Бескровный Максим Витальевич : другие произведения.

Точка зрения закуски

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 4.84*19  Ваша оценка:

  ВСТРЕЧА
  
  
   Томас Одрин вздрогнул. Настойчиво пиликающий сигнал вырвал его из объятий тяжелого сновидения. Вызов посреди ночи, впрочем, означал, что последующее за ним сообщение вряд ли окажется приятнее прерванного им ночного липкого кошмара: дела последнее время шли всё хуже и хуже.
   - Да, - он перегнулся через полуприкрытое шелковой простынёй, пахнущее характерным, лёгким перегаром от аргарского шампанского, совсем молоденькое женское тело.
   -Босс, вы нужны в диспетчерской, - в голографической рамке коммуникатора начальник службы безопасности его астероида-казино выглядела до отвращения свежей и невероятно компетентной. Это в четыре часа утра. Стареем, однако.
   Угрюмо кивнув, Одрин принялся натягивать штаны. Точно, очередная неприятность.
  
   -Этот борт вышел на парковочную орбиту примерно час назад, - диспетчер максимально увеличил изображение, - птичка зарегистрирована на Бартоке как сухогруз класса "Омега". Они утверждают, что привезли нам новые столы для рулеток, а также деликатесы и алкоголь с Адриана-6 и Аргара. Мы действительно вроде - бы что-то такое себе заказывали. Пару лет тому назад.
   -И в чём проблема, Рут?- обратился Томас Одрин к главе своей СБ. Меня подняли с кровати из-за пары запоздавших баков с адрианскими устрицами?
   -Конечно, нет, босс. Недавно, в связи с известными вам событиями, (диспетчер нервно вздрогнул и явно начал прислушиваться), мы установили новейшие армейские сканеры. Я сама, если помните, летала раздавать военным взятки. Похоже, что ваши деньги начинают наконец- то окупаться, - с лёгкой усмешкой она откинула со лба чёлку.
   -Мы провели полное сканирование этого кораблика. Вернее - попытались. У них - суперсильная защита от любого вида сканирования по всему кораблю и, похоже, дьявольски мощный Стар - драйв. Нашу прежнюю аппаратуру, кстати, они легко смогли - бы наколоть. И я настоятельно рекомендую придумать любой повод, чтобы не подпускать подобный сюрприз к нашим терминалам. Но их капитан требует, чтобы контракт с ним разорвали вы лично - у них на Бартоке такие правила. В данном случае, я думаю, выплата неустойки себя вполне оправдает.
   - Ладно, давай связь с этим "Троянским конём". И активируй, пожалуйста, нашу систему обороны. Если это действительно сухогруз, то они все равно ничего не заметят. А если там засели вооружённые молодчики - пускай хорошенько подумают, прежде чем сюда соваться.
   Диспетчер принялся настраивать связь. Рут занялась системами наводки ракет.
   - Привет, казино "Корона"! У меня на борту полным - полно вашей выпивки, весьма, кстати, недурной. Ну сколько можно искушать мою команду?
   Никто из присутствующих в контрольной башне не заметил, как Томас Одрин вздрогнул, вглядевшись в лицо капитана сухогруза.
   -Добро пожаловать на "Корону", "Бродяга" борт 23ZS54231 . С меня бутылочка старого аргарскрго, если ничего не побьёте при посадке.
   Владелец астероида - казино повернулся к Рут. Если шеф СБ и была удивленна подобной переменой в его решениях, то ничем этого не показала.
   -Направьте этот корабль к дальнему, 7 доку. Я собираюсь лично проследить за разгрузкой.
  
   Человек, спускавшийся по пижонскому откидному трапу звездолета, походил на капитана- торговца примерно так же, как изящные и стремительные обводы его корабля - на грубые и рубленые очертания торговых сухогрузов. Этот корабль соответствовал данному классу разве что своим водоизмещением.
   Костюм на стройной фигуре только-то прибывшего человека, на вид так лет 30- 35, стоил, скорее всего, больше, чем ЛЮБОЕ якобы привезенное им количество грузов и напитков.
   Незнакомец окинул понимающим взглядом давно пустующий заброшенный док, незаполненные и наполовину хранилища для контейнеров и явно давненько простаивавшую разнообразную разгрузочную робототехнику. Красноречивое запустение. Затем он неспешно направился к двум встречавшим его одиноким фигурам. Они с Одриным обменялись тёплыми, дружескими рукопожатиями и даже фамильярно похлопали друг друга по плечу.
   -Рут Диксон, мой шеф безопасности. А это мой старый приятель ...э... - галантно начал Томас.
   - Зовите меня Макс, - скромно притупился гость, - очень приятно. Надеюсь, вы настолько - же профессиональны, сколь и очаровательны. Прилетел, как только твоё послание меня настигло. Всё как в старые добрые времена, верно? Я как раз сейчас в ...э...отпуске. Ну, рассказывай, насколько все хреново?
  
   Они устроились в рабочем кабинете Одрина. Страйторакская древесина, выпивка с Аргара и Аркторна и роскошный вид, открывавшийся на поверхность астероида, переливающегося огненными сполохами реклам в робком свете искусственной атмосферы - все здесь просто кричало о баснословных прибылях в мире азартных игр и прочего элитарного отдыха для толстосумов. От драгоценных пород дерева, которым были отделаны стены, шел умопомрачительный, но ненавязчивый запах.
   - Хреновей, чем сейчас, уже, похоже, некуда. Я практически разорён. И, самое обидное, меня поставили на бабки, как желторотого юнца. Это после тех- то дел, что мы с тобой проворачивали в нашей нелёгкой пиратской молодости! Попасть под самый банальный рэкет! Ладно, начну по порядку.
   Сначала была череда незатейливых вооружённых ограблений. Работали явно профессионалы самого высокого уровня: минимум крови, но бабок взяли очень ощутимо. Пользуясь тем, что я контролирую свой астероид, мы с Рут сразу перекрыли все входы-выходы. Но, видимо, операция планировалась заранее, и всё своё оружие они успели перетащить и перепрятать задолго до усиления таможенных терминалов.
   И тут пошло- поехало. Несколько направленных взрывов. Никаких серьёзных повреждений, но моим клиентам, это, понятное дело, весьма не понравилось. Затем подцепили какую-то экзотическую заразу несколько лучших моих девочек, подбросили что- то расслабляющее желудок в ресторанную жратву. Потом провели пару налётов уже совсем в наглую...
   Томас включил головизор. Пара здоровенных мужиков в масках весьма уверенно сдерживала охрану огнём из своих бластеров, пока третий, не спеша, потрошил кассира. Разбитые в щепки рулеточные столы, уползающий куда-то вбок толстяк в смокинге, чьи- то мозги на обожженной стене, мёртвая престарелая красотка, раскрывшая в немом крике рот... Зрелище впечатляло.
   - Наскочат и растворятся, словно призраки. Устраивать полноценную облаву я не мог - мои клиенты щедро платят как раз за полный покой и уединение. Короче, когда отток завсегдатаев стал необратим, новость об этом "вынесли". Сейчас здесь, похоже, остались лишь любители острых ощущений, да всякая второстепенная шушера. Вот тогда и проявились подлинные кукловоды - мистер Хоппер, мать его.
   Открыто припёрся и предложил за весь мой бизнес четверть его цены. А я шесть лет трудился, душу, ети его мать, сюда вложил. Превратил эту долбанную скалу в элитный островок развлечений, всё- таки не какой-нибудь второстепенный бордель содержал!
   Томас судорожно припал к своей выпивке, залпом, словно водку, опрокинув стакан тончайшего аргарского вина.
   - Идеальная ведь траектория у астероида! Нейтральная территория, и при этом - самый оживленный перекресток между четырьмя системами! Вбухал в него всю свою долю от наших с тобой похождений, да ещё и кучу займов у вирфингемских банкиров набрал вдобавок. И вот только местечко начало окупаться...
   -А что с твоей службой безопасности?- Макс поставил на стол свой едва пригубленный бокал, - слишком уж уверенно эти гангстеры работают. Наверняка есть свой "крот".
   -Брось, Рут я полностью доверяю. У неё все под полным контролем. Первое время мы с ней спали, сейчас-просто друзья и партнеры, хотя на людях она обращается ко мне подчёркнуто уважительно. Она, конечно, любит крутых мужиков и хорошую драку, но продавать меня ни за что не будет, да и другим не позволит. Я знаю женщин, поверь мне!
   Ладно, отдохни, пару дней осмотрись. О твоём прибытии здесь практически никто не знает. И в любом случае спасибо, что все-таки прилетел. Знаешь, - сказал он совсем тихо, - я уже было начал подумывать, не взять - ли мне эти их вонючие деньги... Впрочем, давай, до завтра!
  
   У дверей лифта Макса поджидала лично шеф СБ.
   - Портье проводит вас в ваш президентский люкс, сэр. Босс распорядился, чтобы вас устроили по высшему разряду. И ещё, сэр...
   -Макс, просто Макс.
   - Ладно, Макс. Я по поводу членов вашего экипажа. Ваш корабль довольно большой, да и в свете наших дел, понимаете, о чём я говорю, вы должны были привезти с собой парней примерно двадцать? Было - бы жестоко держать их сейчас на борту, у нас здесь всё- таки курортное местечко! Поскольку мы совсем не афишируем ваше прибытие, я взяла на себя смелость выделить им весьма комфортабельный особнячок, так сказать на отшибе. У нас сейчас довольно свободно... Разумеется, выпивка и всё прочее за счёт заведения.
   -Спасибо, Рут, но мои люди пока останутся на борту. У них имеется всё необходимое.
   -Но...
   Макс молча развернулся и вошёл в лифт.
   Номер, как и ожидалось, был хорош. Дизайнеру почти удалось сотворить невозможное и сделать неизбежную роскошь и помпезность гостиничного люкса не слишком пошлой. У Томаса всегда был редкий дар при наборе сотрудников.
   Оставшись один, Макс отогнул изящный манжет, активировав наручный комп. По стенам пробежали зелёные лучики лазерного сканирования. Затем он принюхался. Запах проводки, чуть нагретой пластмассы, ароматы работающих микромеханизмов... В спальне, помимо стандартных систем сигнализации и климатконтроля находились всего три скрытых видеокамеры - одна почти на виду, две спрятаны получше, и в данную минуту все они были выключены. В баре, на видном месте, стояла пузатая керамическая бутылочка старого аргарского коньяка.
   Налив тягучую золотистую жидкость в ручной резьбы хрустальный бокал, Макс снова принюхался. Божественный напиток: аромат солнечной "змеиной" виноградной лозы, наливающейся соком под теплым светом лишь одной звезды в галактике - Александрии. Из нее получают превосходный, крепкий, но еще не окрашенный деревом спирт. Остальное - заслуга вывезенных первыми колонистами дубов со старушки - Земли, из древесины которых собирали бочки, в которых долгие годы настаивался этот божественный напиток... И кое - что ещё было в этом запахе, почти совсем неуловимое, но чертовски знакомое... Довольно улыбаясь и снимая по дороге пиджак, Макс, не спеша, направился в ванную залу.
  
   К площадке портового дока ?7, где одиноко стоял сухогруз "Бродяга", подъехал робот- погрузчик. В его манипуляторах - зажимах был закреплён здоровенный контейнер.
   -Внимание!- донеслось из скрытого динамика на борту корабля, тоже сообщение транслировалось на рабочих частотах космопорта,- вы вторглись на территорию, охраняемую боевой автоматической системой. У вас есть десять секунд...
   Из контейнера показалось сопло нейропушки. Это устройство, мощный аналог земного станнера, в годы Вторжения использовали воины расы Тарна для взятия на абордаж земных кораблей. Данная, переносная и значительно уменьшенная его копия, была рассчитана лишь на один выстрел в упор.
   Сноп лёгкого синего света высокозаряженной ионной вспышки ударил вдоль по корпусу звездолёта. Динамик тут - же умолк.
   Залп был рассчитан и на вывод из строя всей бортовой электроники, и на временную парализацию коры человеческого мозга. Защиты от этого вида оружия пока ещё никто не придумал.
   Из-за пакзауса вынырнул гравиомобиль. Машина лихо подрулила прямо к трапу, резко встала, не опускаясь на землю. Четверо людей в чёрном, державшие лазерные винтовки с небрежностью профессионалов, дружно подняли с заднего сидения замковый декодер.
   Им предстояло две фазы операции:
  Первая - взломать входной люк и проникнуть на борт судна - скучная.
  Вторая - перерезать горло беззащитным членам экипажа - уже поинтересней.
  Этим людям всегда нравилось убивать.
  
   Перед дверью президентского люкса в главной гостевой башне остановился человек в облегающем чёрном костюме, его лицо закрывала бесформенная голографическая маска. Минуту назад он позаботился, чтобы камера слежения в коридоре у выхода из лифта больше не работала.
   Осторожно вытащив из явно модифицированного наручного компа тоненькую бусинку видеокамеры, он просунул её в старомодную замочную скважину. На полу, в гостиной, у дверей ванной залы лежал человек в халате. У его руки валялся пустой хрустальный бокал. Энергетического, пулевого или холодного оружия в комнате компьютер не обнаружил.
   Неожиданно человек в чёрном нахмурился, - это что такое, похоже на слабый, но настойчивый биоритм! Открыв дверь универсальной отмычкой, он лёгкой тенью просочился в номер. Плавно доставая удлиненный глушителем - пламегасителем бластер (спецназовскую "Калли"), он подошел ближе для контрольного выстрела.
   Ствол ещё не успел нацелиться в голову Макса, когда тот резко вскинул руку из-за головы, стремительно встав на одно колено. Сверкнула бриллиантовая вспышка, и небольшой, сделанный нечеловеческими руками кристальный меч с тихим чавкающим звуком вошёл в горло киллера по самую гарду.
   -Алмазы Древних не считываются сканерами, придурок!
  Макс бережно уложил тело на предварительно застеленную полимерной плёнкой софу. Только потом он осторожно выдернул из трупа своё странное, отдалённо напоминающее японское вакидзаси, оружие. Он всегда ненавидел пятна на эрингтонских коврах. Их выло очень проблематично чистить. Уникальный ворс.
  
  
   На борту "Бродяги 23ZS54231", в чане с питательной жидкостью, окутанный паутиной электродов и спрятанный в бронированных глубинах корабля, весело плавал мозг существа, называвший себя л, лиггером. С неподдельным интересом он наблюдал за вознёй в доке. Импульс, предназначенный для нарушения нейронных связей гомо сапиенсов, мог - бы, пожалуй, вызвать у него лёгкую икоту, будь у этого существа клюв или хотя - бы анус.
   В переводе на общеземной язык его имя означало "Кровавый Ветер", так - же на самом деле назывался и звездолёт. Обитатели Империи никогда не слышали о его народе, служившем когда-то ещё самим Древним - Аяолам. Других членов экипажа и пассажиров на корабле не было.
   Потихоньку подключив взамен выведенных из строя резервные цепи, Кровавый Ветер решал одну несложную дилемму - пускать убийц на борт или нет. Он по своей природе был весьма любопытен, но эти недотёпы вполне могли переломать внутри множество ценных предметов. К тому - же корабль был построен для полётов и сражений в дальнем космосе и поэтому просто не имел никакого вооружения для ближнего боя. Однако у Ветра на этот счёт была своя логика.
   Поэтому он просто выдвинул из замаскированного правого надкрыльного пилона башню точечного лазера и отдал команду.
   Выстрел, предназначенный для поражения аэрокосмического истребителя или торпеды класса "космос- космос" легко испепелил в упор и гравиоавтомобиль, и погрузочного робота, слизнул фигурки киллеров, полыхнул огнём по стенам ангара, срикошетил по звездолёту и был поглощён теплообменниками брони, вернувшись в энергосистему корабля. В дальних углах дока, конечно, что- то ещё догорало и рушилось, но остатки пожарной системы быстро залили пеной весь этот старый хлам. Даже не успев поднять общей тревоги.
   Кровавый Ветер вышел на частоту компа Макса, что - бы отрапортовать об итогах первого дня отпуска: 1- 0 в нашу пользу. Следующий день, судя по всему, обещал быть ещё занимательней.
  
