Орден... слово отдается в ушах Тира свистом плети. Не стрелы, не меча, а именно плетки, в тот миг, когда между свистом и болью остается одна мучительно-мерзкая пушинка ожидания.
Орден. Как песчаная буря в середине лета, смертоносно жаркая, иссушающая все на своем пути. Син всегда ненавидел этот ветра вой за стенами барака...
Орден? В удивленных глазах Латки нет страха - только тревога за своих. И для нее это слово звучит тоже ветром - бурей, готовой вот-вот смять то, о чем она пеклась и заботилась так долго.
Орден... пришел.
- Сейчас? - только и спрашивает Тир.
- Нет. Не... не знаю. Тут же драконы... Крылатых измененных проводники пока боятся. Всегда боялись...
- Меньше, чем следует! - дракон выскользнул из невидимости стремительно и легко - будто вырвался из дыма. Латка невольно вскрикнула, Клод не шевельнулся. Дракон - другой, не Архант-Ри - отчего-то напоминал готовую ударить молнию. Переливчатая чешуя сверкала под солнцем, полуприкрытые глаза горели...- Извратители дорог боятся всех, и будут бояться всегда, это дорога тех, кто приносит в мир гнусность. Нас они ненавидят... и страшатся тоже, хоть и мало, и убивают поэтому. Сегодня мы покажем, что этот страх - не зря.
- Иринт, - Клод, похоже, знал по именам всех драконов. - Иринт, вы собираетесь драться? Может, лучше улететь? У вас женщины, дети! Старики...
Он осекся - видно, как и Тир, вспомнил, как всего несколько часов назад Архант-Ри говорил, что приюта для драконов в этом мире нет. Надежного приюта. И если их выживут даже отсюда...
- Ну подождите. Если поискать, свободное место обязательно найдется! - горячо высказалась землевичка, как всегда, до конца не веря в плохое. - Нельзя же так. Син поможет...
Дракон не стал объяснять очевидных вещей. То ли слов пожалел, то ли саму девчонку. Вместо этого голова с белесым рубцом - следом страшной раны - повернулась к парням:
- Дети готовятся к перелету. Женщины унесут их. И юные. А старики будут драться. Мы ничего не забыли. И не простили. Мы их встретим, - исчерченные старыми шрамами крылья дрогнули и прошлись по траве когтями, и как-то вдруг стало понятно, что он сам немолод. Возможно, что старше Арханта-Ри, который был еще юношей в дни воцарения Ордена. И что не слишком он надеется пережить подступающий бой. - Я пришел сказать: вам лучше уходить.
Остатки звезды безмолвно переглянулись. Правильная мысль. Только вот...
- Нам нельзя, - качнул головой Тир. Латка согласно кивнула. Молодец, Тир, правильно ответил! Конечно, нельзя! Как это уйти? А Мариточка? А Дан? Их бросить, что ли? Дан, получается, если... когда вернется, то не найдет никого? Вот еще!
Дракон потемнел. Словно по радуге разбежались темные пятна.
- Мы не можем требовать - вы не наша молодь. Вы маги и гости. Но ваши старшие давно погибли, и мы вправе дать совет. Уходите, пока это возможно. Теперь вы знаете, где ваше гнездо... Уходите, пока не можете драться.
- Можем.
- Не можете драться так, чтобы победить, - уточнил дракон. - Только сгорите.
Новый грохот заставил всех дернуться.
- Что? Что... это? - закусила губу Латка. - Они пришли уже?
- Нет. Это пока хехаар... - дракон поискал слово, - огнь-завеса. Мы ставим. Мешает людям смотреть за нами. И пока не подпускает. У вас есть время. Уходите.
Легко сказать...
Значит, у них есть время. Сколько?
- Мы не уйдем. Мы ведь не можем просто так уйти, правда? - Латка комкала в руках мешок, не развязывая. Была у нее привычка вечно что-то теребить, будто крестьянские руки настолько привыкли работать, что не могли остановиться даже на отдыхе. Мариту это раздражало... раньше.
- Можем, - вздохнул Клод. - Только...
