента. Она волновалась, переливалась, как живая. А порой расплескивалась широкой волной и затихала, на краткое время превращаясь в то, чем и была на деле - в воду. В обычную воду под властью магии... Маленькое рукотворное озерцо, окутанное туманом.

Красота. Какая же красота...

Ян воистину мастер. Гений.

Тут даже сказать нечего. Смотри и восхищайся. И надейся, что когда-нибудь сможешь достичь хотя бы тени такого мастерства...

Все-таки удивительно, как стремительно магия изменила архитектуру и искусство декорирования. Парящие озера, светящийся туман, песок, способный принимать любую форму в считанные минуты...

А цветы, а парящие огни... а нетающий лед, который способен нарасти в считанные секунды и потом превращаться в танцующие цветные фонтанчики...

Магия. Чудо.

- Здорово...- на одном дыхании проговорил Жан, осторожно касаясь шара. От ленточки-речки всклубился пар... и прикрыл башенку от посторонних глаз. Говорят, Повелитель любит иногда побыть один.

- Хорошо... Хорошо, Жан! - и рука с тонкими пальцами одобрительно ерошит его волосы.

И юноша улыбается в ответ.

Хотя еще четыре месяца назад он бы шарахнулся от демона, протянувшего к нему руку...

Он тогда как забыл, что господин Ян - демон. Местных демонов не всегда можно отличить от людей, а Ян... господин Ян... выглядел обычным. И Жан, у которого еще кружилась голова от голода и жажды, спокойно протянул ему руку, думая, что сейчас отправится домой.

Но вместо дома они оказались в незнакомой квартире.

И отпоив Жана лекарством, спаситель прямо и четко объяснил: домой хода нет. Отбор нельзя переиграть, даже жульнический. На ближайшие три года выбор у них небогатый - юноша будет числиться среди личных слуг демона и одновременно в его личных учениках. Если все будет хорошо, то через три года он сможет ходатайствовать о смене разряда. Ян позаботится, чтобы он работал во Дворце...

Ян говорил, объяснял, что им нельзя привлекать внимание, что все будет хорошо, а Жан слышал только одно: его новый владелец - демон. Демон.

Его хозяин...

Первую ночь он провел без сна, положив поближе вазу для фруктов. У дрессировщика все было легкое и небьющееся, здесь нормальный хрусталь. Если демон придет...

Но он так и не пришел.

Он пришел только утром, когда Жан с горечью разглядывал в зеркале причину своих бед - слишком красивое лицо. Спросил о самочувствии, потрепал по волосам, обозвал Нарциссом. Словно не хозяин, не демон - обычный...

Подбросил на ладони тонкий серебристый браслет. И спокойно посоветовал надеть - будто бейсболку от солнца.

Так надо, Жан.

Он не спорил. Сам защелкнул на руке опознаватель, утверждающий, что он, Жан Дегрэ, - собственность Яна Зеленского, декоратора Дворца... Не отводил глаз, когда его рассматривали. Выполнял все, что просил Ян. Но все это - как во сне. Как в сетевых играх, где, как ни старайся, полностью все равно не почувствуешь то, что творится с твоим "героем". Все казалось странным, ненастоящим. Неживым. Реальной казалась только хрустальная ваза на ночном столике. Острые грани так заманчиво блестели в лунном свете. Только он уже не помнил, почему...

И почему хозяин все время спрашивает, что с ним? Все с ним в порядке.

Так продолжалось три дня, пока Ян не затащил его в какую-то комнату, велел лечь и принялся рассматривать.

Жан смотрел в потолок. Все правильно. Так положено... Ян хозяин, ему нужно подчиняться...

- Преисподняя, - вдруг прошипел хозяин, - Это еще что такое?

Жан не испугался даже тогда, когда в прищуренных глазах хозяина блеснула нечеловеческая синь. Вялые мысли текли как сквозь вату, тело покорно подчинялось движениям сильных рук и сердитым (хозяин сердится?) командам. Отвести в стороны руки, запрокинуть голову, расслабиться...

- ***! - злится Ян, - Так и знал, что с этой дрессурой что-то не так! Полежи...

Спустя полчаса он появляется снова, в компании темноволосого демона в дорогом костюме.

- Ничего себе картинка...

- Я тебя смотреть позвал? - сдвигает брови хозяин, - Действуй давай!