   Завтракал Макс, естественно, в лучшем ресторане центрального гостевого комплекса. Если кто-нибудь вокруг и удивлялся его пребыванию в мире живых, вслух этого никто не высказывал. Общей же темой для обсуждения сегодня служили Большие манёвры. Раса Тарнов, точнее два боевых роя её кланов, проводили учения своих кораблей в непосредственной близости от зоны влияния Земной Империи. Тарны, которые не победили землян в недавно отгремевшей большой войне только потому, что каждый клан - улей хранил верность лишь своей королеве, союзы между которыми заключались и рушились с абсолютно непостижимой для человека логикой. Свирепые воины- насекомые, обладавшие гораздо более высокими технологиями, отчаянно бились между собой за природные ресурсы, но не имели никакого общего командования. Чем люди, в конце концов, и сумели воспользоваться.
   Естественно, когда их боевые звездолёты прибыли для манёвров к имперским границам, на рубежи, которые Земля с таким трудом заставила уважать, рядом вскоре появился земной флот Открытого Космоса. И тут же, как всегда по случайным векторам, начали прибывать корабли Драконов.
   Про Драконов, или жителей конфедерации Драконис, по галактике говорили всякое, и чаще всего - шепотом. С виду они были банальными гуманоидами, поразительно похожими на людей, однако повсюду им приписывались самые нечеловеческие и зловещие качества.
   Их планету, (или планеты?) никто и никогда не видел, никто в галактике не знал её координат. Они обладали несравненно более совершенными, чем земляне, звёздными кораблями. Лишь изредка их торговые звездолёты появлялись, словно из неоткуда, у планет Империи. Никому и никогда не удавалось проследить их путь - Стар-драйв Драконов, явно далеко опережавший земную конструкцию Волковского, легко уносил их от погони в направлениях, где чернела лишь пустота необитаемого космоса. Впрочем, они охотно меняли транстрилитум (основное ракетное топливо для всех известных рас), на самые разнообразные земные товары. А однажды, на планете, населённой в основном мирными исламскими фундаменталистами - поклонниками святого пророка Бен Ладана, корабль Драконов был захвачен, груз - конфискован, а главное сокровище - Стар - драйв корабля местные учёные принялись бодренько разбирать по болтику.
   И тогда на их орбиту вышли три драконовских линейных крейсера типа "Инквизитор". Командовавший ими адмирал, прозванный в последствии почему - то Звёздным Палачом, даже не пытаясь вступить в переговоры об освобождении или выкупе судна и команды, подверг планету ковровой ядерной бомбардировке.
   Миллионы людей сгорели заживо, от голода, облучений и природных катаклизмов погибло не меньше.
   С тех пор отношения с Драконами были весьма напряженными, хотя и уважительными - Земля хорошо понимала язык силы. Да и в высокого качестве транстрилитиуме Император Александр весьма и весьма нуждался.
   Теперь флоты трёх рас производили всевозможные построения в виду друг друга, бряцая оружием и ревниво приглядываясь к манёврам соседа.
  
   -О чём задумались?- Рут грациозно опустила свою спортивную фигурку в кресло напротив, - спали хорошо?
   - Да, смертельно хорошо.
   -А чем вы занимаетесь? В свободное от завтрака время?
   - Улаживаю проблемы. Чего у нас, кстати, новенького?
   - В смысле плохого? Всю ночь чудили камеры слежения, а так - сутки прошли на удивление спокойно. Следуйте за мной, - её лениво прищуренные зелёные глаза источали скрытую улыбку, - босс ждёт вас.
  
   -Надеюсь, ты неплохо отдохнул, соня. Я всё- таки взял на себя смелость отослать тебе в номер бутылочку своего лучшего коньяка. Свежие мысли появились?
   Томас стоял лицом к панорамному окну своего роскошного кабинета.
   - Скоро прилетит пассажирский лайнер с Аркторна, и очень хочется верить, что прибывающих клиентов на нём будет гораздо больше, чем сбегающих. Хотя, похоже, следующим этапом в моей жизни будет небольшая, но интенсивная локальная война.
   - Для начала я хотел - бы поближе ознакомится с работой твоей службы охраны. К примеру, уточнить, кто конкретно знал вчера о моём прибытии, кто именно доставил в мой номер эту...
   Дверь рывком распахнулась. В кабинет нагло ввалился типичнейший громила - гангстер с бластером наизготовку, за ним спокойно и уверенно вошел солидный седовласый мужчина. Загорелое, спокойное лицо. Отлично сидящий, дорогой, сшитый на Земле костюм. На руке вызывающе поблескивал ультрасовременный комп "Гелена", облаченный в платиновый корпус. В этой самой руке непрошенный гость сжимал небольшую, чёрную, кожаную сумку. Замыкал шествие второй боевик, державший грозный космодесантный "Аргумент" приставленным к голове Рут Диксон. Второй рукой эта перекачанная биоимплантантами горилла заломила девушке руку за спину. Шеф СБ была явно не из ряда лёгких добыч, что само по себе говорило о серьёзной подготовке визитёров.
   В открытую дверь мелькнула судорожно дёргающаяся на полу нога Сэма, телохранителя и секретаря Томаса.
   - Мистер Томас Одрин, - мурлыкающе начал седоволосый,- я с огорчением должен заметить, что события минувшей ночи существенно повлияли на ту сумму, что мы были готовы вам заплатить. Боюсь, она упала вдвое.
  И мы теперь просто вынуждены наказать вас за вашу глупость и упрямство.
   Он открыл сумку, и на ковёр выкатилась обрамлённая копной золотистых волос голова молоденькой девушки. Застывшие ледяные глаза безразлично уставились на лепнину потолка.
   -Последнее время вы, кажется, были близки? Вот видите, к чему начинает приводить ваше упрямство!
   И ещё. Пока вы будите подписывать бумаги о купле - продаже, ваша очаровательная начальница охраны побудет у нас. И скучать ей не придётся, поверьте. Моим ребятам понравилось то, что они уже проделали с вашей любимой шлюшкой. Так каков будет ваш положительный ответ?
   Томас глухо взревел и двинулся вперёд. Головорезы напряглись, первый из них навёл ствол точно Томасу в лоб.
   - Фи, оставьте эмоции. Вы же разумный человек... - протянул седовласый.
   В этот момент сухо чавкнул выстрел. Голова бандита, державшего Томаса на мушке, получив заряд, взорвалась, точно крупный гнилой помидор. Второй гангстер попытался воспользоваться Рут как живым щитом, наведя оружие на Макса, так неуловимо быстро выхватившего свой бластер. Тонкий луч из "Наташи" Томаса аккуратно перерезал ему шею, а Макс в эту - же секунду отстрелил ему кисть, сжимавшую тяжелый "Аргумент".
   Главарь молниеносно уронил сумку, и даже успел обнажить старинный, отделанный чеканным серебром и перламутром лучемёт, когда перекрёстный огонь двух друзей разорвал его тело на куски.
   Три изуродованных трупа, окутанных сизым дымком, один за другим тяжело осели на ковёр.
   -События прошлой ночи?- Томас высоко поднял правую бровь, поочерёдно оглядывая Макса и Рут.
   -У вас, Макс, вчера не было с собой оружия! Вас очень тщательно сканировали по прибытии. Трижды. Эта спецназовская "Калли"...
   Теперь они оба очень внимательно смотрели на Макса.
  
  
   -Ещё раз приношу вам свои извинения, сэр. Мы не должны были так внезапно закрываться. Надеюсь, билет первым классом за счёт заведения хотя - бы частично сгладит нашу вину. С нетерпением будем ждать вас после окончания нашей реорганизации...
   Томас лично провожал последних клиентов к шлюпке лайнера "Аквитания" На нём - же улетало и большинство работников обслуживающего персонала. Их оказалось до неприятного много. Конечно, Томас и не ожидал от них какого-то особого героизма, но в глубине души все - же на что-то подобное надеялся...
   Тучи сгустились после прилёта аркторнского лайнера. На астероид на нём прибыло совсем немного пассажиров - двадцать пять молодых, спортивного вида угрюмых ребят, державшихся вместе. С ними со шлюпки сошли трое солидных джентльменов и одна юная леди.
   Прекрасно одетый господин с висящей на его руке девушкой. И сопровождавший его помощник с просто написанным на роже тяжелым уголовным прошлым. Оба они были заметно удивлены тем, что в новых владениях их как- то не так встречают. Третий немолодой господин выглядел, словно типичный лощеный хорёк- юрист, кем он наверняка и являлся. Он уже ничему в жизни не удивлялся.
   Порадовавшись немного их растерянности, и оценив на глазок комплекцию угрюмых ребятишек, Томас, Рут, и Макс тут - же начали эвакуацию клиентов. На астероиде остались лишь добровольцы из охраны, да несколько верных ребят, на подобие шеф- повара Мишеля, стоявших вместе с Томасом у истоков этого бизнеса. Всего набралось четырнадцать человек.
   Пятеро из посетителей, прибывших задолго до беспорядков, так - же никуда не улетели, присоединившись к новоприбывшим гангстерам. По всему астероиду тут - же начали выходить из строя камеры наблюдения. И скрытые - в том числе. Стороны готовились к открытой войне.
  
   -Подумать только,- Томас смачно потянулся в своём любимом кресле,- столько сил затратить на то, что - бы обрести полную независимость, и на тебе - караул кричать некому. Ближайшие планетарные власти да представители Императора всем моим бедам только порадуются.
   -Налоги прикончили - бы нас гораздо раньше,- философски заметила Рут.
   -Нашел, сэр!- помощник начальника СБ появился на экране,- фото их главаря индифицировано. Отто Скарлетти, Марсианская группировка. Согласно данным нашей картотеки, дела у него на Марсе последнее время шли не ахти как хорошо - конкуренты сильно поджимали.
   -А тут, значит, он решил себе новое гнёздышко свить! Хорошая новость.- Макс крутанул на пальце трофейный бластер, - если нам удастся замочить и его, и его уродов, марсианская братва нам только пивка за это поставит. Слава богу. Я, признаться, боялся, что он окажется из русской мафии, с какого-нибудь Нового Новгорода.
   - Есть конкретные идеи? Банальная арифметика совсем не в нашу пользу!
   -Ну, можно, конечно, взлететь на моём корабле, да и накрыть ублюдков с орбиты. Есть для этого у меня там парочка нужных приспособлений. Правда, это, скорее всего, поставит точку на данном астероиде, как на казино...
   -Кстати, о твоём корабле. Не хочешь рассказать о нём поподробнее? Где - бы ты его не спёр, он совсем не похож на сухогруз!
   -Почему - же непременно спёр? - Обиделся Макс, - купил. Обычная частная яхта. Их сейчас повсюду делают.
   Рут Диксон, оторвавшись от очередной объёмной карты, довольно громко хмыкнула. Частные яхты действительно повсюду делали. Для внутрисистемных путешествий. Корабль- другой со Стар - драйвом Волковского ещё могла себе позволить иметь для частных перелетов какая-нибудь планетарная торговая мегокорпорация. Или президент какой-нибудь там экономически развитой звёздной системы. Но о частных лицах, способных оплатить такую покупку, пока никто не слышал. По крайней мере - после Вторжения.
   -Итак,- Рут соблазнительно потянулась, нагло глядя на Макса, - я их засекла. Они в "парке удовольствий".
   -И у тебя, конечно - же, есть ПЛАН? - Томас подошел к медленно вращающейся посреди кабинета объёмной карте астероида.
   Рут прикосновением увеличила изображение нужной секции.
   -Вот тут у нас недавно было озеро. Когда посетителей поубавилось, мы выкачали из него воду, и запечатали всё это крыло. И я знаю, как проникнуть туда по вот этим, чертовски здоровенным трубам. Пускай на их стороне количественное преимущество, на нашей будет внезапность и знание местности. И я устрою этим гадам такое шоу в зале "голографических иллюзий"!
   Пойду, организую наших людей. Хорошая резня- это как раз то, что мне сейчас нужно!
   Грациозной и подчёркнуто танцующей походкой, она удалилась в сторону оружейной. Томас слегка приподнял бровь, Макс хмыкнул. Операция началась.
  
   Рут, вся увешанная оружием и запасными батареями к бластерам, возглавляла колонну, сверяясь на тёмных перекрёстках трубопроводов с картой своего компа.
   За ней продвигался весь их маленький отряд. Томас шествовал в центре, поводя по сторонам снятым со станка крупнокалиберным лучемётом. Похоже, ему это нравилось. Макс замыкал шествие.
   После казавшегося бесконечным ползания по трубам всевозможных диаметров - от тех, где протискивались с неимоверным трудом, до огромных, гораздо выше человеческого роста, Рут, наконец, передала сигнал остановиться.
   -Я на разведку. Почти пришли.- Прошептала она на тактической частоте и по- кошачьи гибко скользнула за очередной поворот.
   -Том, на два слова,- Макс тронул Томаса за локоть,- да опусти ты эту гаубицу!
   Они молча отошли на пару поворотов назад, затем оба, как по команде устало прислонились к шершавой кладке. Там они подняли ночные визоры своих шлемов, отключили тактический канал. В нос тут - же ударил запах нечистот, под ногами негромко журчала вода.
   -Ладно, Макс, мы теперь действительно одни.- Томас был слегка на взводе.- Рут рассказала мне об отравленном коньяке. И ты вроде всё это время пытался мне о чём- то намекать. Давай, выкладывай, что у тебя на уме. Ты ведь уже все знаешь. Кто под меня роет?
   В этот момент там, откуда они только - что пришли, зачавкали лазеры.
  
   Лайнер "Аквитания", с целиком покрытой водой планеты Аркторн, выруливал к точке начала разгона.
   Мистер Джилсер, маленький и сморщенный старичок, летевший с астероида "Корона" первым классом, подозвал к себе дежурного судового офицера.
   -Мне хотелось - бы отправить сообщение.- Он протянул зажатый в дрожащей руке небольшой информационный кристалл.- Все данные о частотах и позывные адресата здесь, в незашифрованной части файла.
   -Ну разумеется, сэр!
   Третий помощник был доволен: столько состоятельных пассажиров, да подсевших на дополнительной станции! Это и премиальные, и чаевые. А от ребят, что, наконец- то высадились на астероиде "Корона", ему достались лишь мурашки по коже. Типичные головорезы, их освободившиеся каюты пришлись весьма кстати.
   Он бодро направился к рубке связи. Старичку, кстати, придётся изрядно раскошелится и за эту услугу.
   Джилсер тоже был доволен. Он не сразу, конечно, узнал человека на "Короне", попросившего оказать ему это одолжение. Джилсер был чертовски молод, когда они много лет назад отправились на "Мете" в то далёкое путешествие. Чёрт, это же было ещё до Вторжения! А потом он решил, что с него хватит. Забрав себе лишь малую долю того, что ему причиталось, он смог всю жизнь ни в чём себе не отказывать. Правда, несмотря на самые современные медицинские услуги, которые только можно купить за деньги, сейчас он заметно постарел. Его дни стремительно катились к закату, но он твёрдо стремился умереть в комфорте. С бокалом хорошего вина, и в компании плохих женщин. И он умрёт человеком.
   Остальные с "Меты", те, кто воспользовался проклятым Реаниматором, получили от него и здоровье, и силы, и молодость. Но они и расплатились за это. Перестав быть людьми, заливая свой путь потоками крови, разрешая чужой машине изменять себя, они превращались во что- то непонятное и страшное. Но Стив всегда относился к нему хорошо, и сейчас Джилсер с радостью согласился ему помочь. Несмотря на то, что ему все - же было очень больно увидеть Стива таким молодым.
  
