Аннотация: Сложные решения... А до экшена опять не добралась((( Посвящается Aleck! Обновила на полторы странички всего.
Руку демон пожал совершенно автоматически. И так же - отрешенно-механически - ответил что-то вежливое и ничего не значащее. Машинальная реакция... таких фразочек-жестов у него был солидный запас и молодой демон выдавал их не задумываясь, если... если... вот как сейчас. Когда нужно замаскировать напряженные поиски разгадки... или когда недоумение слишком велико.
Абсурд какой-то.
Март готов был поклясться, что никогда и ни при каких обстоятельствах не пересекался с этим странным музыкантом. Откуда же объект его знает? И знает, по всей видимости, хорошо. Искал, видите ли. Варианты, господа?
Первый - Свод Небес. Стражи, которые однажды уже выискали на поверхности нелегального демона и, совершенно очевидно, не собираются бросить поиски удравшего "нарушителя". Следовательно, за Мартом следят, его цель вычислили, и сей наивный музыкант на самом деле - отменная подстава. И где-то рядом притаилась еще пара-тройка Стражей, которые вот-вот материализуются и укажут обнаглевшему демону его настоящее место...
Правда, в таком случае они что-то запаздывают...
Нет? Тогда второй вариант.
Его сдали свои - этические проблемы типа "предательства" не всегда смущают даже людей. А уж Ложа ими и вовсе не задается... Понадобилось - и разменяли, как пешку. Тогда Стражи все равно маячат где-то рядышком. И при этом варианте существенно увеличивается шанс на то, что его не отправят пинком на Уровни, а просто прикончат - своего рода бонус от Ложи за что-нибудь этакое... Продавал же Тиххо, правая рука патриара, кое-кого из своих людям на особые фильмы. За продукты с поверхности - фрукты и прочую экзотику. Почему б не продать еще одного? Например, за мощный амулет? Вполне вероятно. Но тогда явление Стражей за добычей снова задерживается... Должны б уже и появиться.
Есть и вариант три.
Контакт на самом деле - такой же как и он, замаскированный агент с Уровней, разве что внедренный получше. Подмененный в раннем детстве... но это уж совсем бредовый вариант.
Но что прикажете думать, господа?
Можно еще посчитать этого юношу искомым Белым Владыкой. Нравится? Бред... .. Они уже покинули ребят из группы и сидели в кафе. Пили кофе и присматривались друг к другу. И от этого взгляда зелёных глаз - спокойного, изучающего, уверенного - Март нервничал всё сильнее, хоть и старался не подавать виду. А ещё в душе крепла необъяснимая убеждённость, что перед ним сидит не Белый Владыка. Да, похоже, очень похоже, но... не то.
- И как? - вдруг усмехнулся объект.
Март не стал притворяться, что не понял. Не пройдет. Соловьев, очевидно, приложил немало усилий для маскировки своей истинной сущности - потому что сейчас он не выглядел ни наивняком, ни... с таким надо прямо и без уверток. Иначе... нет, никаких Стражей рядом не бродит, он это чувствует, и молодой музыкант не сдаст его Своду за попытку соврать. Просто доверять не будет. А его доверие, похоже, значит очень много. Сверхосторожному перестраховщику вдруг захотелось этого доверия. Так захотелось, что он невольно тронул браслет-талисман, предохраняющий от эмпатии. Работает. Странно...
- Необычно. Пить кофе с ангелом мне еще не приходилось.
- Ага. - кивнул тот. - Первый раз это необычное ощущение.
Первый раз... ох, непрост контакт. Умеет озадачить. Сиди и гадай, как это понимать. Как то, что странный контакт уже имеет знакомых демонов? Или у него в друзьях кто-то другой? Или... И как прикажете понимать "я тебя искал"?
А необычный ангел пил кофе и молчал, как воплощение бога Тайн и Секретов - был такой на Уровнях. Или не был... В его реальное существование мало кто верил, но когда прижимало - вспоминали. Его благословение призывали те, кто жаждал что-нибудь скрыть. Кто-то представлял его худым стариком в необъятном черном плаще, кто-то - мужчиной в маске...
Не беседовали представлявшие с Алексеем Соловьевым. Сразу бы определились с обликом.
- Хочешь, я помогу? - вдруг улыбнулся Соловьев, разом теряя сходство с мифическим богом. - Ты Март Венте-Оре, демон, хоть и вырос не на своем Песчаном уровне, а на поверхности.
