В зале Суда Хроноса - круглой плоской скале с множеством порталов в одной части, шестью рядами скамей по три с правой и левой стороны от центрального прохода, - раздавались голоса столь громкие, что круговые стены с просторными окнами при каждом возгласе содрогались от гневных ноток, которыми те полнились сверх меры. Галактики и вселенные, сменяющиеся за окнами без стекол, пульсировали и мерцали от рвущейся из зала мощи всех существующих в Мироздании энергий. Десятки богов и богинь разных уровней, и миров, покровительствующие и нет, темные, светлые и нейтральные пришли на призыв, брошенный архангелом Иеротеосом, одним из могущественнейших обитателей Чертога, членом Круга двадцати - правящей верхушки Золотого града. Было совершено нападение на четыре мира и затронуты интересы властвовавших там богов. Но причиной собрание стало вторжение тератосов в Библиотеку вечности.
- Хватит кричать! - присмирил ссорящихся властителей Иеротеос. - Мы пришли в место высшего правосудия, - он показал на высокого, метра три или больше, "человека" в накидке, полностью скрывающей тело, с овальным серым лицом. На лице не было никаких органов чувств, ни щелей, ни морщин: оно было гладким, как обкатанный водой камень. Лишь начертанный круг с крестом внутри, поверх которого извивалась восьмерка. Хронос чинно склонил голову, а архангел продолжал: - не для того, чтобы тыкать друг на друга пальцами и обвинять без разбора! Нужно выяснить, кто стоит за произошедшем. Раньше хар-ну не доходили до такого. Они не выбирались из подземного царства десятки тысяч лет. Кто-то разозлил Хар-Ну-Шас. Кто-то заставляет ее бросаться на чужие владения.
- Не стоит забывать и о том, что не одни хар-ну совершали набеги на наши миры, - произнес один из богов, судя по виду - громовержец.
- Демоны, кто же еще! - возмутился младший светлый бог, стоящий одесную Иеротеоса. - Они распоясались после пришествия Зверя.
- Поэтому решили испортить Повелителю все планы, ввязав в противостояние в Аллин-Лирре целую армию богов, - съехидничал некий бог разрушения из малых темных реальностей.
- Пытаетесь нас подставить?! - взревел повелитель демонов, напоминающий ожившее дерево. - Вам лучше других известно, что Сатаниил не поставит крест на Мироздании, захватив Древо Жизни! Просто вы не хотите проигрывать столь жалким образом, слабаки!
- Нужно спать... ярость... слишком долго... - отстраненно от сути дела застонал Танатос, опершийся на увенчанную черепом косу.
Череп самого бога смерти - с узкими глазницами, вытянутый вниз, с большими клыками, - покачивался, словно маятник метронома. Из пустых глазниц вырывалось ядовито-зеленое пламя, веющее могильным холодом. Танатос не спал слишком долго по его меркам. Теперь жаждущий покоя гнев "нежизни" готовился взять свое силой. Одарив высшего бога настороженным молчанием, божества продолжили разбирательство. На сей раз вперед выступила женщина в золотистой робе, накинутой поверх легкого шелкового платья. В ее руках искрился посох.
- Я всегда была далека от Вечной Битвы... насколько возможно удалиться от нее, будучи высшим созданием. У меня в покровительстве находится народ, о котором вам будет не интересно знать. Важно другое. На ничего не подозревающих людей накинулись чудовища, выходящие из пространственных разломов. Тератосы вели себя так, будто что-то искали. Не иначе как демоны натравили их на нас. Я требую наказания этим убийцам!
- Заткнись, безмозглая шлюха!!! - взревел очередной темный бог. - Не говори о том, чего не знаешь!
- Не забывайте, где и как все началось, - низкий голос одноглазого старца в синем плаще и причудливой шапке из войлока оборвал проклятья, готовые вырваться изо рта уязвленной богини. Стоящие вокруг него мужчины и женщины зашумели. - Тератосы вырвались из плена в далеком Асгисле. Их кто-то освободил и лишь после этого они начали проявлять агрессию.
- Кто же это был? - с явным намеком вопросил у собравшихся Иеротеос.
- Мы не обязаны отвечать за действия каждого недоумка просто потому, что он - демон, - огрызнулся темный бог. Уже ни для кого из темных этот вопрос не оставался по-настоящему запутанным.