  
   Макс и Томас выскочили прямо на двоих гангстеров, поливавших из армейских "Саламандр" отступавших к ним спиной охранников. Третий ещё спускался по вытяжной лесенке из люка на потолке.
   Увидев сверху бегущего к ним Макса, боевик перехватил одной рукой лестничную перекладину и открыл огонь. Размытой тенью метнувшись вперёд, Макс крест- накрест полоснул своим алмазным мечом по только начинавшим разворачиваться к нему фигурам, затем с силой метнул своё оружие вверх. Пытавшийся не задеть выстрелами своих товарищей, бандит получил клинок точно в солнечное сплетение. Легко пробив бронежилет, сработанное инопланетянами лезвие вышло из спины жертвы, и безжизненное тело рухнуло вниз. Вытерев кровь с меча об одежду покойника, Макс обернулся. Томас, сгорбатившись, сидел у стенки. Дрожащими руками он пытался стянуть с себя полурасплавившийся на боку бронник.
   -Ты как?
   -Кажется, жить буду. Чёрт, а ты становишься только быстрее. Молодильные русские яблочки хаваешь?
   Томас тяжело опёрся Максу на плечо, и, выставив вперёд свои бластеры, двое друзей медленно побрели вперёд.
   Зеленоватый свет ночных визоров долго рисовал им одну и туже жутковатую картину: повсюду в воде плавали трупы охранников и их оторванные конечности, кто- то тихонько стонал среди обгоревших тел.
   Из темноты вперёд медленно вышла Рут. Её руки были подняты, шлема на голове не было. В уголке рта запеклась струйка крови. Позади неё замаячили гангстеры с грозными штурмовыми "саламандрами 4фМ" у плеча. Один из них ударил прикладом Рут между лопаток, второй заехал ей кованым ботинком по ноге. Девушка молча упала на колени в потемневший от человеческой крови ручеёк на дне трубы. В её голову тут - же упёрлась пара стволов.
   -Прости, Том! Второй раз! Похоже, старею.
   Один из боевиков выразительно мотнул головой. Томас устало отшвырнул своё оружие в воду.
   -Бросай, Макс! Шах и мат. Хватит уже крови. Когда её и тебя отпустят, я всё подпишу. Пускай будет по закону, им ведь только этого и нужно!
   -Ну, на счёт Рут, кстати, ты, дружище, сильно не беспокойся. И никогда больше не говори, что знаешь женщин. Я ведь как раз собирался тебе сказать...
   Макс бросил куда- то в зеленоватую темноту добытую у киллера "Калли". Рут с нехорошей улыбочкой поднялась с колен. Не оборачиваясь, протянула назад руку, в которую тут - же кто-то вложил здоровенный десантный тесак.
   - А ты умный, чертенок. И что- то слишком живучий. Ничего, ЭТО я сейчас мигом исправлю. А ты, дорогуша Томас, действительно полагал, что сможешь вот так, запросто, попользовав меня в своей койке, сделать вид, будто ничего особенного и не было? И спокойно и методично браться за местных шлюшек? А знаешь, родимый, кто именно отрезал голову твоей последней потаскухе?
   -Угомонись, крошка, он нам пока нужен!- Рявкнул коренастый бандит. Рут с видимым сожалением отошла назад. После чего один из гангстеров, очень профессионально, по короткой дуге, заехал кулаком Томасу под дых. Второй гангстер тут - же защелкнул пленнику на запястье магнитные наручники.
   Третий - же от всей души нацелился прикладом Максу в голову. Вот только головы в последнее мгновение на месте не оказалось. Что- то тихонько свистнуло, и бандит в искреннем недоумении уставился на поток тёплых внутренностей, вываливающихся из его живота. Макса к тому времени перед ним уже не было - лишь какая - то размытая тень промелькнула между озадаченными профессионалами, да пару раз сверкнул блик на кристальном клинке. Мёртвые люди всё ещё продолжали стоять на ногах, когда Макс подхватил Томаса на плечо, и на ходу взял другой рукой бластер у оседавшего вниз покойника. Выстрелы Рут ударили по месту, где они только - что пробежали, с едва заметным опозданием.
   Друзья "уносили ноги" наугад, петляя, словно какие- то подземные зайцы. Макс расстрелял назад, не целясь и не оборачиваясь, целую батарею от бластера. Наконец, им, похоже, удалось оторваться от погони. Плохой новостью было то, что они окончательно заблудились в гулкой паутине сырых труб коллектора.
   Тяжело ловя ртом воздух, Томас и Макс присели отдохнуть. В полной темноте - шлемы остались валятся где- то позади. Макс, как мог, обработал полевой аптечкой пылающий бок Томаса, предварительно не забыв срезать с его рук своим чудо - клинком наручники.
   - Хана костюму. Ну да ладно, чёрт с ним. Всё равно, похоже, придётся в дальнейшем жить здесь, под землёй. Тебе крысы по дороге не попадались? Видал, какие они все жирные?
   -Господи, она что, всё это время меня опускала? Просто так, из бабской сентиментальности? Но ведь такую операцию по захвату Бог знает, сколько времени должны были готовить!
   -Просто больше никогда не шути с женским самолюбием.- В этот момент Макс с облегчением обнаружил, что комп всё ещё остаётся у него на запястье.
   - Кровавый Ветер, слышишь меня, ответь!
   -Правильнее будет сказать - не слышу, а различаю звуки. Ты что, из сортира звонишь? И чем в таком случае я могу помочь?
   -А этот Ветер часом не баба?
  - Успокойся, Томас. Не все женщины одинаково вредны для здоровья. Какие новости, Ветерок?
   - Два снайпера девять минут сорок секунд и двенадцать минут восемь секунд назад заняли позиции на крыше склада и стреле докового крана - соответственно. Точные координаты опускаю. С этими дуриками проблем не предвидится.
   Однако, судя по перехватам переговоров наших оппонентов, они как раз сейчас вознамерились кидать в ближайшие канализационные люки зажигательные бомбы. Предполагается, что вы или сгорите, или обеспечите лёгкую работёнку вышеупомянутым снайперам. Такой вот у них, собственно план. Это были хорошие новости.
   - Я ведь всегда просил тебя начинать с плохих!
   -А я всегда любил как следует поглумиться. Итак, плохие новости. Они только что активизировали ракетную систему обороны астероида. Нас, похоже, собираются сбить на взлёте. Кстати, я действительно не успею взять разгон, необходимый для элементарного противоракетного манёвра. Математическую вероятность нашего прорыва привести? Я так и думал. Теоретически, они вполне смогут достать нас и на земле. Я бы точно смог на их месте, но их компьютер дойдёт до этого гораздо позднее. Плюсом может оказаться лишь то, что им наверняка захочется заполучить в собственность ещё и корабль со Стар - драйвом. Бороздить космос под чёрным флагом... Я млею от ваших эмоций, люди! Какие будут указания?
   -Сможешь вывести нас отсюда?
   - Придётся, похоже, произвести парочку взрывов - в сейсмологических целях, для уточнения карты подземелий. Как раз у нас имеются лишние склад и кран... Минуточку...
   Трубу дважды здорово тряхнуло. Судя по неприятным ощущениям, вода начала медленно прибывать.
   -Следуйте моим указаниям, господа. Первый поворот направо, затем...
   Макс, спотыкаясь, по пояс в воде, вновь тащил на себе Томаса. Далеко позади ухнула первая зажигательная бомба. Взрывы постепенно приближались, огненные сполохи озаряли щербатые своды, пламя подбиралось всё ближе, не давало остановиться и передохнуть, настигало.
   Наконец, Макс откинул тяжелый люк почти под самым днищем своего корабля. Двое измученных, хрипло дышащих, обожженных людей в обгорелой, но насквозь промокшей одежде, спотыкаясь и откашливаясь, с трудом забрались по гостеприимно откинувшемуся трапу.
   Кровавый Ветер на всякий случай поднял две орудийные башни на боковых пилонах, покрутил и покачал стволами, и у звездолёта так никто и не появился. Тишина опустилась над грузовым терминалом ?7.Точнее, над руинами, которые от этого терминала теперь остались.
  
   Утопая в роскошном диване (и не зная, что он к тому - же легко трансформируется в антиперегрузочное кресло - саркофаг), Томас с немым восторгом наблюдал за игрой самых фантастических форм и расцветок рыб и вознёй каких- то невероятных существ, копавшихся на коралловом дне. После огромных живых картин, изображавших неуловимо меняющиеся пейзажи каких- то незнакомых людям прекрасных горных долин, многочисленных скульптур Древних, от которых можно часами, словно в трансе, не отводить глаз, подставок с алмазными, тонко инструктированными мечами явно не человеческой работы и узнаваемыми чернёными когтями- палашами Тарнских офицеров- десантников времён Вторжения, он ещё и познакомился с плавающим в чане пилотом... Одним словом, после всего этого переходящий со стены на потолок аквариум на космической яхте воспринимался почти как должное.
   Недавний удар бандитской нейропушки подводным тварям как минимум не повредил, дохлых особей при беглом осмотре совершенно не наблюдалось.
   По прибытии Макс практически сразу запихнул Томаса в последней модели автохирург. Так что корабль он показывал уже практически здоровому человеку. Однако, чисто психологически, переносить всё это великолепие было для Томаса сложновато - такого собрания предметов инопланетного искусства в одном месте не нашлось - бы ни в одном музее Земной Федерации, да и о частных коллекционерах подобного уровня никогда даже слухов не ходило. А аквариум, который при разгоне закрывало бы поле Волковского...
   Они как раз распивали по бокальчику "Дом Переньён" урожая 2714 года, когда враги попытались достать их в первый раз по - серьёзному.
   -Зафиксирован запуск пяти ракет класса "Трезубец". Целились в нас. Ракеты перехвачены и уничтожены.
   -На сколько это всё может быть серьёзно?
   -Они находятся к нам слишком близко. В открытом космосе я легко могу отслеживать и перехватывать 30- 35 целей одновременно, отделяя при этом ложные объекты от боевых, причем при постановке противником помех. Но сейчас эти козлы лупят по нам в упор. Пока - что они только прощупывают нашу оборону...
   -А если мы ударим по ним тем, что у нас имеется на борту? - Поинтересовался Макс.
   -Неизбежная детонация реактора астероида, а так - же прочих взрывоопасных веществ и боеприпасов системы обороны. У нас на корабле не останется шансов. Но, имея сложившееся представление о человеческой природе, в частности о таком вашем качестве, как жадность, полагаю, что они вскоре все - же пойдут на переговоры.
  
  
   Дон Скарлетти был очень недоволен. Он надеялся получить для себя на этом астероиде новый дом и отлаженный бизнес, а влип просто в какую- то грёбанную космическую войну. Правда, этот необычный, по словам Рут Диксон, корабль весьма его заинтересовал. А за непредвиденные убытки вполне можно будет оторваться и попозже. На той - же Рут Диксон, к примеру. В конце концов, это был её план. Плевать, что она - его племянница по материнской линии. Сейчас, впрочем, она была ему полезна. Временно, разумеется.
   - Мы можем пробить их оборону - Рут наконец- то оторвалась от компьютерных расчетов.- И они, кстати, об этом наверняка догадываются. Двадцать три ракеты вот по этим векторам одновременно их пушкам ни за что не отбить! А мощных средств нападения на их сухогрузе просто быть не может - ни одна служба безопасности, ни одного космопорта в мире не допустит вооруженный частный звездолёт к своим заправочным терминалам. Так - что и при взлёте с поверхности шансов у них - ноль. Ребятки влипли.
   -А вдруг у них ещё что-нибудь в запасе? - засомневался вдруг прежде бесстрашный дон.- В жизни о подобных кораблях не слышал, просто какой- то эсминец, мать его! Ладно, наладь с ними связь. И держи их на мушке!
   Лицо, появившееся на экране, почему- то показалось дону смутно знакомым.
   -Откройте входной люк и выходите с поднятыми руками. Мои люди поднимутся на борт. Любой акт неповиновения, если вы понимаете, о чём я, и мы запускаем ракеты. Однако могу дать вам слово дона, что как только Томас Одрин подпишет акт о продаже своего заведения, вы оба сможете улететь отсюда первым - же рейсовым бортом. И что - бы больше я о вас ничего никогда не слышал. Вопросы? У вас на все размышления ровно две минуты.
   Рут видела, как во время клятвы дон Скарлетти сложил по обычаю русской братвы за спиной кукиш, так - что " слово дона", разумеется, теперь было просто недействительно.
  
  
   -Ну что, Макс? Предпочитаешь уйти в яркой вспышке, или будем уповать на милость этого мафиози? - Томас вздохнул.- Эта, в конце концов, обычная каменная глыба не стоит ни моей, ни тем более твоей жизни. Прости, что втянул тебя в это дерьмо. Меня- то всё равно пришьют сразу после того, как я поставлю свою подпись. Шик у них последнее время такой воровской - что бы всё было по закону. Властей ведь поблизости всё равно нет, а ближайшим планетарным правителям по большому счету наплевать, что здесь у нас происходит. С другой стороны... Если и ты не возражаешь забрать всю эту сволочь с собой на тот свет, конечно. Да и всю твою красоту им отдавать что- то совсем не охота... - он обвёл рукой такой уютный белый салон. - Давай, пали из всех бортовых. На хрен всё!
   - Я думаю, стоит сдаться. Всегда есть ещё один, пусть крохотный, шанс, уж поверь мне!
   Две маленькие человеческие фигурки выбрались с поднятыми вверх руками на перепаханное взрывами ангарное поле. Экипированная по полной программе кучка бандитов тут - же окружила их. Друзей для порядка немного попинали, затем быстро и профессионально обыскали, отобрав даже наручные компы. Когда их, заломив предварительно руки, увели, группа захвата мелкой рысью бросилась в звездолёт.
  
   Макс и Томас стояли на коленях перед Отто Скарлетти, более известного на Марсе под кличкой "бультерьер". И прозвали так последнего отнюдь не за внешность.
   Напасть на него шансов не было никаких. Руки и ноги обоих друзей были надёжно скованны, а позади них по углам комнаты стояли бдительные телохранители дона, профессионально державшие своё оружие наизготовку. Томас только - что завизировал акт о купле- продаже своего заведения- астероида, так что теперь дон Скарлетти являлся полноправным и законным хозяином "Короны".
   -Ну, вот теперь вроде и всё. - Довольно констатировал дон. Он до сих пор продолжал пребывать в затяжном шоке после просмотра видеокартинок, переданных группой захвата с борта его новой яхты "Бродяга". - Кончайте обоих.
   Конвоир подался вперёд.
   - Прямо здесь и сейчас, идиоты! Забыли, на что эти ребята способны?!
   Своей сногсшибательной походочкой в зал диспетчерской вошла Рут.
   - Дядя, если я не ошибаюсь, ты обещал вот того здоровячка мне! - Она облизнулась.
   -Ну, конечно - же, лапочка. Ты ведь так долго об этом мечтала!
   -Ненавижу тебя, Макс! - Томас попытался пихнуть приятеля в ногу.- Мы прошли через столько унижений, а все эти жабы до сих пор живы, богаты и довольны! У тебя что, и плана никакого не было? И где твой замечательный шанс?
   Бластер Рут медленно нацелился Томасу пониже живота. Тот едва приметно побледнел. Рут - же заметно стремилась максимально растянуть себе удовольствие.
   -Босс, господи! - На экране одного из экранов связи, установленном в диспетчерской, появилось лицо командира группы, руководившего захватом звездолёта.- Вы только посмотрите на это!
   Камера, встроенная в его шлем, показала механизмы и непонятные, но весьма впечатляющие размерами контуры силовых установок машинного отделения "Бродяги". И непрофессионалу было видно, что всё это никак не может являться никакой земной, пусть и самой передовой, технологией. Все эти конструкции просто не могли быть построены при участии человеческого разума - настолько чужеродной выглядели все эти приспособления. Даже бластер Рут немного опустился вниз.
   -И кстати, босс,- заметил боевик, в прошлом, похоже, бывший военный,- здесь всё наглухо заблокировано.
   Макс представил, как чужие люди сейчас топчут своими грязными штурмовыми ботинками его эрингтонские ковры, лапают предметы из его бесценной коллекции, и его просто передёрнуло.
   -Хорошо, Рут, кончай только Одрина. А ты, парень, извини. Мне придётся узнать у тебя все коды, пароли, ну и всё такое, что полезно для управления этой птичкой. Очень жаль, но так легко, как твой приятель, ты от меня не отделаешься. Ребята...
   -Внимание!- донеслось из динамиков диспетчерского пульта связи,- говорит линейный крейсер "Огненный гнев" конфедерации Драконис. У вас имеется тридцать секунд на то, что - бы дезактивировать систему обороны, бросить оружие и лечь на пол, положив руки на затылок. 29, 28, 27...
   На центральном пульте уже вовсю мигали огни боевой тревоги, а в сетку прицела ракетных систем величаво вплывала громада самого страшного корабля Чужих - печально известного линейного крейсера класса "Инквизитор ".
   И практически сразу от звездолёта инопланетян начали отделяться яркие точки десантных катеров. Дежуривший за пультом боевик, долго не раздумывая, лихорадочно принялся глушить все боевые системы, после чего выхватил из кобуры бластер и швырнул его в самый дальний от себя угол. Затем он "рыбкой" бросился на пол. Его примеру не менее споро последовали и остальные - у Драконов была устоявшееся репутация даже среди самых "отмороженных" головорезов.
   Рут всё еще колебалась. Вряд - ли инопланетяне воспримут единственный выстрел из обычного бластера как серьёзную для себя угрозу и нанесут удар возмездия. А долгожданная месть - вот она... Макс посмотрел ей в глаза, понял, что она выстрелит, и прыгнул.
   Словно исчезнув с того места, где он только - что находился, Макс возник прямо возле Рут, сбив её плечом на пол и выбив неожиданным толчклм оружие. Запоздалый выстрел лишь опалил волосы на голове Томаса. Макс и Рут покатились по полу, однако Макс был - же скован по рукам и ногам. Рут быстро вскочила на ноги, приняв боевую стойку. Последовала серия жестких ударов ногами, от большинства которых Макс не смог уклониться. Осознав своё превосходство, Рут чуть замедлилась, улыбаясь довольной и хитрой улыбкой... И в этот момент дон Скарлетти угодил ей в голову тяжелой хрустальной пепельницей.
   -Сказано - лежать - значит лежать, сука!- Рявкнул дон, вновь шмякаясь на пол.- Эти Драконы не шутят, всех нас здесь из - за тебя здесь замочат. Дура!
   В помещении стало очень тихо, и кучка испуганных людей на полу затаилась в ожидании грохота тяжелых шагов в коридоре.
  