Откуда он знает?!
- Ты - часть программы по возвращению демонов на поверхность. А сейчас ты, наверное, снят с обычного задания и направлен к нам, чтобы кое-что найти. Точней, кое-кого...
- Белого Владыку, - услышал Март собственный голос.
Преисподняя, да что происходит? Амулет же работает...
Страж перехватил его взгляд - и покачал головой.
- Я не использую эмпатию. Просто у нас общие интересы, Март Венте-Оре. Так уж вышло, что они сходятся на... - он усмехнулся, - на Белом Владыке.
Верю. По большей части... - Ты не Белый Владыка, - наконец озвучил он свои подозрения. - Нет. Я - не Владыка. Я всего лишь его младший брат, - спокойно ответил Соловьёв. А в глазах на миг скользнуло удовлетворение... и радость? Словно Званцев сдал некий важный экзамен. - Вот как? - если таков младший, каков же старший? Встречу с ним надо просчитать-подготовить до мелочей. - Хотелось бы его увидеть.
Страж опустил на стол чашку, которую до сих пор держал, обхватив ладонями - то ли грел, то ли грелся. И кивнул каким-то своим мыслям. - Ну что ж. Мы и так собирались устанавливать контакты с Уровнями. Теперь будет значительно проще. Он откинулся на спинку стула, сосредоточился... и вдруг встревоженно выпрямился. Зелёные глаза полыхнули тревогой: - Что-то случилось? - выдохнул Соловьёв. - Подожди! - Март еле успел схватить человека за руку... и вместо уютного зальчика кафе оказался в незнакомом помещении.
Девчонки!
Лина задержала дыхание, когда охрана на входе вдруг оказалась ростом ниже положенного. Девчонки... мать поставила в оцепление младших!
Она с ума сошла.
- Это чтобы ты не прошла, - голос Беллы был каким-то совсем уж примороженным. - Ты руку на детей не поднимешь... а они тебя не пропустят. Изменницу...
Это чтобы ты не прошла...
И чтобы дети не видели, что происходит в Пещере.
Преисподняя!
Что ж ты творишь, мама...
Полинка. Ульяна. Наталья. Последние дети клана. Еще малышка Диана, но ее тут нет. Нет... проклятье!
Телепорт перекрыт, Анжелка и Марианна внутри, и время уходит... а на входе дети.
Пламя ада, я не знаю, что делать!
Лёша бы сюда... как-то же они с Димом взломали эту распроклятую блокировку! Лёшу...
- Лина, беги!
Откуда в этом кровавом безумии взялся Леш? Лина не успела заметить. Зато успела увидеть, как разом три ножа находят цель. Как Леш падает и на его рубашке расцветают багряно черные хризантемы. Она видит, как мать вытягивает из него, еще живого, магию... как гаснут его глаза...
Нет. Только не Лёш...
- Стой здесь.
- Куда?!
- Если что - бей сонными дротиками. Есть?
- Ты рехнулась!
- Ага. И давно. Жди.
Она даже не сразу поняла, почему Белла поднесла руку к груди в традиционном знаке почтения.
- Слушаюсь... моя глава.
Лина секунду поразмыслила, постучать по лбу или отмахнуться - нашла время! Но тратить время на это было непозволительной роскошью, и Лина спокойно шагнула из-за скалы на хрусткую каменную щебенку дорожки.
Зря ты так поступила, мама. Или не зря. Давно надо было с этим разобраться...
Контакты с Уровнями? Контакты...
Кто?
Свод и Координаторы... стиснувшая тело хватка... это мгновенно разбудило альтер-эго, и в мозгу сам собой всплыл ответ: Лиз. Огнева-старшая, верная помощница. Точней, не-верная. Тогда телепаты, просматривавшие по приказу Повелителя память пленённой феникс, доложили, что бывшая глава клана, оказывается, жива-здорова. Более того - шустрая покойница знала об отношениях Лины и Алекса, подглядывала за ними и пыталась шантажировать дочь. Тогда Дим испытал лишь брезгливое отвращение, лишний раз убедившись, насколько все-таки отвратные у людишек мысли-поступки. Ради выгоды продадут и предадут кого угодно. Вот хоть лже-покойницу нашу взять. Она сдала свой клан, когда попалась на задании. Почти положила своих "сестер" у эльфийского леса. Бросила остатки, перевалив ответственность на плечи дочери. А потом все равно пыталась вернуть свою власть - хоть над дочерью, раз клан больше не послушает отрекшуюся главу.
