Аннотация: История из жизни черного кота, немножко вредины, немножко мага. Продолжаю чистить текст, переместила кучу эпизодом, кое-что убрала, кое-что добавила. Вопрос - не нарушена ли логика где?
Глава 1
Ранним весенним утром на освеженной ночным дождем площади одуряюще пахнет иноземной колбасой с ореховыми вкраплениями и свежими сливками: ушлые торговцы приспособились продавать лакомства прямо здесь, посреди базарных рядов, радуя покупателей неизвестно откуда взявшейся клубникой со свежим, аппетитным кремом, чуть присыпанным сахаром сверху. Не то чтобы клубника меня очень интересовала, а вот сливки...мурр-р мрряу!
Лучи солнца отразились в ближайшей луже, радугой осев на капли воды, которой цветочник опрыскивал букеты, дабы сохранить яркость красок до самого вечера. Двигаться было лень: дневное светило ласково согревало мою подмерзшую за ночь шкурку, однако урчание в животе настойчиво напоминало, что время было завтракать. Вальяжно потянувшись и сонно зевнув, я неспешно прошествовал к ближайшему торговцу всякими вкусностями.
...Муррр! Нежно потереться о жесткую, пропахшую рыбой и тиной штанину. Ласково дотронуться головой до другой. И, наконец, просительно, но не нагло выдать:
- МЯУ-У!!!
Все-таки переборщил.
Кажется, торговец подпрыгнул. Подпрыгнул и кратко, но ёмко матюгнулся, столь ёмко, что его клиентка, юная барышня - не иначе дочка какого-нибудь разорившегося аристократа, купеческие дети и не такие выражения ещё в детстве слышат - залилась стыдливым румянцем. Коричневая, без малейшего намека на вышивку юбка чуть колыхнулась, повинуясь дуновению ветра. Мурр, была бы дамочка чуть побогаче, а юбка попышнее...затаился бы там до подходящего момента, авось, перехватил бы чего-нибудь стоящего. А эту дамочку даже объедать стыдно как-то, объедков небось толком и не остается.
- А ну пшел прочь! Скотина треклятая! Мой товар не про твою морду! Дуй отсюда! - И наподдал вслед дурно пахнущим башмаком. - Чего изволите, юная леди? - Вот почему ко мне так никогда не обращаются? В смысле не как к леди, а вежливо, уважительно, разве по моей морде не видно исключительно острого ума и удивительного воспитания? Я же даже читать умею! - ...Бычок, лещ, карп, радужная форель? Только сегодня плавниками дрыгали, ей-ей, зуб даю! - Я загляделся на щербатую улыбку торговца и не успел увернуться от спешащего с покупками поваренка. Никак в ресторацию шел с утра пораньше, столько всего накупил. Теперь же, благодаря вашему покорному слуге, все его покупки оказались разброшены по брусчатке. Мур-р, Лекарская? Шмат колбасы лежал прямо у моих передних лап, не Швейская, конечно, но сойдет. Отлично, колбасу в пасть и вперед - к ближайшей подворотне.
Мурр!
Стараясь особо не оглядываться, но и не привлекать к себе внимание, я поспешил во дворик Серебряной улицы. Специально нанятый богатыми негоциантами дворник поддерживал это замечательное местечко в порядке, несколько раз в день его метла, будто язычок, вылизывала вверенную территорию. Не так давно, поддавшись настояниям врачей, в моду вошли регулярные ванны и общая чистота, так что все, относившие себя к высшему классу, старались выделиться и, если не мыться постоянно (старые суеверия ещё были сильны), то хотя бы душиться благовониями. Для мусора же и прочих нечистот были определены специальные места. Не обольщайтесь, в бедных кварталах все оставалось по старинке, и случайным прохожим по-прежнему стоило опасаться вылитого на голову содержимого ночных горшков. Дворник Серебряной улицы, невысокий мужчина с роскошными, почти кошачьими усами, меня любил, не знаю почему, за что, но из всех моих сотоварищей допускал на территорию исключительно вашего покорного слугу. С другой стороны, разве перед моим обаянием можно устоять?
...И стоило мне, дураку такому, тогда обойти Хранилище! Нет, пошел по короткой дороге, в животе немилосердно урчало, муррр! Вот около Хранилища - так называлась самая большая свалка в столице - меня и подстерегли. Стая появилась неожиданно, словно до этого была соткана из теней. Некоторых я знал.
Рыжик с обгорелыми усами, его хозяева погибли при пожаре.