- Даже если он сын Царя преисподней? - архангел усмехнулся, продемонстрировав осведомленность по делу.
- Особенно в этом случае, - не менее насмешливо ответил бог-демон.
- Война, война! Будем убивать демонов! - завопил Гра-Губ - бог ярости, верховный бог орочьего пантеона кровавых богов и, как гласили легенды орков, первый сын матери Угуд.
Внешне он чертами лица и строением тела напоминал каждый вид зеленокожих, при этом отличаясь от них. Зато агрессии в нем было хоть отбавляй, да и умом он не далеко ушел от последователей. С ним пришли остальные кровавые боги, поддержавшие прародителя ревом и рыком.
- А не пожалеешь, когда твое желание осуществится? - древовидный демон извлек из подобия ножен изогнутый меч с утяжеленным верхом. - Вам бы только осуждать демонов. Мы удобные козлы отпущения.
Иеротеос устал от перепалки и подозвал двух асуров - гигантов-телохранителей, стоящих за его спиной и с нетерпением потирающих рукояти горящих мечей. Эти титаны, отличающиеся силой и воинственностью, составляли треть ударных сил Чертога и ангелы, отправляясь на поручения Круга, часто брали их в роли защитников. Так же в затененных выемках стен оживились вселенские стражи, извечные хранители Суда Хроноса. Сам же Судья просто созерцал с непоколебимой непредвзятостью, которой и заслужил свой пост. Только облепившие круг и восьмерку на его лице символы и надписи иногда вращались, трансформировались, двигались, исчезали и появлялись.
- Давайте будем держать себя в руках, - предложил архангел, проглядывая между кулаков асуров.
Все попритихли, но явилось ли то результатом увещевания Иеротеоса или тяжелое предчувствие чьего-то приближения. Вой, сравнимый с воем вьюги в горном ущелье, ударил по ушам богов. Затем раздались звуки, напоминающие бой волн о скалы во время сильнейшего шторма. Галактики за окнами разом содрогнулись, энергия тьмы раскатилась в каждый закуток, в каждую щель зала суда. Один из порталов вспыхнул голубым светом.
- Его нам не хватало, - прошептал Иеротеос, наблюдая, как огромная рогатая тень, на фоне сияющих врат чернеющая до боли в глазах, протискивается в створ.
Тяжелые шаги стучали, словно молоты о наковальню, в воцарившейся тишине. Плащ гулко хлопал по воздуху с каждым движением ног.
- Всегда находил точки вне Мироздания весьма любопытными, - пробасил Хаос, оглядывая полыхание галактик. - Армагеддон недаром выбрал похожее место для своего убежища. В этом что-то есть, не так ли?
- Ты же пришел сюда не обсуждать красоты Мироздания? - голос члена Круга двадцати сочился неприязнью.
Владыка обронил несколько зловещих смешков. Шаги вновь застучали по мрамору пола.
- Разве я мог пропустить столь важное событие? Сколько ненависти витает в этом зале...
- Это твоих рук дело? - не выдержал еще один светлый бог. - Ты сговорился со Зверем?
- Не мели чепухи. Я с удовольствием придушу этого выскочку при встрече. Однако я нахожу результат его деятельности забавным.
- Что тебе нужно? - настоял Иеротеос, видя, что Хаос нарочно поддевает богов.
- Довести этот водевиль до логического завершения, - хмыкнул Лорд Морагода. - Вы наверняка чувствуете изменения во Вселенной. Наступает решающий час, когда любой из вас получит возможность изменить Мироздание. Остановить тератосов. Вопрос лишь в том, у кого хватит смелости взять на себя такую ответственность.
- Ее уже взяли мы! - начал злиться архангел. От его выкрика зал опять заходил ходуном, а за пределами стен замелькали молнии.
- Как знать, вдруг кто-нибудь кроме вас хочет попробовать свои силы.
- Кто если не Всевышний?! - гневно возгласил Иеротеос.
- Да, да, Всевышний, - Владыка разрушения закаркал, что должно быть оказалось смехом. - Вот, правда, Круг двадцати - не Всевышний. А я знаю, именно он правит в Чертоге. Чего уж там, все знают. Трон-то стоит в Золотом Граде, но он пуст. Всевышний не такой, как мы. Он не бог, он - суть Мироздания. Суть изменить нельзя, зато можно изменить само Мироздание.
