Спотыкаясь о коварные кочки, запрятавшиеся в порослях хвоща, проваливаясь в овраги и норы, люди и дварфы плелись, уже не отдавая отчета ногам. В бор вкрался вечер, лишенный безмятежности, за которую можно ценить иные вечера на лоне природы. Ни тебе птичка пропоет, ни сверчок затеет концерт. Опасность пряталась в тенях и кустах, выкрикивала с ветвей, шуршала за спиной.
- Один всемогущий, - задыхаясь от усталости, выдавил Бьерн. - В леса ни ногой еще года два. Сейчас бы в водичку родного фьорда бултыхнуться. Чтоб мороз продрал. Ох, холодна водичка у нас.
- Да замолчи ты, коротышка проклятый! - не выдержал кто-то из паладинов. Жажда рвала ему горло кривыми когтями, разговоры о воде - последнее, что он хотел слышать.
К слову сказать, голод и жажда терзали всех: кого сильнее, кого слабее. Ксандор шел, будто пьяный, приходилось поспевать за Эландрой, шедшей поначалу за ним. Лес крепко вцепился в редких посетителей. Мшистые камни так и норовили повергнуть кого-нибудь из них на землю. Внезапно зазвенел ручей. Сломя голову обезумевшие путники ринулись сквозь мглу, кусты и завалы отсыревших попадавших во время бури стволов.
Идеально прозрачная змейка водицы бежала по устланной пестрыми камешками канавке, теряясь в нагромождении валунов. Молотобой плюхнулся на четвереньки и в обе руки принялся черпать студеную жидкость. К нему присоединились стейнары. Паладины тяжело рухнули на колени немного левее. Один рыцарь упал, не дойдя до ручья. Сильные раны, которые негде было обрабатывать, вытянули из него последние силы.
- Проклятье, - простонал Ксандор, схватившись за голову, словно несчастье вышло по его вине, словно он не сделал того, что требовалось.
Вволю напившись, они присели отдохнуть. Да и куда было торопиться? С криками: "Олень! Олень!", два стейнара сорвались с места, а вскоре подтащили тушу бездыханного животного. С помощью магии света развели костер - Ксандор носил зажигалку, но она потерялась, а от огнива Молотобоя остался одни кремень, кресало осталось под каким-нибудь кустом Западных зеленомошников. Наконец выдалась возможность поесть и дать отдых ногам; последние болели так, что казалось не пойдут больше вообще. Яркий огонек хлопал своими маленькими крылышками, привлекая крупных бабочек, будто осыпанных пылью, мошкару и прочую мелкую живность, которую, впрочем, тут же отгонял дымом. О возможности обнаружения и думать не стали. Точнее думать-то думали, да вот усталость и голод легко отыграли внимание основного инстинкта у угрозы внезапного нападения. Оно ведь может случиться, а может, и нет, а с голодом и холодом шутки плохи всегда.
- Эх, сидишь так под звездами и забываешь, что война всюду, - князь допил остаток меда из фляги. - Тьяльви, спой нам песнь что ли, или почитай из Великанова слова.
- Лучше не надо, - поспешила одернуть скальда, раскрывшего рот, Эландра. - Мы и без того с судьбой в прятки играем.
- Верно, верно, - забубнил Бьерн, ворочаясь на расстеленном меховом плаще. Торжественное одеяние князя Каменного Дуба измаралось в грязи, истерлось, промокло от росы на траве. Теперь это был не плащ, а кошка мокрая.
Два рыцаря започивали, стоило им коснуться земли. Трое сидели у костра, мотая непослушными, отягченными страхом и дорогой головами. Четверо дварфов встали на страже, хотя копья держали с трудом. Еще четверо заснули вслед за людьми. Бьерн и его верный скальд вполголоса обсуждали переделки, в которые они попадали, и сравнивали их с нынешней. Ксандор прильнул к дереву, обнял Эландру и так и захрапел. Девушке же не спалось. Все время взгляд тянулся к прикрытому упитанными ветвями небу, где горела голубая звезда. Мерещилось ей, будто на неусыпный глаз ночи наползает черный диск. Было оно или лишь привиделось, как разберешь?