Значит, вот оно что...Новая реальность не изменила сущности Лиз. Она по-прежнему готова идти по трупам. Можно же было догадаться и раньше: Лиз никогда не простит дочь, которая вырвалась из-под ее власти... и постарается отомстить "мальчишкам", посмевшим похитить преступницу. Следила?
И выследила...И даже в Своде не побоялась засветиться.
И ей поверили. - Это вам сказала Елизавета Огнева? - Голос спокоен, очень спокоен. Раньше такой ровный тон обещал надвигающуюся грозу, но те, кто сейчас сидит перед ним, даже не подозревают об этом. Вадим обвёл глазами своих судей. Ожившей статуей застыл суровый Савел - вот уж кто будет непримиримо требовать высшей кары отступнику. А что, кстати, является высшей карой? Полная блокировка? Лишение магии на всю оставшуюся жизнь? Неважно.
Нет уж.
Пусть Алекс смог прожить без магии почти три года, пусть он знает, что это обратимо - нет. Сейчас он не может позволить себя остановить. Сейчас нужно сделать так, чтобы сама мысль о полной блокаде не зародилась ни в чьей голове.
Вадим медленно обвел глазами своих судей.
Непроницаемый Даниэль... задумчиво глядящий в одному ему видимые дали Пабло... Светлана смотрит и виновато: "прости, что так получилось", и укоризненно: "как же ты мог". Нинне ободряюще улыбается. Даихи щурит узкие глаза, и по неподвижному лицу ничего не поймешь.
А вот нахмурил брови отец. Отец... сволочь Савел, зачем надо было звать отца? Ведь по закону, он все равно не имеет права подать голос для родича - ни за, ни против. О да, общее благо выше личных интересов! Но он - не Андрий, и отец - не Тарас Бульба, бездна вас побери! - Какая разница? - Голос Савела, как обычно, сух. - Вадим Соловьёв, совет спрашивает тебя: имел ли ты контакты с Уровнями? И с какой целью? Заслоняя суровые лица и облачные стены, чужая память подкинула картинку: вот он, недавно потерявший отца, сидит перед очередным "куратором" и отвечает на бесконечные вопросы... Наложение рук. Изматывающие головные боли. Постепенно набирающий силу холодок.
Вдох. Выдох. Досчитать до десяти. Он спокоен. Он очень спокоен. И тут все это спокойствие взрывается и летит ко всем демонам, потому что из телепорта на туманный пол вываливается... Лёш. Да не один! Дим узнал Марта с первого взгляда.
Вадим не успел подумать, как среагируют Координаторы на демона в Своде. Лёшу... вернее, Алексу, хватило одного взгляда, чтобы оценить обстановку. Встать рядом с братом. Плечо к плечу. И вломиться в разговор будто тараном.
- Добрый вечер. Прошу прощения за опоздание, - зеленые глаза недобро блестели...
Савел, уже прищурившийся в сторону Марта, тут же сосредоточил свое внимание на непрошеном госте. - Что здесь происходит? Алексей, мы не вызывали тебя!
И как, интересно, Лешка вломился сюда без спроса. Это ж не общие этажи, это зал совета... - А что, в Свод можно только званым? Я думал, это приют Стражей, а не "Вход только по пропускам"!
Они застыли, сверля друг друга взглядами - один в кресле Координатора, другой - в центре зала. Пользуясь тем, что всё внимание было приковано к братьям Соловьёвым, Март осторожно сместился в сторону и назад. С глаз долой - от греха подальше.
Напряженно подался вперед отец...
- Лёш, полегче, - двигаться Дим не мог, но язык-то у него не отобрали... и можно попробовать этим языком образумить упрямца-Лешку. Попробовать. Без гарантий.
- Не лезь, - сквозь зубы ответил тот, не отводя глаз от Координаторов. - Подожди...
"Это то, что я думаю?"
"Ага. Просекли контакт с Уровнями"
"Х-хвост демонский!"
"Демона ты с собой зачем приволок?"
"Потом. Подожди..."
Мысленный разговор занял долю секунды, пока Координаторы не опомнились.