Серый Князь с откусанным ухом и драным хвостом, когда-то ему пришлось силой пробиваться в банду, доказывая, что "голубая кровь" на поверку красного цвета.
Осло. Венгельштельм. Данк. Рианнон
Рианнон. Их главарь, пару лет назад я опозорил его перед симпатичной киской, а такого не прощают. Мурр, кажется, пора делать лапы. Не нравится мне, как у этой облезлой шкурки глаза блестят.
Поздно. За спиной выросли ещё три тени. Новенькие? Горят желанием выслужиться? Мяу, как нехорошо. Разве ж для этого используют одинокого голодного кота? Мряф, а как глазами сверкают, как сверкают! Почти как та кошечка, ну, Рианнонова. И хвост трубой! Живым не дамся, не надейтесь! Погодите-ка, так это вы не на меня, а на мою колбасу? Не дам! Гр-рудью встану на защиту, но не дам. Мряуу! Ты совсем обалдел?! С когтями на мою нежную шкурку? Да подавись ты своей колбасой, я себе ещё найду. И получше, а не эту дрянь! Да я её вам и так отдать собирался! Не травиться же самому!
Парни хищно надвигаются на меня, медленно, нарочито лениво, поскольку и они, и я отлично понимаем, что деваться мне все равно некуда.
- Мурр! Ребят, а может, договоримся миром, а?
Медленно пятюсь назад, упираюсь задом в забор, отчетливо ощущая занозу в копчике. Они не торопятся. Они хищники. А я жертва. Я и колбаса, добытая, можно сказать, собственной кровью. И деваться нам с Лекарской, увы, некуда. Прощай, колбаска! Приятно было познакомиться.
Шерсть встает дыбом, выгибаю спину и шиплю. Вдруг испугаются?
Ой, правда испугались...но не меня.
- Гав!Гав!Гав! - раздается из-за угла. Стая мигом исчезает, оставляя меня в гордом одиночестве. Или в басистой собачьей компании. Эх, верна человеческая поговорка: "Из огня да в полымя". Темис, в кого ты такой везучий, а?
Жду. Хвост нервно дергается из стороны в сторону. Ну, где же он? Или все-таки пронесет? Тихо. И нет собачьего запаха, только людской. Из тени выходит молодой курносый парниша, в ободранной, но добротно сшитой одежде. Щеки запавшие, лихорадочно румяные, да и сам парень худющий, словно скелет в замковой тюрьме. Высокий, я бы сказал, долговязый, щербатая улыбка лучится обаянием. Чем-то он похож на меня, только шерсть другого цвета: шевелюра на голове у мальчишки - огненно-рыжая. А ещё от парня ощутимо веет магией...черной магией.
-Живой? - спрашивает мальчишка и хватает меня на руки. - Пошли покормлю, дохлятина!
Это он в каком смысле, про дохлятину-то?
Рианнон, мы ещё не договорили! Вернись!
Давненько меня на руках не таскали, пр-риятно, между прочим. Вот только такое ощущение, что этому пареньку что меня нести, что тыкву - все одно. Шагает себе припеваючи, изредка положение рук меняя, и наслаждается жизнью. Хотя мне-то чего возмущаться, когда есть отличная возможность поглазеть по сторонам. Наша столица этим лакомством не так часто балует. Чаще бегать приходится, притом быстро. А сейчас сиди и смотри в свое удовольствие, лепота! Вот, например, справа, у ворот нарядного особняка, замер черный экипаж, украшенный золотистыми вензелями. Думаете, принадлежит кому-то из аристократов? Ошибаетесь, уважаемые.
Самая известная куртизанка в Раките может позволить себе и не такую роскошь. Взять тот же особняк: никакого вкуса, сплошные архитектурные излишества да пляска красок. Мурр, вот скажите, кто красит стены в слащавый розовый цвет, когда в палитре есть шикарный черный? Модный, между прочим, во все времена. А эти крылатые карапузы, чьи статуи поставили чуть ли не у каждого окна, зачем? Львы, да, я понимаю: охранники, мудрецы - сразу видно, что мои родственники. А эту мелочь зачем?
Дверца кареты неслышно приоткрылась, и привратник поспешил подать даме руку. Хрупкая рыжеволосая женщина поразила меня изможденным видом: она терялась в пышных складках платья, да ещё лиловый цвет одеяния придавал бледной коже болезненно-зеленоватый вид. Прежде чем юноша встряхнул меня и заставил смотреть вперед, я успел поймать её взгляд: тоскливо-отчаянный, замученный, без проблеска надежды.