- Я не брошу Мариту, - неожиданно проговорил Син. И Клод невесело улыбнулся, наконец увидев то, на что давно бы обратил внимание раньше: мозолистая ладонь южанина все еще лежала на руке девушки. Что ж, понятное дело. Если они выживут, может, хоть это поможет Сину с его "послушанием". Пока ни у Тира с его пинками, ни у Клода с его даром лечить так и не получилось избавить зартханина от этого. Интересно, а "сокровенное" помогло бы? На безымянного оно подействовало.
- Остынь, парень. Кто тебя заставляет ее бросить? - буркнул Стимий. - Понять бы только, чего с ней и как с этим справиться. Я такого не видал. Тир, ты-то чего молчишь?
Тир вскинул сумрачные глаза.
- Дан до сих пор не вернулся. Это раз. Его дракона тоже нет. Это два. Орден готовится влезть хоть дракону в пасть, но добыть нас. Это три. Драконы готовятся драться, и через несколько часов тут земля закипит. Это четыре. Со всем этим надо что-то делать. Это пять. И в такой момент у одного из нас обнаруживаются знания вкупе с памятью, а у второй, что интересно, какая-то загадочная закладка. Что это такое, не просветишь?
- Ты не поймешь...
- А ты попроще.
- Трансформированный... модулятор поведения...- безымянный говорил медленно, точно на незнакомом языке. Тонкие пальцы, уже неплохо загорелые, беспокойно плели-расплетали ремешки на потрепанной рубашке.
- А еще проще?
Безымянный сцепил пальцы.
- Проще трудно. Представь, что в голове Мариты присутствует чужое менте... сознание. Оно слышит и видит все, что слышит и видит она. А при случае "чужак" подталкивает своего анимала на какое-то действие. Жаль, что я не слышал, как Дан собирался в город. Кому первому пришла в голову эта идея - найти алтийского купца, чтобы передать весточку твоему отцу? Готов спорить, что ей.
- Моему... что?! Он рехнулся?
- Дан только хотел помочь, - торопливо вмешалась Латка.
- Кстати, если припомнить, то разговор о новостях из Алты завела именно она... - нахмурился Стимий. - Хотя мысль была неплохая. Вам, парни, понадобится вся помощь, до которой можно дотянуться.
- Так там... в городе... Дан...- бедная девчонка даже не смогла договорить пугающее предложение до конца.
- Думаю, Дана ждала ловушка, - Тир справился с собой постарался удержать обсуждение в правильном направлении. - Если ему удалось выбраться, вечером приснится и поговорим. Если нет...
Если нет, то тоже... узнаем. Дан просто исчезнет. И не только из снов.
- И что, это и сейчас в ней сидит? - лекарь не отрывал глаз от Мариты. Тоненькая дижонка казалась такой беззащитно-хрупкой... Клод уже залечил ей синяк и погрузил в сон вместо беспамятства, но теперь - кто поручится, что это чужое "менте" спит вместе с хозяйкой тела?
- Оно не пропадет просто от удара в челюсть.
- А бить обязательно было? - глухо спросил Син.
Безымянный глянул на него почти по-прежнему, но на этот раз отмалчиваться не стал.
- Он бы покалечил вас, - неохотно вымолвил он. - Или не покалечил, а ослабил. Девочка не подчинилась ему полностью, раз смогла подать знак... Но она слабенькая в смысле дара, а вы слишком ценный приз. Он не колеблясь сожжет ее, лишь добраться до такого. Сейчас ей лучше ничего не видеть, не слышать и пока не просыпаться.
- Стоп. Он?
- Да. А что?
- С этого места чуть медленней. Он - кто?
- Не знаю. Всадник на контакте. Им может быть кто угодно из орденских. Даже не проводник, главное, чтоб не совсем мелочь.
- Не понимаю...- жалобно сказала Латка. - Как он может поместиться в Марите в голову? Она же маленькая. И потом - почему он?
- В орденские не берут женщин. И потом по-настоящему-то он не тут. Он сидит себе где-нибудь в крепости, попивает вишневку или яблочное вино, подслушивает, подсматривает, а как настает нужный момент, осторожно перехватывает власть над сознанием жертвы. А когда "закладка" окончательно оформится, то и над телом. Та может долго ни о чем не подозревать... до определенного момента. Пока всадник не выдаст себя или не решится на прямой приказ.
