Свет серыми полосами падал сквозь опущенные жалюзи. Максим тяжело встал, добрел до ванной, умылся, на кухне взял кофе, оделся и вышел. Он окончательно проснулся только тогда, когда прозвучал сигнал о приближении к его станции. Он работал менеджером в компании по продаже игровых приставок. Сев на свое место, молодой человек прокрутил ленту новостей. Он заметил анонс испытания новой игровой программы.
"Надо получше узнать об этом", - мелькнула в голове мысль. Вечером вспомнил, что хотел попробовать игру, и набрал менеджера отдела по разработке игр.
- Привет, Лола, это Максим, вот, интересуюсь новым геймом "Реальные сны", я заскочу на минутку узнать, что это?
- Да, конечно, подходи, Максим. Рада показать тебе все в действии, - с улыбкой в голосе произнесла Лола.
Лола приветливо проводила Максима в отдельный отсек огромного ангара. Мягкий, приглушенный свет придавал обстановке спокойствие и расслаблял. Девушка указала Максиму сесть в кресло. Лола взяла со стола серебристый шлем.
- Хочу тебе рассказать, что это не классическая видеоигра, это, погружение в проектируемую реальность. Искусственный интеллект моделирует из твоего подсознания ситуацию. Но этой ситуацией управлять ты не можешь. Единственное, что ты можешь -- это остановить игру и выйти из нее. Только скажи или подумай "Стоп, игра!" и ты окажешься в нашей реальности. Тебе на выбор дается несколько эпох: Античность, Средние века, Дикий запад и Новое время.
- Античность, Римская империя, первый век до нашей эры, - не раздумывая, улыбаясь, ответил Максим, - Всегда хотел посмотреть на гладиаторов!
- Ну вот и отлично, - надевая на него шлем, проворковала Лола, - Да, хочу предупредить, что время там идет по другому, чем здесь. Там ты можешь провести всю жизнь, а здесь не пройдет и часа, это как сон, так что не спеши с возвращением. Игра автоматически прекращается также и со смертью главного героя.
Шлем плотно облегал голову, стало темно, до его слуха донесся мягкий шелест, как будто это шелестели падающие листья. Он вспомнил как в детстве с родителями гулял по осеннему парку, бегал по шуршащему ковру из желто-красных листьев, падал и валялся в них.
- Максим, проснись, ты устал, тебе надо поесть, - кто-то мягко тряс его за плечо. Молодой человек открыл глаза и увидел перед собой приятную женщину, с длинными черными волосами красиво уложенными на затылке, с белой кожей и большими, черными глазами, которые с заботой смотрели на него. Женщина была одета в белую тунику, украшенную красной каймой в виде листьев лавра. На шее было жемчужное ожерелье.
- Где это я? Что со мной? - вырвалось у Максима. Он удивленно уставился на молодую женщину.
- Это я, Септима, супруга твоя, - в глазах женщины появилось беспокойство, - Ты не болен? После того, как мы были на ужине у Тулия, ты сам не свой.
Максим тряхнул головой, чтобы согнать последние остатки сна и произнес:
- Все в порядке, я просто устал, давай поедим и ты расскажешь мне что-нибудь.
Септима оказалась разговорчивой женщиной, она обрадовалась, что муж пришел в себя и начала выкладывать последние новости о том, что в следующих идах устраиваются большие игры в честь завоевания Аквитании, и она хотела бы пойти вместе с мужем посмотреть на битву диких зверей.
Максим выпил вина, поел и огляделся вокруг. Помещение, где они ужинали не было очень просторным, но обстановка была не бедная. Дверной проем раскрывал вид в атриум, с белыми колоннами вокруг бассейна для сбора дождевой воды.
- Очень признателен тебе, Септима, за такой замечательный ужин, - поблагодарил Максим свою новую жену, - Я бы хотел пройтись немного перед сном.
- В Риме вечером небезопасно, дорогой, - с улыбкой предостерегла его жена, - утро будет лучше для твоих дел.
- Я согласен остаться дома только при одном условии, - хитро посмотрел на жену Максим, - если и ты проведешь со мной остаток этого вечера.
