Аннотация: Гаэли оказывается Риком, Ляпчик оказывается способен на поступок, который я ну никак не ожидала. И никто не ожидал, наверное. А вот крысу так и надо!
Рик... Рик, ой, мамочка... Я почти улыбнулась. Пришел, пришел, за мной, спасать.. Рик... Подождите, что он сказал? Смола? Какая смо...
Кажется, Ставинне тоже было интересно, какая. Он повернул голову в мою сторону, и...
Грохнуло.
Зашатались стены, закачался потолок, откуда-то посыпался песок и мелкие камушки, засыпая все вокруг... Белый дым мгновенно заполнил алтарный зал, спрятав меня от Ставинне и Златых мантий. И от поганца крыса. Ох, спасибо за это. Сейчас достанем эту смолу. Наверное. Если очень постараться. Только как же я... я ведь и шевельнуться не могу. Что бы ни было на том колючем сером шарике, который влепился мне в шкуру, работало оно как следует - единственное, что у меня кое-как шевелилось, это глаза. И губы - немного. И язык... совсем чуть-чуть.
Кха-кха-кха, да что ж за пыль такая?!
Из тумана послышался чей-то вскрик, голоса не разобрать, но я заторопилась. Надо что-то сделать... расшевелиться как-то, "разморозиться". Хоть язык бы размять и привести в норму. Скорей. Скорей, пока Рик тянет время. Давай же, шевелись, ну же!
Ох и странно я, наверное, смотрелась со стороны - дракон на алтаре, раскрыв пасть, болтает в воздухе языком и время от времени пытается его прикусывать. Ага, странное. Наверное, поэтому один из Златых, налетев в тумане на алтарь, глянул на меня дикими глазами и нырнул обратно, не попытавшись влепить пару добавочных шариков...
Давай же!
Рик, я сейчас... ты продержись только.
Мягкая, какая-то щекочуще-холодная волна снова прошла по алтарю, тронула живот и "лизнула" лапы. Фу, гадость! Я чуть не заорала, и, наверное, с перепугу смогла, наконец, шевельнуться. Яд на драконов действует не так уж долго, если его не добавлять...Ну-ка, ну-ка... время. Мне нужно время!
Но времени мне не дали.
Занятая своими проблемами, я не замечала, как редеет вокруг туман. А теперь он разорвался, и сразу стало светло. И холодно...
А самое главное - зале куда-то исчез потолок и почти растаяли стены. Словно они были сделаны из песка или пепла, и теперь их просто унесло ветром. Твою косметичку, что тво... ой, нет! Рик!
Первое, что я увидела сквозь редкий туман - Рик. На полу... Путаница тонких цепочек - тех самых, серых, отнимающих магию, обвивала его с ног до головы и не давала двинуться. А над ним стоял Ставинне.
Не знаю, откуда у меня силы взялись. Я повернула голову (честное слово, она повернулась, будто яд из шеи выветрился) и дохнула на свою лапу. К чертям смолу! Мне нужно мое тело. Мое, сильное. Я должна выжечь из себя этот яд, пока могу. Если смогу. Пока меня никто не видит. Надо же, всю жизнь обожала, чтобы на меня обращали внимание, а тут надо совсем наоборот. Да что за чушь в голову лезет!
Хохолок расправляется медленно-медленно, по капельке, пламя колеблется, довольно сильно припекая. Ничего, потерплю. Давай-давай, раз-два, раз-два... скорей. Избавлюсь от яда - может, смогу помочь. Раз-два...
- Ну а теперь побеседуем... - слышится неторопливый голос, который мне теперь в кошмарах сниться будет. - Рикке эль Тоннирэ. Как видишь, я не забыл твоего имени. Каждый день его повторял. Там, куда ты меня столь невежливо отправил. Я необычайно рад видеть тебя в моем новом приюте.
Он мягкими шагами обошел Рика и поднял руку. У стены вспыхнул синеватый огонь. Без всяких факелов, просто взял и вспыхнул. И завис в воздухе.
- Прими мои поздравления - давно уже никому не удавалось меня одурачить. Очень давно.
Еще один шар зажегся у стены.