Хлопок и стук ног разбудил всех - сон поглотил отряд быстро, однако был чуток. Ксандор подскочил к темной фигуре у бывшего костра и различил в ней Тьяльви. Скальд с остервенением дотаптывал свой прожженный огнем плащ.
- Чего творишь! - громким шепотом шикнул воин.
- Нужно, не то нас увидят, - обычным шепотом ответил тот.
- Увидят? - не понимающе промямлил Ксандор, пытаясь определить грань между сном и действительностью.
Растерянно осмотревшись, он увидел то, что ранее обнаружил дварф, спасибо ему. Часовые, ясно, проспали пост и грешно их винить за сию оплошность. В четверти версты за деревьями мелькали огни. Они превосходили отсвет факела, и постоянно двигались примерно в том же направлении, в каком лежал путь отряда. Параллельно с движением огней цокали копыта лошадей. "Всадники!" - смекнул воин.
"Почему же они словно горят? Ну не факелы же у них такие гигантские". Подполз ближе, хотя его хором отговаривали. Из-за душистого куста мяты, растущей в окрестных лесках великим множеством, удалось приглядеться к ночным визитерам. Черные латы с трещинами, из трещин валит огонь и дым. Мечи в руках демонов тоже все пламенем застланы. Кони ступают грузно, фырчат, как буйволы. Сглотнув слюну, воин заспешил к лагерю.
- Там отряд рыцарей Армагеддона, - бросил он, пробегая мимо Бьерна к Эландре. - Складываемся и пулей в Эльтвиллан.
- Кто там? Чем? - замялся ярл, хлопая глазами. - До Эльтвиллана дороги день, в лучшем случае - половина.
- Раньше пойдем, раньше на месте будем.
Начерпав воды из ручья в пустые фляги, люди и дварфы продолжили поход, идя на одной линии с демоническими всадниками. Вскорости разминулись с ними к всеобщей радости. Остаток ночи провели в беспрерывном движении, а с первыми лучами солнца явилась и дорога.
***
Последние сутки Бэрон много думал. Ему не положено было думать - получил задание, выполняй беспрекословно. Однако произошедшие с ним события последнего месяца и совершенные поступки подталкивали к размышлениям. Да и не только это. Впереди высятся башни славного Эльтвиллана, города, о существовании которого знают немногие. Ему же предстала возможность сравнять с землей белокаменную легенду. Вместе с этим Император как раз начал подумывать - верно ли принятое решение? Такие думы мыслились еще более дикими, нежели рассмотрение приказов Сатаниила.
Но вся эта суета осталась позади. Бэрон с упоением следил за стекающимися со всей реальности реками демонов. Тысячи сотен и сотни тысяч, огромные и маленькие, с оружием и когтями. Казалось, вся преисподняя выплеснулась в Аллин-Лирр. Зверодемоны и вольнонаемники, черти, бесы, воины армии Сатаниила, легионеры, жители всех углов царств Властелинов Тьмы, кого только не было. Всяк рвался встать под знамена Ааззена. Они вдоволь награбили и решили, будто взятие столицы не составит проблем. Бэрону так и вовсе стыдно было жаловаться. Такой несметной прорвой демонов он попросту зальет Эльтвиллан, словно кипящей смолой.
Арманор подъехал к хозяину на безобразном коне, выдыхающем огонь ноздрями. Модеус разделил удовольствие мастера, прочувствовав несокрушимый ужас, вселяемый живыми лавинами ревущих и смеющихся тварей.
- Впечатляет, - заклинатель огня заломил пальцы. - Скоро будет лучше. Монолиты скверны войдут в полную силу приблизительно к грядущей ночи, максимум - к утру.