С трудом подавив желание впиться в своего спасителя когтями, я обернулся. Женщина, видимо, уже скрылась в доме. И только дверной колокольчик печально позвякивал, подпевая порывам ветра.
Неужели это была знаменитая куртизанка? Не думаю. Ту женщину я бы не назвал красивой.
***
Вообще-то я неплохо разбираюсь в районах Ракиты, но тут как-то совершенно потерялся. Даже не ожидал от себя. А ещё никак не шла из головы та женщина. Поворот. Спуск. Ещё поворот. Лестница. Речка. Прудик. Поворот. Подозрительно знакомый дом и площадь с весами. Купеческий район! Надеюсь, парень живет не здесь? А то уж шибко купцы до собак охочи: овчарки, лайки, волкодавы - нет бы, какую болонку завести, а они? Наш брат отсюда давно удрал: территория собак, один умник свою свору вообще на ночь спускает, те и бегают, охраняют район, даже городская стража не рискует сюда заходить после захода солнца, знают, что псы не тронут только своих.
Пронесло. Мы свернули на параллельную улицу, которая принадлежала району ремесленников. Постояли у трактира, посмотрели на него грустными-грустными глазами, а потом постучались в дверь соседнего дома.
Дом, кстати говоря, был весьма добротный, из кирпича сложенный, а поверху облицованный узорчатыми деревянными панелями. Колокольчика на двери не было, зато была улыбчивая морда, нарисованная рядышком угольком на стенке =).
Парень опустил меня на землю, ожидая ответа. За дверью раздались шаркающие шаги и вторивший им скрипучий голос отозвался:
- Кто?
- Наставник, открывайте. Это я, Рисс.
Хриплый смех стал мальчику ответом:
- Дверь не заперта. Ты можешь её открыть. Только иди с другой стороны.
Мы обошли дом. Дверь здесь была точно такая же, с той разницей, что в отличие от оживленной улицы, с этой стороны расположилась уютная лужайка, окаймленная кипарисами.
Рисс дернул за ручку, дверь поддалась, но стоило ему оказаться в проёме, как парень отлетел на десяток шагов и упал носом в землю. Через мгновение Рисс снова был на ногах. Теперь он уже не пытался вломиться, а просто молча стоял, словно пытаясь что-то вычислить в уме.
- Рисс, не копайся, обед стынет, - раздался ворчливый голос наставника, и лицо юноши перекосилось.
- Опять он со своими "испытаниями", старик со всем из ума выжил, - пробормотал Рисс и вытянул руки вперед, сцепив пальцы.
Мурр, что сейчас будет...На всякий случай я отошел с линии заклятья и поджал хвост. А вот у парня на это мозгов не хватило. На это раз он улетел дальше, к самым кипарисам. А я-то ещё удивлялся, почему мы вошли не через первую дверь.
Рисс на этот раз приходил в себя куда дольше, видимо, вложил в удар по двери немало силы, вот и получил её обратно. Из уголка губы мальчика текла струйка крови, лицо оказалось разукрашено чернозёмом. Нет, пора с этими издевательствами заканчивать. Все-таки он меня спас. Вот только... стоит ли? Его наставник, судя по всему, черный маг, так нужно ли бежать ему в пасть? Некромансеры давно славятся тем, что из котов силу черпают, коли своей не хватает. И все-таки помочь необходимо, пусть и не ждет он такого от обыкновенного животного. Парень меня спас.
Я переключился на магическое зрение и увидел в проёме ещё одну дверь - прозрачную, как гладь воды, с серебристыми всполохами волшебства. Чуть ниже середины расположилась крошечная замочная скважина. Как просто!
Рисс как раз прочухался и за то время, пока я рассматривал препятствие, успел скопить столько силы, что снес бы весь дом, а вот магическая дверь так бы и осталась стоять. Неслабый мальчик, ничего не скажешь. Дождавшись пока он подойдет достаточно близко, я встал у него на пути, выгнул спину и зашипел. Сердитый огонек в глазах парня сменился удивлением.
Пока он приходил в себя, я подошел к двери и сосредоточился на ней.
Нужно было создать поток магии в форме ключа, повторяя каждый контур замка. Хорошо, что силы тут требовалось самую малость, а вот работа действительно вышла ювелирная. Мурр... Дверь исчезла, и старик тут же оказался на пороге:
- Молодец, Рисс! - воскликнул он, - Не ожидал, что ты справишься так быстро! - Старик замер, оглядывая ученика. В глазах мелькнуло недоумение, и тут же взгляд опустился на меня.
