Аннотация: Какие тайны скрывает красивый лес? Почему никто не рассказывает о них? Может быть, потому, что далеко не все из него вернутся живыми? Да и живым не все поверят...
Человечье сердце леса
Егор был мужчиной крепким и ещё не старым. На пенсию вышел, как полагается военным, рано. Нашел работу - заместителем директора в фирме, которая занималась поставками и продажей автозапчастей. Жена ушла, он ещё служил, но Егор не осуждал: она молодая, красивая, а он - все по командировкам. Общения с детьми она не ограничивала, а он на большее не претендовал, и алименты исправно платил.
В общем, как пел его любимый Высоцкий, "Спины не гнул, прямым ходил, и в ус не дул, и жил как жил, и голове своей руками помогал".
Временные подруги согревали тело, но не душу, и поэтому сердце Егора было занято только одной страстью, которой он был верен с детства: грибной охотой. Где бы он ни оказывался по работе, если рядом был лес, Егор непременно в него заглядывал, и, даже бегло осмотрев, всегда возвращался с добычей.
Новая работа, как и служба, требовала разъездов и командировок. Поездки Егор любил. На своей машине мог ехать, как угодно, далеко.
В этот раз, как говорится, ничто не предвещало. Места, через которые предстояло проехать, были, конечно, глухими, но потом начиналась довольно крупные города и населенные пункты. Ничего особенного. "Приключений" Егор не боялся - во время службы много с чем приходилось справляться. Главное - не сбить какое-то крупное животное, это грозило неприятностями, а так...
Проведя первый день в пути, за рулем, он переночевал в придорожной гостинице, и утром решил заправиться, на всякий случай. На заправке худенький мужичок, устанавливая "пистолет" в бак, спросил:
- До полного?
Егор помедлил с ответом. Бензина было ещё, примерно, половина бака.
- Заливай до полного, командир, - доверительно посоветовал мужичок, - Следующая заправка только через триста с лишним кэмэ. Если встанешь на этой дороге, помощи нескоро дождешься. Если дождешься вообще, - со значением прибавил он.
- А что так? - поинтересовался Егор, - Шалят, что ли?
- Да... И не сказать, что шалят... - замялся мужичок, - Места у нас, знаешь. Лес глухой. Даже не рубят его. Появляются то один, то другой с бумагами на лесозаготовку, да так ни с чем уезжают. И бригаду завезут - я-то знаю, заправлял машины... Да только вот что тебе скажу... - заправщик опасливо зыркнул на лес.
- В лес едут нормально, по-деловому, - шепотом продолжил он, - А обратно несутся, как ошпаренные. И не все! Я же знаю, сколько машин заправлял! Вот ты бы бросил в лесу просто так КРАЗ, почти новый? То-то!
- Ну, мало ли... - Егор пожал плечами, - Может, мужики не поладили, может, у хозяев проблемы какие случились?
- Ну да, - иронично хмыкнул собеседник, - Чтобы у четырех разных, и все одно и то же? А последний вообще бригаду набирал из бывших зеков и старателей. Отчаянный народ, ни Бога, ни черта не боятся! А татуировки у них были... Заправлять страшно! Этих вообще... Меньше половины назад вернулось. И тоже - бегом оттуда. Но ты не боись, - нарочито бодро закончил заправщик, - Люди говорят, если лес проезжать без остановки, ни на что не глядя, то все в порядке будет. Кто так делал - ни с кем ничего не случалось. Да! И лучше - засветло! Тебе повезло - сейчас утро. Как раз успеешь, ещё и с запасом! Как увидишь заправку - считай, все, опять в нормальных местах оказался.