   Томаса вели по гулкому коридору двое десантников в постоянно подстраивающей свой цвет под окраску интерьера боевой броне, тактических штурмовых шлемах и с тяжелыми лазерными винтовками наперевес. Выглядели вблизи инопланетяне совсем как обычные люди.
   На Томасе были всё те - же наручники, шёл он по до боли знакомым ковровым дорожкам, в свой бывший кабинет.
   Слева от него, за стеклом, в зимнем саду, солдаты как раз в эту минуту поставили к стенке нескольких гангстеров. Девушка с растрепанными соломенными волосами, затянутая в облегающее платье из охраняемой законом марсианской кобры, упав на колени, с мольбой протягивала красивые руки к безучастным, красным линзам шлемов. Дон Скарлетти скептически улыбался, скрестив руки на груди, и глядел куда то поверх своей юной любовницы. Грохнул залп. Томас поспешно отвернулся.
   За его любимым рабочим столом из резного аркторнского топляка, восседал очень серьёзный молодой офицер с серебряными драконами на тонких, витых погонах. Его шлем и перчатки небрежно были брошены на край стола. Ничего человеческого в его неподвижных, змеиных глазах с узкими, вертикальными черными зрачками не было.
   -Вы являлись владельцем этого заведения?- холодно, но на прекрасном Общем спросил штурмовик.
   Томас в последний раз, как завороженный, уставился на потрясающе красивые переливы дымки искусственной атмосферы, сполохами гулявшие за окном его кабинета.
   Умирать, как всегда, чертовски не хотелось.
   -Да, сэр. Но эти налётчики силой заставили меня подписать... не знаю, может, у вас это и преступлением не является...
   Офицер бросил пластинку дарственной на стол.
   -Скажите, это - ваша подпись?
   Томас судорожно сглотнул.
   - Да, но я...
   - Вот и прекрасно. Полагаю, данный документ не действителен.
   Томас сглотнул.
   -Мы улетаем. Вам нужна от нас ещё какая-нибудь помощь, сэр?
   Не веря своим ушам, Томас с самым идиотским видом уставился на ужасного Дракона. Наконец до него дошло, что путешествие в мир Вечной Охоты вновь откладывается.
   -Мой приятель, Макс... чёрт, не знаю, как там его дальше, просто Макс. Он очень хороший человек и пытался помочь мне...
   -Сожалею, но как раз из-за него мы сюда и прибыли, едва получив надёжную информацию о том, что он объявился в этих пределах.
   Томас вспомнил интерьеры "Бродяги", затем припомнил и двигательный отсек этой яхты. Похоже, что старина Макс на этот раз влип по - крупному! Ограбить самих Драконов! Хорош, однако, зараза!
   -А вот одна женщина,- продолжил офицер, - Рут Диксон. Она заявила нам, что является ценным агентом вашей внутренней службы безопасности, работавшим под прикрытием. Что она заранее была внедрена вами в эту банду. Это правда?
   Томас, похоже, впервые за несколько дней, смог улыбнутся.
   -Да, разумеется. Если это возможно, я заберу её прямо сейчас. С женщинами всегда столько хлопот!
   Он мог - бы поклясться, что за холодными, змеиными глазами Чужого на миг мелькнуло нечто, напоминавшее улыбку. Или ему всё- таки показалось?
   -Да, и ещё, сэр. В багаже мистера Скарлетти был обнаружен чемодан с множеством кредитных карточек на предъявителя, а так - же массой довольно- таки ценных ювелирных изделий. Мы полагаем, что треть всех этих ценностей покроет тот ущерб, что был нанесён вам действиями данной банды.
   -...ЭЭЭ, не вижу препятствий. - Обескуражено просипел Томас.- А я могу хотя - бы попрощаться с Максом?
  
   Они стояли посреди такого ныне пустынного холла. С запястий Томаса конвоиры сняли наручники. Руки Макса по-прежнему были скованны. Позади них, словно статуя, неподвижно замер инопланетянин - десантник с оружием наизготовку.
   -Спасибо, друг! Господи, Макс, ты столько для меня сделал! Если - бы я мог тебе сейчас хоть чем- то помочь! Ты ведь выкрутишься? Всё- таки Драконы!!! Ты всегда выкручивался из любых ситуаций, но раньше ты всё-таки знал меру!
   Макс кивнул:
   - Всегда рад помочь старому другу. Помниться, в былые времена ты частенько спасал мою задницу. А долги я отдаю, ты знаешь. Когда встретимся в следующий раз, просто поставь мне немного выпивки.
   Конвоир многозначительно покачал стволом.
   -Знаешь, а Рут снова со мной!- Обернувшись, крикнул Томас - Попробуем начать всё сначала!
   - Она просто-напросто отрежет тебе яйца. Первой - же ночью!
   Дверцы лифта с лязгом захлопнулись перед улыбающимся лицом Макса.
   - Или зацелует. На смерть. - Чуть слышно добавил он.
  Скоростной лифт доставил его на крышу, где десантники- инопланетяне грузились в махину угловатого, бронированного катера. Офицер, недавно беседовавший с Томасом в его кабинете, размашисто шагнул к Максу на встречу. Чётко отдал честь, щелкнув подкованными каблуками:
   -Взвод, смирррно!
  Штурмовые лазерные винтовки разом взлетели "на - караул"
   -Господин адмирал, все ваши приказания выполнены!
   -Вольно, капитан. И полагаю, с меня, наконец, можно снять эти чёртовы наручники!
   Двое десантников опрометью бросились выполнять его распоряжение, а офицер протянул Максу комп, отобранный у него гангстерами. Молодчина всё-таки этот Джилсер, не подвёл старикан! Отправил послание, как просили. Макс захлопнул браслет компа на запястье.
   -Кровавый Ветер, как там у нас дела? Мы скоро стартуем!
   -Полный порядок, босс! Уже развожу пары. И ещё. У меня, знаешь ли, несколько трупов на борту! Эти уроды, между прочим, размечтались здесь немого помарадёрствовать! Я, помимо всего прочего, готов развлекать ваших гостей, рассказывать вашим самкам тупые земные анекдоты, и даже кормлю строго по часам ваших рыбок. Однако, сэр, выносить мусор из своего корабля извольте сами! Или заведите себе для этого специальных роботов, а я...
  
  
   Спустя некоторое время, огромный крейсер и сконструированная на базе ударного эсминца яхта начали свой разбег к точке перехода на Стар - драйв, стремительно удаляясь от астероида- казино "Корона".
   Восседая на мостике, уже в антиперегрузочном кресле саркофага, Макс, которого, собственно, знавшие его поближе люди называли либо Стивом Майкрофтом, либо и вовсе Звёздным Палачом, улыбался. Отпуск всё- таки получился удачным. Он никогда не любил этого парня, Томаса Одрина, да и практически не знал его. Хотя сам Одрин был искренне уверен в обратном. Но Ольга попросила ему помочь. Ну, а Стив... Стив сумел неплохо поразвлечься.
   А ведь когда- то, в пресловутые "старые добрые времена", всё было совсем по-другому. С чего - же это всё началось? Он хитро прищурил свой ставший вдруг жёлтым, с вертикальным, змеиным зрачком, глаз. А началось всё целую вечность назад, на старушке Земле, в славном городе Париже. Когда вместо нынешней Империи ещё существовала старая добрая Федерация. Был, помниться, погожий, солнечный осенний денёк...
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ.
  ГРАБИТЕЛИ МОГИЛ.
  ГЛАВА ПЕРВАЯ.
  
  
   Земная Федерация, планета Земля, Париж, 183 года назад.
  
  
  
   -Ты когда-нибудь в этой жизни искал клады? - поинтересовался у Стива Джек Райн.
   Они сидели в открытом летнем кафе, за столиком с видом на торчащую из воды верхушку Эйфелевой башни. Говорят, что до глобального потепления, август в Париже был ещё более поэтичным и живописным. Но и нынешний денёк выдался на редкость светлым, свежим, бодрящим.
   Казалось, ещё вчера Стив вместе с Джеком учились в академии ВКФ на Марсе. Однако, вскоре после выпуска, их дороги окончательно разошлись - Стив сразу после выпуска пошёл служить на флот, а Джек очень выгодно пристроился инженером - программистом в какой- то крупной частной корпорации. Стив получил назначение на Рубеж, даже успел приобрести кое- какой боевой опыт в только начинавшихся тогда пограничных стычках с тарнами. Земляне ожидали, что вот- вот начнётся большая галактическая война - Тарнская империя насекомых, чтившая превыше всего только культ Воина и грубой силы, презиравшая алчных и слабых землян, начала подтягивать свои боевые рои к Спорным Мирам. Конфликт назревал.
   Однако карьера подающего неплохие надежды молодого флотского лейтенанта однажды вдребезги разбилась о крепкую челюсть полковника Паркера. В буквальном смысле этого слова.
  А в армии и на флоте почему-то очень не любят молодых лейтенантов, имеющих привычку бить в зубы вышестоящее руководство, пусть общепринято и являющееся самой закоренелой сволочью. Особенно, если последняя обладает высокопоставленную родню в верхах, и обширные служебные знакомства. В чём, в скорости, Стиву и пришлось убедиться.
   Трибунала, в прочем, все - же не было - Стив на нём волне мог - бы многое порассказать о мотивах своего поступка. Скандал замяли, неприглядные факты так никуда и не всплыли, да и полковник то - же вряд ли перевоспитался. А вот на флотской карьере Стиву пришлось поставить большой и жирный крест - его "ушли". Пришлось подыскивать себе местечко "на гражданке".
   Стив начал свои поиски с солидных транскосмических корпораций - хороший пилот с вполне приличным количеством лётных часов и выучкой лучшей космической академии ВКФ должен был, по идее, очень легко найти себе местечко где-нибудь на межзвёздных трассах. Однако, жизнь вскоре показала, что полковник Паркер являлся ещё и чертовски мстительным ублюдком. Отделы кадров, с такой радостью принимавшие у Стива его резюме, через некоторое время принимались отделываться от него до- смешного нелепыми отговорками. Полковник, похоже, нажимал на все доступные ему в гражданском мире пружины. Для мужа любимой доченьки первого лорда Лунного адмиралтейства, это было, в общем- то, не очень трудно.
   Стив - же постепенно перешел от лёгкой паники к полному унынию. Оставшееся у него наличные убывали с катастрофической быстротой. Родители Стива погибли много лет тому назад при заходе на посадку круизного лайнера на Аркторне, (чем, возможно, подсознательно и объяснялся выбор именно летной академии - желанием перебороть страх перед космосом), а родственников, способных оказать хотя - бы временную материальную помощь, у него не было. Внезапная надежда вспыхнула лишь тогда, когда он случайно столкнулся со своим старым приятелем, в который раз утюжа зал Парижской Торговой Лиги. Причём Джек первый заговорил с ним о возможной "интересной работёнке". Он ещё в молодости слыл жутким аферистом. НО ИСКАТЬ КЛАДЫ...
   Однако на Джеке в данный момент был надет прекрасно сидящий на нём костюм от Юдашкиных, стоивший, скорее всего, гораздо больше, чем Стив смог заработать за всю свою бытность лейтенантом...
   -Расскажи поподробнее, - наконец решился Стив. Он изо всех сил пытался придать себе безразлично- спокойный вид, флегматично потягивая дорогущий коктейль.
   -Молодчина, парень! Я знал, что ты...
   -Ещё нет. Просто просвети меня, так, в общих чертах.
   -Лады. Мы можем предложить тебе, скажем, в неделю...
   -Об экспедиции, Джек!
   -Ах, ну да. Но всё это, сам понимаешь, строжайше конфиденциально. Хотя ладно, кого я учу! В общих чертах: один очень мудрый старикашка, археолог Ф.К.Лоуренс, однажды пришел к не менее мудрому денежному мешку, сэру Генри М. Хоупкинсу, и предложил последнему нечто такое, что тот, после ряда проверок, счёл стоящим делом. Археологическая экспедиция. Более подробно, ты уж извини, я тебе пока рассказать не могу. Но дело хорошее, прибыльное, ну и приключения там, а? Ну, возможно, всё это будет чуть- чуть нелегально, но в наше- то время...
   Стив слышал про обоих "мудрых стариканов". Лоуренс был действительно известным, в своё время изрядно нашумевшим археологом, открывшем следы тех самых Древних, или Первой Расы. Их строения впоследствии нашли ещё на четырёх планетах Федерации. За много миллионов лет до того, как первая обезьяна на земле (а ведь была такая), заехала своей соседке по неразвитой башке суковатой первой - же дубиной, Древние бороздили просторы галактик на своих огромных звездолётах. И воевали. По серьёзному. Об их силе и могуществе легенд бытовало предостаточно.
   Сэр Генри Хоупкинс был не менее известным, довольно эксцентричным миллионером. Уж он- то идиотом, гоняющимся, словно герой головизионой пьесы за мифическими сокровищами Предтеч, являться не мог. Несмотря на некоторую долю чудаковатости, столь свойственную всем очень богатым людям, насколько знал Стив, Хоупкинс последнее время только богател.
  -...и он сейчас снаряжает на свои собственные деньги корабль. Да, чтоб ты знал, я тоже лечу - компьютерное обеспечение, анализ и обработка данных...
   -А кто ещё?
   -Ну, сам профессор, конечно. Его дочь- помощница, несколько бывших военных в качестве охранников, ну ещё несколько всяких - там специалистов. Когда подпишешь контракт - узнаешь все детали. Да, кстати, тебе, как капитану, кроме обычного оклада полагается ещё и процент от стоимости находки. А за мелочами, поверь, мы не полетим, сумма будет что надо. Сможешь своё собственное дело открыть. "Космические перевозки Майкрофта". Звучит? Конечно, если вновь не примешься бить морду своему непосредственному начальству... Ладно, ладно, шучу. Вот контракт, я подожду. Читай. Думай. Как надумаешь, мой номер здесь имеется.
   Джек скинул Стиву на комп текст контракта и, сыто жмурясь, прыгнул в гондолу.
   Стив остался за столиком - размышлять. Где-то над космодромом Орли взмыл в небо челнок. По звуку, с которым он поднимался вверх, Стив, не подымая головы, привычно определил его класс, тоннаж и принадлежность.
   "Ну что, лучших вариантов на данный момент, всё равно вроде - бы не намечается. Оклад вполне достойный, аванс да приключения... Даже слишком уж хорошо. Интересно, откуда Джек узнал об истории с битьём в морду полковника Паркера? И, если он был обо всём этом в курсе, случайно ли мы встретились в зале торговой Лиги, да ещё в тот самый момент, когда я уже настолько отчаялся найти себе работу, что готов хвататься за ЛЮБОЕ предложение, практически не раздумывая?"
  
  
  
   - Ганс Штанге, "Люфт- Ганза Спейс Коорпорейшен", я...
   Голос говорившего потонул в пронзительном визге молекулярной пилы.
   Стив стоял в ремонтном ангаре, на территории захолустного берлинского космопорта. Над ним возвышался длинный и угловатый силуэт звездолёта, которым он отныне командовал. Пахло калёным железом и озоном, было душно, визжала пила.
   -...монт левого обтекателя. А так всё готово, можете принимать.
   Пила смолкла. Стив вновь критически оглядел свой новый корабль. Устаревшая груда металла летать явно была не способна.
   -Полное говно, верно?- жизнерадостно осведомился Штанге,- Старый грузовоз, таких лет семьдесят уже не производят! А внутри ещё хуже. Не знаю...- Вновь спасительно завизжала пила.
   Стив с трудом подавил в себе острое желание бежать.
   "На передовой - ведь бывало и похуже" - попробовал он успокоить себя, да ещё и инженер вцепился как матёрый клещ в его руку и потащил Стива к трапу.
   Они вошли внутрь.
   -Грузовой отсек сразу за шлюзом, идёт почти до самого носа. На втором этаже - жилые каюты, мостик - впереди и чуть выше. Идите вперёд, мне здесь ещё кое- что нужно закончить...
   Явно довольный произведённым на молодого капитана эффектом, жизнерадостный инженер "Люфт-Ганзы С.К." проворно растворился в сизом дыму ангара.
   Стив довольно долго брёл по пустому и гулкому грузовому отсеку, поднялся на лифте на вторую палубу, новенькой, торжественно вручённой ему Гансом Штанге карточкой, открыл дверь на мостик. Беглый взгляд на панели управления настроения ему отнюдь не прибавил.
   "Теперь я знаю, как этот ублюдок стал миллионером. Он много экономил на своём персонале"- пронеслась в голове злобная мысль.
   Из-за открытой консоли послышался треск электрического разряда, и нежный девичий голос вывел довольно впечатляющую непечатную тираду.
   Стив с интересом подошел поближе. Девушке на вид было лет восемнадцать. Короткая стрижка, вздёрнутый носик, озорные зелёные глаза. Всё остальное покрывал довольно густой слой смазки и копоти.
   -Ты, что ли, наш новый капитан? Думала, ты будешь постарше!
   -Да, меня зовут Стив Майкрофт, и я ...
   -Кэрол Линч, твой пилот,- она крепко пожала его руку,- подай воон тот блок У17, а?
   Стив с сомнением осмотрел свою перепачканную руку, с немой тоской вспомнил процедуру знакомства экипажа с капитаном на военно-космическом флоте, вздохнул и нагнулся за блоком.
  
   Вскоре хорошее настроение начало к Стиву возвращаться - он познакомился со своим кораблём поближе. Работники "Люфт - Ганзы" потрудились на совесть. Всё- таки немцы.
   Корпус старого сухогруза, очень крепкий и надёжный, был переоснащён спаркой ультрасовременных двигателей Макрайтона, последней, 817 модели. Вся электрика и Центральная компьютерная система корабля также были только - что заменены. Фирма немало потрудилась, чтобы корабль, внешне выглядевший как дышащая на ладан старая колоша, на самом деле был весьма надёжным и по последнему слову техники модифицированным судном. В день старта у Стива был весьма самодовольный вид.
   К моменту, когда "Мета" стояла на стартовой площадке, Стив успел изучить свой первый собственный корабль сверху до низу. И "запасть" на Кэрол. Оказалось, что ей двадцать три года, она потомственная контрабандистка в отмытом виде она весьма аппетитна. Впрочем, времени на личную жизнь перед стартом у них попросту не было.
   Джек Райн прибыл на "Мету" с увесистым чемоданом. Благоухая дорогим одеколоном, пробрался на мостик, пожал руку Стиву, и поцеловал пальчики Кэрол. Ей, судя по её довольному виду, вся эта процедура понравилось гораздо больше, чем Стиву.
   -Запрашивай диспетчерскую, мы готовы, таможни не будет - обрадовал Джек, устраиваясь в громоздком амортизационном кресле - саркофаге позади Стива.
   -Центральная, ты слышала? Связь с диспетчерской башней, прогреть стартовые двигатели.
   -Принято к исполнению, капитан, сэр. - Ответил мелодичный женский голос бортового компьютера.
   -Рады, небось, вновь летать, капитан, сэр?- Жизнерадостно осведомился Джек. Курс на Маджесту 744, планету, где обосновался Хоупкинс, был рассчитан и занесён в Центральную компьютерную систему ещё три дня назад.
   Опалив земные плиты космодрома струями из дюз планетарных двигателей, "Мета" поднялась в небо и вертикально ушла вверх, в свой ставший столь зловещим для его участников, поход.
  