Я приветственно помахал лапкой:
- Мяу!
- Это он?- магически просмотрев пространство вокруг, спросил учитель паренька.
- Точно не я, - буркнул Рисс, потирая ушибленную ногу.
- Какая любопытная киска...
Чего-то я боюсь. Не нравится мне это человек, не нравится! Глаза у него холодные, но с поволокой, как вода, подернутая льдом. По-моему, я тут уже ничего не забыл. Риссу помог, пора и отправиться своей дорогой.
- Иди сюда, кошечка, кис-кис-кис, - засюсюкал старик, присев на корточки, так что его белая хламида и седая борода стелились по земле. А глаза холоднющие, словно он уже для меня какую-то пакость спланировал. И точно: против моего желания ноги понесли меня к старику, зубы сцепились, не давая издать ни звука. Волка ему в дом! Что ж он со мной делает-то, а? Что за заклятие? И мы не лыком шиты.
- Между прочим, я не кошечка, я кот! - Мазнув хвостом по его потрясенному лицу, я вошел в дом. А ничего, уютненько тут, для временного пристанища сойдет. Диванчик вполне мягенький, продавленный правда слегка, в камине весело играет в салочки пламя, а стол, естественно, захламлен всякой магической гадостью. Зелья, свитки, черепа...Темис, о чем ты думаешь? Трезвее, трезвее, соображай. Заклятья что ли так воздействуют? У тебя ведь были планы...что-то важное. Растекшись по дивану, я вспомнил, что собирался удрать отсюда как можно дальше. К черным магам ни один нормальный идиот не сунется. Ни один нормальный... Кот в смысле. Чего-то у меня мысли заплетаются, спотыкаются, путаются, а тут так тепло, уютно, камин горит
- Кошка разговаривает? И колдует? -пораженно спросил Рисс.
- Я не кошка! Я кот! - А я чего? Я не волнуюсь, все хорошо. Первый раз что ли путают? Но я им докажу, что я кот! Кот с большой буквы, мурр! Так, территорию пометили, пока эти товарищи в себя приходили, теперь они мне вреда не смогут причинить. Теоретически. Может быть. Это теперь мой дом!
Старик, не смотри на меня так! Лучше вообще никак не смотри! Ещё что ль какое-нибудь заклинание добавить, а? Водка без пива - деньги на ветер, так ведь говорят у людей!
- Отлично, - улыбнулся маг, одаривая вашего покорного слугу оценивающим взглядом, - мне как раз кота для эликсира молодости не хватало.
И все-таки на диване лучше всего.
Залихватски булькающее зелье цвета болота, в которое медведь справил нужду, приводило меня в уныние. Пришел час расплаты. Я тоскливо огляделся в поисках щелочки, в которую можно было бы потихоньку выскользнуть, но окно в гостиной, из-за которого сквозило по всему дому, было крепко-накрепко заперто. Старик, небось, постарался, кто ж ещё? Нравится ему надо мной издеваться, точно вам говорю, что нравится.
- Рисс, ты все положил? - нахмурившись, спросил учитель.
- Почти. Осталось самое главное. - Парень виновато покосился в мою сторону, но все-таки протянул руку...
Нет, так нельзя, я буду жаловаться! И без боя не сдамся, так и знайте! Моё!
- Не медли, эликсир нужен мне, как можно быстрее. И не слушай этого, он тебя только задержит. - Меня даже не соблаговолили одарить взглядом. С-старик!
Как только учитель скрылся за дверью, я взмолился, теряя остатки достоинства:
- Рисс, пожалуйста, не надо! Очень тебя прошу! Неужели тебе не жалко?
Парень грустно покачал головой.
Я сглотнул, глядя, как аппетитная, жирная, уже ощипанная курочка, опустилась в котел и скрылась в том, что спустя час должно было превратиться в эликсир юности.
Кто ж так продукты портит, а?
Впрочем, зная характер старого мага, я не удивляюсь. Стоит только вспомнить его шуточки! Черный юмор, как же! Не мог сразу объяснить, как я протрезвел от заклятий, что коты в зельях не используются...Мррр! Не хочу даже говорить об этом. Все, тема закрыта. А курочку все равно жа-алко!
***
Утро началось совершенно по-собачьи. Не успело толком рассвести, солнце только-только "чистило пёрышки", как меня разбудили. Самым хамским образом - об мое тело споткнулись. Я спросонья отреагировал на чистых инстинктах - издав грозный клич, полоснул обидчика когтями, и только после открыл глаза достаточно для того, чтобы убедиться, что причина столь раннего подъема - Ренай.