Егор заплатил по счету, попрощался за руку со словоохотливым заправщиком, и поехал. Суеверия, конечно, в любой профессии есть. Кто-то говорит всегда "крайний" вместо "последний", кто-то никогда нового не начинает в пятницу. Егор на всякое насмотрелся и знал, что на все приметы не угодишь, потому почти ни во что такое не верил. И все же... Пока ехал, думал о том, что сказал заправщик. Что-то из этого наверняка случалось, но вот потом, наверное, обросло народной молвой и легендами. Ведь работают они здесь, не сворачивают бизнес! Заправка явно не новая - с десяток лет ей, как минимум, а то и больше. Да и дорогу здесь строили как-то! В общем, рассказ заправщика Егор воспринял с изрядной долей скепсиса, и, "повертев" информацию так и эдак, выбросил ее из головы. Надо держать там только нужное.
Зато вместо этого он переключил внимание на окрестную природу. Дорога была проложена не прямо. Множество поворотов и взгорков - не разгонишься, зато относительно небольшая скорость давала возможность полюбоваться окрестностями. Места были потрясающе красивые: смешанные леса перемежались тяжеловесными темными ельниками и сосновыми борами. Кроны деревьев уходили вверх так высоко, что на некоторых участках дороги лежала густая синяя тень, что было на руку водителю: день обещал быть солнечным, а здесь можно было ехать даже без антибликовых очков. Ну и, конечно, Егор прикидывал, какие грибы и где можно было бы поискать. Чутьё грибника говорило, что можно начинать "тихую охоту" в любом месте, хоть сейчас.
Он совсем было решил остановиться и пробежаться по краю леса, но тут его внимание привлекла машина, стоявшая на обочине дороги. Он даже подумал сначала, что она остановилась только что - хорошая ухоженная "Лада", не больше шести-семи лет от роду. Наверное, тоже по грибы собрались, подумал Егор. Но, подъехав поближе, он понял, что машина стоит уже давно. Вся в пыли, колеса спущены, причем спущены характерно - не в результате хулиганских действий, а просто от долгого стояния. При этом не видно было никаких признаков разграбления, или попыток ее вскрыть, только мелкие пятнышки ржавчины на бортах - значит, совсем давно стоит, а впечатление такое, что хозяева ее старательно заперли и ушли, но потом почему-то не вернулись.
Егор остановился. Вышел из машины и подошел к брошенному автомобилю. Номера не местные. Попинал колесо. Тишина. Аккумулятор совсем сдох, наверное. Стекла тонированные, но без фанатизма. Можно разглядеть на заднем сидении дорожную сумку и какие-то вещи, какие берут с собой в дальнюю дорогу - упаковка воды, даже контейнеры для еды из какого-то кафе, полные или пустые - не разобрать. Чем помочь, и кому помогать - Егор не видел вариантов. Записал, на всякий случай, номера, сел в машину и поехал дальше. Настроение почему-то испортилось. В душе напряглась какая-то почти забытая жилка - вспомнилась другая дорога, горный серпантин, и то ощущение близкой засады, которое овладело им тогда... Но здесь было что-то другое. Он не мог разобрать, что именно, но просто стало неспокойно на душе.
Он проехал ещё около получаса. Солнце и красивый лес сделали свое дело. Егор снова расслабился. Снова захотелось по грибы. Желание пройтись по лесу стало почти навязчивым. Он решительно сбросил скорость и съехал на обочину. Снова вышел из машины. Прислушался. Ничего страшного в этом нежащемся под лучами полуденного солнца лесу Егор не услышал. Он с наслаждением вдохнул чистый, пропитанный ароматом хвои, мха и влажной листвы, воздух, и полез за армейским ножом и небольшим ведерком, которое всегда возил в багажнике как раз для таких случаев.
Лес в стороне от дороги оказался, на удивление, чистым - ни бурелома, ни больных деревьев. Пестрый подлесок, паутинки в росе, пятна солнечного света. Егор ощутил привычный охотничий азарт. Приметив направление строго вдоль дороги, он прошел несколько сотен метров туда и обратно. Результат порадовал - пяток роскошных боровиков, как с картинки. При всей своей охотничьей страсти, никогда, никогда Егор не был жадным. Интересен сам процесс, а не добыча. Но тут он, что называется, "потерял голову". Он взял ещё лесистее, и снова наметил маршрут вдоль дороги. Грибы, как будто, сами шли в руки. Один другого краше. И, срезая очередной, Егор видел краешек шляпки следующего - кокетливо спрятавшегося под упавшей веткой или ворохом листьев. Так, переходя от одного к другому, Егор не заметил, как отдалился от дороги. Опомнившись, он попытался сориентироваться, и с досадой понял, что не имеет представления, где находится дорога. Солнце, совсем недавно так ярко светившее, спряталось, небо затянули облака. Дождя только не хватало!