Светлана мягко вмешалась: - Алёша. Мы всё понимаем, но... - Но - что? Страж Светлана, я буду очень благодарен, если вы объясните, какой проступок совершил мой брат? Почему на нем узы? Координаторы переглянулись: кто-то растерянно, кто-то негодующе, а кто-то одобрительно. Где-то Вадим их даже понимал. Опытные, мудрые, они все-таки порой терялись перед вспышками человеческих эмоций. Вот и сейчас... Юноша, которого они готовы были подставить Уровням в качестве Белого Владыки, оказывается, уже с этими Уровнями вовсю контактирует! И бездна с ними, с сорванными планами, но Страж, имеющий тайные сношения с демонами! Немыслимо...
А самое интересное то, что от братьев Соловьевых раскаянием не веяло, отнюдь. От Лешки особенно...
Ну, по крайней мере, чудак Пабло смотрел на юношей вполне доброжелательно, да и Даниэль не спешил метать громы и молнии на головы ослушников. - Вадим обвиняется в том, что в нарушение всех правил Свода и кодекса Стражей вступил в несанкционированные контакты с демонами с Уровней, - наконец проговорила Светлана, поскольку вопрос был адресован именно ей. - Мы должны знать, с какой целью. - Вот как? - поднял бровь Алекс. - Насколько мне известно, мы только собирались налаживать прочные контакты. - И вряд ли бы их санкционировали, несмотря на их крайнюю необходимость!
- Хм, любопытно-любопытно... а сей юноша за спиной у Соловьевых - он-то... прелюбопытнейшая аура!
- Вы?- Савел, ухватив главное, так и подался вперёд. Александр Соловьёв, напротив, устало откинулся на спинку стула, прикрыв глаза. - Да, Страж Савел, именно мы. И если уж хотите судить за это - судите нас обоих! И тут Дим вышел из ступора. В кои-то веки он был согласен с альтер-эго: отвечать за свои поступки следует самому. И если уж его неосторожность привела... стоп.
Стоп. Новообретенное чувство "беда близко" холодом дохнуло в спину. Лиз. Фениксы. Он беседовал с Анжеликой Жар. С демонами они и впрямь не смогли наладить контактов, не считая нескольких встреч с Магдой и того визита к Долински. И только-только планировали дернуть к себе Дензила и Лешкиного Бэзила. И еще - Март, но о нем потом. Реальных контактов не было. Значит, молодых фениксов убьют, чтобы не всплыла ложь главы клана. - Леш, хватит. Я сам всё объясню. А ты беги к Лине. Это срочно! - Повысил он голос, видя, что младший брат собрался возражать. - Иначе... те, кто уцелел тогда, погибнут первыми. Алекс, ты слышал меня? Алексу хватило пары секунд, чтобы осмыслить сказанное. - Лиз! - Последовавшую далее краткую, но на диво замысловатую конструкцию никто не ожидал услышать из уст всегда такого вежливого Лёша. - Март, пошли! И, прежде чем Координаторы успели спросить, что здесь делает демон, а сам Март пытался решить, куда он влип и что теперь делать, Алекс подскочил к нему и они вместе растворились в телепорте.
И Дим вновь остался наедине с Координаторами. Но теперь-то он знал, что говорить - своя злость, подстегнутая чужой памятью, кипела и бурлила. Объясняться? Доказывать свою невиновность? Нет уж. Серые глаза блеснули сталью.
- Снимите узы. Я отвечу на ваши вопросы.
Кто последний раз что-то требовал у Совета? Может, отец знает. Сам Вадим про такое не помнит. Но он потребовал. И его послушали.
Он не уловил, кто именно отвечал за его обездвиживание, и не заметил никакого движения, но в следующую секунду сдавивший его тело блок исчез.
Верят? Так сразу?
Дим снова обвел глазами Координаторов. Эх, не помешала бы ему сейчас Лешкина эмпатия. - Итак. Вы желали знать, зачем мы искали контакты на Уровнях? Это неправильный вопрос. Нужно было спросить: почему? - И почему же? - спокойно поинтересовался Даниэль, взмахом руки останавливая собиравшегося что-то сказать Савела. - Потому, что одним нам не справиться. Вы который год ломаете головы над тайной барьера: кто его установил? Но никто, видимо, не задался вопросом: почемуэтот барьер был установлен? - И почему же? - Даниэль, видимо, решил, что лучше всего задавать наводящие вопросы. - Для решения проблемы с дай-имонами. Барьер простоит самое большее до осени. Потом на Землю хлынет поток не только дай-имонов, но и дайи. Тёмной энергии из мира Дайомос. Уничтожившей Дайомос...