- И что тогда? - задетый тем, что ему раньше этого не пояснили, Бэрон не смотрел в лицо колдуна.
- Как что? - Арманор словно ожидал от хозяина большей осведомленности. - Ваши враги попадут в западню, из этой клетки нельзя выйти, нельзя войти внутрь. А мы получим возможность мгновенно перебрасывать войска, не успевшие собраться здесь, сразу к Эльтвиллану. И ему, глядишь, пригодится такая возможность, - модеус замер, подняв палец, как бы призывая Ааззена прислушаться. Император же сразу понял, о ком речь. - Еще много чего сможем делать.
По мере продвижения, армия Зверя росла на глазах. За полтора часа она увеличила число от двухсот тысяч до пятисот и, похоже, рост только начинался. Бэрон поскакал чуть впереди, чтобы не глотать клубы пыли, поднимаемые ногами его исполинской орды. Спустя минут пятнадцать появился Лаарот в сопровождении апостолов.
- Великий Зверь! - возопил встревоженный диктатор. - Разведчики из Междумирья докладывают о движении орочьих армий западнее Эльтвиллана! А за нами по пятам идет толпа нежити под командованием архивампира Виктора и могущественного Эрра!
- Им же хуже, - спокойно отреагировал Бэрон.
- Ваша уверенность похвальна, о темный, однако представьте себе, что случиться, если нас зажмут между стенами Эльтвиллана и этими полчищами!
- Во-первых, нас больше. Во-вторых, прислушайся.
Лаарот постарался представить, что рядом с ним не маршируют несколько сотен тысяч демонов. По-правде старался он зря. Даже сквозь топот копыт, сапог и окостенелых пяток отчетливо слышался стук, похожий на землетрясение. Звук этот повторялся с неким промежутком времени, примерно тридцать секунд.
- Он идет, - довольно оскалился Зверь. - Думаешь, тут справится нежить или даже орки. Ха-ха-ха-ха-ха!
Шествие продолжалось весь день до вечера и ночь напролет. Цель долгого похода виделась невооруженным глазом, а последний рывок следует совершать особенно быстро, скорее добравшись к заветному. Всю ночь армию зла сопровождала тень, летящая по небу над ней. В тот миг Бэрон решил, пророчество некромантов говорило о нем! Черная Луна восстала из-за горизонта и гор, излучаемая ее тьма заслонила белые башни и купол города Вечного Древа. Но радоваться час еще не пробил.
Неприятности возникли на следующий же день. И вроде начиналось все вполне хорошо, можно сказать приятно. На перерез воинству антихриста, растянувшемуся на мили в ширину и собравшему уже порядка миллиона воинов, выбрел Владыка Дра-Ктар с мороками.
- А, вот вы где! Не сложно было вас обнаружить, - завсегда недовольным тоном сказал Хозяин ночи.
- Зато ты задержался, - решил поглумиться Бэрон.
- Да! Сколько людишек и ушастых ты зарезал?! - многоголосо рявкнул Владыка. - Я лично остановил армию, в наглую обходящую тебя с фланга! А вот куда подевались подкрепления, надо спросить у кого другого!
- И верно, - согласился Ааззен. - Где оставленные мороки, где безликие?
Все закачали головами, дескать, знать не знаем. Даже Лаарот, имевшие сношения с манидо совсем недавно, не нашелся, чего ответить.
- Кто-то ляпнул, будто это ваша заслуга, уважаемый Зверь, - слащаво прошептал Гамрен Герот, возникший возле собравшейся компании незамедлительно.
- Что?! - взвыл Бэрон с интонацией бандита из подворотни. - Ты сейчас меня обвиняешь в саботаже?!
- Не я, но слухи гуляют.
- Иди сам погуляй! Выпаси Вуленрода, что ли, а то он грустный стал!