Но самым неприятным оказался тот факт, что стало невозможно ориентироваться по солнцу. Нож, воткнутый в землю, не давал никакой тени, как призрак. Егор поднес к глазам "умные" часы и с удивлением и разочарованием увидел, что они разрядились. Чудеса! Только вчера вечером заряжал. А аккумулятора обычно хватает на месяц! И ещё одно неприятное открытие - мобильник оставил в машине. Долго ведь гулять не собирался! Да и на часы понадеялся, в них же есть все функции, необходимые грибнику. В общем, что в "сухом остатке"? Вокруг незнакомый лес, погода портится, стемнеет, наверняка, рано, сориентироваться быстро не получится. Что в наличии? Небольшая бутылка воды, нож, ведерко, доверху наполненное грибами, зажигалка, фонарик в брелоке ключей от машины.
Надо постараться выйти до темноты. Егор наметил маршрут по прямой. Один ориентир прямо за спиной, второй - прямо впереди. Однако, час такого пути (Егор считал секунды про себя) не дал никаких результатов. Он сел под деревом и глотнул воды. Если бы он шел к дороге, уже вышел бы на нее. Надо пробовать идти в другую сторону. Егор наметил направление, перпендикулярное тому, в котором двигался до этого. Результат был снова тем же. Через час движения вокруг был тот же лес. Давал себя чувствовать голод. Но теперь, прикинув, куда он мог зайти, Егор решил, что, если двигаться по тому же перпендикуляру, но в обратном направлении, дорога непременно должна появиться.
Плохо, что он потерял впустую два часа. Если он вошел в лес, примерно в полдень, примерно, час потратил на "охоту", потом часа два -два с половиной - на блуждания, сейчас должно быть, примерно, полчетвертого. Плохо. В лесу темнеет раньше, можно потерять ориентиры. Но если выбранное направление правильное, то часа через два, может, чуть больше, есть шанс выйти на дорогу. Это уже после шести вечера, если повезет. Совсем темно будет. На всякий случай, нельзя исключать и ночевку в лесу, но это совсем уж край.
Через полтора часа движения в выбранном направлении начало ощутимо темнеть. Чем темнее становилось, тем интенсивнее прибавлял шагу Егор, хотя знал, что силы надо беречь. В таком режиме ходьбы снова захотелось пить. Воды оставалось мало, время - дорого, но отдых тоже был необходим. Снова Егор устроился под деревом и достал бутылочку с водой. Грибы он давно выбросил, но ведерко все ещё нес, мало ли, пригодится.
Легкий шорох заставил его повернуть голову. Вовремя. Над плечом нависла готовая вцепиться не то лапа, не то рука, поросшая короткой черной шерстью, с длинными острыми когтями. Рефлексы не подвели Егора: в один миг он оказался на ногах, а армейский нож - в его руке. Но то, что он увидел, заставило не поверить глазам. За деревом, глядя на него отблескивающим красным взглядом, стояла тварь из ночных кошмаров: общий облик напоминал очень худого человека среднего роста, черная жесткая шерсть по всему телу, задние лапы похожи на человеческие ноги, но согнутые в коленях больше, чем предполагает комфортная поза. Передние лапы, наоборот, слишком длинные, как у обезьяны, ими тварь опиралась о землю. Голова похожа на человеческую, но с длинной вытянутой зубастой мордой.