- О чем ты говоришь?!
- О дайи! Никто не знает точно, откуда она появилась там, но она как вирус. Внедряется в тела и души и перекраивает по-своему. Уже первое поколение заметно темнее незараженных. Третье-четвертое искалечено непоправимо, оно неспособно ни на что, кроме зла. Даже птицы и животные, зараженные дайи, нападают на всех подряд. Не выдерживает земля... мир... он начинает разрушаться. Идут мертвые дожди, растворяющие все живое, из-под земли всплывают голодные пузыри, в воздухе плывут хищные облака. Пока не остается никого живого.
Наступила тишина.
Координаторы молчали. Им было немало лет, и при сопряжениях Граней они видели не один мир... видели и погибшие. И не спешили отмахиваться от страшной правды. Те, кто отмахиваются, в Координаторы не идут. И все же поверить в такое сразу было тяжело. И они молчали.
- Они уже здесь. Выискивают мгновенные сбои и прорываются. Пока группами. У нас еще есть время остановить действие дайи, если пробои останутся единичными. Но если они хлынут волной, будет катастрофа.
- Поэтому вы прошли в прошлое? - мягко спросил Пабло. - В ваше время так и случилось?
Пабло понял!
- Да. Мы построили этот барьер. Мы с Алексом. - Вы с Алексом? - Это подал голос отец. Александр Соловьёв смотрел на первенца, словно впервые увидел. Да так оно отчасти и было. - Дим...
- Мы. Те мы, - поверь, пап, я по-прежнему твой сын. - Собрали все силы - свои, демонские, даже оборотневые - все, что могли. И прошли в прошлое. Построили. - Он вздохнул - почему-то не хватало воздуха, и медленно проговорил. - Они до сих пор там...в барьере. Остались в нём, растворились навсегда. Только память и осталась...
- Свет всемогущий...
- Как же это...
Как?!
Вы правда хотите знать? Как...
Да так!
..Вампиры готовят что-то гадостное. Дензил второй раз предупреждает - что-то зреет. Да и так было понятно, что без осложнений это дело не обойдется. Вампов до глубины души взбесил указ о возвращении в ряды людей. Если конечно, поверить, что есть она у них, душа. Ну не хотелось гордым "Сынам ночи", "Рыцарям крови" и "Властителям сумерек" снова жить человеческой жизнью - работать, подчиняясь общим законам, жениться, не мороча головы наивным дурочкам своей особостью, отказаться от подчинения людей, от вкуса крови... Они даже сожгли на костре чучело покойного Стрейзанта, который разработал обряд, обращающий вспять процесс превращения человека в вампира. А теперь, когда указ лишил их выбора, может статься, что чучелами кровососы не ограничатся.
Что это будет - массовая акция? Еще один удар исподтишка...
Два года назад - гибель Тигра и прах в постели.
Еще через два месяца новый бунт в Нидерландах - мол, как так, нами правит убийца. Да мы... да он... Если б не удалось отвлечь людей контактом с миром аннитов, то неизвестно, во что бы это вылилось. Бунт - это ведь как пожар, охватывает быстро, а гасить трудно. Да и погасишь - только выжженная земля остается.
Еще через полгода - праздник Томатина в Буньоле, перешедший в массовые столкновения демонов и людей. Были жертвы. Если б не Лёш, сколотивший отряд из эмпатов, транслирующих мирные эмоции, если б не быстрые и решительные действия Службы порядка, если б не аннитские демоны из делегации, которые полезли в конфликт и выступили с обращением к обеим сторонам с призывом жить в мире...
А потом - похороны жертв, перед которыми он тоже виноват. Это чувство вины, вечное, вечное, от которого ни жить, ни дышать, ни работать спокойно... эти глаза их матерей, эти лица в гробах!
И еще, и еще... вылазка оборотней, волнения среди лигистов-радикалов, межрасовые стычки, нападения на улицах и налет антигомов на станцию, вылившуюся в сокрушительный прорыв сразу из двух миров... Два демонских рода сначала не собирались разрушать станцию, просто удрать пытались, эмигрировать (кое-кого собирались судить, и они решили суда не дожидаться). Но когда защитники станции преградили им путь, а ход назад оказался отрезан, антигомы просто подорвали зал, перекорежив аппаратуру и спровоцировав выплеск иномирской жизни. Экологи потом с ума сходили, зачищая территорию, а жертв сколько было... Только среди персонала - восемнадцать трупов и девять тяжелораненых. А среди местных жителей? Больше двухсот человек...