   Уже на выходе из Солнечной системы, Стив, как - бы невзначай, задал своему приятелю один каверзный вопрос:
   "Я тут копался в Центральной системе... там есть один чертовски неплохо заблокированный системный файл в секторе корабельного управления. Как капитан, знаешь ли, я весьма хотел бы знать..."
   -Нашёл? Молодец. Это, кстати, моя программа. Разумеется, ты получишь попозже все коды доступа и к ней.
   -И что конкретно твоя секретная программа выполняет?
   -В основном - наводит и запускает. У нас имеются две очень замаскированные пусковые шахты для торпед типа "Молот" в носовой части... что, не знал? Эти корабли такие большие! Да, ещё шесть одноствольных противоракетных турелей системы "сеть", две вполне приличные метеоритные пушки, а челнок легко модернизируется в штурмовик. Круто?
   -А кого мы так сильно боимся?
   -Гы - гы.
   Джек напустил на себя Важный и Таинственный Вид. Стив и Кэрол многозначительно переглянулись
   "Пожалуй, лучше - бы мне было собственноручно пристрелить парочку полковников"- подумал Стив,- "или, на худой конец, пропить знамя своей эскадрильи. Интересно, к чему приговаривают капитанов, вот так ненавязчиво перестраивающих гражданские сухогрузы? Пожалуй, попробую, если что, закосить под неопасного психопата. Должны будут купиться, точно".
   И все - же испортить ему настроение от первого полёта в чине капитана, да на собственном корабле, всяческим мелочам практически не удалось.
  
   На Маджесте 744 шёл дождь. "Мета" приземлилась на небольшой частный космодром, потерявшийся в густом переплетении сине- зелёных джунглей.
   Троих звездоплавателей поджидал длиннющий, блестящий и малость неуместный среди окружавших дорогу непроходимых зарослей, белый робот - гравиолимузин.
   Поместье Хоупкинсов располагалось на нескольких живописных островах, выглядело уютно и стильно, миллионов эдак на двадцать.
   После недолгого обустройства гостевом крыле основного строения, вновь прибывших пригласили в гостиную. Здесь и состоялся основной сбор и знакомство всех участников экспедиции.
   Сэр Генри Ф. Хоупкинс - седеющий, чуть полноватый мужчина с доброжелательной и очень натуральной улыбкой, восседал во главе стола. Справа от него расположилась какая- то Снежная Королева - надменная платиновая блондинка, восседавшая с чрезмерно деловым видом. По другую руку Сэра Генри занял позицию короткостриженный типичный вояка в камуфлированной форме, но без знаков различия. К нему хозяин поместья несколько раз обратился с эпитетом "майор". Далее сидели профессор и звезда в мире археологии Феофан Лоуренс и его дочь- помощница Оливия, типичный "синий чулок". Стив, в прочем, заметил, что данная особь при определённых затратах сил и средств могла - бы выглядеть очень даже весьма...
   Снежная Королева, как вскоре выяснилось, оказалась все - же дочерью, а не секретарём- любовницей Хоупкинса, как изначально решил Стив. Звали её Лайзой. После общих представлений (майор откликался на фамилию Рендол), последовал достойный самого Лукулла добрый микро- пир. Затем слуги разожгли камин, подали сигары и коньяк, и разговор пошёл о делах. Дамы не удалялись, а курили, да и поболее мужчин.
   Начались и первые сюрпризы.
   -Начнём с главного.- Сигара Хоупкинса описала в неярком свете камина небольшой полукруг- операцию возглавит моя дочь, миссис Лайза. Она готовиться принять от меня бразды правления моими корпорациями, имеет, естественно, три весьма недурных высших образования и солидный опыт в сфере управления. Это - первое её так сказать "полевое" и самостоятельное испытание. Прошу любить и жаловать.
   Девушка чопорно и очень слегка поклонилась:
   -Господа, к делу. Цель нашей экспедиции- артефакты Древних. Профессор Лоуренс берётся провести вас к этой находке. Вы все ознакомились с вашими контрактами и подписали их. С завтрашнего дня майор Рэндол и капитан Майкрофт начнут монтаж вооружений, а так - же погрузку снаряжения и боеприпасов.
   Пилот Линч, помогите профессору с погрузкой его оборудования. Список необходимых припасов получите у меня. Старт ровно через неделю, попрошу всех ответственных лиц строго соблюдать график. Надеюсь, с вами будет приятно и легко работать.
   Она улыбнулась самой отточенной Руководящей Улыбкой. Всё- таки - три университета...
   Искатели сокровищ потянулись по своим комнатам.
   "Моё дело, конечно, извоз",- думал про себя Стив,- "однако готов поставить на кон все свои комиссионные, что делиться найденными артефактами с правительством Федерации никто из руководства не собирается. А при нелегальном откапывании всяческих кладов всегда велик шанс увеличения чьей- то доли путём насильственного умерщвления своих компаньонов. И интересно, против кого всё- таки приготовлен весь этот арсенал? У нашего нового босса есть жестокие конкуренты? Похоже, на обратном пути придётся держать ухо востро".
   Стив жизнерадостно помахал рукой Кэрол и отправился спать.
  
   Погрузка впечатляла. Стив абсолютно не хотел знать, где именно Хоупкинс достал все эти торпеды и ракеты. Даже обычные противометеоритные пушки заменили скорострельными армейскими "Вулканами"
   В трюм вкатили мощный гусеничный бронетранспортёр с установленным в башенке тяжелым импульсным лучемётом.
   В подразделение майора вошли ещё десять крепких и подтянутых ребят с военной выправкой. Они бойко таскали внутрь корабля целые охапки штурмовых лазерных винтовок, а так - же всевозможные зелёные ящики с маркировкой ВКФ и известных частных оружейных фирм.
   Из предложенных Рэндолом на выбор личных видов вооружения Стив выбрал себе надежный и мощный бластер "Лебронг" с подствольным полицейским станнером и игломет. В рубке, набитой самыми чувствительными приборами управления, палить из лазера в любом случая смог бы только безумец. Искренне надеясь, что стрелять, особенно внутри собственного корабля, ему никогда не придется, он запер оружие и запасные обоймы и батареи в свой капитанский сейф.
   У археологов и то, похоже, имущества было поменьше. Кроме наёмников и Лоуренса с дочерью, вышеупомянутых мисс Лайзы и Джека Района, на борту ошивался и некий мистер Антонио Варслоу, их новый корабельный механик.
   Воду, продовольствие, запасы сжатого кислорода и прочие, полезные в космосе вещи, погрузили на звездолёт ещё на Земле.
   И тут Стив, наконец- то узнал, куда собственно они направляются.
   -Облако Лафайета? Они что, совсем с что ли спятили? Что- то не припомню в нашем контракте пункта о самоубийстве с целью наживы!
   Кэрол обрадовалась координатам нового пункта назначения не больше Стива:
   - Этот придурок Лафайет, (покойный, кстати), конечно, сыскал себе известность, столь упорно изучая эти сумасшедшие астероиды. Вот только и приличной могилы от этого парня не осталось! Лично я не собираюсь столь драматично увековечивать своё имя!
   Огромное облако астероидов и прочего космического мусора, хлама и пыли, занимавшее своим объёмом пространство размером в добрых три- четыре звёздных системы, долгое время притягивало исследователей, как мух на... Ну, в общем, их туда тянуло.
   Привлекало учёный народ в основном полное несоответствие данного объекта основным законам гравитации и других космических сил. Кроме защитников диссертаций и основоположников всевозможных теорий, героев подбадривало и то, что в подобных скоплениях обычно водились всевозможные стратегически ценные редкоземельные минералы. Скопление хаотично вращающихся огромных булыжников, своей непредсказуемостью и делавшее путешествие среди них особенно романтичным, убило их всех. Начиная с авторитетнейшего космогеолога М.С. Лафайета. Полёты в этот сектор даже не пришлось официально запрещать - бум утих как-то сам по себе.
   Стив и Кэрол как раз и думали об этом, когда рассчитывали курс к Облаку. А что, прикажите брать расчёт, узнав, где именно остальная команда собирается искать сокровища? Простые и открытые лица головорезов Рэндола к этому абсолютно не располагали.
   Строго по графику, рассчитанному начинающей рабовладелицей мисс Л. Хоупкинс, искатели кладов (и, как водиться, сопутствующих их поискам приключений), расположились в антиперегрузочных креслах "Меты", и звездолёт бодрым кирпичом пронзил дождливое небо Маджесты.
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ.
  
   Курс к Облаку Лафайета пролегал через систему звезды Маяк - к планете Шиман, крупному приграничному центру, где их поджидал очередной груз.
   Полёт проходил довольно- таки скучно. Стив привык, что на кораблях ВКФ заботливые отцы- командиры не дают своим экипажам особо расслабиться. Майор, впрочем, устроил для своих бойцов импровизированный спортзал и ринг для спарринга в полупустом грузовом трюме, но всё же...
   Лайза Хоупкинс пару раз пообедала в общей кают- компании, и на этом с играми в демократию было покончено. Дневальный солдат носил еду ей прямо в каюту, из которой она свой очаровательный носик больше не показывала.
   Джек Райн иногда забредал на мостик поболтать, в основном - же он "висел" в виртуальной реальности со своего терминала в каюте.
   Стив пару раз перевёл системы в боевой режим - оружие и двигатели работали безупречно. Свободное время он предпочитал тратить на ухаживание за Кэрол, но до постели дело у них всё никак не доходило - Кэрол тоже на свой лад развлекалась.
   В день вхождения в систему приветливо яркого Маяка (звезды класса G).
  На мостике собралось довольно много народу. Выход на орбиту, к синхроорбитальной станции "Риплпорт", приникнув к экранам, наблюдали все - и экипаж, и пассажиры. Панорама крупного и оживлённого орбитального космопорта всегда завораживает. В открытый космос, как на заказ, собирался выйти новейший линкор ВКФ "Слава". В окружении эскорта стремительных эсминцев, под прикрытием нескольких звеньев истребителей, огромный звездолёт направлялся патрулировать линию Рубежа. Внушительные даже с такого расстояния, башни лазеров главного калибра, обтекаемые бронированные надстройки рубок, трубы торпедных аппаратов и ракетные турели - вся эта мощь величаво купалась в лучах Маяка. Изредка по корпусу корабля скользили, казавшиеся такими крохотными на фоне этой громадины, тени аэрокосмических истребителей. Зрелище завораживало.
   -Впечатляет?- Стив даже не заметил, как раскрылись створки люка. Майор Рэндол встал за спиной Стива, по привычке чуть было не принявшегося отдавать ему честь.
   В глазах бывшего десантника застыла горечь. Видимо, оттого, что когда- то он, как и Стив, был частью этой сильной и отлаженной военной машины...
   -И я когда- то верил в эту мощь! Пока не узнал, что она на самом деле НИ-ЧЕ-ГО не значит!- Вдруг изрёк Рэндол.
  -...Эээ - поинтересовался Стив.
   -Вам, сынок, ОНИ всё равно правды ни за что не скажут. Я ведь пытался им всё объяснить, боролся... Все мои ребята погибли зазря, - страшным шепотом сообщил майор, - и знаешь, я - бы хотел, чтоб те тупые штабные крысы, что выперли меня из флота, в конце концов, оказались правы. Иначе...
   Развернувшись на каблуках, Рэндол стремительно вышел. Стив оглянулся. Кэрол, напрямую подключённая к бортовому компьютеру, была целиком поглощена сложными манёврами у причального терминала орбитальной станции. Ни Джек, ни Лайза, ни прочие члены экспедиции, похоже, страстного монолога майора не слышали.
   "Господи, только психа с космодесантным прошлым нам здесь для полного счастья не хватало"- резюмировал Стив. Вскоре, впрочем, заботы о прохождении таможенного контроля на корабле, под завязку набитом незаконным вооружением, вытеснили все заботы из его головы. Оставалось лишь уповать на деньги и связи своего непосредственного работодателя. Карантин служб безопасности местных властей на приграничных планетах был довольно- таки жестким, да и военных здесь сейчас крутилось немало. Так что альтернатива была яснее ясной - либо к Облаку, либо - под стражу. Облако, пожалуй, было все - же предпочтительнее.
  
   Пятую неделю "Мета" тихонько ползла вдоль краешка Облака Лафайета. От крупных астероидов им пока удавалось уворачиваться, по мелким самонаводящаяся противометеоритная пушка уже несколько раз открывала огонь. Впрочем, и самая мелкая встречная пыль обшивки отнюдь не укрепляла.
   После дозагрузки на Шимане ( таможенники "Риплпорта" вели себя с Лайзой, как с новой главой планетарной администрации и никаких проблем не возникло), корабль, несколько раз, для конспирации меняя свой курс, наконец- то приблизился к цели своего путешествия. По крайней мере, люди на это надеялись. Общая дисциплина падала. Лайза всё время, безвылазно, сидела в своей каюте. Майор почём зря гонял своих потных, полуголых и весьма озлобленных постоянными тренировками (типа "отбить мостик у захвативших его террористов), наёмников. На мостике в такие минуты тоже радовались репетициям. Одни археологи в компании с Джеком занимались делом - монтировали какую- то хреновину на корпусе судна. Стив напялил скафандр, и, невзирая на близость несущихся рядом микрочастиц Облака, вышел посмотреть на их усилия. Кроме совершенно непонятной треноги, с каким- то незнакомым и не очень-то на взгляд определяемым, зловеще неземного дизайна прибором, он ничего там не разглядел. Затем его вежливо, но достаточно твёрдо выпроводили.
   Стив вновь попытался, было соблазнить Кэрол, пристав к ней уже с откровенно грязными домогательствами прямо на мостике. Поначалу ему показалось, что она совсем даже не против, но когда он совсем осмелел и полз ей под комбинезон, то очень внезапно оказался лежащим на полу. Приёма, которым его уложили, он так и не смог впоследствии классифицировать, однако хорошо запомнил её холодный и злой взгляд из - под длинной чёлки. С тех пор они общались подчёркнуто официально. Скука сводила с ума, хоть и впрямь в анабиоз ложись...
   Джек завалился на мостик, когда Стив старательно пытался дублировать автопилот. Не уснуть на нудной вахте было действительно трудно. К сожалению, транстрилитумный Стар - Драйв Волковского, подаривший человечеству звёзды, требовал, что бы во время разгона и торможения при полётах на сверхсветовых скоростях люди находились в специальных антиперегрузочных саркофагах. В которых так же действовало поле Волковского - Бернса. Создать генератор, накрывающий данным полем весь корабль на сегодняшний день пока не удавалось - не хватало мощностей самых крупных реакторов, способных поместиться в желающий летать звездолет. И были написаны сотни трудов, объяснявших как конкретно это хитрое поле действует. И чем именно нахождение в нем отличается от выхода в пресловутое гипер - пространство. И во всех этих трудах немалая доля статей была посвящена гипотезам о том, почему люди, погружённые в поле Волковского в состоянии "быстрого" анабиоза, по окончании манёвров выглядели ну совсем как живые. Без всяких видимых приборами травм. Только их мозг запекался в кашу, и всё. Гипотез, к слову, выдвигали массу, но во время, к примеру, космического боя, переходить световой барьер приходилось часто. Поэтому "замороженными" летали лишь отморозки - колонисты на своих огромных "ковчегах", и то к самым отдалённым колониям. После долговременной подготовки, требовавшейся для подобного "холодного сна". До волшебного гипер - перехода, воспетого фантастами всех времён и народов, человечеству было ещё далеко.
   Одним словом, Стив скучал, глядя на своего старого друга Джека, столь торопливо занимавшего соседнее с ним кресло саркофага пилота.
   "И вот что интересно ", - философствовал про себя Стив,- "на НОРМАЛЬНЫХ кораблях карточка доступа на ходовой мостик есть только у капитана этого данного корабля и его первого помощника. А все остальные должны весьма аргументировано обосновать свою просьбу о том, что бы их сюда вообще когда-нибудь впустили"
   -У меня к тебе серьёзнейший разговор, капитан Майкрофт. Уж кому мне ещё доверять...- Начал Джек. Затем он потянулся к консоли и выключил дежурную камеру слежения мостика.
   -Валяй, парень. За чей именно счёт ты предлагаешь увеличить наши с тобой доли?
   -Шутки в сторону. Смотри,- пальцы опытного программиста забегали по голографической клавиатуре над консолью, - может я, конечно, последнее время малость того...
  Короче, гонял я недавно от скуки парочку программ. И нашёл случайно вот это: запись от Центральной системы. Ты позавчера, часом, не работал с ближней связью?
   -Шутишь? В её пределах одни молчаливые булыжники!
   -А ты проверь. Чья была вахта с 8.00?
   -Да Кэрол. Вот, смотри: никаких работ со связью. Бортовой журнал не подделаешь.
   -А это тогда что? - Джек активировал иконку наружной камеры наблюдения. На экране тарелка ближней связи пришла в движение, явно захватывая и ведя какой- то объект.
   -Не может быть! Как можно обойти Центральную?
   -А теперь проверь контрольные записи о подаче энергии.
   -Вот блин! Точно, энергия подавалась, тарелка передавала, а борт - журнал Центральной уверяет, что всего этого не было! Но с кем вообще здесь можно разговаривать?
   -Быть может, с ДРУГИМ кораблём? Среди всех этих астероидов, напичканных всей таблицей Менделеева, обычный радар ничего попросту не заметит! И я скажу тебе ещё одно: среди тех, кто сейчас находиться здесь, на борту, я - самый крутой по компьютерам. Центральная была изготовлена Хоупкинс Электрик Системз, моим отделом. Но даже я не смогу подделать записи в этом чёртовом борт - журнале, обойдя все её защитные системы.
   -А кто тогда в принципе может? Кэрол? Это была её вахта... Нет, она, конечно, пилот от Бога, но отнюдь не программист. Кстати, на корабле есть ещё два терминала, имеющие прямой доступ к Центральной - в машинном и в шатле. Да и наша мисс Снежная Королева со своего компа в каюте чёрт знает, куда может залезть. Кстати, карточку доступа на мостик у нас и вовсе каждая собака имеет.
   -Вот спасибо, уважил. Да, кстати. Я тут ещё и в личных файлах нашего дружного коллектива покопался. Ну, тоже от скуки, они у Лайзы в архиве хранятся, защита у неё, я тебе скажу... Гм, о деле. Знаешь, кто такой наш Рэндол? Бывший космодесантник, какая- то спецгруппа "Барс". И вот однажды...всё его подразделение не вернулось из самого обычного тренировочного рейда. Точнее - вернулся только один. Рэндол. Было произведено закрытое расследование, и по его результатам с нашего майора благополучно сорвали погоны и отправили на очень принудительное лечение в какой - то закрытый флотский спецсанаторий для психов. И это - в предвоенное время, когда каждый психопат с подобным, как у него послужным списком - просто кладом должен быть для десантных войск!
   Ладно, шучу, конечно. Короче, Рэндол - родственник нашего босса, Хоупкинса, по материнской линии. Что, естественно, характеризует его с самой лучшей стороны. Сэр Генри потратил просто кучу усилий, кредитов и своего природного обаяния, что - бы вытащить из такого дерьма своего родственничка. И пристроил его на вот эту, непыльную работёнку. Так что спи в пол глаза, капитан. Нашему главному защитнику не привыкать возвращаться из космоса в одиночку!
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ.
  