Егор остолбенел. Такого просто не могло быть! Их же не бывает, - панически билось в голове. Но вот же оно, готовится к прыжку! Ещё не настолько стемнело, чтобы нельзя было разглядеть тварь во всех подробностях, но времени не осталось совсем. Повинуясь внезапному импульсу, Егор мельком глянул через плечо, и едва успел среагировать - другая такая же тварь уже атаковала. Егор с размаху надел ведерко на вытянутую морду, которая уже была в непосредственной близости от его плеча, а корпусом сделал одновременно финт в сторону, и услышал, как острые когти рванули куртку, и в ответ полоснул ножом наугад. Раздался полувой-полувизг, теперь опешили твари, не ожидавшие, видимо, отпора.
Воспользовавшись секундным замешательством, Егор рванулся, перепрыгнув упавшего оборотня, и понесся по лесу. Сзади слышались отдельные потрескивания веток, если бы он не знал, что за ним гонятся, он не обратил бы на них внимания - твари двигались очень тихо для таких крупных тел. Плохо было то, что потрескивания слышались с разных сторон. Тварей явно было больше, чем две. Ужас захлестывал Егора. Он бежал, молясь только о том, чтобы не попалась под ноги яма или толстый упавший ствол. Если повредить ногу - конец! Но способность соображать он не утратил совсем. Военный опыт скоро подсказал ему: его берут в полукольцо, и не замыкают его только потому, что гонят в каком-то, нужном им направлении. Туда нельзя, понял он. А куда? В противоположном направлении, конечно! Но как прорваться? Главное - верно выбрать момент. Он чуть сбросил скорость, хотя дикий страх верещал внутри: "Давай! Давай! БЕГИ!!!!". Ветка хрустнула прямо за спиной. Ни на что особо не надеясь, он резко повернулся и ударил ножом, снова наугад. Ещё одна тварь с визгом, переходящим в хрип, согнулась пополам.
Несмотря на дикую усталость и ужас, затеплилась надежда - прореха в цепи охотников открыла путь. А поведение раненых говорило, что они уязвимы, и, может быть, смертны. Егор глотнул воздуха, и побежал в обратном направлении. Преследователи сориентировались не сразу. Это дало ему какую-то фору. Оторваться совсем, конечно, не удалось, о чем красноречиво говорили потрескивания веток, но уже дальше, чем раньше. Темнота уже почти залила лес полностью, твари, как подозревал Егор, видели в темноте, в отличие от него.
Сопротивление бессмысленно, всплыла обреченная мысль, на что можно надеяться? Оторваться не получится. Ветки хрустят все ближе. Только упрямство и нежелание сдаваться гнали вперед. Но сил уже почти не было, и Егор прикидывал, к какому дереву прижаться спиной и принять последний бой. Может, удастся прихватить с собой парочку этих монстров.
И тут он с размаху ударился обо что-то, и чуть не потерял сознание от удара. Он подумал, что одна из тварей чем-то огрела его по лбу. Но это была не тварь. Это был бревенчатый частокол. Толстые заостренные бревна торчали вертикально, в темнеющее небо. Спасение это, или логово тварей - раздумывать было некогда. По крайней мере, спина будет надежно защищена, решил Егор. Даже позволил себе привалиться к частоколу и чуть отдышаться. Сейчас понадобится все, что он наработал за всю жизнь. Ветка хрустнула совсем рядом. Егор метнулся вдоль частокола, и услышал, как скрипнули по дереву когти на уровне его головы. Он бежал теперь вдоль забора, здесь шла утоптанная тропа. Только сил уже не было. Егор то и дело опирался о забор. Рука попала в какое-то углубление. Калитка! Или ворота? Уже не опасаясь выдать себя, Егор забарабанил в массивную дубовую дверь. Сзади послышалось рычание. Он обернулся. Над верхушками деревьев появилась луна. Почти полная. Оказалось, что перед воротами лежит расчищенная площадка. И на нее из леса выходили монстры. Один за другим. Не меньше десятка. С горящими красными глазами. Уже не спеша, с ленцой, уверенные, что жертва никуда не денется. Полукольцо сжималась. Всё. Егор перебросил нож из правой руки в левую и обратно. Последний бой Егора. Ладно. Давайте. Это, значит, их "база". Он сместился в сторону от двери, чтобы из нее никто не появился неожиданно. Твари приближались.