Что ж вас мир никак не берет? Сколько можно...
- Милорд! - со вспыхнувшего медиа-шара смотрело встревоженное лицо Дензила, - Милорд, вампиры выступили! Захвачена станция в Одессе! Вампы угрожают открыть пробой в мир Горриныч, если их требования не будут выполнены...
А вечером, когда все кончилось, пришел Лёшка. Посмотрел на стол, где одиноко стояла едва початая бутылка коньяка и полупустой бокал, присвистнул - коротко, невесело, - присел рядом, глянул в лицо...
- Ты чего это?
- Ничего. Устал.
- Да уж слышу. С таким настроением только вешаться. Руку дай...
- Не надо.
- Дай-дай. Коньяком он вздумал усталость лечить. Видали вы такое? Я-то получше коньяка буду?
- Не надо. Оставь. Брось, слышишь?! Не трогай.
- Да что с тобой? Вроде не пил...
- Нет. - Дим покачал головой, и в боку опять что-то болезненно ворохнулось. - Хотел... но это трусость. Да и смысла нет. Пей не пей - ничего не исправишь. Понимаешь, Лёш? Ни-че-го не исправишь!
Он мог сказать и другое. Как усталость стала постоянной и неотступной и прогнать ее уже не получается даже злостью. Как давно не удается уснуть без снотворного. И даже со снотворными подолгу лежишь, глядя в темноту. Как часто и больно сжимают сердце невидимые ладони, когда натыкаешься на очередной ненавидящий взгляд... на очередные развалины, очередную память о своих делах... Днем эмоции удается загнать под контроль, днем все глушит работа... а ночью прошлое берет свое, наваливаясь то бессонницей, то кошмарами, снова и снова возвращая момент, когда мог, мог поступить иначе... и все же поддался.
И ничего не изменишь. Ничего не исправишь. Хоть подохни.
Но этого не скажешь. Волоки свою ношу и молчи. А переживания свои засунь куда подальше. Права на них у тебя нет и не будет.
А Лёш стоит рядом и молчит. Статуя Командора... И - может послышалось - рядом прошелестело:
- Исправим...
Дим резко выпрямился - так что боку просто полоснуло болью. И потому вопрос, готовый рванулся с губ, замер...и куда-то поплыла темная комната...
- Это что такое? Дим, ты... где тебя так?
На станции. Щит-щитом, а взрыв он не держит... Вот и приложился боком. Подумаешь.
- Ты совсем рехнулся. Дензил, врача, быстро!
И в темноте затихающий шепот:
- Все можно исправить. Дим, мы попробуем... можем попробовать. Держись.
Боль растаяла, и Вадим снова ощутил себя Димом. В зале совещаний перед судом Координаторов. - Значит, вы построили барьер... Неужели это возможно? Так много энергии! - подал голос кто-то из Стражей. - Возможно. Тогдабыло возможно. Вместе. Но сейчас мы - и никто на Земле - не сможем восстановить Барьер, когда он обрушится. В крайнем случае перезамкнуть на себя. Но это не выход, лишь отсрочка.
- А отсрочка не поможет? - как-то очень спокойно спросил Даниэль. Словно что-то проверял. - А смысл? Что изменится за четыре месяца? Появится новый источник?
- Допустим.
- Серых не удержать обычными средствами. Они впитывают магию как губка. Нужны или барьеры, или станции. Или их комбинация. Тогдасуществовали узловые точки. Станции, специально построенные, чтобы фиксировать и пресекать любые пробои. Вовремя уничтожать агрессоров.
- Сейчас этих Станций нет.
- Нет. Но они должны быть построены раньше, чем падёт Барьер! Именно поэтому мы с Алексом и решили обратиться за помощью к демонам - вместе мы сумеем построить Станции в срок. - Но это... это же означает выпустить демонов на Поверхность! - Пабло смотрел испытующе, - Можем ли мы допустить такое? - Можем. У нас общий враг. Лучше пропустить часть, которая согласна прилично себя вести, чем драться на два фронта. К тому же не все кланы стремятся наверх. Кто-то неизбежно останется на Уровнях. - Разумно, - кивнул Даниэль. - Что скажете, коллеги? Стражи зашумели. Кто-то называл всё это бредом, кто-то просчитывал минусы и плюсы от возможного соседства с демонами, кто-то просто бубнил под нос о молокососах, взявшихся учить старших и опытных. Вадим молча стоял, пережидая всю эту суету.