- Облик жаба, надо же. Маска Гаэли... И мне даже в голову не пришло проверить! Ты явно способный, - еще шар, - Может, я действительно дам тебе шанс. Оставлю в живых и даже возьму в ученики. Если, конечно, ты проявишь желание...
- Нет. - Рик, кажется, хотел сказать что-то еще, но цепочки странно шевельнулись... и вдруг стали стягиваться, сжиматься. Они не звенели, а как-то странно шуршали, все туже стягивая руки, плечи, впиваясь в кожу. Будто живые. Ставинне несколько секунд смотрел, как Рик кусает губы... Сволочь, да что ты делаешь! Рик, держись...
- Ну-ну... - довольно спокойно проговорил маг. - Не стоит спешить, когда решаешь такой важный вопрос. Я ведь могу отправить тебя на свое место. Или в Нижний мир. Или на Серый остров. Хочешь?
Серый остров?.. Сон сбывается...Нет, не может быть. Он действительно отправит нас туда, под серое небо, и Рик умрет, когда больше некому будет его согревать? Ну уж нет!
- Так чего же ты добивался, разрушив алтарный зал? Причем, что интересно, оставил в целости алтарь. То есть твоя подопечная тебе не настолько дорога, как ей того кажется? Мило, мило.
А вот это - уже не только Рику. Это и мне тоже, кажется... Пошел ты! Неужели думаешь, я тебе поверю?
Раз-два. Дыши... Правая лапа уже шевелится, левую теперь...
- А чем это ты занимаешься? - вдруг спрашивает невесть откуда взявшийся крыс. - Хозяиииииин!
Ах ты, скотина! Я просто закипела.
- Пошел вон, паразит мелкий!
- Гы-гы, она еще и трепыхается! Заткнись, ноль без палочки! Дракон без огня! Что ты мне сдела... а-а-а-а!
Ага! Узнал, что я могу, скотина мохнатая? Ну да, огня у меня сейчас нет, но плюнуть-то кто помешает? Н-на! И еще! Вот тебе! Ага, получил! Получил, крыс, правда, мало - прицелиться как следует было трудно... но по хвосту я попала. А воздухом его совсем с алтаря сшибло. Так тебе, поганец!
Крыс шлепнулся на камень, посидел, посмотрел офигевшим взглядом на свой хвост... и взвыл дурным голосом:
- Дрянь! Стерва! Хозяин, убейте ее! Хозяииииин!
Стыдно не было ни капельки - эта зараза еще не такое заслужила, но когда я увидела, КАК на меня смотрят оба чародея... почти захотелось извиниться. Ну или плюнуть еще разок - только уже по Ставинне и желательно таки огнем, чтоб стереть с его физиономии эту противную улыбочку.
- Какая непосредственность, - мерзко ухмыльнулся чародей. - Не знаешь, то ли поздравить тебя, Тоннирэ, то ли высказать сочувствие... Если она выживет после алтаря, я обязательно помещу вас снова вместе - в одно подземелье. Или не в подземелье? Возможно, Серый остров и впрямь будет подходящим местом для ваших последних дней.
- Я тебя сам порву на тряпочки, слышишь, ты! Я тебе глаза выцарапаю! продолжал бушевать хомяк, - Я тебя!
Я его почти что и не слышала - потому что в этот момент губы Рика беззвучно шевельнулись, и я прочитала то самое слово: "Смола". Ой. Ну да... Надо попробовать.
Алтарь снова напомнил о себе - странным чавканьем, новым прикосновением, от которого закружилась голова и запекло кожу. Почти больно. Чертов камень... Он как муравейник или ящик с пчелами или змеями... Как живой. Живой и противный.
И голодный.
Надо попробовать. Кажется, меня мало времени. Надо... пока чародей отвернулся.
Как медленно, неуклюже, двигается лапа! Будто под водой... Как тяжело поднять когти к голове... нащупать там кристаллик смолки... осторожно царапнуть... подхватить языком...
И уронить, бестолочь криворукая! Кристалл тяжело кувыркнулся, ударился о край алтаря... и разломился пополам.
Все застыли. Чародей, который удивленно оглянулся. Крыс, которому в этот момент кто-то вытирал хвост. Рик... он на миг закрыл глаза - не испугавшись, а так, словно надеялся на что-то, и оно не сбылось.