И тут случилось то, чего Егор и ждал. За дверью послышалась возня, постукивание, и она открылась. Егор сменил хват ножа, готовясь ударить назад, чуть ниже грудной клетки, рассчитывая на человеческий рост... Но удержал руку в последний момент, заметив перемену в поведении монстров: они застыли, разочарованно подвывая. А из калитки вышел... Его не поверил глазам, второй раз за сегодня! Из калитки показался монах. Коротко глянув и кивнув в сторону Егора, он сделал жест в сторону монстров - даже не всей кистью, только сомкнутыми пальцами, как бы прогоняя назойливых домашних питомцев. Монстры, огрызаясь и пятясь, отступали, пока совсем не скрылись за деревьями.
Монах сделал приглашающий жест и пропустил Егора в калитку. Егор вошел, гадая, не кроется ли здесь новая западня, уж больно легко священник справился с монстрами. За его спиной грохнула тяжелая дверь. Монах заложил ее тяжелым дубовым брусом. Силы совсем оставили Егора. Всему есть предел. Он привалился спиной к массивному косяку калитки, и сполз по нему на землю. Что было дальше он не помнил.
Егору пришлось задержаться у монахов. Возвращение пока представлялось затруднительным. Телефона нет, часы разрядились, лес вокруг полон монстров...
Место, в котором он оказался, называлось Монастырь Святого Андрея Первозванного. Внутри огороженного частоколом пространства располагались деревянные строения, в которых, видимо, жили монахи, храм и хозяйственные постройки. Разместили его в одном из домиков, видимо, специально предназначенном для посетителей. Хотя, посетители бывали в монастыре, мягко говоря, нечасто.
В первый день он, проснувшись, не понимал, что правда, а что ему померещилось.
- У меня не было бреда? - спросил он у пожилого монаха, который находился в комнате.
- Был, - спокойно ответил монах, - Но это бывает у всех, кто попадает к нам.
- Слава Богу! Значит, монстры мне померещились...
- Нет, к сожалению, это не был бред. Но больше я ничего сказать пока не могу. Все остальное - после беседы у Отца Настоятеля.
Все, что было в карманах одежды Егору отдали сразу. Ещё дали длинную полотняную рубаху, простые шерстяные брюки, вязаные носки и суконное одеяние, наподобие легкого пальто. Только ботинки отдали его собственные, вычищенные и сухие, видимо, не нашли ничего подходящего. Как объяснили Егору, одежда, в которой он пришел, была очень грязной и сильно порвана, но келарь, отец Илларион, взялся привести ее в порядок.
Беседа с настоятелем монастыря, Отцом Серафимом, состоялась в этот же день, сразу после завтрака в монастырской трапезной.
Настоятель был очень стар. Возраст его определить было сложно, но, видимо, года его были более чем почтенны. Выглядел он классически - духовное одеяние, белые длинные усы и борода. Глаза - серые, ясные и внимательные. Егор был подвергнут подробным расспросам - кто он такой, откуда родом, зачем и куда ехал, чем занимается в жизни, даже - женат ли и живы ли родители. Егор отвечал как можно подробнее - все же эти люди спасли ему жизнь. И сам рассказал, как попал к стенам монастыря.
Потом настал его черед задавать вопросы.
- Кто были те твари, которые меня преследовали? - спросил он.
- Местные называют их "шкворни", - ответил Отец Серафим, - Не знаю, почему. Шкворень - это железный прут, вещь в хозяйстве полезная, а почему так прозвали этих ... - настоятель пожал плечами.
- А что, здесь есть местные? - удивился Егор.
- Есть деревня километрах в ста пятидесяти отсюда, - сказал настоятель.
- А как же эти... шкворни? Они жителей не беспокоят?
- Шкворни не любят того, что сделано руками человека. Ни на дорогу, ни в деревню они никогда не зайдут. Поэтому всячески мешают любой деятельности человека в этом лесу.
