На планету П-54-12-657 я, старший инспектор Галактической службы контактов, прибыл для установления факта существования там разумной жизни. Основанием для командировки являлось электромагнитное излучение, поступающее с её поверхности. Планета вращалась с периодом двести пять лет по орбите радиусом около десяти миллиардов километров вокруг звезды, в сотни раз превышавшей наше Солнце по размерам и яркости.
У меня это - уже пятая самостоятельная командировка. На двух планетах я нашёл цивилизации, на третьей - радиоактивную пустыню, на четвёртой - радиобуй, установленный неизвестно кем неизвестно когда. Наличие электромагнитного излучения - самый надёжный ориентир при поиске братьев по разуму. Тысячи автоматических зондов снуют по нашей Галактике и её ближайшим соседям в поисках упорядоченных электромагнитных сигналов.
Уже при подлёте я оценил уровень развития цивилизации, обитающей на этой планете. Искусственные объекты в космосе отсутствовали. Электромагнитное излучение шло на одной частоте и не имело признаков модуляции. Поверхность планеты была исперещена оспинами кратеров, покрыта растительностью и сильно напоминала джунгли, местами поблескивала вода. Кое-где в зарослях наблюдалось движение, но понять с орбиты, что и как движется - было невозможно. Иногда попадались куполообразные сооружения диаметром несколько метров, некоторые из них двигались по узким участкам, свободным от растительности. Уже на третьем витке я обнаружил систему возвышений с резкими прямыми границами, вероятно искусственного происхождения. Среди этих возвышений бродили приматообразные существа, некоторые держали в верхних конечностях какие-то предметы. На туловищах приматов наблюдались явно инородные покрытия, что-то вроде одежды. Ну, кажется, разумных обитателей обнаружил.
Легче и безопасней всего вступать в контакт с цивилизациями, вышедшими в дальний космос. Они прошли фундаментальный тест Вселенной - проверку на миролюбие и сдержанность. Все эти цивилизации успешно овладели ядерной и термоядерной энергетикой, создали гигантские информационные компьютерные сети, освоили передачу огромных массивов информации, научились изменять климат и корректировать свой генокод. При этом они удержались от соблазна применить все эти технологии для насильственного воздействия на своих сородичей при решении спорных вопросов, а уж поводы сцепиться в любой истории возникают регулярно. Агрессивные цивилизации в дальний космос не выходят, они просто не доживают до уровня техники, необходимого для дальних полётов.
Очень опасны цивилизации, лишь недавно освоившие ядерную энергию. В таких сообществах может оказаться много особей, склонных демонстрировать свою доминантность силовыми методами. Эти могут шарахнуть по незнакомцу атомной бомбой или лучевиком, а от такого воздействия даже защитные зед-поля не спасают. Впрочем, предварительное общение по открытым видеоканалам связи даёт хорошие шансы на успех.
Земная цивилизация прошла фундаментальный тест, со скрипом, на грани фола - но прошла. Трижды земляне стояли перед дверью в небытие и стучались в неё.
Сначала - во второй половине двадцатого века, когда, ощеряясь ядерными боеголовками, стояли нос к носу две сверхдержавы, потом - в начале двадцать первого века сцепились две культуры, разойдясь во взглядах - как организовывать жизнь общества и какими словами следует воздавать благодарность Творцу. И, наконец, в конце двадцать первого века, когда группа ошалевших вундеркиндов запустила в информационную сеть многокомпонентный супервирус, разрушивший управление всеми техническими средствами и пустивший вразнос многие технологические процессы. Тогда апокалипсис практически начался, но развивался медленно, и процесс удалось остановить.