Сидя на полу, учитель Рисса гневно сверлил меня глазами, одновременно пытаясь замотать пораненную ногу обрывком любимого белого балахона. Получалось плохо. Черепки древней черной вазы, испещренные рунами, довершали картину "Темиса разбудили".
Я потянулся, прогоняя остатки сна, и, чуть взбодрившись, ответил Ренаю соответствующим взглядом. Видя, что старика не проняло, выразительно зашипел.
Заскрипели ступеньки, но ни один из нас не оторвался от глаз противника, слишком важен был этот поединок воли. Да, Ренай меня невзлюбил, но это не означает, что я буду перед ним пресмыкаться и тем более изображать из себя половой коврик.
В поле зрения появился заспанный Рисс, я заметил, как мальчик открыл рот, словно желая что-то сказать, но он только махнул рукой и поплелся обратно, видимо, досыпать.
Старик наконец забинтовал ногу и, опустив взгляд, негромко пробурчал:
- Чтобы я тебя здесь больше не видел. По утрам.
Ренай вышел за дверь, оставив меня в полнейшем недоумении.
Запрыгнув на подоконник, я увидел фигурку учителя, бодрой трусцой удаляющегося в сторону озера. Мало ему на улице воды что ли? Дождик ведь всю ночь шел, да ещё ветер...Больной человек, точно больной. В ответ на мои мысли капли вновь замаршировали по стеклу, одиночки превращались в отряды, отряды в целые роты, роты - в армии, изображение за окном смазалось и расплылось, словно в странном сне.
Свернувшись клубочков в кресле у очага, я принялся пережидать непогоду. И ещё пытаться понять, что же я все-таки забыл в этом доме.
***
Каюсь, я хотел сбежать, как только понял, что опасность мне не угрожает. Но потом передумал, стало жаль парня. Рисс показался мне одиноким, слишком замкнутым для своего возраста юношей. Да и что изменится, если я научу мальчика паре заклинаний? Будет чем перед девчонками выпендриваться. Надо только аккуратнее быть, а то парень уже подступал с вопросами, откуда, де, я такой умный взялся - не иначе по приказу своего Учителя. Пришлось сказать, что меня в детстве заколдовали и наделили магическим даром, но очень слабым по объему силы, который я могу использовать. Только после этого Ренай успокоился. Неужели поверил?
Тьфу ты, опять до меня какая-то гадость из котла долетела! Времени прошло всего-ничего, а я уже с проплешинами хожу: ни одной знакомой киске нельзя на глаза показаться, засмеет. Да что там так фырчит? Нет, пожалуй, подоконник, не такое уж и безопасное место. А я ещё тут думать о глубоких материях пытаюсь. Нашел время, Темис, честное слово!
- Рисс, да куда ты смотришь! Жаб бери, жаб, а не ящериц! Твою...силу! Ты чего туда кинул? Кто лягушек кидает в котел с базиликом? Это что за кулинарные изыски! Ты мне оборотное зелье готовишь или ужин?! - Наставник к юноше был весьма строг, полноценные занятия начались буквально пару дней, до этого молодой человек занимался исключительно кулинарией, травя посетителей и тараканов близлежащей таверны. Её хозяин был только рад заморским блюдам и продавал их втридорога, ссылаясь на выписанного за границей повара. Повар же старательно пыхтел за стенкой, пытаясь вскрыть писклявые устрицы путем кидания их об стенку. Надо сказать, и стенка, и устрицы остались равнодушными по отношению ко всем попыткам парня.
С Учителем Рисса у нас отношения не сложились. Все-таки правду говорят, что впечатление при первом знакомстве - самое верное. Ренай - слишком странная личность. И неприятная. Почему? Вот, например, привычка рядиться в белые балахоны - что-то среднее между простыней и платьем невесты. Где ж это видано? Некромантов недаром черными магами зовут, по цвету мантии, а этот выпендривается. Но больше всего меня у Реная поразила борода - вроде бы и седая, но мигнешь, и вдруг видишь, что рыжая. Закроешь глаза, аккуратный козлиный клинышек антрацитово-черного цвета упирается в грудь. А на голове вон ещё страньше: целая проплешина образовалась, волосы почему-то не растут. Пришлось немножко поколдовать, и через неделю на голове у учителя красовался симпатичный черный ежик молодых волос. Вот только в тот день старик почему-то устроил мальчику допрос с пристрастием, выясняя, как подобное могло случиться. И чего ему не понравилось? Теперь дуть не будет, и летом не так жарко. А то, что вокруг пряди по-прежнему седые, так кто ж на это смотрит-то? Импозантным мужчиной стал, а он все недоволен. Не видит что ли, как на него соседка-цветочница теперь заглядывается? И не боится ведь, что некромант. Ох, уж эти бабы, я бы на её месте от него бы подальше держался, а эта все глазками стреляет, да грудью мага в угол норовит зажать так, что старик, бедный, задыхается. Грудь-то у цветочницы - мур-мур какая! Или он не потому краснеет весь?