И - странно, конечно, - ему казалось, что все это - как-то не всерьез. Координаторы уже что-то решили. А его позвали, чтобы убедиться. Или передумать. Наконец все понемногу умокли. И Пабло ободряюще улыбнулся Диму: - Мальчик мой, ты уверен, что сможешь сплотить кланы вокруг себя?
Уверен? Нет. Быть таким же беспощадным, как альтер-эго, он не мог. Придется придумывать что-то другое. Нет, не уверен. Но слишком многое от этого зависит. - Я должен.
- Более чем. Кажется, мы получили много больше, чем рассчитывали...
- Теперь у нас есть надежда. - Что ж... Да будет так, - наклонил седую голову старик Пабло. Согласно кивнул Даниэль. Их примеру последовали Нинне (кому, как не ей, было знать, насколько правдивы слова Дима о слабеющем барьере и грозящей всем беде?) и Светлана. Но Савел не был бы Савелом, если бы промолчал: - Кординатор Пабло, я, конечно... - он собирался сказать "вас весьма уважаю", но был прерван Александром. Тот сказал, пристально глядя на сына: - Я верю в тебя, Вадим. В вас с Лёшкой, - поправился он.
Папа... отбивающийся от серых... "Дим, домой!"... Димка успевает заметить, как отец падает на траву...Нет. Этого уже не будет. Не допущу.
- Мы верим тебе. Прости нас за это испытание.
Испытание?
Первый нож ткнулся в землю у ног, выбив искры из гранитной щебенки.
- Стоять.
- Нельзя!
- Кому нельзя? - Лина старательно улыбнулась, глядя в суровые детские лица, - Что, и наследнице тоже? Или мать назвала другую преемницу?
Юные фениксы переглянулись.
- И с чего бы это кому-то запрещен ход в пещеру Пламени?
- Не знаем, - светленькая Полинка сердито нахмурилась. - Но тебе - нельзя. Приказ.
- Изложите приказ.
Лина несколько раз тренировала девчонок общих сборах, а дисциплина у фениксов была на высоте... поэтому те среагировали моментально:
- Стоять на страже. Никого не пускать. Внутрь не входить.
- А как не пускать?
Самая младшая, Ульяна, ответила, явно кого-то цитируя:
- Всеми средствами.
Ага. А ножи-то - по прежнему наизготовку. А в ход-то пустят не задумываясь. Убить не убьют, не даст, но хоть раз да поранят. А подранком она мать не остановит.
- А если, предположим, этот "кто-то" решит сдаться?
Девочки снова переглянулись.
- Ты, что ли, сдаваться, собираешься?
- Ну, предположим.
Время уходит... Нет его. Совсем нет. Ни на какие хитрости нет.
- Не знаю... - начала Полинка...
- Пропустите меня, - попросила-потребовала Лина. - Девочки... бывает в жизни так, что выбирать надо, кому верить. Пропустите. Я должна спасти Марианну и Анжелику. Пожалуйста...
- ..замечены в пособничестве и укрывательстве беглой осужденной.. в нарушении приказов главы клана... установлено, что именно они, презрев законы чести, тяжело ранили Хранительницу Анну...
Марианна зарычала и рванулась в наручниках. Плевать, что ядовитые шипы! Хоть на миг освободиться, хоть ленту эту липкую с губ сорвать, хоть крикнуть, что это вранье, что Анну они не трогали...
Но глава клана уже научилась кое-чему, и девушек держали не только наручники.
- А посему приговариваются голосом главы клана...
- Не приговариваются! - перебил новый голос. Злой и звонкий. - Я требую слова!
- Ты!
Темноволосая девушка, показавшаяся в проеме коридора, машинально отклоняет тело от свистнувшей пары ножей.
- И тебе привет, мама. То есть, простите, госпожа приближенная. Только не делай больше так, а то я отвечу. А подраться мы еще успеем...
Еще один нож она перехватывает у груди - кажется, он сам ложится в смуглую руку. Легко подбрасывает на ладони. И демонстративно "растворяет".
Немногочисленные фениксы не шевельнулись, но по пещере пронесся вздох-перешепот. Растворить чужой нож, присвоить его - это не просто жест. Это вызов.