Владыка мерзости, обозлившись, заклокотал распухшим горлом. Вот-вот и лопнет от гнева. Причем это могло послужить отличной аллегорией. Скульптор точил зуб на Бэрона уже не первый день. Виноват, конечно, был сам Император теней.
- Ну, не стоит ссориться из-за мелочей, - по-приятельски разверз объятья Герот. А следом прибавил резко суровым голосом: - особенно со мной.
Словно в довершение скрытой угрозы щелкнул замок на груди Владыки. Дра-Ктар смотрел на происходящее выпученными глазами, сменившими всю гамму красного цвета по очереди. Про него забыли, и он решил напомнить.
- Не удивлюсь, если это твоих ручонок дело, Ааззен!
- Да как ты смеешь?! - Бэрон от злости не попадал зубом на зуб.
- А если и нет, то ты в любом случае самый бездарный командир, которого можно выкопать из отстойников преисподней! Лучше бы Повелитель усыновил себе наследника. Вот что я скажу, провались ты со своими неуемными амбициями в Небытие! Пойду к Хаосу, посмотрим, кого из нас двоих будут чествовать!
- Экий ты дебил, - неожиданно рассмеялся Бэрон. - Сдался такой червяк Хаосу. Впрочем, вы друг друга стоите.
Дра-Ктар промолчал, предоставив право отстоять свою честь не пустым словам, а вооруженным морокам. Несколько демонов выступили на Бэрона.
- Теперь тебя не спрячут за откормленными задницами телохранители, - кинул в лицо давнего противника Хозяин тьмы.
- Пусть они мертвы, - да я слышал про Ксерота, - зато пришли другие.
За спиной Бэрона выстроились апостолы. Лаарот на всякий случай подготовил меч, хотя в открытую участвовать в разногласиях вышестоящих демонов не намеревался - все ж лучше постоять в сторонке и рассказать после Сатаниилу, мол, я чего? Я ничего! Стою, никого не трогаю! И все в том же духе. Толковый демон в первую очередь заботится о собственном благополучии, поскольку идеями и идеалами не обременен. Морг-Дал, зато, отстаиваться не захотел. Гулко резанув по воздуху огромным мечом, он заступился за хозяина.
Рослый морок с замотанным лицом первым ринулся на Зверя. Император теней стоял невозмутимо. Мессор метнулся мимо господина, выпадом пробил врага насквозь. Приблизив к еще живому тенедемону капюшон, он дохнул на него мертвенным дыханием, от которого слуга Дра-Ктара рассыпался, как обгорелый листок бумаги. Второго демона отбросил удар могучего Ланиуса. Два оставшихся на местах апостола плотнее прикрыли антихриста. Морг-Дал рубанул еще двоих, прочие предпочли не нарываться.
Дра-Ктар загорелся силой, на подмогу поспел Намтар. Из толпы зевак - а демонам было абсолютно наплевать, кто кого убьет или отправит в Небытие, главное - зрелище! - послышался вздох предвкушения интересного побоища.
- Ксерот? - ненатурально удивился Гамрен, не к месту припомнив кибер-демона. - Нет, ну не мог же Бэрон натравить Ксерота на Далдага. Тот был его телохранителем...
- Хаос, - процедил Ааззен. - Наверняка этот подонок нарочно пакостит мне, дабы со своей идиотской войной богов выслужиться перед Повелителем. А я, значит, в дураках останусь! Ну, дружище, погоди!
- Дракон вас сожри, - буркнул Дра-Ктар. - Я уже с вами в конец запутался. Возись с эльфами, сколько влезет, а я не собираюсь работать в условиях постоянных заговоров и интриг за моей спиной. Вымещайте вражду с Хаосом на себе, не втягивайте меня. К тому же, ты знаешь, кого я поддержу.
- Да и вали! - пропыхтел удушаемый яростью Зверь. - Только легче будет. А нам достанется слава и уважение Хозяина. Я прав, Вуленрод?