- Ладно тебе, не кипятись. Как его зовут?

- Жан.

- Идет, - мужчина небрежно встряхивает руками, призывая что-то темное... узкий черный дипломат... Тот послушно раскрывается в уверенных руках, - Держись, Жан...

Жан очнулся как раз в тот момент, когда незнакомец объяснял Яну, что будет дальше.

- Дрессировщик, говоришь? Ну, в дрессуре он явно полагался не только на старые методы. Очень интересные чары. Не знаю, как они внедряются, скорей всего, с помощью миниатюрной иголки... или таблетки. Сначала как крохотная петелька, росток. А потом он разрастается, отнимая собственную волю. Наверняка в комнате, где держали твоего Жана, работало что-то из разряда гипно. Очень, очень любопытный метод, на стыке человеческой техники и нашей магии. И дорогой, кстати.

- Март... ближе к делу.

- Да все в порядке будет с твоим Жаном. Чары я снял, денек полежит и встанет. Только ты его пока дома подержи, на работу не бери.

- Почему?

- Понимаешь, эта его искусственно приторможенная эмоциональность сейчас будет рваться наружу, как вода сквозь плотину. Он сейчас все может - хоть разрыдаться, хоть с кулаками наброситься на первого встречного демона, хоть с балкона броситься. Ясно? Так что поаккуратней.

- А дальше?

- Дальше все должно придти в норму. Займи его чем-нибудь, что он любит.

- Архитектура подойдет?

Темноволосый Март смеется:

- Ну конечно! А я-то гадал, что такое стряслось, что Зеленский завел себе человека. Рыбак рыбака видит издалека?

И правда, в следующие два дня Ян пришлось быть терпеливым и осторожным, как укротителю бабочек. Потом Жан вспоминал эти дни с понятным чувством неловкости: приступы злости (до битья ваз) чередовались со слезами (всю подушку вымочил)... А демон заваривал для него успокоительный травяной сбор, целыми шкатулками приносил кристаллозаписи и часами рассказывал интересное про свою работу... хоть времени у него всегда было мало.

Да, было неловко... но было и здорово вспоминать, как рассматривали они вместе Пьерфон, Моритц, Лоретт де Мар - уникальные замки Европы. Как впервые Ян показал кристалл с изображением подземных пещер... Как подарил специальный шар-конструктор, где, как в компьютере, можно было строить и изменять построенное одним движением указки.

И Жан снова забыл слова "демон" и "хозяин".

Слова вспомнились, когда Ян, попросив поменьше волноваться, привел к нему семью. Слезы мамы, осторожные расспросы отца... Они любили его и волновались, он понимал. Только от этих вопросов сразу вспоминались липкие взгляды и намеки всяких типов - в тот единственный раз, когда Ян успел взять его с собой во Дворец...

Нет. Он им не поверил. Ну, это же глупо. Если бы Ян и правда собирался... то достаточно было просто не снимать чары. И все.

Он им не поверил, но потом, когда свидание закончилось, когда мама исчезла в телепорте, старательно улыбаясь дрожащими губами, на душе стало тяжело.

- Ян... что со мной будет?

- Не буду тебя обманывать, приятель, - демон искривил губы в усмешке, - Тебе предстоит заниматься не слишком приятным делом.

- Каким?.. - словно кто-то сжал сердце холодной рукой, сжал и отпустил, и тишина опустевшей комнаты показалась жутковатой.... - Каким?

- Ну что ты, в самом деле... Учиться, конечно, - мягко улыбнулся демон, - Много и долго. От математики до магии. Ты не представляешь, Жан, сколько всего тебе придется выучить, пока ты не станешь хорошим архитектором.

Летели дни, складываясь в недели, книги сменялись кристаллозаписями, записи - работой на местности, практикой во Дворце... Они с Яном не слушали новости, не включали экраны. И в гости теперь заходили только феникс Анжелика и демон Март. Никого больше. Они словно отгородились от мира.

Только он... скоро о себе напомнил.

Арест рухнул неожиданно. Жан шел от Катеринки (синеглазая девочка из кухонной обслуги просто засветилась от счастья, получив букет цветов), и у него кружилась голова от ее улыбки... А в следующий миг в пустом коридоре сгустились две тени, и с обоих сторон его крепко взяли за локти.