- Тогда подожди меня немного в перистиле, вдохни приятный теплый воздух перед сном, - с улыбкой произнесла Септима и удалилась.
Максим перешел в другую часть дома, которая называлась перистиль. Это открытый двор с крытой колоннадой по краям, в центре располагался небольшой фонтан.
- Да, неплохо начинается игра, - подумал Максим, - Это, наверное, дом богатого торговца. Завтра, обязательно пойду в римские термы и Колизей.
Через некоторое время к нему подошла рабыня госпожи и попросила проследовать за ней в спальню.
Сильный грохот вырвал Максима из царства сна. Он поднял голову и услышал как кто-то сильно стучит в ворота его дома. Затем пришла рабыня и сообщила, что его ждут какие-то офицеры, и требуют его срочно.
Еще сонный он направился в атриум, по пути заметил возле стены доспехи воина, однако вчера он не придал им значения, но теперь смутные сомнения начали закрадываться у него в голове. В атриуме его ожидали военный трибун и два младших офицера.
- Во имя Юпитера, что вы хотите от меня в такой ранний час, господа? Я надеюсь, у вас есть веская причина на это, - удивленно спросил гостей Максим.
- Приветствую вас, почтенный центурион Максимилиан Север, - произнес трибун, - У меня имеется важное послание от Цезаря. Он поручает вам срочно явиться для отправления в Галлию. Наши легионы несут большие потери. Нужна ваша помощь, - с этими словами трибун вручил ошарашенному хозяину свиток с повесткой, и отдав приветствие, делегаты удалились.
Максим так и остался стоять в атриуме как живая статуя Юпитера. Септима неслышно подошла и обняла мужа. В её глазах читалась покорность судьбе. Он подошел к зеркалу и не узнал себя, из бронзового листа не него смотрел совершенно другой человек: лет около сорока, коренастый, крепкого телосложения мужчина, лицо которого все иссечено шрамами. Максим подумал, что шрамы только украшают мужчину, и попытался улыбнуться.
Прошел месяц как он покинул Рим, и со своей когортой стремился присоединиться к Десятому легиону, который шел на поддержку Цезарю. Цезарь сражался с бельгами где-то на севере. Седьмой и Двенадцатый легионы были перебиты местными дикими племенами нервиев.
Усталость от изнурительных переходов, отсутствие чистой воды изматывали центуриона. Он иногда думал отказаться от игры, сказать заветное "Стоп, игра" и тогда он окажется у себя дома, нальет себе кофе, закажет пиццу.
Но какое-то ранее неведомое чувство ответственности, перед отрядом, за своих солдат, которыми он руководил, пробуждалась и вела его. Для Максима это была новая и необыкновенная цель.
"Это игра, - думал он, - Её я постараюсь довести до конца, еще не время".
Наконец, цель изнурительного марша была достигнута, и отряд Максима воссоединился с Десятым легионом.
Утро было хмурым, моросил мелкий, противный дождь. Лес, окружавший оборонительные укрепления и лагерь римлян, казался мрачным, почти черным. Иногда с противным криком вспорхнет с дерева напуганная сойка.
Центурионы отдают команды на построение своих отрядов. Солдаты спешно разбирают сложенные на ночь щиты и копья.
Максим вдохнул свежий утренний воздух, и почувствовал, что, вероятно, сегодня наступит конец игре. Первый раз его одолевает страх. Какое-то животное чувство рождается где-то внутри тебя и уже не дает ни думать ни действовать.
Он мотнул головой, чтобы прогнать это неприятное чувство. Затем сел на коня и громко закричал:
- Легионеры второй когорты, построиться в боевой порядок, разбиться на три ряда!
Максим обернулся и недалеко от себя увидел всадника, на белом коне, всадник был с непокрытой головой, лысеват, сухощавый в пурпурном плаще. Военноначальник отдавал команды, собравшимся вокруг него полковым командирам.
"Цезарь!" - подумал Максим. И чувство страха вдруг улетучилось. На его место, пришла отвага и желание сражаться.