- Так-так, - чародей нахмурился. - Кажется, Тоннирэ приготовил нам какой-то сюрприз? Не хочешь сказать нам, что это такое? Тоннирэ?
Цепочки снова угрожающе шевельнулись, и Рик сжал кулаки, зажмурился...
- Ну?
- Да глотай же ты... - вырвалось у шамана. - Да...вай... м-м-м...
- Глотай? - что-то сообразил чародей, - Эй ты, лохматый! А ну тащи это сюда!
Нет! Смола хрустнула на зубах, прежде чем я сообразила, что делаю. Половинка смолы - второй кусок ухватил паскудный хомяк. Отскочил подальше от алтаря и уставился на смолку, как мои ухажеры на кредитки.
- Ну, тащи!
- Сейчас...
И тут в зале появилось новое лицо. Точнее, новые ветки. Откуда-то сверху прямо на Рика рухнул зеленый комок:
- Ликке? Ляпсик тебя насол!
Тьфу ж ты, твою косметичку и банковский кризис! Что творится, а? Ляпчик?! Ляп... какого черта сюда попал?! Ковен совсем охренел? Ведь Ставинне сейчас его...
- А ну-ка, а ну-ка.. - тут же сказал чародей. - Это что такое? Мастер Тоннирэ, да вы просто гроздь дар-орешков - сплошные сюрпризы. Не хотите объяснить, что это такое и как оно сюда попало?
Рик с отчаянием посмотрел в мою сторону, но промолчал. Только головой качнул.
- Ну нет так нет, - подозрительно покладисто отозвался полоумный чародей, - Поди сюда, существо.
Мруза хай! Пропадет малыш...
- Ляпчик, беги...- сами собой шепнули мои губы. Как помочь? И ему, Рику? Черт бы драл этот алтарь! Дрянь липучая! Задние лапы как неживые, не шевельнешь, не сдвинешься. Разве что крыльями попробовать. Размять надо... и быстро! Только осторожно.
"Существо" тем временем не обратило на чародея никакого внимания. Тонкие ветки радостно обвивали шамана:
- Ликке, они не хотели, чтоб я ходил. А я хотел. Сказать холошее? У меня... Ай! - и бедняга Ляпчик повис в воздухе, растерянно болтая ветками. - Ты что? Пусти!
Мы с Риком дернулись одовременно:
- Малыша не трогайте.
- Слышь ты, отпусти Ляпчика, а то подальше куда пошлю!
- Пусти, дулак! - обиделся травкин. Он пока еще только обижался, он ведь за всю свою маленькую жизнь еще не встречал никого по-настоящему злобного. Он не понимал... Ох, травкин, ты только молчи.
Пока... я проверила крыло, которое потихоньку, незаметно разминала. Дохнуть огнем я не могу, но если взлететь и долбануть всем телом, то из колдуна получится отличная лепешка. Посылать я тебя больше не буду. Нет уж...
- Заткнись! - благодушное настроение Ставинне как будто ватой стерли. Он больше не улыбался. - Крыса, тащи сюда этот камень. Мастер Рикке, сейчас мы понаблюдаем красивый и нечастый в наши времена ритуал - обряд "Закат луны" с жертвой в виде дракона. Не дергайтесь. Не поможете. Леди Александра, вы как раз можете дергаться сколько угодно - не поможет. Крыс, тащи камень, я сказал!
Крыс двинулся к нему... и остановился, крепко сжимая смолу в своих цепких лапках. Стразики глаз хитро блеснули:
- Она уже съела половину, хозяин, - тон у хомяка был странный - вроде и виноватый, но что-то в нем было такое... нехорошее.
- Что? Как съела?
По лицу Ставинне словно судорога прошла - сначала непонимание и злость, потом ярость.
- Ах, вот в чем дело... А я-то гадал, почему это вы, мастер Рикке, решили все-таки рискнуть и проникнуть сюда. Думал, вы так дорожите вашей чешуйчатой подружкой, что помчались за ней. Решили разделить ее судьбу, так сказать. А вы вот что...