И начался кошмар.

Уже потом, когда он смог более-менее спокойно все вспомнить, то понял, что допрос был странным. Во-первых, спрашивали не про него самого, а про хозяина, а во-вторых, дознаватель, хоть и очень торопился, все же старался не калечить. Но тогда... тогда он об этом не думал. Ни о чем не думал.

Даже не сразу поверил, что все кончилось - потому что сознание, как весь мир, утонуло в боли.

Потом... потом они оказались здесь. Точно в ссылке.

Залечили раны...

И сам собой возник вопрос:

- Ян... а зачем ты вообще со мной возишься? Зачем я тебе?

И Ян, который всегда знал ответ на его вопросы, как-то беспомощно развел руками:

- Я...не знаю. Разве нужно обязательно "зачем"? Знаешь, я всегда хотел, чтобы у меня был брат. Настоящий. Мечтал, что буду разговаривать с ним обо всем...

Жану вдруг живо припомнилось первое утро. Рука, неумело взъерошившая волосы. А ведь и правда - как с братишкой говорил. Все это время...

- Младший?

Кажется, он сказал что-то не то. Ян нахмурился:

- Нет.

Как отрезал.

Может, Жан долго гадал бы, что сказал не так, но через день Ян вернулся к разговору сам.

- Вот что... Ты должен знать, раз уж пошло такое. Этот тип, которого я прикончил, не единственный, кто точит на тебя зубы. Тебе нужна защита, на случай... на всякий случай. Март предлагал помочь документами на усыновление. Но это не лучший выход. Видишь ли... у меня есть семья. Отец, два брата.

- Да?

- Да, у нас древний род. Уважаемый.

Юноше показалось, что он понял:

- Им не понравится родич-человек?

Ян невесело усмехнулся и стал расстегивать рубашку.

- И это тоже. Но дело в другом. Вот, смотри.

Сначала юноша ничего не увидел. Потом Ян повернулся к свету... и они стали заметны. Сетка шрамов. Аккуратных, ровных, почти одинаковых. Словно кто-то набросил на Яна сеточку-иллюзию, обозначающую расположение нервных центров на теле человека.

Два лишних - автоматически отметило недремлющее сознание хорошего ученика. У демонов все-таки чуть-чуть другое строение тела...

- Это то, почему я не могу назвать тебя родичем, - объяснил Ян очень ровным голосом. - Знаки жертвы. Младшего в поколении всегда приносят...

- Но ты же...

- Я жив, да. Первый ритуал проводят в шесть лет. Посвящение. Второй - в двенадцать. Подтверждение предназначения... Третий в восемнадцать. Окончательно. Но Повелитель помешал. Забрал во Дворец, дал работу. Вот...

- И если я усыновлю тебя или назову братом, то младшим станешь ты. Понимаешь, что это значит? Моя семья... словом, я был бы рад братишке, но не с моей семьей. Если что-то случится, то ты должен как можно быстрее оказаться у фениксов. Понятно?

- Что... что случится?

- Жан, ты уже взрослый. Ты должен понять. Если Повелитель будет недоволен, если меня арестуют или даже просто уволят, то семья получит право требовать свою жертву обратно. Так-то вот...

Голова закружилась. Жан молча смотрел, как демон трогает магнитные застежки. Так спокойно. Словно все это - ритуалы, жертва и грозная семья - не висит над его головой. Все это время, все это время. Жан почему-то думал, что всем не-людям при новом порядке живется хорошо. Дурак. Будто не насмотрелся еще на "штрафников" - сильфов, русалок, водных...

Значит...

Знаешь, я могу отправить тебя к фениксам прямо сейчас.

А потом тебя спросят, где я? Нет, Ян... Я достаточно взрослый, чтобы понять, из-за чего у тебя сейчас неприятности. И станет только хуже, если я исчезну.

А ты знаешь, что бывают названые братья?

- Нет.

- Если...

- Если Повелитель останется недоволен, будет плохо, - Жан спокойно перебивает хозяина, как настоящий младший братец, - Значит, надо сделать так, чтобы он был доволен. Ян, неужели не сможем?

Вот, смогли...

Хорошо вышло. Красиво.

- Ух, ты! - сказали за спиной.

- Анжелика? - Ян просветлел, - Мы не ждали тебя сегодня.