- И так любого из нас можно?
Безымянный поежился.
- Теоретически... если провести над магом обряд...
- Теоретические вопросы оставим. Это снимается?
- Не знаю.
- Ну надо же! - Син что, с цепи сорвался? Что с ним такое творится? Мало того, что про всякое послушание забыл, так еще и злость взялась откуда-то... - Есть, оказывается, такие вещи, которых и ты не знаешь!
- Я не изучал способы покорения личности!
- Не изучал, но в курсе!
- Пришлось узнать.
- Мальчики не ссорьтесь! Син, да что с тобой?
- Ничего.
Безымянный дернулся, будто хотел что-то сказать, но промолчал, рассматривая южанина. Лицо.. бисеринки пота на лбу... пятнышко крови на плече...
- Выдумали же дрянь, - процедил Тир. - Откуда ты действительно про это знаешь? Верю, что не сам придумал, верю. Но откуда?
- Объяснили... - неохотно выдал безымянный, пряча глаза за седой челкой. - Когда самого поймали. Друг у меня был... тоже подсадили... выманили так.
Как отловили, я и услышал. Не мне объясняли, друг с другом разговор шел, но я тогда еще в памяти был, запомнил. Когда-то один эрудито... ученый, то есть.. характер у него был трудный. Вспыльчивый, горячий. Сдерживаться не умел, под горячую руку мог такого натворить... ни одна девушка не выдерживала. Словом, он решил сделать себе что-то вроде уздечки. Переписать связи своего сознания на иные реакции. Чтоб было понятней - если почувствует, опять накрывает, то вместо крика и ревности выйти из дома и заняться чем-то полезным.
Подрастить резерв, заплести облака, на худой конец, дрова порубить. Только вот оказалось, что амулет, который он придумал, можно использовать куда шире. Можно подслушать мысли и повлиять на них, а самое главное, можно повлиять на сознание. Постепенно переделав в то, что нужно тебе. Полностью подавить личность и вылепить новую.
Опыты запретили. На многие десятилетия. Но потом записи кто-то нашел. А кто-то из орденских придумал, как воспользоваться. Лата, а ты не видела, Марита ничего не ела перед тем, как ей стало плохо?
- Нет. Я супу приносила, не захотела она... - удивилась девушка. - А что?
- Может, про еду потом? Сейчас думаем, как драться будем. Кое-что ведь мы можем?
- Кое-что? Ну... да.
- Ну?
- Ничего нет. То ли спит, то ли ее того...
- Злишев зад! Ах, как не вовремя... как раз что-то стало получаться! Вот что. Следи за закладкой, глаз не спускай. При малейшей новости - зови.
- Будет исполнено, собрате.
- Погодим пока с докладом. На всякий случай...
- Силища, ох и силища же... - охранец Петрусь, родом из захудалой лидийской деревни, на всю жизнь сохранил привычки землевика и безграмотную речь, несказанно беся этим начальство. Но начальство терпело, поскольку наряду с дремучей безграмотностью и привычкой молиться по любому поводу (и без повода) Петрусь обладал мощной фигурой и трудолюбием, кои всегда приносили пользу команде. А еще бывший землевик был наделен простоватым лицом и честными глазами, которые неплохо помогали добывать сведения, особенно там, где народ не обладал достаточным почтением к Ордену Опоры. - Собрате Иво, да невжели нам туда?.. Гляньте, ить огонь сплошной.
- На всякий костер найдется заливка. Тащите эти штуковины сюда, парни. Аккуратней... расставляйте...
- А это чего?
- Вам ни к чему знать, ребята. Лучше подумайте, по какой цене сейчас идут драконьи шкуры. Настоящие... обещаю, после боя даже Петрусь сможет свою деревню скупить вместе со старостой и его толстой дочкой!
- Повторите задачу.
- Отправиться с группой под начало к собрату Иво ин Лацца. Исполнять все его приказы вплоть до начала сражения. В процессе боя скрытно выступить на стороне драконов, выведя из строя конкурентов.
- Арсенал получили?
- Исполнено, отче.