Самое сложное - контакт с цивилизацией, не освоившей волновые методы передачи изображений. Тут весь обмен информацией при личном контакте, и главное - не напугать своего визави. Общепринятый жест при встрече - демонстрация растопыренных пальцев на руках вытянутых вверх и вперёд - смотрите, нет у меня оружия. Все гуманоиды из слаборазвитых цивилизаций воспринимают данный жест как миролюбивый. Когда я иду на контакт, в моих ладонях нет оружия. Штатный бластер вмонтирован в правый рукав скафандра, дистанционный электрошокер - в левый. Общий принцип при контакте: верить в гуманизм, но быть готовым к сволочизму.
Что нам даёт встреча с "братьями по разуму"? Да практически ничего, кроме осознания замечательного разнообразия окружающего мира. Иногда удаётся позаимствовать какую-то экстравагантную технологию, или польстить своему самолюбию, подсказав решение проблемы, над которой бьются наши младшие "братья по разуму". Как правило, цивилизация, стоящая на более высокой ступени, не передаст низшей те технологии, к разработке которых "меньшие" братья ещё даже не подошли. И это правильно - нельзя давать детям бензопилу.
На планету я десантируюсь в челноке, оставляя на орбите тяжёлый корабль. Все текущие технические проблемы на летательных аппаратах решает специальная программа, которую я нарёк "Изабеллой".
Посадка на поверхность планеты прошла штатно. Установив защитное поле скафандра на средний уровень, я вышел из челнока и углубился в джунгли. Разработчики клялись, что в случае опасности уровень защиты автоматически повысится до максимального. Причём моментально, или даже раньше. При срабатывании полевой защиты максимального уровня ощущения защищаемого объекта, коим в данном случае являлся я - не из приятных.
Уже через сотню метров я был атакован пятиметровой змеёй, толщиной с тарелку. Писк детектора сразу успокоил - защита усилена. Налетев на защитное поле, чудище поморщилось (или мне показалось?) и шарахнулось в заросли.
Набредя на поляну, я, наконец, углядел группу гуманоидов ростом чуть больше метра, покрытых короткой золотистой шерстью. Они собрались под кроной развесистого дерева, и, казалось, о чём-то оживлённо беседовали. На них были надеты какие-то мешкообразные футболки, местами дырявые, и больше - ничего. Странное одеяние. Впрочем, о вкусах не спорят. Историки утверждают, что в двадцатом веке на Земле были в моде штаны из грубой ткани с дырками и заплатами.
Я вышел из кустов и, протягивая над головой руки, медленно двинулся к гуманоидам. Главное - не напугать... Гуманоиды явно заметили меня, сбились в кучу и показывали в мою сторону верхними конечностями. Внезапно позади меня раздался треск веток. На мониторе заднего вида я увидел огромного, размером с телёнка, коричневого мохнатого восьминогого паука. Над его туловищем извивался пучок щупалец - штук шесть, по туловищу и лапам стекали капли слизи - мерзкое зрелище. Я обернулся, посмотрел ему в глаза - во все три, повёрнутых ко мне, и понял - этот точно сожрёт. Похоже, моя популярность в местных пищевых цепочках стремительно нарастала. Паук, явно подумав про меня что-то нехорошее, ломанулся обратно в кусты.
Когда, посчитав эпизод с пауком завершённым, я обернулся, гуманоидов под деревом не было. Они давали стрекача уже в сотне метров от меня и вбегали в лес. Догонять их, при включённой на максимум защите - практически нереально, а понижать защиту не хотелось. Можно, в принципе, воспользоваться ранцевым реактивным двигателем, но огненный шлейф за спиной - не лучший прикид для завязывания знакомства с представителями слаборазвитых цивилизаций. Вот кто их напугал - я или это восьминогое чудище? С детства не люблю пауков. Возможно, эта ненависть была заложена в моё детское подсознание после прочтения "Мухи-цокотухи". Насилие, творимое злодеем пауком над добродушной гостеприимной мухой, глубоко травмировало мою детскую психику.
Осознав, что первая попытка контакта провалилась, я вернулся в челнок. Для поднятия настроения я решил пообщаться с "Изабеллой".