Внезапно раздался протяжный гул труб -- сигнал к атаке. И центурион увидел, как из лесу густой черной массой на них движутся орды варваров. Они быстро сокращали расстояние до лагеря, и с диким воплем обрушивались на укрепления римлян. Завязалась рукопашная схватка. Стрелы и дротики римских легионеров косили первые ряды нападавших. Но следующий ряд взбирался по телам первого, и как волна обрушивался на солдат. Максим, с криком "Сомкнуть щиты, в атаку!", ринулся в самую гущу сражения. Рядом свистели стрелы. Одна стрела со звоном ударила в шлем и отскочила. Вдруг конь Максима взметнулся на дыбы, и вторая стрела вонзилась ему в плечо, воин подался вперед, но удержался на коне, в голове зазвенело, какая-то липкая жидкость начала застилать ему глаза, взор его помутился. Он почувствовал тупые удары по спине и голове. "Ну, вот и конец игре", - прежде чем отключиться, продумал он.
Проснулся, как вынырнул из воды, резко, громко. Первое что Максим увидел, это бил уже не молодой мужчина, который склонился над ним.
- Жить будет, крепкий воин, - произнес он, - На, попей отвара.
- Где я? Кто вы? - только смог выдавить раненый. Голова начала кружиться.
Вместо ответа друид поднял голову и начал осторожно вливать горькую жидкость в рот больному.
- Ты, храбрец, уже много дней здесь лежишь, - оставив без ответа вопрос, сказал старик, - Моя дочка нашла тебя и притащила сюда. Понравился ты ей, значит.
- Лучше бы я умер, - тихо простонал молодой человек.
- Ну это ты еще успеешь, когда нервии придут, а сейчас лежи, отдыхай, набирайся сил.
На следующий день Максим почувствовал, что силы к нему возвращаются, и он попытался сесть. С первого раза не получилось, голова еще кружилось. Он посмотрел на руки, мускулы на месте, руки работают, ноги тоже двигаются.
Вдруг в углу помещения он заметил, что на него кто-то пристально смотрит. Он пригляделся, там была молодая девушка, с рыжими длинными прядями волос и очень белым, совсем светлым лицом, которое необычно смотрелось в этой убогой темной хижине. Она глядела на него молча, ничего не говоря.
- Привет! Я, Максим, а ты, наверное, та девушка, которая меня спасла. Чем я могу тебя отблагодарить за это.
- Меня зовут Мия. Мне не надо благодарности от тебя. Я увидела тебя в лесу, когда собирала целебные травы. Ты был еще жив. А оказывать помощь живым -- это наш закон.
- Чей это наш? - спросил воин, - Кто ты, Мия.
- Я дочь друида, - ответила девушка, - Мы с отцом живем здесь в лесу. Собираем травы. Лечим людей.
"А я, тогда, что, убиваю людей?" - Максим впервые задумался об этом.
- Какая жизнь странная штука? Зачем меня спасать, если мы пришли убивать ваших людей?
- Я не задавалась этим вопросом, я просто тебя нашла и вылечила, теперь ты можешь идти.
Через день центурион уже вставал на ноги и понемногу ходил. Недалеко от хижины протекал неглубокий ручей, из которого Мия брала воду. Центурион подошел к ручью, снял с себя одежду и опустился по пояс в холодную воду. Он хотел смыть с себя грязь последнего сражения. Но совсем забыл, что Мия наблюдает за ним. Он вышел, оделся и сел на пригорок возле ручья. Взгляд его следил за потоками воды, как она спокойно течет, сверкая на солнце. Слух его улавливал шум листьев в деревьях. Мия села рядом с ним. Она молчала. Тоже смотрела на воду.
"А глаза у неё голубые, как вода в ручье", - заметил Максим.
- Ты уйдешь? - вдруг спросила она. В её голосе были слышны нотки грусти.
- Я бы навсегда здесь остался, - ответил после некоторой паузы Максим, - Но у меня есть дом. Он далеко, там, в другом мире. И Максим представил, что где-то там, его тело лежит в кресле, в огромном ангаре, одно, такое одинокое и никому не нужное.