Я считаю себя сильнее. Желаешь получить назад свое оружие - сначала победи.
- Я же говорила - не надо больше так.
- Взять ее!
- Как же...- Галина явно была в затруднении, - А поединок...
Нельзя схватить тех, кто вызывает на бой - еще один из законов.
Лиз скрипнула зубами.
- Хорошо. Мы будем драться! Но тебе не спасти этих предательниц.
Лина нашла взглядом "предательниц" - привязанные у колонн обнаженные тела, густо перевитые веревками. Живы. У Анжелики голова в крови и глаза то и дело закрываются, но лицо цело... Марианна на вид без ран... только синяки, и по горлу, полускрытая волосами, тянется багровая полоса - след от удавки.
У Лиз явно не одна помощница. А ты полезла очертя голову, не разведав как следует. Ничего... разберемся.
- О предательстве не тебе б говорить... мама. Где Хранительница?
Прошуршало. Сухо треснуло. Затанцевало рыжими языками и расступилось, открывая Скальный приют - и лежащее в этой нише тело...
Анна!
Хранительница была жива, жива - грудь поднималась и опускалась, женщина дышала, - но кровь, как второе пламя, заливала правый бок... Посреди багрового островка торчал, будто кол, знакомый нож с плоской рукоятью под янтарь. Нож Марианны. Ну конечно... Подставлять - так по полной, да, мама? И как нож раздобыла...
Она думала о ноже, о подставе, о сообщниках... о том, что после поединка она пройдет и поможет Анне - ее Пламя пропустит, она знает... лишь бы задавить, взять под контроль бушующую ярость. Ма-ма... что ж ты делаешь, ма-ма...
Лина сказала это так, что Лиз невольно сбилась. Она еще не слышала у дочери ни такого голоса, ни такого тона - будто водопадом кипящим окатило.
- Ты - глава клана. Не смей... так.
Может, случайно, но слова "беглой изменницы" услышали все - слишком тихо было в пещере, слишком тихо...
- Не смей. Мы - фениксы. Мы убиваем, но не лжем. Не предаем. Не клевещем. А судить о нас будут по тебе - по главе. Не смей нас позорить!
Елизавета побелела.
Никто не смел говорить с ней так.
Она помнила, она всегда помнила, что заняла место у Пламени не совсем законно. Главой должна была стать другая, потому что Лиз нарушила традицию Избрания. И это грызло ее все годы правления. Она была безупречной, она старалась стать безупречной во всех отношениях, она стала рьяной ревнительницей традиций и законов, она никому не прощала ни малейшего проступка, ведь только помня о своих грехах, люди забывают чужие... она сделала все, чтобы ее дочь стала идеальным фениксом, чтобы никто не упрекнул, не вспомнил...
А сейчас... Как она смеет?!
Ненавижу...
Эта неполнокровка с лицом отца, вечная память о ее, Лиз, слабости.. эта девчонка, от которой всегда были одни проблемы... вечное своеволие и непослушание, распроклятая тяга к танцам, демонское упорство... глаза Даниила на смуглом лице. Лиз могла подчинить любую феникс - как же получилось, что собственная дочь все время уходила из ее рук?
И сейчас бросает вызов. Позорит перед кланом. И все слышат!
- Замолчи. Сейчас же. Ты...
- У тебя есть шанс заставить меня замолчать. К бою!
Фениксы провожают их до Круговой пещеры. Только там можно наблюдать за поединком - там вдоль стен тянутся-открываются проемы, похожие на окна. Что-то вроде стекла, то ли сделанного кем-то в незапамятные времена, то ли природного феномена.
Под потолком закрепляют четыре факела, зажженных от Пламени.
Пламя будет свидетелем...
К бою! По телу прокатывается горячая волна с холодными вихрями ножей. Сердце не частит, и феникс по-боевому "топорщит перья", настроенный на драку и победу.
К бою!
Я должна победить, потому что Лиз нельзя оставлять править, нельзя... потому что еще немного и клан вымрет...
Я бы простила тебя за мою жизнь, за твою ненависть... я бы и суд, и приговор простила... но Анну - не прощу. И то, что ты себя убедила - не бывает слишком высокой цены... что можно идти по трупам, если желание того стоит.
Нельзя так, мама, нельзя.
Нельзя предавать тех, за кого отвечаешь.
К бою!
Первый нож свистит в воздухе еще до конца ритуального поклона. Лина зло усмехнулась. Вот и начали.