И все же, несмотря на все причуды, как маг старик хорош. И Рисса учит совсем неплохо. Не без моей помощи, конечно. Частенько я помогаю юноше со сложными заклинаниями или надиктовываю конспекты, тайком от мастера, устраиваю небольшие праздники, чтобы дать юному хозяину короткую передышку. В обучении волшебника важно не забывать о самом главном - свободе. Свободе мысли, свободе чувств, свободе пути. Свою свободу маг ограничивает сам, и только сам. А вот чтобы научить его это делать, нужен наставник. Старый мастер вопреки мерзкому характеру оказался прекрасным учителем.
Взять хотя бы, как мы на кладбище ходили...По заданию старосты Петушков, деревни, что в двух шагах от Ракиты расположена. Староста на местное кладбище жаловался, мол, завелось у них там "страхолюдство непотребное"....
В начале мне даже понравилось, правда-правда! Особенно, как от нас те девицы дернули, когда на словах "Суженый, Ряженый, явись ко мне" в зеркале отразился растрепанный старик со зловещим черным котом у ног. Жаль, что на этом "страхолюдство" не закончилось, хотя девицы тоже были не шибко симпатичные.
Представьте: ночь, кладбище, факел, так и норовящий потухнуть. Риссу приходится то и дело его заново зажигать мелким бытовым заклятием. Нет, по-хорошему можно было бы световым шаром дорогу осветить, но Ренай отказался, сказал, что, мол, традиция.
Вот и пыхтим мы между гробницами, по тропинкам ходим, захоронения разглядываем. И обязательно с факелом, чтобы нечисть заметила. Кричать: "Мясо!" - это слишком топорно.
- Рисс, а у вас с Учителем практика уже была? - тихонько подобравшись поближе, я выбрал коготь поострее и впился в ногу парня.
- Зомб...! Темис! Ты что творишь, а?
- Проверяю твою боеготовность. Хвост, между прочим, мог и не поджигать. - Я притушил кончик об травку.- А если уж огненными шариками бросаться, то хотя бы не мимо. Мазила!
- Ты не доволен, что я промахнулся?
- Агга! - Вот вроде бы уже пора перестать поддаваться на провокации, ан-нет, не вырос ещё мальчик. Ну, что ж, повеселимся.
- Вот сейчас я как промахнусь! -усмехнулся парень.
- Темис, Рисс, прекратите дурачиться, не на увеселительной прогулке! Рисс, чему я тебя учу! Тут десять мертвяков бегает, а ты силу, одни боги знают, на что тратишь. А если б их было больше?
Я как раз засмотрелся на очередную гробницу. Эта была из древних, в самой старой части кладбища, за которой уже не ухаживали, так что вымощенные камнем дорожки заросли травой и мхом, а когда-то аккуратные кусты роз превратились в заросли шиповника. Вот уж туда бы я соваться точно не рискнул. В тех местах, где колючки не было, захватили власть крапива с полынью. Последняя, кстати говоря, просто сводила меня с ума. Такая вонища! Неудивительно, что ее запаха блохи не выдерживают.
Так вот, гробница спрятавшаяся в зарослях, представляла собой каменный монолит, с внешней стороны которого расположились два каменных стража-воина. Больше всего поразил их рост: фигуры едва ли были выше десятилетнего человеческого ребенка. Форма воинов тоже не казалась обычной. Юбки? Наверное, это тогда иначе называлось. Нечто, напоминающее жилет, и головной убор - смесь вязаной шапки и женского парика. Когда мы проходили мимо, глаза скульптур сверкнули алым огнем. Или мне показалось? Ладно, Темис, не страдай, в конце концов с тобой целых два....мур, полтора мага. И вообще валерьянку нюхать нужно меньше, тогда и чудиться всякий бред не будет.