- Как же тогда построили эту дорогу? - спросил Егор.
- Четверо братьев из обители все время находились на стройке.
Из разговора с настоятелем Егор узнал, что шкворни не трогают монахов, и обитель обычно обходят стороной. Как объяснили монахи, шкворни могут причинить вред только тем, кто их боится. А пугать шкворни умеют, как никто. Они вытаскивают из человека на свет всё, что когда-то было ему страшно, и раздувают эти страхи. В обители не только научились их не бояться, но и создали в монастыре безопасное пространство, что, надо думать сильно не нравилось шкворням.
- Они никогда не нападают сразу, - говорил Отец Андрей, тот самый, который встретил Егора у калитки в ту ночь, когда он попал в обитель. На пальцах монаха были татуированные перстни.
- От прошлого остались, - спокойно пояснил Отец Андрей, перехватив взгляд Егора, - Хотел свести, да Отец Серафим не велел. Сказал, прошлого не вернуть и не изменить, оно нам в науку дается. А в обители важно только то, какой человек есть сейчас.
Он был одним из тех, кого привезли в лес на лесозаготовки. Ему повезло. Тоже вышел к монастырю вовремя. Израненный и доведенный до отчаяния, но живой. Монахи подобрали его и вылечили, и он так и остался в обители. Поэтому о том, как действуют шкворни, знал лучше всех.
- Они сначала пугают, чтобы человек открылся для нападения. А больше всего они хотят, чтобы жертва боялась до безумия, так им кажется вкуснее. Гнать ее могут сутками. Нападают исподтишка, ранят, и снова как будто упускают, на самом деле ждут, когда человек упадет от усталости и потери крови. Тогда наваливаются все и пожирают заживо.
Егора передернуло от этого рассказа:
- А ты не утрируешь?
- Сам видел, - коротко ответил Отец Андрей.
- Но постой! Я же сначала вообще о них ничего не знал! А они все равно напали!
- Так сразу и напали? - иронично спросил монах.
- Ну да, я еле успел увидеть лапу с когтями...
- Это они не нападали, это только пугали, чтобы ты стал уязвимым для них.
- Может, ты знаешь, - спросил Егор, - Я там, на дороге, машину видел, "Ладу"...
- Знаю, - кивнул монах, - Второй год уже стоит. Никто за ней не приезжает. Там, где шкворни живут, все аккумуляторы на раз разряжаются, может, не знают, где она находится. Хозяев, мужчину и женщину, сожрали. Они тоже, как и ты, по грибы пошли. Мы слышали крики в лесу, но не успели. Потом только части одежды нашли и корзинку. Это и похоронили. Помолились, отпели, хоть и не знали - крещенные они были, или нет.
- И как же их не бояться? - задумчиво проговорил Егор.
- Придется научиться, - усмехнулся Отец Андрей, - Иначе не сможешь уйти отсюда.
Научиться оказалось непросто. На следующий день после этого разговора к Егору пришел Отец Андрей и передал просьбу Отца Серафима - помочь Отцу Анисиму.
- Служение Отца Анисима - носить воду из источника, что за стенами монастыря, - сказал Отец Андрей, - Если нужно помыть полы или постирать, мы берем воду из колодца во дворе, но она там быстро кончается, поэтому для приготовления пищи воду носит Отец Анисим. Но он уже стар, ему скоро восемьдесят. Силы не те. Помоги ему принести воды.
Егор был готов отблагодарить своих спасителей чем угодно, но это... Егор похолодел. Значит, надо выйти за пределы монастыря. Сможет ли он не испугаться снова этих тварей? Может, они выходят только в сумерках? От сердца отлегло. Ну да, конечно! Отец Анисим, при всем его почтенном возрасте, носит же как-то воду каждый день! На всякий случай, Егор потянулся за ножом.
- Нож не бери, настоятель не велел, - сказал монах, заметив жест Егора.
- А если шкворни? Как я тогда его защищать буду? - возразил Егор.
- Твое дело - кувшины нести, а остальное предоставь Отцу Анисиму.