Жабоподобный Владыка поразился такой наглой манипуляции, однако покидать армию сына Царя демонов вот так, без особых причин и ничегошеньки не выиграв от сотрудничества с ним - как-то необдуманно. Грубил - да, высмеивал - да, было такое. Так ведь он демон, да еще и самый знатный в преисподней, не учитывая отца. Для демона подобное безнравственное, хамское поведение сойдет за норму. Поразмыслив над словами Бэрона, Вуленрод таки принял предложение. Смирив самолюбие и гордость, Скульптор плоти пробулькал, согласен-де.
- Отлично, - получив поддержку, на кою он надеялся, но слабо верил, выдохнул Бэрон. - Твоя шайка - пятая часть от великого воинства Зверя. Ничего не потеряем.
- Ну, как посмотреть, - Гамрен Герот облетел коня Императора и повис слева.
- Пошел вон, подстрекатель! - взорвался Ааззен. - Я тебя долго терпел, очень долго сносил эти выходки, разговорчики в сторонке с моими подчиненными! Так вот довольно, уважаемый, иди-ка в Безмолвие, пока не переехал в Небытие на вечное проживание.
- Это было грубо, - обиженно понурил голову Герот. Хитро посмотрев из такого положения, добавил: - теряешь союзников быстрее, чем обретаешь врагов, малыш. Но мне безразлично, дела ждут.
На этом он расстался с Бэроном. Не заставил ждать и Дра-Ктар, ушедший вслед за Геротом. Порядком заведенный, Император теней собрал демонов и велел продолжать марш, позабыв о случившемся разладе. Плохая реклама для предводителя: разругаться вдрызг с командирами его армий и дать им просто уйти. Но не нападать же было на них в самом деле! Перерезали бы добрую половину солдат и все равно разошлись врагами.
До Эльтвиллана оставалось буквально два шага, руку протяни - и вот он, высится башнями над землей, сияет в лучах солнца, точно вызов бросает. Ближе к вечеру затрещал мороз. Из восточных лесов по замерзшей реке потянулись исугры. Фрастеборг примкнул к шествию без претензий, готовый сопровождать Бэрона до стен Эльтвиллана. Стук стал громче, а, следовательно, почти все были в сборе. Обелиски смыкали купол энергии тьмы над Аллин-Лирром, скоро весь мир окажется во власти демонов.
Это не бандиты, расползшиеся по лесам из других реальностей или пришедшие из разбитых отрядов наемников. Голосов звучало много, в них было что-то благородное, у разбойников таких голосов отродясь не существовало. Топот копыт, звон оружия, хлопки знамен по ветру. Шла армия. Напролом люди и дварфы промчали остаток леса. Валясь с ног, выкатились на дорогу. Паладины, отдыхающие на траве под холмиком, откуда брал начало лес, подскочили. Увидав товарищей, нуждающихся в помощи, они подхватили их, оттащили к повозкам с провизией.
- Долго стоять будем? - нетерпеливо спросил Акуан.
- Лошади наелись, так что можно сниматься, - Нигаэль попутно осмотрел горизонт из-под ладони. - Что за заминка?! - вдруг обратил он внимание на толкучку возле одной повозки.
- Остатки вашего войска, Избранный! - крикнул целитель, обрабатывавший раны новоприбывших, увлеченно уплетающих предложенные яйца, хлеб и вяленое мясо. - Дварфы и паладины из Золотых Врат, да двое, похоже из Восходящей Звезды!
Нигаэль пришпорил коня и подскакал к повозке. Ксандор кивнул, усердно жуя. Бьерн поклонился, роняя хлебные крошки с растрепанной бороды. Эландра воздушно улыбнулась, но Нигаэль этого не заметил, судя по холодности взгляда.
- Итак, вы вернулись из странствия, - несколько неприветливо, как послышалось воину, поздоровался Избранный с друзьями, если можно назвать деловые вопросы словом "поздороваться".