   Наконец, Стив получил конкретное указание, в каком именно месте "Мете" следует "зависнуть" На его, впрочем, взгляд, эта точка координат была ничем не примечательней любой другой точки у астероидного поля. Однако у профессора были свои резоны.
   Когда "Мета" была сориентирована достаточно точно - согласно строгим инструкциям Лоуренса, археолог с немалым пафосом утопил свежесмонтированную на центральной консоли кнопку. Прибор, который столь старательно крепили на внешнем корпусе над рубкой, заработал. Заморгали световые сигналы, поползли вверх зелёные квадратики на непонятных индикаторах. И ровным счётом ничего больше не произошло. Профессор тут - же принялся что- то перенастраивать, сверяясь с мелкими голографическеми записями своего персонального компа. И вот с третьей попытки ЭТО случилось.
   Тонкий, синий, ясно различимый луч ударил из раструба прибора, установленного на треноге на корпусе "Меты", попав точно в ближайший астероид. И точно такой же луч упёрся в соседний камень. Следующий протянулся уже куда- то в глубь скопления.
   -Вуаля,- чуть не танцевал уважаемый в своих кругах учёный, - капитан, следуйте этим курсом. Вдоль луча, пожалуйста.
   -Ага, точно. Только вот я несу непосредственную ответственность за весь этот корабль в целом, и ваши жизни в частности. Так что будьте любезны объяснить, что конкретно здесь происходит. А я послушаю.- Ответил Стив.
   -Хорошо. Это- коридор Древних. Он полностью функционален. Вдоль этих маяков ходили и гораздо более крупные корабли. А теперь - вперёд!- нетерпеливо прокричал профессор.
   -Итак, этому вот механизму - несколько миллионов лет. Всё это время поле дрейфовало, камни всячески смещались, а технику никто не чинил. Всё правильно?
   -Ребятки, вы же с Кэрол - суперпилоты. И у нас есть только один способ узнать наверняка, работает ли это чудо. Вы представляете себе значение подобного открытия? Неужели вам самим не интересно, что там дальше? Не домой же теперь возвращаться! Умоляю, вперёд! А если что пойдёт не так - сразу подадим обратно.
   -Может, мне отстыковать челнок и слетать на разведку на нём?- У Кэрол глаза просто горели от возбуждения.
   -Нет, здесь пройдёт только тот корабль, на котором установлен Ключ.- Затряс своей бородкой профессор.
   -Ладно, - решился, наконец, Стив,- подаём вперёд, но очень осторожно. Всем занять свои места согласно боевому распорядку!
   "Мета", чуть полыхнув дюзами, осторожно двинулась вперёд. Корабль медленно вошел в скопление. У второго астероида они повернули - луч зигзагом уводил всё дальше в глубину. Внезапно Стив понял, что какая-то неведомая сила подхватила "Мету", затягивая её вперёд. Он отработал носовыми тормозными движками, заглушив основные. Корабль в ответ чуть дёрнулся и продолжил с ускорением двигаться вперёд.
   -Глуши и носовые, нас начинает крутить!- хладнокровно считывала колонки цифр Кэрол.
   Стив решил подчинится неведомой силе, да и выбора у него особо не было. Старинная техника грозной древней цивилизации продолжала разгонять корабль в невидимом гравитационном колодце. Каменные глыбы, осколки астероидов, и туманные пылевые завихрения мелькали всё быстрее. Через интерком до Стива доносились чьи- то молитвы, хриплый мат и всхлипывания.
   "Вулкан" в носовой башне отчаянно крутился во все стороны, отслеживая близкие цели, однако непосредственно кораблю ничего не угрожало, маршрут перед ним был чист. Стиву неожиданно вдруг почудились лучи близкого солнца, бьющие прямо сквозь скопления чёрных силуэтов им на встречу. Скорость головокружительно возрастала. Сейчас даже самый крохотный камушек, оказавшийся у них на пути...
   -Умели эти Древние работать,- с восторгом проблеял профессор, - думаю, что половина пути...
   И тут Облако неожиданно закончилось. Их звездолёт выкинуло, словно пробку из бутылки Аргарского, на неожиданно свободное пространство. Впереди тускло светила небольшая красная звезда, в системе которой медленно вращались три небольшие планеты.
   -Мы внутри! Внутри Облака!- Заорал прямо в ухо Стиву Лоуренс.- Невероятно! Это действительно искусственное образование! Какие то силовые поля... Как они этого добились?
   Стив принялся немедленно гасить скорость. Возбуждённые голоса в интеркоме тут - же сменились болезненными вздохами и всхлипываниями. Скрежетали чьи- то зубы. Отчётливо.
   -Это и есть то, что мы искали, профессор? - смогла через некоторое время обрести дар речи Лайза. - Что дальше?
   -Ну, я... Я точно не уверен. Я нашел этот прибор ... этот Ключ у мёртвого Древнего много лет назад, при раскопках на одной из лун Сасекса. Мистер Джек Райн вновь заставил его работать. Только над этим его секретный отдел прокорпел около четырёх лет. Ну, словом, здесь должна быть их база. Текстам на приборе, которые мы так и не смогли толком расшифровать несколько миллионов лет, так что живых Древних мы с вами здесь уже не встретим.
   -Но их машины до сих пор превосходно работают!- Вклинился в разговор немного ленивый голос майора.- Неизвестно ещё, какие автоматические системы защиты здесь столь же хорошо сохранились. Вы, Лоуренс, владеете их языком?
   -Шутить изволите, батенька? От Древних нам всего- то осталось с десяток артефактов! Вот я, к примеру, раскопал скелет офицера. Его завалило в расщелине вместе с парочкой приборов и картой. Видимо, потерпел крушение неподалёку - корабля мы, к большому сожалению, так и не нашли. И лучшие умы, и суперкомпьютер, любезно предоставленные Хоупкинс Электрик Системз, бились над их загадкой, как я уже говорил, не один год. Образцов письменности, пригодных для создания мало-мальски приличного словаря, у людей сейчас попросту нет!
   -А как они вообще выгладили?- поинтересовалась Кэрол.
   -Такие изящные птицеобразные динозавры, подобие земных---ну, э...матушка, велоцерапторов. Не слыхали? Ну а то, что череп одного Древнего при перевозке на Землю был оценен страховой компанией Циглера в семь с половиной миллионов кредитов, даже и ВЫ должны были слышать. В одной из частных Марсианских коллекций храниться ещё и их церемониальный кинжал, вещь поистине бесценная. Хотя профессор Хайт из Сорбонны и злословил на последней вир - конференции про нож для фруктов, лично я и профессор Теодор Бернштейн просто...
   -Господа, - прервала его строгим голосом Лайза, - вы, пожалуй, понимаете, что только находка подобных гравитационных механизмов будет иметь колоссальнейшее значение для развития земных наук и технологий. А так - же славу и почести для их первооткрывателей. И немалые комиссионные от корпорации "ХЭС", которая собирается получить монополию на их исследования. Возможно, нам стоит продолжить наши поиски?
   По мостику отчётливо распространился запах БОЛЬШИХ ДЕНЕГ.
   -Прошу внимания, - холодный голос Кэрол вернул к реальности первооткрывателей,- я закончила сканирование всей системы. На орбите второй планеты находиться тело, имеющее все признаки искусственного происхождения.
   -Корабль?- выдохнул Рэндол.
   -Я бы скорее сказала - орбитальный форт. Хотя кто их, Древних, знает.
   "Мета", на всякий случай, активировав все свои боевые системы (в основном для некоторого самоуспокоения), двинулась по направлению ко второй планете. Глушить активные радары уже не стали. Зная о мощи чужих технологий, все отчётливо понимали, что захоти их кто-нибудь здесь уничтожить, то их бы уже давно испепелили. То, что враждебных действий к "Мете" до сих пор не предпринималось, внушало немного оптимизма.
   Силуэт форта медленно поднимался им навстречу из- за жемчужного шара планеты. Когда "Мета подошла ближе, вздох облегчения (и немного - разочарования) разнёсся по мостику. При максимальном увеличении изображения на круглом корпусе инопланетного сооружения отчётливо проступили многочисленные пробоины и глубокие шрамы. Во многих местах отсутствовали целые фрагменты обшивки. Орбитальный форт был давным-давно мёртв, это не вызывало никаких сомнений.
   -Мда, похоже, что даже для археологов здесь ничего не осталось. А я почему-то надеялся, что они всё ещё живы. Ладно, сюда мы теперь всегда успеем вернутся. Что там у нас с планетой, юная леди?- Лоуренс брезгливо отвернулся от искореженной неведомым оружием громады.
   -Сканирование невозможно. Очень сильные и весьма характерные помехи. Таким образом на приборы воздействуют только крупные залежи транстрилитиума.
   Присутствующие на мостике понимающе переглянулись, не был рад, похоже, только один профессор. Денежный туман приобретал просто осязаемую плотность.
   Стив, как-то по детски нервничая подле громады разбитого форта, с немалым облегчением увёл звездолёт на другую сторону планеты.
   -Будем готовить шатл к посадке. - Принялась командовать Лайза.- В группу разведки войдут пилот Кэрол Линч, профессор, разумеется, вы не полетите, опасно, майор Рэндол и пара- тройка солдат для прикрытия.
   Рэндол согласно кивнул.
   -Каков состав атмосферы?- Осведомился он.
   -Работаю над тем, что смог добыть - отозвался, наморщив лоб, Джек.- Эти помехи сводят с ума буквально все приборы... Атмосфера сильно разряженная, на поверхности очень холодно, наверняка имеется сильный радиационный фон. Это всё, что я могу пока сказать.
  - Хороший анализ, парень - ни одной лишней цифры. Одним словом, из скафандров нам не вылезать. - Подвёл итог Рэндол. - Кстати, всё это чертовски напоминает мне самый банальный эффект "ядерной зимы". При бомбардировках планет обычно...
   -Да, - довольно рисково прервал его Джек, обидевшийся на "парня" и прочую критику,- вот только, похоже, что эти бомбардировки велись не позднее всего семи тысяч лет назад!!!
   -Не может быть!
   -Что, Древние не такие уж древние?
   -Невероятно! Впрочем, разведка на месте сможет взять все необходимые для точных анализов пробы. А на обратном пути с той - же целью посетите и форт.- Подвела итог Лайза.- Вперёд, за работу!
  
   Шатл вошел в жалкие остатки атмосферной оболочки планеты. Приборы по-прежнему отказывались толком работать. Кэрол, практически вслепую, осторожно вела на снижение свою тяжелую машину. Облачного покрова внизу на данный момент не наблюдалось. Вскоре внизу замелькала стремительно приближающаяся поверхность: редкие верхушки чёрных скал в снежных заносах. Унылый пейзаж проносился под брюхом машины с удручающим однообразием. Они как раз перелетали очередную гряду, когда ощутимо дёрнулись шкалы детекторов.
   Через секунду- другую они нашли то, что искали.
   Это было скопление казавшихся не очень высокими полуразрушенных строений. Челнок заложил крутой вираж, облетая инопланетный комплекс по широкой дуге, спустился пониже.
  -А следов бомбардировки тут не много.- Майор профессионально обозревал колонию.
   -Приборы, если не врут, уверяют, что под нами километр, а кое- где и полтора, льда. Похоже, что атмосфера планеты кристаллизовалась и почти вся лежит внизу. То, что мы сейчас наблюдаем - лишь верхушки здоровенных небоскрёбов. Тех, что не рухнули. А что там, внизу, глубже...- Кэрол "зависла" за одной из башен, вблизи производившей довольно солидное впечатление. В её укрытии и ветра не было, и место для посадки было посвободнее от снежных заносов. Челнок, выпустив посадочные опоры, осторожно сел.
   Лишь теперь, с поверхности, люди смогли оценить весь масштаб причудливых, циклопических зданий, самых разнообразных, непривычных человеческому глазу и самых странных очертаний.
   Майор тут - же принялся оживлять оружейные панели. Трое солдат надели шлемы, и на лобовом стекле шатла открылись три "окна", передававших трансляцию с нашлемных камер. Под ними побежали строчки телеметрии скафандров.
   -Внимание, девочки!- Три угловатые фигуры в пластинчатых, серо - бело- чёрных бронедоспехах типа "Сэндай - до" М8, напоминали скорее грозных, к тому - же увешанных до зубов оружием, обезьяноподобных роботов. Но у военных был свой, традиционный, проверенный веками стиль общения.- На планете сильные транстрилитумные помехи, и связь на всех диапазонах вскоре может прерваться. Никаких геройств. Ваша первоочередная задача - просто осмотреться.
   Все три камеры честно транслировали на стекло рубки серьёзное лицо майора.
   Один из наёмников, нагрудная табличка которого утверждала, что он является сержантом Уоллесом, пристегнул к поясу станок крупнокалиберного импульсного лучемёта, остальные двое подняли и активировали свои штурмовые "Саламандры". Входной люк начал опускаться. Майор, устроившись в кресле перед центральной консолью, напрямую, через контактный шлем, подключился к бортовому компьютеру челнока. Изображения с наружных камер наблюдения скакнули прямо к нему в мозг, перед глазами возник прицел плазменной пушки, запестрили зелёные колонки данных, снимаемых всеми наружными датчиками.
   -Сэр, мы у первого здания. Строения выглядят совершенно заброшенными. Снег на поверхности очень твёрдый. Нас...- треск помех,... слева. Какие...ук.. зания?
   -Уоллес, разворачивайтесь у следующего, повторяю, следующего здания. Дайте мне хорошую картинку воон тех пробоин.
   По мере приближения отряда к тёмному, грибообразному силуэту строения, на экранах появились испещрённые несомненными выстрелами стены. Масштаб пока на взгляд уловить было трудно, но, судя по цифрам, поставляемым и обрабатываемым их компами, в любое из этих отверстий вполне был способен войти человек в бронескафандре.
   -Нам входить, сэр?
  Один из солдат выпустил внутрь пробоины из своего подствольного гранатомёта осветительную ракету, и в резком свете мелькнули разрушенные балки перекрытий. Напоминающие гофрированные кабели переплетения тонких труб свисали с потолка. У входа намело солидные сугробы. Тактические шлемы скафандров отсканировали внутренние помещения в аудио, биологическом и инфракрасном режимах. Живых существ пока не наблюдалось.
   -Уоллес, Стивенсон - заходите. Борг, ты - у входа.
   Двое наёмников осторожно пробрались внутрь здания. Картинка с их камер тут - же начала покрываться зернью помех. Первое время ещё удавалось разглядеть искорёженные нагромождения каких то непонятных фрагментов конструкций, затем и изображение, и связь прервались.
   -Проклятье, только стены не могут настолько экранировать сигнал. Похоже, что - то внутри мешает.- Майор тщетно пытался отрегулировать настройку.
   -Простите, сэр, что прерываю ваши стратегические расчёты,- мягко произнесла Кэрол,- но сенсоры показывают стремительное возрастание магнитной активности, и к нам приближается солидный снежный буран. Несмотря на разреженность здешней атмосферы, здесь, оказывается, бывают и такие. А мы на здоровенном, открытом всем ветрам плато... Наш компьютер настаивает на старте в течение ближайших пятнадцати- семнадцати минут. Так что настоятельно рекомендую отзывать своих людей и уносить от сюда ноги.
   -Борг, у вас есть связь с сержантом?
   -Плохо слышу вас, сэр. Связи с ...ет... повторяю...Треск помех.
   -Войдите в здание, разыщите Уоллеса, передайте приказ: берём пробы, отходим на шатл. Как поняли?
   Наконец боец смог разобрать, что от него требуется, и скрылся внутри здания.
   Кэрол начала предполётную подготовку, тихонько запели прогреваемые двигатели.
   -Блин, чего они там возятся? Ветер усиливается с каждой секундой. Ваши древние уроды всё равно давным-давно повымирали, а в солдатики играть...
   Майор резко увеличил изображение проёма. Там, внутри, что- то пару раз сверкнуло. И в этот момент сквозь завывание поднимающейся пурги аудиосенсоры челнока уловили раскатистое эхо далеких выстрелов.
  
  ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ.
  
   В тёплой кают- компании "Меты" Джек Райн вяло переставлял шахматные фигуры в паре с механиком Варслоу. Игра особо не клеилась. Давил груз новых впечатлений.
   -Кстати, Джек, дружище,- Варслоу с сомнением двинул своего коня, - вот вы в этой нашей экспедиции получаете проценты от найденного. Интересно, если сложить приблизительную стоимость от гравитационно-приводных механизмов Облака, залежей транстрилитума, и всяческих, разнообразных артефактов, наверняка рассыпанных под нами, то, похоже, у Хоупкинсов просто не хватит наличности для выплаты вашей доли. Вы полагаете, что они поступят с вами честно? Знаете, сейчас,- Варслоу перешел на драматический шёпот,- людей убивают и за меньшее!
   -К чему, собственно, клоните, дружище? - Джек "съел" коня.
   -Нужно создать акционерное общество. В которое смогут войти ВСЕ участники экспедиции. С официальным протоколом в "чёрном ящике" Центральной. Коллектив- это страшная сила, Джек. Полагаю, что наша мисс Гарпия ни с каким правительством делиться не будет. Если разыграть эту карту правильно, вскоре она и её папаша сами будут назначать правительства. А мы будем получать с этого бизнеса ПОСТОЯННЫЕ дивиденды. Нам стоит в этих вопросах поддерживать друг друга, дружище. Монолитной стеной.
   -Джек, это Стив. Зайди, пожалуйста, на мостик.- Прервал обделённого заговорщика голос из компа.
   -Мы, пожалуй, ещё вернёмся к этому разговору.- Немного поразмыслив, заметил Джек.
   "Ещё как вернёмся, приятель!"- подумал, кивая, добрый механик.
  
   -Похоже, я начинаю беспокоиться,- перед Стивом в воздухе плавало голографическое изображение планеты, - от них нет вестей слишком долго. Положим, что со связью всё ясно, но мы с Кэорл обговаривали, что в подобном случае она поднимется над атмосферой и даст сигнал. На планете гуляет сейчас сразу несколько неожиданных и солидных снежных бурь, но система метеооповещения шатла легко позволит им от этих бед просто-напросто уклоняться. Боюсь, что у них случилось что- то серьёзное.
   -Да, но мы не можем спускаться, не можем рисковать нашим кораблём! Это, знаешь ли, наш единственный корабль! И если там, внизу, что- то ДЕЙСТВИТЕЛЬНО опасное...
   -Да, но других посадочных средств у нас нет. Планетарный зонд войдёт, конечно, в атмосферу, но сквозь такие помехи его сигнал всё равно не пройдёт. А на подъём с планеты его двигатели не рассчитаны. Я проверил, мы взяли с собой самую примитивную модель.
   -Ну да, зато набили целые трюмы оружия, будто на войну собрались. Вот на нормальное оборудование денег и не хватило.
   -Постой, а это мысль! - Стив вывел на экран технические характеристики торпеды ККХ-7М "Молот".- Снять боеголовку. Интеллектуальная система наведения неё, как у робота- истребителя, не хуже. Мощностей двигателя с лихвой хватит и на вход, и на выход из поля притяжения планеты, а присобачить к ней аппаратуру зонда - и вовсе плёвое дело!
   Через пол часа на носу "Меты" открылся потайной люк, и слегка переделанная под зонд- разведчик торпеда ушла по направлению к планете. Её курс в точности повторял рассчитанный ранее Стивом и Кэрол спиральный, поисковый курс шатла.
   Пройдя по вложенным в систему наведения координатам над поверхностью планеты, торпеда вышла назад, в открытый космос, и Стиву оставалось лишь лихо сманеврировать кораблём, что - бы поймать её открытым грузовым люком. Данные из "мозга" торпеды тут - же были перекачаны, отфильтрованы и обработаны Центральной компьютерной системой корабля.
   На мостике, помимо Стива, собрались Джек Райн, Лайза Хоупкинс, и лейтенант Смирнов, ныне - старший по званию у наёмников. Правда, он носил нашивки лейтенанта медицинской службы, но это, скорее всего ничего не значило - род занятий "солдата удачи" предполагал одновременное владение многими специальностями. Варслоу никто специально не приглашал, но, видимо, никакой срочной работы по механической части на корабле, к сожалению, не нашлось, и он тоже припёрся. Профессор сообщил через дочь, что зайти не сможет - занят изучением голограмм форта.
   Запись, произведённую торпедой, пустили на центральный экран. На ускоренной перемотке замелькали унылые заснеженные пейзажи. И, наконец, показались полузанесённые верхушки строений Чужих.
   -А городок- то именно там, где я и рассчитал!- Джек с довольной улыбкой перемотал изображение верёд - назад, выстраивая объёмную модель- карту через Центральную.- Форт раньше висел на геостационарной орбите прямо над этими постройками, однако потом, после обстрела, сошёл с места, постепенно опускаясь, всё ниже. Оставалось прикинуть интенсивность обстрела, время (по профессору) неуправляемого полёта, массу планеты, и...
   -Ладно, их всегда строят над экватором, хорош заливать. А в целом этот городок сильно смахивает на обычный горнодобывающий комплекс. Прослеживаются контрольная башня, далее могли располагаться перерабатывающие мощности, на окраинах - склады... Всё это сейчас под толстым слоем льда - остатками атмосферы.
   - А вот эта линия построек здесь, в общем отдалении?- Поинтересовалась Лайза.
   - Возможно, жилой сектор? Ладно, это всё- лирика, давайте лучше вернёмся к нашему шатлу.
   Компьютер выделил и укрупнил фрагмент трехмерной схемы комплекса, на которой был отчётливо виден треугольный силуэт челнока. Кораблик лежал, пробивая своим носом угол одной из невысоких построек, завалившись слегка на правый бок. Из сугробов живописно торчали хвостовые стабилизаторы и часть незанесённого снегом левого крыла. Правое крыло занесло совершенно.
   -Исходя из положения фюзеляжа, Центральная считает, что шатл сперва задел крылом крышу вот этого строения, потерял устойчивость и рухнул на соседнюю постройку. Следов у челнока и в окрестностях не обнаружено. - Подытожил Джек.
   -Возможно, что они все внутри? А подлёт нашей торпеды попросту не смогли засечь, вот и не подали никакого сигнала?- Стив поднялся.- Будем садиться. Джек, найди поблизости подходящее для посадки место.
   -Минуточку,- сразу вскинулась Лайза,- а можем ли мы подвергать корабль и себя такому риску? Мы ведь не знаем точно, что там, внизу, случилось!
   -Вот- вот,- горячо поддержал её Варслоу,- да там, внизу, вполне могут бродить целые орды одичавших и злобных потомков этих самых Древних! Нам ведь не видно, а шатл на брюхе вполне может быть расстрелян просто вдоль и поперёк! А вы хотите взять да покинуть орбиту! Нашим ребятам наверняка уже ничем не поможешь!
   -Дело и не в помощи,- продолжала гнуть своё Лайза,- мы всё- таки совершили величайшее открытие в истории человечества, и просто не в праве рисковать нашими познаниями! Вы прекрасно знаете, Стив, что скоро может разразиться война с Тарнами, и разработка технологий гравитационных ворот поможет Земле в борьбе против инопланетных захватчиков! Да мы просто обязаны вернуться, что - бы передать наши знания людям! А следующая экспедиция прилетит сюда куда более технически оснащённой. И если в шатле кто- то выжил, то их, несомненно, легко спасут.
   -Спасут? Да там сейчас -120 по Цельсию! Электроника шатла, раз она не засекла приближение нашей торпеды, наверняка сильно повреждена. Аккумуляторов скафандров надолго не хватит, не говоря уже о кислороде, воде и продовольствии. Мы их попросту бросаем на верную смерть!
   -Я не имею никаких доказательств того, что после крушения остались выжившие.- Голос Лайзы приобрёл металлические нотки - Во имя защиты общечеловеческих интересов я ПРИКАЗЫВАЮ вам, капитан Майкрофт, сниматься с орбиты. Курс - на Маджесту 744. Всем вам гарантированы крупные надбавки, премии, и всё, что причитается согласно контрактам. Исполняйте!
   -Это дело!- Коротышка Варслоу живо засеменил к выходу. - Начнём подготовочку.
   Стив преградил ему путь.
   -Сожалею. Но как капитан, сейчас Я принимаю решения. Именно капитан несёт ответственность за экипаж и пассажиров в экстремальных условиях. Мы идём на посадку.
   Лицо Лайзы пошло красными пятнами.
   -Лейтенант! Арестуйте этого человека!
   Спокойно стоявший в сторонке Смирнов, наконец- то оторвал своё плечо от переборки.
  - Сожалею мэм. Видимо вы забыли, но он - наш единственный на данный момент пилот. Если он будет находиться под арестом, кто - же тогда поведёт звездолёт?
   Лайза вопросительно посмотрела на Джека. Тот отрицательно покачал головой.
   -Я в академии учился по другой специальности. И с тех пор не летал даже на авиосимуляторах.
   -Но вы, лейтенант, сможете каким- то образом... воздействовать на Майкрофта?
   -Это вы в смысле - избить, что ли? Сожалею, мадам, но я считаю, что капитан Майкрофт абсолютно прав. И в данной ситуации я поступаю под ЕГО командование.
   -Параграф 7, часть 3 корабельного устава.- Жизнерадостно сообщил Джек, осведомившись у наручного компа.
   -Чёрт! Это МОЯ экспедиция, МОЙ корабль, и именно я плачу вам всем жалование!- Лайза нервно забарабанила ухоженными коготками по столешнице. С нею явно давно никто подобным образом не разговаривал.
   -Да мы тут все из- за вас передохнем!- Варслоу с кулаками бросился к подвернувшемуся ему на пути лейтенанту.- А ну с дороги, докторишка хренов!!!
   Стив даже не заметил мгновенного ухода и контратаки Смирнова- механик просто и сильно впечатался спиной в перегородку и медленно сполз вниз.
   -У вас, сэр, похоже, сломан нос. Как врач рекомендую - обязательно загляните ко мне в санчасть. Разрешите готовить десантную группу к высадке, капитан, сэр? - козырнул лейтенант.
  
   Поводя по заснеженной равнине лучами своих прожекторов, подымая струями посадочных двигателей облака пара, "Мета" величественно опустилась между отбрасывающих гротескные тени чужих строений.
   Стояла тёмная ночь, небо освещали лишь тусклые отсветы астероидного поля, но для оснащённых современными приборами людей ночная мгла не представляла никакой проблемы.
   Опустилась вниз решетка грузового подъёмника, и приземистый бронетранспортёр, подняв титановыми траками солидное облако ледяного крошева, размашисто и мощно плюхнулся в сугроб.
   Стив контролировал поездку с мостика "Меты", задействовав при этом все боевые корабельные системы.
   Прокатившись между построек, транспортёр остановился перед полузанесённой ледяной крошкой махиной челнока. Трое наёмников с оружием наизготовку подбежали к боковому, наиболее доступному сейчас люку, лейтенант прикрывал их из башни транспортёра. Один из бойцов быстро справился с запорным механизмом люка. Двое скрылись внутри. Видеосигнал с нашлемных камер (на удивление пока устойчивый), транслировался на транспортёр, с него - на "Мету".
   -Входной шлюз. Чисто.
   -Транспортный отсек - чисто. В наличии кислород и аварийное освещение.
   -Кабина. Чисто. Подключаюсь к бортовому компьютеру. О чёрт...
   Судя по изображению, один из солдат резко развернулся назад. В проёме между кресел мелькнуло что- то бледное. И сквозь красную сетку нашлемного прицела на них уставилось лицо усталой, замерзшей, с глубоко ввалившимися глазами, Кэрол Линч. В руках девушка сжимала здоровенный пехотный бластер.
   - Хрен - ли так долго?
  
   -Это всё, что я поняла. Майор быстренько впрыгнул в свой скафандр и опрометью побежал "вытаскивать своих людей".- Кэрол отхлебнула свой кофе из покрашенной по средневековой традиции в красный цвет кружки.
   От медицинского обследования она категорически и на отрез отказалась, хотя медсканер лейтенанта Смирнова и показал о ней какие-то совершенно странные данные. Однако Кэрол сослалась на запутанные религиозные табу, бытовавшие на её родной планете. Обычное, в общем- то в наше время дело.
   -Я кружила над этим сараем столько, сколько смогла, пока один особо сильный порыв ветра не швырнул меня об стену. Правым двигателем вертикального взлёта. Варслоу, ты, наконец- то обрёл повод отработать свои денежки. Затем мне оставалось лишь ждать, когда вы соблаговолите вспомнить о параграфе ?7 корабельного устава, части третьей. Жаркие, поди, состоялись дебаты? О десантниках больше никакой информации не имею. Вы ещё долго будете здесь со мной трепаться, или их все - же стоит сходить и поискать?
  