Он вдруг дернул Рика к себе - тонко зазвенели-зашелестели цепочки.
- Решил дать ей яд, мальчишка? Сорвать мне обряд? Ах ты, храззз дро, имградддис! Я тебя за это...
- Яд? Ты совсем рехнулся? Это не то совсем!
Честное слово, я это от неожиданности сказала. В смысле, если он считает, что Рик мог меня отравить, то кто ему после этого доктор?
- Саша, молчи!
- Я ж ничего и не говорю... Ой...- знакомая судорога прошла по хвосту, по спине и принялась выкручивать крылья, - Ой, мамочка...
Резко потемнело в глазах, куда-то делся весь воздух, и я пыталась вдохнуть и не могла, и что-то звенело в ушах, а ноги почему-то горели. Помогите. Пустите меня! Я не хочу превращаться сейчас! Я должна сбить чародея. Я не хочу! Помо... ох... Отпустило так резко и внезапно, что я не сразу поняла, на чем я сижу таком шершавом и холодном, почему во рту такой странный пыльный вкус и чьи ноги в поле зрения с такой с кудрявой шерсткой и тонкими коготками...
Голова гудит и соображать отказывается, ноги по-дурацки шевелятся, странные такие ноги...
- Уйди! Уйди с камня... Саша! На пол!...- слышится чей-то задыхающийся голос. Чей-то? Рика. Только с ним что-то не так. Спустя секунду в голову медленно протолкалась мысль, что Рик говорит неправильно. Еще через полсекунды - что язык другой - не местный, а русский, и... стоп. Русский?! Рик... говорит... на русском?!
- Камень! Уйди! Саша! - шаман рвется из своих цепочек, не отрывая от меня расширенных глаз, не обращая внимания на разозленного колдуна, - Вниз!
Может, я б не сразу сообразила, может вообще только потом поняла бы, что "камень" и "алтарь" вообще-то одно и то же. И что эта почти живая каменная плита почему-то перестала меня держать, тоже не сразу дошло. В голове все еще плавал туман, и смыслить что-нибудь было тяжело... но хомячья перекошенная рожа и злобная рожа черного психа оказывается, могут прочистить мозги не хуже минералки. Я сиганула с алтаря, как с водной горки, прыгнула на пол... и заозиралась, пытаясь понять, что делать. Так, оценим расклад.
Хомяк.. хомяк непривычно крупный. Он что-то яростно грызет - я не поняла, что. Не мой хвост и ладно. Но он не противник. Оскалился и пятится вместе со своей добычей... Боится, что ли? Златые мантии - тоже не рвутся меня ловить. Тыкают пальцами и ни с места. Опять я превратилась в кого-то странного? Ладно, пилинг с ними всеми, главное, делать-то что?
- Беги! Беги! Са... - голос шамана вдруг оборвался. И я остановилась...
- Сгара махрай! Ты мне за это заплатишь! Ты! Ты! - маг был страшен. Он забыл про меня, про все, только об одном думал - о шамане, который опять помешал... - Встать, мальчишка!
- Глупый ты! - вдруг разрезал воздух тоненький голосок., и в занесенную руку Ставинне вцепились три ветки. Забытый Ляпчик вмешался в дело. - Не тлогай Лика! Плехой! Пусти его!
- Пошел прочь!
- Пусти!
Я не поняла, что сделал Ставинне, но Ляпчик в голос вскрикнул, и одна из его веток бессильно повисла. Малыш отскочил, растерянно поднял веточки и... заплакал.
- Плехой...
- Сволочь! - я рванулась вперед.
- Не смей! - шаман, отчаянно извернувшись, яростно пнул черного мага связанными ногами, я примерилась укусить, но Ляпчик успел первым.
Зеленый малыш вдруг... ощетинился. Листья встопорщились и дрогнули как-то зло.
- Ты плехой, - дрожащим голосом проговорил Травкин (в эту минуту он совсем не казался ни смешным, ни ласковым) - Плехой! Ты...
Ставинне оглянулся. Он явно не принял всерьез какой-то ходячий кустик. Даже не отодвинулся...
А зря.