- Как видишь, - хлопнул по бедрам Ксандор, заодно вытер о штаны руки - чего уж там, грязнее не станут. - А что, далеко ли до Эльтвиллана?
- К вечеру будем, если выступим прямо сейчас, а лично я не вижу причин стоять посередь дороги. Вообще вам несказанно повезло. Мы собирались пронестись до столицы без остановок, но лошади не ели двое суток и едва не попадали замертво. Вот мы их и выгуливаем. Трава в здешних краях еще не тронута демонической скверной, в самом соку, зрелая. Хорошо, что мы вас встретили, можно смело идти дальше. Задержимся на час, и скрыться от мобильного авангарда демонов не выйдет. Победить сможем, с нами как ни как Сам Светоносный Ра! Но промедлим изрядно, тогда на нас навалится вся орда.
Путники выслушали Избранного, и спустя пять минут колонна зашагала по дороге. Небо потемнело, заморосил мелкий дождик, прибивший пыль. Прохлада и капли свежей, холодной воды казались даром небес после долгого пути по солнцепеку. Раскинувшиеся поля колышущейся на ветру ржи и отодвинувшиеся далеко на горизонт леса и горы явно намекали о близости столицы. Еще сильнее намекали башни Эльтвиллана, вырастающие из размытой дымкой дали. Дождь постепенно усиливался, водяная пыльца носилась над полями, мешала обзору. Правда, видеть далеко необходимости не было. Дорога прямая и сбиться с нее смог бы только слепец.
Воинам слышались сзади крики и топот демонов. Ощущение наступающей на пятки угрозы не покидало ни единой души, ни единого разума. Вой несся на мили окрест, факела горели даже под дождем. Должно быть, с крепостных стен Эльтвиллана зрелище выглядело более пугающим. Ритмичный стук навевал дурные мысли. Однако старались унынию не предаваться, как-никак спасительные стены совсем близко. Сложно было определить, когда именно наступил вечер, темно сделалось от туч часов в пять, а дорога тянулась до зевоты однообразно. И, тем не менее, вечер наступил. Дождь поутих, на небе зажглись первые звездочки, прозрачные на розовато-синеватом холсте. Впереди колонны загорелся свет, будто великан включил свою великанскую лампу. Это Ра озарил ряды защитников солнечным сиянием. Ксандор все гадал, сидя в повозке на тюке с булками, прижимая плотнее прикрывшую глаза Эландру, как он выглядит, удастся ли перекинуться хотя бы парой слов с самим Аватарой.
Бьерн, Тьяльви и четверо стейнаров, погрузившиеся в впереди идущую повозку, затянули песни, восхваляющие мудрого Одина и могучего Тора, которые защитят и дадут сил воинам в сложном бою. Из середины змеи слышались звуки эльфийских дудочек, гитар и тоскливое завывание волынок. Колеса успокоительно скрипели, словно караван просто путешествовал, а не спасался от преследователей. По небу мелькали красные и черные лучи, выбрасываемые обелисками скверны, если бы кто-нибудь их видел, верно, испугался бы, однако все сосредоточились на раздумьях в голове, а не на переменах на небосклоне.
И вот показался Эльтвиллан. Собравшиеся у стен маги заканчивали творить ров, к моменту прибытия армии заливая воду, пригнанную чарами из ближайших рек. Зашипев и забурлив, поток ринулся по вырытому магией круговому каналу с кольями внутри - на всякий пожарный. Ко времени пришелся подъемный мост, который за ненадобностью применения никто и не видел при первом посещении столицы эльфов. Ворота оказались отворены, в них многолюдным гуртом вволакивали большой, вытянутый, кажущийся в сумерках черным агрегат. Командовал процессом сверхвоин в черном с синими лентами одеянии и со спрятанным под матерчатой маской лицом.