Когда на экране появилось симпатичное личико, я грустно сказал:
- Я сегодня на контакт ходил, не получилось, контактируемые убежали, я их не догнал.
- Не удивительно, - откликнулась "Изабелла".- Ты разве что черепаху догонишь, если ей ноги связать. Ты же зачёт на движение в режиме максимальной защиты еле сдал.
- Ты бы видела, как они сиганули, их там один местный монстр напугал, такое чудище.
- Вот и установил бы с монстром контакт, наверняка родственная душа для тебя.
- Да ты не представляешь, какая это уродина. Ты бы спятила, если бы его увидела, ну, то есть, заглючила...
- Ты всё драматизируешь.
- Меня чуть не сожрали там несколько раз, хоть бы посочувствовала
- У тебя там ничего не откусили? - обеспокоено спросила "Изабелла".
- Нет, всё цело.
- Ну, слава богу. Ты же знаешь, кормление животных на других планетах строго запрещено, а за подсовывание заведомо несъедобных субстанций можно вообще лицензии лишиться.
Да что с ней сегодня? Я посмотрел настройки. Ну, так и есть! Я вчера пытался выставить на максимум интеллект, а выставил максимальную стервозность... Тщательней надо!
Утром я обнаружил неподалёку от своего летательного аппарата прямоугольную плиту размером два на три метра. Как только я, в режиме максимальной защиты вышел из челнока, на плите началось... кино. Довольно грубоватый, но вполне воспринимаемый чёрно-белый мультик, показывающий, как паук подходит к человеку, сильно похожему на меня в скафандре, обнимает его своими щупальцами, и они вместе движутся к какому-то агрегату. Затем пошли, по-видимому, документальные кадры, на которых пауки суетились вокруг различных сооружений. Сооружения шевелили своими фрагментами, извергали из себя какие-то предметы, двигались по грунту и плавали по воде. Когда четвертьчасовой "рекламный" ролик закончился, рядом с плитой появился паук. Щупальца на его макушке стояли дыбом и энергично шевелились. Разумная раса - пауки?
Затем потянулись недели взаимного изучения языков. Затем обмен информацией, игра в вопросы-ответы. Цивилизация обнаружилась очень специфическая. Всё паучье население сосредоточено примерно в сотне колоний, по нескольку десятков тысяч особей в каждой Орбита планеты пересекается с довольно интенсивным метеоритным потоком. В течение тридцати-сорока земных лет поверхность весьма интенсивно бомбардируется разнокалиберными космическими булыжниками. На это время пауки перебираются в подгрунтовые убежища, а наружу вылезают только по особой необходимости и стараются перемещаться в "автомобилях" - движущихся металлических полусферах. В этот период наземные здания оккупируются гуманоидами - это что-то вроде наших обезьян, интеллект - соответствующий. Часть гуманоидов "одомашнена". Период метеоритной активности совпадает с холодным временем в этой части планеты, поэтому пауки "одевают" приручённых гуманоидов, задействованных на работе вне убежищ. Дикие гуманоиды стали использовать в качестве одежды мусорные мешки, прорывая в них дырки в соответствующих местах. Пауки одеждой пользуются только в детстве, а, повзрослев, обучаются регулировать свой обмен веществ. Слизь, вызвавшая моё отвращение при первом знакомстве, как раз защищала пауков от переохлаждения. Радиосвязь развита слабо, зато пауки весьма преуспели в применении телепатических контактов, они и мои мысли слегка зацепили. Очень развита электроэнергетика, в том числе - атомная. Наш зонд "поймал" излучение, исходящее от проводов линий передач. Компьютерные технологии - на уровне земных начала двадцать первого века. Плита, на которой мне показывали "кино" оказалась светодиодным экраном местного кинотеатра. А о создании атомных бомб пауки даже не помышляли пока.
Вернусь на Землю - обращусь в комитет по культуре с инициативой: запретить изучение "Мухи-цокотухи", а то перед новыми друзьями неудобно.