- Ступай. Следующий. Твое задание.
- Проследить за подготовкой к атаке. Когда подготовка подойдет к завершению, привлечь внимание драконов, позволив им обнаружить врагов. Когда начнется схватка, скрытно проникнуть в лагерь и постараться обнаружить магов.
- Дальше?
- Произвести захват...
- Не просто захват! Я должен повторить?
- Никак нет, отче. Использовать малый арсенал, так как маги нужны живыми и, по возможности, неповрежденными.
- Отче Никас, это срочно!
- ..и копьеметы тоже. Лишними не будут, это все-таки драконы! Что?
- Сведение от нашего наездника. От его девицы!
- И что там?
- Вам лучше самому посмотреть, отче...
- Как жаль, паренек, что я не смогу оставить себе всех твоих друзей. Кое-кем придется поделиться, мне тоже нужны союзники. Но двоих оставлю обязательно. Скорей всего, улевца - в наше дикое время только безумный отдаст целителя в чужие руки. А вот второй... со вторым я пока не определился. Герцогский сын? Сильная родня, благодарная мне за человеческое отношение к их отродью, была бы полезна - кто бы мог подумать, что герцог будет так цепляться за своего отпрыска... Было бы неплохо, но огневик? Не слишком полезный дар. Знатскую девицу тоже не возьмешь - ни силы, ни ценности. А как определиться с этими двумя? Дар мгновенно переноситься на дальние расстояния и дар... о нет, мальчик, ценность этой крестьяночки далеко не исчерпывается ее зеленными талантами. Ты знаешь, что девушек-магов намного легче пить, чем вас? Причем гораздо более приятным способом. А она куда милее своей высокородной подружки, а? Не надо так сверкать на меня глазами, мой невольный гость. Тебе стоит лишь пообещать мне - и она будет жить долго, очень долго, в тихой крепости, и никто ее не тронет, кроме меня, никогда. Ты даже сможешь видеться с ней и с другими, если пожелаешь...
Но я не тороплю тебя. Подумай.
Рукав дорогой мантии из самого сортового иблика чуть слышно шелестит, когда узкая ладонь словно в шутку ерошит русые волосы неподвижного парня.
- Подумай...
- И что здесь?
- Отче Мустафир, у магов творится что-то непонятное.
- Что значит - непонятное?! Разобраться!
- Позвольте, я объясню. Даже покажу, если позволите. Вот здесь, на этой живой картине - то, что сейчас видит наша "закладка". Вот, посмотрите... видите?
- Ни хрена я не вижу! Что происходит?
- Вот эта, в задранном платье, это та самая землевичка, которая..
- Я понял! Что она делает?
- Я так понимаю, ей плохо. Бредит.. И вот этому, видите? Одни сапоги из кустов торчат...
- Что за... а это что?
- Это лекарь.
- Это?!
Перемазанный кровью юнец с безумными глазами, вцепившийся в драконий гребень, менее всего походил на лекаря. Дракон пытался сбросить его, но броски огромного тела непонятно почему становились все слабее и слабее. А рядом, на сероватой от пепла земле неподвижно вытянулись еще три туши. Потускневшая чешуя без слов говорила, что драконы либо тяжело больны, либо мертвы. А вот затихает и четвертый...
- Это он их? Мальчишка?
- Да, отче. Он как-то заманивает их сюда - драконы сами поднимают его на спину. А потом - вот...
- Сумасшествие какое-то.
- Возможно, отче. Может, он пытается вытянуть из них силу?
- Они это могут?!
- Даже если так, ему не поможет. Вероятно, последний приказ закладке все-таки сработал, и она покусала тех, до кого дотянулась, активировав...
- Не вслух!
- Э-э... и теперь отрава покойного провозвестника Михела действует. Посмотрите, посмотрите, вот там тот, из Зартхэ, покупка Хими. Тоже почти не двигается. Еще немного, и их можно будет брать голыми руками!
В кустах на обрыве замерли двое.
- Спит.
- Да.
- Вон там зашевелились. Скоро двинутся. Слушай, все хотел спросить... что это он сказал такое? Тогда, когда Марита нас увидела. Арк... Аркан, что ли?