Боги задумались и начали переглядываться. Один Иеротеос бушевал в праведном гневе.
- Я знаю, чего ты добиваешься! Хочешь рассорить богов, чтобы Сатаниилу никто не мешал, кроме Чертога!
- Мои слова правдивы. Мироздание истончилось. За Сатаниила я не беспокоюсь, он давно продумал план действий и запасные варианты. Но каждый из присутствующих может бросить ему вызов, если осмелится.
- Нужно спать... довольно... - заскрежетал зубами Танатос.
Хаос высмотрел высшего бога и помахал ему в насмешливом приветствии.
- Давайте, действуйте! - подтрунил он собравшихся. - Бедняге Танатосу поспать не дают, а это может вылиться только в новые нападения на ваши мирки. Да и Хар-Ну-Шас сама не уйдет. Пророчество сулило войну богов, нехорошо обманывать ожидания.
- Так как можно взять Мироздание в свои руки? - заинтересовался повелитель демонов с натюрмортом рогов на массивной голове. Другие темные боги тоже загорелись идеей, подкинутой Хаосом. Они готовы были предать повелителя ради власти.
- Слыхали про Врата Создателя? У них много названий, однако, это дано первым.
- Это обычный переход, - процедил архангел.
- Рассказывай байки кому другому. С их помощью можно вершить гораздо больше. Для ритуала потребуется камень времени - один из ключевых камней Мироздания, - услышав слова Властелина о камне, архангел исказился в лице, теперь мотивы бога войны не скрывались во мраке, - и еще один предмет, способный искажать пространство. Скоро его доставят к Вратам.
- Ты не смеешь трогать камень времени, - впервые зазвучала речь хранителя суда.
- Разумеется! - рассмеялся Хаос. - А когда меня останавливали такие мелочи?!
- Войны не будет! - грозно закричал одноглазый старик, стукнув оземь копьем.
- Расскажи остальным, о, мудрый! - издевка буквально лилась из каждой фразы, брошенной правителем Морагода в лицо богам.
Да и боги засуетились, жадно вглядывались в камень. Последователи Света, напротив потихоньку пододвигались к постаменту возле трибуны Хроноса, дабы защитить реликвию. Руки ползли к оружию медленно, но верно. Хаос предчувствовал успех.
По залу прокатилась новая волна энергии, второй слева от прохода портал засветился. Через секунду появился гость. Летя на небольшом расстоянии от пола, Лукиус приблизился к Хаосу.
- Что ты творишь? - вестник протянул руку к богу войны.
- Что и всегда. Я мог бы забрать камень в любую минуту, скоро это и произойдет. Но разве честно оставлять наших друзей беспомощными наблюдателями.
- Не делай этого, - настойчиво произнес Лукиус. - Я уверен, что и Сатанииулу не придется по духу твоя затея. Верность ему еще что-нибудь для тебя значит?
- Помолчи про верность, старик! Пусть судьба решает, кто достоин держать мир в руке, а кто заслуживает небытия. Судьба и сила. Если бы Сатаниил думал иначе, меня бы здесь не было.
Сузив глаза в насмешке, Хаос двинулся к прозрачному кристаллу. Его окружал лязг оружия и гудение вздыбленной силы. Иеротеос и сопровождающие его асуры, преградили старшему богу путь. Оцепление, образованное вселенскими стражами, сузилось на метр. Боги невольно разбрелись на три противостоящие группы: желающих завладеть камнем и ввергнуть Мироздание во тьму, завладеть камнем, чтобы изменить Вселенную по своему вкусу и разумению, а также защитников порядка.
- Ра уже идет за вами, - прорычал архангел, сверкнув мечом. - Ни тебе, ни твоему хозяину не скрыться от него.
- Тогда ему следует поторопиться.
В десяти шагах от Иеротеоса Хаос сложил руки на груди, затем резко развел, преодолевая сопротивление собственной мощи. Пламя рыжей кляксой взорвалось за его широкими плечами, взвившись вихрем. Предплечья Великого разрушителя объяли языки демонического огня, из глаз полетели красные молнии, раздувшийся плащ выбросил тьму. Прогремел еще один взрыв, красные клубы вырвались через не застекленные окна...