Ляпчик вдруг тряхнул ветками - сразу всеми, молча, зло, что-то свистнуло, и на шее, лице Ставинне появились какие-то темные точки. Сдавленно вскрикнули и те два мужика, из Златых. Похоже, им тоже досталось. Черный маг недоверчиво поднес к лицу руку и вынул из кожи что-то маленькое, острое - кажется, шип.
- Это... - начал он... И рухнул.
Вас когда-нибудь кусали цветы? Ну или набрасывались с иголками и шипами? Нет? Ну тогда вы бы тоже поступили как я. Как, как... Растерялась я. Чтоб милый Травкин уложил черного психа? Конец света!
Но Ставинне лежал и не шевелился. И Златые... Неужели все? Вот так просто? Мы живые... И Рик, и я, и зеленый малыш. А эти лежат...
- Плехой упал, - Ляпчик длинно всхлипнул и придвинулся, прижался ко мне и Рику. - Ликке... ветка болит...
- Все будет хорошо, - с трудом выдохнул Рик, - Ляпчик, Саша... все будет хорошо... Только... только нужно отключить алтарь. Надо снять... цепи. Мгразз дро... Саша, милая, держись поближе к Ляпчику. Отойдите, я попробую встать.
- Куда встать в таком ви... - начала я и замолкла. Рик не встал. Он вскочил. Гибко и быстро, как танцор в брэйке - одним движением. И двинулся к алтарю. Слишком как-то нацеленно двинулся... Мы с Ляпом не сговариваясь, метнулись следом.
- Стой! Ты куда?
- Мне нужно замкнуть алтарь.
- Как?
- Лечь, и...
- Ты рехнулся?!
- Я должен...
- Нет!
- Саша, я потом все объясню!
- Ни за сто! - это уже Ляп у него на ногах повис.
- Отпустите. Время уходит...
Не знаю, отпустили бы мы его на это самоубийство ( в смысле удалось бы ему нас уговорить или нет), но тут в притихшем зале послышался ликующий хохот.
Хохотал крыс. Он сидел на краешке того самого алтаря, как-то пригнувшись, выгнув спину, будто не крыс, а бешеная кошка, он распушил хвост и хохотал, как ненормальный злодей из аниме. Радостно и сумасшедше...
- Действует! Действует! Я чувствую!
Это было так дико, что мы с Ляпом забыли держать Рика.
- Он чокнулся? - тихо спросила я. Что-то было плохо, я чувствовала, что-то было плохо и быстро становилось все хуже... только я никак не могла понять, что.
- Саша... а где вторая половинка смолы? - спросил Рик очень тихо. - Тот кусок, что...
- Но... - я быстро осмотрела зал. Спрятаться было абсолютно некуда. Разве что за кучами камня. Но до них еще допрыгать надо. А сколько времени у нас? - Думаешь, подействует? Так быстро?
- Доза была на дракона. А он...
- А я буду драконом! - взвыл хомяк, - Сейчас я превращусь. Превращусь! Я буду громадным драконом, самым сильным, самым-самым! И первые, кого я съем, будете...а-а-а!
Со стороны превращение выглядело странно. Это было не так, как в голливудских ужастиках про оборотней - там где слезает шкура и ломаются кости... нет. Хомяк просто рос, рос, рос, быстро, беззвучно и страшно... а потом одним неуловимым движением - раз и все - он перетек в другую форму. Мгновенно.
Громадный дракон в черной чешуе склонил голову... с хищным интересом посмотрел на нас. Рик немыслимо извернувшись, прыгает в сторону, уходя с полосы белого гудящего огня. И утаскивая нас. Дохнуло жаром... На миг становится почти нечем дышать, кажется, сейчас загорятся волосы. Тонко верещит Ляпчик - малыш боится огня.
- Поиграем в пейнтболл по-драконьи, госпожа Морозова? - хохочет хомяк. Бывший хомяк... Крыса он, крыса, даже в драконьей чешуе. - Поиграем? Выбирай, кого первым зажарить? Хххха!
Новая вспышка, снова мимо - пламя плавит остатки стены. Рик шипит что-то сквозь зубы, пристально всматриваясь в алтарь...
- Кто из нас теперь крыса, госпожа миллиардерша? А? Кто из нас теперь хозяин? Ххх... хххх...