Егор с сомнением отложил нож.
Отец Анисим действительно был, так сказать, возрастным. Но если бы Егору не назвали его возраст, он никогда бы не угадал, сколько тому лет. Он дал бы этому сухопарому, крепкому мужчине не более шестидесяти пяти. Для воды у него было особое приспособление - два кувшина на коромысле. Монах показал Егору, как его держать, когда кувшины пустые и как - когда полные.
Пока Отец Андрей открывал им калитку, Егор внутренне собирался, как перед боевым заданием. Отец Анисим глянул на него искоса и ободряюще улыбнулся:
- Не бойся. Ты же уже однажды встречался с ними, и даже дрался. И ты жив. А ведь тогда ты о них ничего не знал. Того, кто не знает, легче напугать.
Монах шел впереди. Они двигались по лесной дороге, и Егор не мог не отметить, до чего же красив этот лес. Но какие же жуткие тайны он прячет... Он так задумался, что не сразу сообразил, почему Отец Анисим остановился. Прямо перед ними на тропинке разлегся шкворень. Егора окатило холодной волной. Монстр поднял голову и с нехорошим интересом глянул на людей. При свете дня он выглядел ещё отвратительнее. Он лениво встал, угловато, скорее, как насекомое, чем как животное, и двинулся им навстречу. Егор заволновался. Не столько за себя, сколько за Отца Анисима. Монах не проявлял никаких признаков страха, и даже повернул голову и снова ободряюще улыбнулся через плечо, хотя вытянутая морда монстра висела почти у самого его лица. Егор больше не чувствовал страха. Если монах не боится за себя, то он, Егор, тоже справится в случае чего. Боковым зрением он заметил черную когтистую лапу, тянущуюся к его локтю, и, повернувшись, увидел ещё одну зубастую тварь, подкравшуюся сзади.
- Брысь! - сказал он холодно и спокойно. Обе твари сорвались с места и исчезли в кустах...
Они ходили к источнику ещё три раза за этот день. Больше их никто не беспокоил.
В течение двух последующих дней Егор ходил к источнику в сопровождении Отца Анисима. Шкворней не было видно, хоть Егор и слышал где-то знакомое потрескивание веток. К концу третьего дня он попросил разрешения сходить за водой самостоятельно. Отец Анисим посмотрел на него с сомнением, но молча вручил Егору коромысло и кувшины. И этот эксперимент удался.
На следующий день Егора снова пригласил к себе настоятель. Он поинтересовался планами Егора. Они проговорили долго. Егор признался, что в обители ему нравится, и он остался бы здесь. Его навыки грибной охоты нашли бы себе достойное применение. Отец Серафим улыбнулся.
- Не спеши. Возвращайся в мир. Ты там ещё нужен. Но ты и к нам можешь вернуться, когда захочешь.
На следующий день во дворе монастыря ждала телега, запряженная парой лошадок. На козлах сидели Отец Илларион и ещё один монах, Отец Никодим. На возу стояли бочонки с монастырским медом и моченой ягодой. Это пользовалось спросом в деревне. Надо же и монастырю как-то жить.
Егору вернули его вещи, чистые, поглаженные и аккуратно заштопанные. Он усмехнулся, глядя на четыре параллельных шва на боку куртки. Накануне он прошелся вокруг монастыря и набрал две огромные корзины грибов для братии. Грибы были один другого краше. Места здесь, все-таки, богатые!
Дорога до деревни заняла пять дней. Ночевали на заимках, построенных давным-давно монахами через каждые 30 километров. На последней заимке оказалось занято: здесь расположилась разухабистая компания охотников. Владения шкворней кончились. Но разместились на ночевку все с Божьей помощью.
Машину свою Егор смог забрать только спустя две недели, наняв эвакуатор в городе, не из местных, за бешеные деньги. Местные туда ни за что бы не поехали.
P.S. Не все события этой истории вымышлены, но любое совпадение с реальными людьми или событиями является случайным. Особенно прошу не судить автора строго насельников лесного монастыря, названия которого не знаю.