А я нежданной, - феникс подставила щеку для поцелуя, - Ян, надо поговорить...

Неожиданные осложнения.

Мир Ангъя. Алекс.

Вам не стоит беспокоиться. Этот аппарат не причинит вам вреда.

А что это? - Богуслав неприязненно покосился на "аппарат". Тот смахивал на томограф, но очень упрощенный. Серебристая труба с подголовником и все.

...

Слово не прозвучало.

Телепат коснулся виска и попробовал еще раз.

Аппарат для... организма. Пожалуйста, успокойтесь и думайте не так...

- Извините.

Но сомнения насчет непонятных аппаратов никуда не делись. Были в его группе двое близняшек, спасенных из лагеря. Говорили про некоторые аппараты...

Негативный опыт. Понятно. Тогда давайте попроще. Ваш запас еды мы проверили. Он позволит вам прожить определенное время. Но зачем жить впроголодь и с ущербом для здоровья, если наша еда вам подходит?

- Так это все только из-за еды? Ерунда какая!

Богуслав, спокойней, а? - Лешу и самому трудно было преодолеть этот самый "негативный опыт", но Богуслав нервничал так, словно они не обследование проходили, а шли прямым ходом в крематорий.

Не только, - темные глаза внимательно рассматривали пришельцев из другого мира, - Еще аппарат видит и убирает патологии. Ты знал, Алекс-мир-Земля, что у тебя больное сердце?

- Что?

Развитие болезни сильно приторможено, тебя лечили, но как-то странно. Я бы сказал, чересчур обще и радикально.

- Не понимаю.

Я тоже. Надеюсь, ты простишь, что мы устранили основные патологии без твоего ведома. Потому что твое тело - просто удар по чувствам для любого встречного целителя.

- Вы все вылечили?

Основное. Все нельзя убрать за один раз, неприятно для организма. Еще две коррекции, с твоего разрешения. А пока мы скорректировали сердце и последствия травмы головы.

Спасибо...

Принимаем твою благодарность. А тебе, Богуслав-мир-Земля, требуется...

- Куда ложиться-то? - вздохнул Богуслав.

А звезды здесь были те же.

Это было странно - совсем другой мир, иной рисунок континентов, совсем другая культура. И языки. Изредка, нечасто, как привет с Земли, попадались слова с "ма" и "ра". Алекс читал когда-то, что многие языки на Земле произошли от какого-то загадочного пра-языка. Утраченного. Здесь, кажется, этот пра-язык тоже был. Дико и странно, но слово "мама" здесь звучало почти так же.

И звезды те же.

Алексей провел ладонями по обручу на лбу, останавливая работу руушира, приборчика по ускорению обучения, и посмотрел в окно. Он сидел на подоконнике, чуть касаясь пальцами прохладных листьев с нависающей ветки и рассматривал знакомые рисунки созвездий. Южный Крест, Жертвенник... Гидра...А вон там - Канопус. И Щит.

Все то же самое. Как на Земле в Южном полушарии.

Иногда от этого становилось не по себе. Казалось, что это не другой мир, а свой, настоящий, только изменившийся до неузнаваемости. И назад уже не вернуться...

Ветер ворохнул ветку, и она ткнулась ему в ладонь, как щенок, выпрашивающий ласку. Алекс невольно улыбнулся, хоть на душе скребли тигры.

Это был хороший мир.

С чистым небом без дымных облаков, с просторными городами, где никто не поведет по улицам мальчишку на поводке. Со статуями и фонтанами, при виде которых теплело на сердце... Города и поселки, где никто не боится демонов. Никакие они, кстати, не демоны здесь - просто еще одна раса. Такая же, как все, с равными правами, живут на поверхности и спокойно работают. Отменные строители, лесоводы, мастера.

Мир, где с небес может спокойно слететь сильф, попросить стакан сока. А потом закрутить облако в цепочку букв - имя своего благодетеля. И не бояться, что ему нагорит за общение с людьми. Горные ведьмы здесь ежегодно устраивали фестиваль-конкурс на самую прекрасную пещеру года. Русалки трудолюбиво покрывали лесом каждый клочок свободной земли и ратовали за то, чтоб им разрешили завести ну хоть по три мужа, а то, мол, вдохновение творить пропадает.