Как сейчас, например. Что за тень мелькнула? Зомби так быстро не двигаются, разве что какой маг подсобит. Вурдалаки? Мур,мур, мур. Если это они, то мы попали. Хотя бы потому, что вурды умнее зомбаков. Говорят, вурдалаки - это люди, которых сильный маг проклял при жизни, отравив им посмертие. Внутри прогнившей человеческой оболочки после смерти сохраняется душа, но она не может сопротивляться инстинктам, а инстинкт у вурдалаков только один - жрать. Жрать других людей. Душа же вынуждена наблюдать за всем этим и мучиться, не умея остановить тело.
Ещё тень спряталась за ближайшим надгробием. Зря я радовался заботливым родственникам, которые не поскупились на широкие мраморные плиты, кажется, сейчас их щедрость обернется против нас.
- Учитель, их тут больше. - Двенадцатая проскользнула за дерево.
- В таком случае у Рисса будет возможность попрактиковаться. Готов? - дождавшись отрывистого кивка, маг продолжил: - Но я все-таки чуточку тебе помогу. - Ренай размял кисти, вытянул руки и вперед и сделал вид, что собирается поплыть, бормоча себе под нос традиционную магическую тарабарщину. Однако на середине заклятия что-то пошло не так, наставник побледнел, глаза его закатились, и он упал.
- Наставник! - Рисс бросился к Ренаю, однако я остановил его.
- Потом, Рисс. Сначала - эти.
Незаметно подкравшиеся вурды в ответ радостно оскалились. Мамочка дорогая!
Ренай, да просыпайся ты! Что случилось-то? Вставай, вставай!
Я от души полоснул мага лапой по щеке, но тот даже не шевельнулся.
Рисс в то время старательно отбивался от наседавших врагов. Откуда ж их столько взялось? Вурдалаки всегда по одиночке ходят, едой делиться не привыкли. Пока парню удавалось только удерживать силовое поле, отбрасывающее нечисть подальше.
- Рисс, почему ты не ударишь по ним?! Мочи их, и дело с концом!
- Чем? - язвительно поинтересовался парень, смахивая капли пота со лба. - Я еле Обруч удерживаю!
Плохо дело, парень долго не протянет. А Обруч к тому же только опоясывает кольцом силы, всего лишь отбрасывая нечисть в сторону. Пока я занимался теоретическими выкладками, один особо умный вурдалак забрался на крышу соседнего надгробия и спрыгнул на нас сверху. Стоит ли говорить, что защита Рисса не распространялась на воздух над нами?
- Рисс, боевые заклинания! Барьер сейчас рухнет! Я позабочусь об учителе!
- Да не знаю я ничего, их только в Университете проходят! Наставник меня не учил им! - В отчаянии воскликнул парень, глядя на обрадовавшихся мертвяков.
- Р-рисс!!!, - рявкнул я. - А огненные шары?! - Давно мне так не хотелось кого-нибудь придушить.
- Э...это бытовое, - покраснел парень, но послушался, и в его ладони затрепетало пламя.
- Повеселимся, ребята? - О былой растерянности напоминал только румянец на щеках да лихорадочно сверкающие глаза.
Через минуту поголовье вурдалаков сократилось ровно в половину. Во многом благодаря мне: полноценный щит держать не получалось, а вот тоненькой сетки, подвешенной в воздухе, вполне хватало, чтобы замедлить их передвижение. Сетка пружинила, возвращая мертвяка на место, где он только что стоял. Ясен пень, у Рисса защита получалась лучше, мертвяки улетали далеко за надгробья, но у меня не было сил мальчика, и мы вынуждены были обходиться тем, что имели. Пока мертвяк понимал, что под сеткой можно проползти, Рисс успевал бросить в него огнем. Увы, по иронии судьбы парень не смог вспомнить ни единого пригодного к бою заклятия. Зато чрезвычайно "полезными" в данной ситуации магичествами, вроде заклятия от почесухи и универсальной формулы от похмелья, так и сыпал.
Не знаю, сколько прошло времени, но я совсем выдохся. Держать сетку не было сил, а Рисс расправился только с пятью вурдалаками. Оставалось ещё семь. По лицо мальчика градом тек пот, рыжая челка неопрятно слиплась, он даже прикусил губу от напряжения, видимо, перешел на внутренний резерв силы. Огненные шарики, конечно, - детская шалость, но когда приходится создавать больше сотни, то любой устанет. Ещё пару минут, моя сеть исчезнет, и тогда...
Учитель застонал и открыл глаза.
Я взглянул на него и так поразился, что не удержал сеть. В его глазах плескалось Спокойствие. Ни муки, ни боли, ни усталости. Безбрежный океан спокойствия. Закряхтев, маг поднялся, щелкнул пальцами: от вурдалаков осталась только пыль, серыми пятнами осевшая на землю..
- Учитель? - вопросительно посмотрел Рисс.
- Ты хорошо поработал, мой мальчик. - Одобрительно улыбнулся старик. - Иди, получай деньги за свой труд. Со мной все в порядке, так, стариковская слабость. Иди, иди, надеюсь, ты не забыл то заклинание, которому я тебя вчера научил? - Рисс покраснел и неуверенно пошел в сторону деревни.
- Ренай, что случилось? Рисс, может, и не заметил, но зачем ты призвал к нам всех окрестных вурдалаков? И что это за концерт был? В лучших традициях двора? Мановением руки уничтожить всех зомби? Красиво. Небось, заранее с ними договорился, я прав? Только как, интересно, ведь считается, что это невозможно - достучаться до души вурдалака?
- Не твоего ума это дело, котик.
Чтобы заполнить неловкую паузу, я поинтересовался:
- А что за заклинание, которому ты вчера учил Рисса?
Маг расплылся в редкой улыбке:
- Темис, ты же знаешь, как девушки любят героев. А ещё одного героя мне воспитывать пока рано.
Признаюсь, после этого эпизода я мага зауважал. Да и тот, кажется, начал относиться ко мне получше. Окончательно мы пришли к взаимопониманию после того, как обнаружили, что оба интересуемся....валерианой.
Как-то раз он застал меня на изучении его запасов. Надо признать, коллекция впечатляла: засушенные листья, стебли, цветы были равномерно распределены по многочисленным сортам, позволяя наслаждаться удивительным ароматом. Мурр...Как хорошо-то. Так бы и жил в этой комнате.
- Ты что здесь делаешь? А ну брысь отсюда! - Грозно закачалась борода, вызывая желание отрезать седые пряди, закрутить их в клубок и наподдать по нему лапой. - Ты хоть понимаешь, что наделал? Что испортил?! - Учитель схватился за голову, бледные, светло-голубые глаза выдавали отчаяние. - Я же всю жизнь собирал! Исследовал! Эликсир был почти готов! А ты уничтожил последние образцы! - Голос мага сорвался на хрип. Схватив меня за шкирку, он нагло выкинул одного невинного котика в форточку, закрыв её на замок. - Глаза б мои тебя не видели!
Опять пришлось тратить силу. Защелка аккуратно подвинулась, подул ветерок, окно открылось, пропуская меня в дом. Чего он так разбушевался, мурр?
Разве я что-то испортил, так перемешал чуток, ну и растолок самую малость. Но хорошо-то как! Мрряу, дыхни. Я аккуратно пролевитировал остатки порошка учителю под нос. А тот отчего-то расчихался и устало сел на стул. И сразу показался каким-то щемяще маленьким, тщедушным, морщины прорезали лоб, грустная улыбка бескровных губ подчеркнула ямочки восковых щек. Энергичный пожилой мужчина в мгновение превратился в старика.
- Вот разве на тебя можно злиться, котяра? Ты ведь небось не знал, как на тебя здесь все подействует? - Маг потеребил мне шерсть за правым ушком рукой.
- Как это не знал? Все, я знал. Валериана - многолетнее травянистое растение с толстым, коротким корневищем и мочковатыми корнями. Стебель одиночный, прямостоячий, пушистый, бороздчатый. Листья супротивные, сложные, непарноперистые, прикорневые-длинночерешковые, по краям зубчатые. Цветки бело-розовые или бело-фиолетовые, мелкие, собраны на верхушке и боковых побегах в полукруглое щитковидное соцветие. Плоды - небольшие ребристые семянки с хохолком. Цветет в зависимости от местонахождения растения весной, летом. - Мрряу, надо бы молочка глотнуть, а то чего-то в горле пересохло. - Дальше продолжать?
- А восстановить все здесь сможешь? - Мне был подарен расчетливый взгляд настоящего знатока, такой, знаете ли, пробирающий от усов до кончика хвоста.
- Конечно, и даже кое-то добавить. Кому как не коту разбираться в кошачьем когте? - И заговорщицки подмигнул старому магу.
Когда я притащил в дом обещанное, Ренай сидел за столом и невидяще смотрел в стену.
- Зря, все зря, - пробормотал старик и заметил меня:
- А, Темис, спасибо, - вяло кивнул он. - Только уже не надо. Не поможет.
- От чего не поможет?
- От смерти, Темис, от смерти.
Учитель откинулся на спинку кресла и безнадежно закрыл глаза.