Конечно, Ангъя еще залечивал раны после нашествия дай-имонов, но это был живой, хороший и спокойный мир, где магия и техника шли рука об руку, не причиняя никому вреда. Мир, в котором хотелось жить.

Но это был не его мир.

Не его.

Наверное, так чувствовали себя солдаты Отечественной, на короткое время оказавшись в тылу. Ты в безопасности, над головой не рвутся снаряды, и можно ходить не пригибаясь - здесь нет пуль. Только все время думается о тех, кто там, на передовой. И... ты знаешь, что не виноват, знаешь! Но все равно не по себе.

Петр сейчас не смотрит на звезды. Наверняка в этот момент он обобщает донесения, планируя действия своего "крыла" - групп Черноморья. И телепат Лара. Она по вечерам всегда сидит в дальнем уголке пещеры и прижимает ко лбу ледяные сосульки, обернутые в платок. Ей давно предлагают специальный препарат, приглушающий стихийное возрастание телепатических способностей, но пожилая женщина неизменно берет пузырьки и кладет их на каменный выступ в своей каморке. Там уже целая коллекция. И даже таблетки от головной боли не берет, потому что они тоже нарушают восприятие, а Лара - единственный сильный телепат в Лиге...

И Виктор не смотрит, и Сергей - им всегда некогда. И ребята из группы слишком выматываются.

И Лина...

Вылеченное сердце все-таки отозвалось привычным уколом. Лина... Моя жар-птица... Хоть бы знать, что с тобой все в порядке. Нужно было уговорить уйти сразу. Лина...

Скорей бы вернуться. Скорей бы.

Ан-ниты решили помочь сразу. И без лишних уговоров. Сразу, как только "гостей с Земли" перевезли в столицу. Но...

-Алексей-мир-Земля, ты сознаешь, что шансов на успешное действие вируса в вашем мире меньше, чем у нас?

- Серые опознают его сразу...

- У вас нет необходимого количества магов, необходимых, чтобы эпидемия прошла одновременно и успешно.

- Вирус надо доработать - под вас...

- Лучше сделать комбинацию из двух...

- Нужно время...

- Пойми, мы хотим помочь так, чтобы это было эффективно. Насколько мы знаем, ваш мир и так пострадал...

- Потерпите три луны.

Вот так. Три луны - почти три месяца. Еще почти три месяца. Ты только осторожней, Лина.

Он снова погладил птицу на запястье.

Лина...

Покушение.

Мир Земля. Лина.

Лина еще раз глянула в зеркало. Хотя смысла в этом, как в тренировке муравья на самоконтроль. Все равно ни на какой бал в честь открытия Летнего Дворца Повелителя она не попадет.

Ровно через восемь минут бесстрастный зонд (расчетное время полета 20.35) зафиксирует на камеру убийство феникса Лины Огневой. Она погибнет на пороге собственного дома, убитая колышком красного дерева. Нож (испачканный в крови, как положено) найдут на месте преступления. Личность убийцы останется неизвестной. Он затрет свою ауру. А заодно и ауру смерти. Якобы...

Они все рассчитали: и то, что подозрение падет на Зою, и то, что в такой момент никто не решится тревожить Повелителя - не захотят портить праздник. И у нее будет как минимум полчаса на снятие чар вызова.

Маги Лиги уже ждут... Должны ждать.

Лина поправила длинное платье вишневого бархата. Ну что, вперед?

Здесь ее больше ничего не держит, несколько памятных мелочей переправлены в убежище еще вчера.

Еще минута...

Минута на то, чтобы осмотреть комнату и попрощаться с домом. Неласковым домом, нелюбимым, но вон там, в старом кресле, сидел однажды Алекс...

Тридцать секунд...Двадцать... Десять...

Пора.

Прохладный вечерний воздух мягко овевает лицо. Дверь закрывается за спиной, зажигается подсветка на крыльце...

Мишень готова, господа убийцы. Вперед. Вон один, на той стороне улицы. Все правильно, лицо прикрыто, не узнаешь... А где второй? Зонд ведь уже рядом...

Вот! Если б не ждала, не заметила бы. Даже с ускоренным восприятием он движется очень быстро. Внима...

Ахххх...

Страшная, почти невозможная боль рывком сдернула с неба звезды. Накрыла темнотой.

Покушение... оказалось... настоящим.