   Бронетранспортёр разнёс своей плоской мордой примерно трёхметровый фрагмент стены, обрушив его внутрь; перемалывая шипастым титаном гусениц образовавшуюся каменную крошку и сугроб у входа, с урчанием пролез в образовавшуюся пробоину. Трое наёмников спрыгнули в облако крутящейся рукотворной снежной пурги. Откуда- то сверху шумно упал кусок очередной деформированной конструкции. Сержант Джилсер подключил штекер тонкого световолоконного кабеля к разъему, смонтированному на бортовом люке вездехода. Теперь сигнал связи шел без помех. Катушка, установленная позади, на ранце сержанта, была рассчитана на десяток километров, несмотря на общий оптимизм спасателей.
   -Начинаем поиск. Как приём?
   Наемники с оружием наперевес по спирали принялись удаляться от бронемашины. Башня с тяжелым лазером поворачивалась им вслед. На экранах мелькал полный хаос оплавленных строительных конструкций, зато снежные наносы к середине помещения заметно уменьшались.
   -Лейтенант, обнаружен проход на нижние этажи!
   Один из солдат опустил руку с надетой на неё винтовкой "Саламандра" в квадратный метровый проём, черневший среди рухнувших давным-давно балок. Прицел винтовки передал на визор шлема, а далее и на транспортёр картину недавнего боя. Вниз уходила довольно широкая лестница, все стены которой были испещрены следами свежих выстрелов. Кое- где недобро темнели весьма напоминавшие кровь пятна. Медленно и осторожно маленький отряд начал спуск. Вскоре впереди показалась уводящая вбок круглая металлическая дверь. Открыть её с ходу не удалось, и наёмники продолжили спускаться вниз. Прошло около получаса. Изредка на стенах попадались новые отметены от выстрелов. Наконец лестница вывела их в огромный, горизонтальный тоннель.
   -Похоже на трассу вирфингемского магнитного поезда! Только гораздо шире. Мы сейчас глубоко подо льдом?
   -Меньше километра. Ищите следы продвижения группы майора.
   В зеленоватом свете приборов ночного видения гигантская труба тоннеля во все стороны выглядела абсолютно пустой - лишь гладкий полированный металл, и никаких следов. Вдалеке, справа, впрочем, вскоре смутно замаячили какие- то неясные силуэты, и тройка солдат осторожно направилась туда.
   Огромный механизм, напоминавший стального паука- мутанта, лежал, почти перегораживая собой весь проход. Несколько его механических лап - манипуляторов валялись отдельно, брюхо- кузов местами проржавело и рассыпалось, "голова", где, видимо и располагалась кабина водителя, косо прислонилась к стене на высоте около трёх метров.
   Внезапно чуткие аудиосенсоры шлемов боевых скафандров уловили какой- то непонятный, далёкий звук. Как будто где- то впереди, в темноте, что- то упало, покатилось и лязгнуло.
   Мороз пробежал даже по коже Стива, наблюдавшего за происходящим в безопасном тепле мостика "Меты". Он мог лишь догадываться, какого сейчас там, глубоко под километровым слоем льда, где в темноте, по-видимому, шевелятся призраки мёртвых железных насекомых.
   Отряд, тем не менее, продолжал своё медленное продвижение. В стенах показались ещё несколько уже знакомых, круглых и закрытых, дверей. Затем, в овальной боковой нише, обнаружилась похожая на лифт установка. Однако, её шахту, уводившую вниз, намертво перекрыло несколькими кусками упавших вниз кусков обшивки, труб, проходивших рядом, и прочим мусором. Когда бойцы подошли совсем близко и пригляделись, стало очевидно, что кто- то недавно вёл из шахты вверх ураганный огонь. И нечаянно похоронил себя под этим увесистым хламом, выбитым из стен мощным оружием.
   Сервомеханизмы скафандров отчаянно завыли, когда люди попытались расчистить этот завал. Пришлось установить несколько несильных, направленных зарядов, а после взрыва ещё и сооружать из подсобных материалов подобие подъёмного блока, благо трос у них с собой был. Остатки мусора поддались напряжённым усилиям двоих солдат, умноженным мощными приводами боевых доспехов. Совсем неглубоко внизу обнаружилась и сама кабина лифта, в крыше которой имелось разбитое выстрелами отверстие. Один из наёмников - сержант Джилсер, спустился вниз, и осторожно осмотрелся.
   -Здесь, блин, новый коридор! Прикройте, я посмотрю.
   Джилсер спрыгнул внутрь кабины и вышел из её открытых дверей в какое- то весьма захламленное помещение нижнего уровня. На металлических полках стройными рядами лежали самые разнообразные и непонятные предметы - видимо, детали каких - то инопланетных механизмов. Внезапно ноги Джилсера заскользили - сержант опустил взгляд вниз, и оторопело уставился на полуобглоданный, замёрзший до каменного состояния, труп. Труп небольшого, лежащего на боку диназавроподобного существа, местами обёрнутого в некое подобие металлизированной фольги- одежды.
   И в этот момент запели детекторы биомассы и движения - кто- то или что- то довольно стремительно приближалось.
   Сержант, почти в суеверном ужасе вскинул свою "Саламандру". Казалось, что все мертвецы этого, запаянного под сухим льдом города- склепа, пошатываясь и глядя на него чёрными провалами своих птицеподобных, обглоданных черепов, бредут из зеленоватого сумрака прямо на него.
   Белёсые тела, громко шлёпая по полу, неясной, аморфной массой действительно повалили на него из-за поворота. Джилсер заорал, и открыл ураганный огонь сразу из обоих стволов своей штурмовой винтовки. Верхний ствол, в котором находился импульсный лазер, поливал длинными очередями быстро надвигающуюся толпу, самонаводящиеся ракеты из нижнего расшвыривали кровавые куски мяса по всему помещению. Сержант успел пару раз описать вибрирующим в руках оружием несколько широких "восьмёрок", когда понял, что битва уже закончена. Господи, да что это за мерзость такая?
   Детектор движения вновь предупреждающе пискнул, и сержант снова вскинул оружие.
   -Хорошая стрельба, серж. Но впредь обращайте больше внимания на сигнал "свой- чужой". Стрелять рекомендуется лишь в МЕСТНЫЕ формы жизни.
   Майор Рэндол вышел вперёд, позади него маячили и остальные члены его команды.
   -Мы тут себя нечаянно немножко замуровали. А, вы, я вижу, решили проблему со связью! Полагаю,- он постучал по видеокамере Джилсера, вы там, на верху, нас уже заждались?
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ.
  
   Майор нажал на клавишу, и посреди кают- компании "Меты" зависло объёмное изображение белёсой, подслеповатой, на вид весьма отталкивающей твари, распахнувшей в прыжке округлую присоску- рот. Полный маленьких, треугольных, хищных зубов.
   -Этих зверюшек, я думаю, здесь полно. Но мы, похоже, недавно существенно снизили их популяцию. Правда, до занесения данного вида в межгалактическую "Красную книгу" еще далековато. Вы ксенобиолог, Оливия, что скажите?
   -Несомненно, дальний родственник земного тюленя. Плотояден. Что само собой подразумевает наличие и других форм жизни. Впрочем, на записях видно, как они пожирают тела убитых и раненных вами членов своей стаи. Именно поэтому второй отряд и не обнаружил застреленных майором и его людьми останков животных. Судя по той - же записи, у некоторых особей отчётливо видны следы очевидных мутаций - я заметила парочку двухголовых экземпляров, не говоря уже о разном количестве конечностей у животных одного биологического вида. И без вскрытий становиться очевидно - последствия термоядерных бомбардировок. К транстрилитиумному излучению, они, очевидно, должны быть полностью адаптированы... - прогнусавила, словно по заученному, дочь археолога.
   -Насколько эти "тюлени" способны помешать нашим поисковым экспедициям углубляться вглубь комплекса?- Лайзе явно нетерпелось как следует поживиться. Про археолога с дочуркой и говорить было нечего - старикан был сам не свой после находки останков Древнего и их разбитого механизма.
   - При наличии устойчивой связи, передвигаясь вооруженными, скоординированными группами, устанавливая вдоль маршрутов биосканнеры дальнего предупреждения... Проблем, я полагаю, не предвидится.- Майор уверенно посмотрел на Лайзу.- Десантный бронескафандр типа "Сендай -- до" М8" им, конечно, не прокусить. Мой отряд подвела всего - лишь неожиданность нападения, а отступить заставила огромная общая масса нападавших. Но от других видов одежды на поверхности я попрошу всех воздержаться.
   Профессор, явно готовый продать душу и за меньшее, для приличия все - же поворчал о неудобствах важных научных трудов в неповоротливых боевых доспехах. Которые ему, впрочем, позже без особых хлопот подогнали. И вот первая археологическая экспедиция отправилась уже проторенным путём вниз. Майор предпринял все мыслимые меры безопасности, способные, пожалуй, отпугнуть от них пару батальонов хорошо экипированной пехоты. Но на эту суету военных, никто, впрочем, как- то особо не роптал.
   Варслоу, которого прикрывала пара часовых, полез осматривать разбитый челнок. Как выяснилось, один из двигателей был серьёзно повреждён, однако, все нужные для ремонта запчасти на бору "Меты" имелись. Джек Райн работал над уточнением объёмной карты инопланетных строений, занося всё поступающие подробности по мере поступления новых данных. Профессор вскоре приволок останки инопланетянина на корабль. Соблюдая все меры биологической безопасности, разумеется. Его дочурка тут - же закрылась наедине с этим сокровищем в лаборатории - готовилась стать лауреатом Нобелевской премии по экзобиологии.
   Рейды под лёд становились регулярными, карта исследованных помещений росла. Многие здания соединялись друг с другом на разных уровнях крытыми галереями. Некоторые из них уцелели. Вскоре обнаружился огромный, не тронутый обвалами склад, битком забитый всевозможными кристаллами - от огромных, многогранных, размерами чуть - ли с двухэтажный дом, до совсем маленьких, помещенных на кончике игловидных трубок. Подобных трубок всевозможных размеров были найдены огромные запасы.
   Исследовать досконально все артефакты времени не хватало, люди пока составляли лишь описи и отбирали образцы для последующих изучений.
   В первый - же день группа "тюленей", как для простоты окрестили туземных животных, только более крупных и тёмных, атаковала наёмников, проводивших разведку местности в наиболее пострадавшем от обстрела, засыпанном ледяным крошевом здании "диспетчерской башни". (Профессор полагал, что здесь могли сохраниться остатки компьютеров и образцы письменности, необходимые ему для составления алфавита и перехода к работе над словарём Древних). Нападение было встречено плотным огнём и отбито без потерь.
   А на следующий день исчез один из наёмников. Внутри корабля. Невероятно, но пропал часовой, нёсший вахту у грузового трюма звездолёта. "Мету" перетряхнули вверх дном, но скафандр пропавшего благополучно висел во входном шлюзе, видеокамера на выходе так - же не уловила того, чтобы наёмник покидал корабль, но часового так и не нашли.
   Тем не менее, следующая поисковая партия отправилась вниз строго по графику.
   -Мурашки у меня по коже от этой планеты.- Джек поставил поднос с обедом на столик, где вяло ковырял свою очередную порцию консервированного "ракопаука по-флотски" Стив. - Холод, радиация всех мастей, души невинно убиенных инопланетян скребутся по ночам в иллюминаторы. Слышал, как Лайза окрестила эту милую планетку? АНГЬЯК! Я поискал по своим базам данных, так вот: ангьяк - злой дух жертвы детоубийства у древних эскимосов с Земли, живой и мстящий мертвец. Очень поэтично. Все сидят по своим углам. Солдаты ходят себе развлекаться в караул, я чахну в виртуальности, Оливия млеет над своим драгоценным трупом. Ты вообще, когда в столовой её в последний раз видел? Не хочу даже знать, что она там у себя ест, да и ест ли она вообще. А человек прямо на корабле пропал, шутка - ли? Нет, я жду, не дождусь, когда мы, наконец, свалим от сюда. Нормальная жратва, зелень, девочки в купальниках... Кстати, а где Кэрол?
   - Тестирует двигатель. У этой подруги, похоже, симпатии вызывают исключительно ЛЕТАЮЩИЕ механизмы.
   -Ну? Разве ЭТО нормально? Всего три женщины досталось на экспедицию, и все три с каким-нибудь прибамбахом! Нет, дружище, никаких денег не хватит, что - бы ...
   Трое короткостриженных наёмников за соседним столиком разом побросали свои вилки и бросились к выходу, мельком взглянув на наручные компы. Мгновением позже взревел сигнал общей корабельной тревоги. Стив с Джеком мигом рванули на мостик.
   -В чем дело, майор? Снова тюлени, что- то с нашей экспедицией?
   -Второй пост охранения не выходит на связь. Транспортёр будет там через три минуты.
   Пост номер два прикрывал подступы к той самой лестнице, спускавшейся на нижние этажи здания, по которой в своё время отступала группа майора. Двое боевиков за вырезанным изо льда бруствером, датчики движения, стационарный биосканер - радар на треноге, надёжная связь с кораблём по кабелю, станковый крупнокалиберный лучемёт...
   -Сэр, мы на месте. Наряд не обнаружен. Всё оборудование здесь, ничего не тронуто. Не хватает лишь личного вооружения. Нарушений охранного периметра приборы не зафиксировали.
   -Оставайтесь на месте, прочешите весь сектор. До выхода на поверхность экспедиции вы и транспортёр берёте на себя контроль за всем этим участком. Майкрофт, дайте мне связь с группой профессора. Профессор, у вас всё в порядке?
   -Господи, мы здесь ТАКОЕ обнаружили! Я сегодня хочу надолго подзадержаться, нам тут необходимо всё очень тщательно исследовать!
   -Сэр, НЕМЕДЛЕННО возвращайтесь на корабль! Повторяю: НЕМЕДЛЕННО! У нас очередное ЧП, и пока я не разберусь окончательно с этими исчезновениями, я ЗАПРЕЩАЮ любые выходы из корабля. Сержант Джилсер, слышите меня? Если понадобиться, можете применить к профессору силу, это вопрос безопасности. Всё, отбой.
   -В чём дело, майор?- Лайза Хоупкинс наконец- то соизволила осчастливить своим присутствием мостик.
   -Ещё двое пропавших, мэм. Здесь что-то не чисто. Люди исчезают ВНУТРИ охраняемой зоны.
   -Возможно, просто плохо охраняемой?
   -При всем моём уважении, мэм, - прервал опасную пикировку Джек, - хотелось бы знать, когда именно задачи данной экспедиции будут считаться выполненными? Мы изначально говорили о разведке и предварительном исследовании...
   - Пожалуй, сейчас мы можем забирать профессора, погрузить кое- какие образцы и стартовать. Для заявления о данном открытии у нас вполне достаточно материалов. Сюда стоит вернутся с более подготовленной, лучше оснащённой, а главное - более компетентной командой. Можете не переживать- с вами рассчитаются сполна. А тем, кто захочет сюда вернуться ещё раз, возможно, будут продлены их контракты.
   -А правительство Земной Федерации? О подобных находках вроде как положено сообщать куда следует?- невинно поинтересовался невесть от куда взявшийся на мостике Варслоу.
   -Естественно. Но давайте сначала выберемся от сюда, а чисто технические вопросы можно будет решить и позже.
   Некоторые из находившихся на мостике понимающе заухмылялись
   -Но сперва найдём моих людей. - Добавил чуть слышно майор.- Десант своих не бросает.
  
   Профессор и группа прикрытия благополучно выбрались из лаза, и все, кто находился в данный момент на поверхности Ангьяка, без проблем заперлись на борту звездолёта. Транспортёр и кое- какие остатки снаряжения просто бросили снаружи. Несмотря на все усилия Рэндола, пропавший патруль так и не был найден.
   Находка профессора тем временем торжественно презентовалась в кают- компании. Включили запись. Перед собравшимися зрителями развернулось объёмное изображение помещения, в котором повсюду грудами лежали скелеты. Скелеты Древних. Изящные птицеобразные динозавры были буквально разорваны неизвестным врагом. Просто на куски. Дверь в одной из стен, по-видимому, выходившая когда-то непосредственно на поверхность планеты, (наши археологи никогда раньше не опускались так глубоко), была изначально тщательно забаррикадирована. Но баррикаду буквально вмяли внутрь. Повсюду - на стенах и потолке оставались следы выстрелов. Несколько костлявых лап всё ещё сжимали оружие - изящные, обтекаемые пистолеты с дорогой отделкой, и несколько мечей, напоминавших древние японские вакидзаси, носившихся в паре с катаной. Клинки этих мечей были выполнены из неизвестных людям кристаллов. Несколько экземпляров археологи притащили с собой. Вместе с целым мешком разнообразнейших украшений, непонятных некрупных приборов, и, конечно - же, костей. Мечи легко резали титановые пластины, а в обойме одного из пистолетов сохранилось несколько тех самых, знакомых игл с кристалликами на концах.
   -Явно несерийное, дорогое, офицерское или ритуальное оружие,- майор Рэндол с удовольствием взвесил в руке тяжелый пистолет,- слишком богатая, штучная отделка, нет ни одного одинаково! Жаль только, что рукоять не подходит под человеческую руку! Игла, я думаю, сгорает в патроннике, высвобождающаяся энергия выбрасывается через кристалл в виде когерентного электромагнитного излучения. На земле в старину нечто подобное уже изобретали. Но эти ящерицы, похоже, были великими специалистами по энергетическим кристаллам. Это объясняет и нашу предыдущую находку: склад трубок с кристаллами - разнокалиберные боеприпасы. Остальные кристаллы, вероятно, использовались для усиления энергетических сигналов. Возможно - на космических двигателях.
   Кстати, об одной странности. Похоже, что оборонявшиеся вели огонь как попало, во все стороны сразу. А нападавшие запросто рвали их в это время на части. Положения тел и траектории выстрелов говорят, что внутри помещения лежат исключительно его защитники. Все они покоятся в центре зала, нет ни одной сплетённой в рукопашной пары, что при подобной мясорубке довольно- таки необычно.
   -Если их враг был не из их биологического вида, то где тогда тела нападавших?
   -Исходя из своего жизненного опыта, думаю, что, снеся защитную баррикаду, они довольно быстро ликвидировали противника, и, либо не понесли потерь, либо забрали тела своих павших с собой.
   -Ладно, профессор,- принялся уточнять Варслоу, - насколько я помню, череп такого - вот парня был оценён в весьма солидную сумму...
   -Семь миллионов кредитов.- Автоматически подтвердила Лайза.
   -Тогда главное - не сбить цены оптовыми выбросами товара на рынок, вот и всё! Кстати, а почему тот жмурик, которого вояки нашли первым, был вроде как одет и покрыт остатками замороженного мяса, а здесь все давно превратились в скелеты?
   -Господи!!!- Профессор вскочил,- У меня совсем голова пошла кругом от такого количества находок! Они умерли в совершенно разное время! Тела на первом этаже успели разложиться ДО наступления ядерной зимы! А найденный первым Древний погиб намного позднее, на холоде! Я немедленно займусь необходимым анализом останков для определения точных цифр!
   Профессор схватил ближайший к нему череп и опрометью бросился в сторону лаборатории.
  -Значит, кто- то всё- таки пережил ядерные катаклизмы... - Лайза была явственно встревожена.- Раз кто- то из них смог уцелеть на войне, то он вполне может и обитать здесь до сих пор. Наблюдать за нами. Это не объясняет исчезновение ваших людей, майор?
  -У нас на корабле Чужой? Ну, нет! Даже если эти ребята и не одичали за всё это время в своих руинах, обмануть все датчики, сканеры и сенсоры внутри звездолёта просто невозможно. После исчезновения поста я предпринял дополнительные меры.
   Майор развернул голографический экран наручного компа.
   -Вот, эти данные корабельных сканеров, просеиваемые Центральной, показывают, что на "Мете" 14 тёплых, двигающихся, кислорододышащих ЧЕЛОВЕКА.
   -Прошу прощения, майор, сэр, - Джек Райн медленно приподнялся из кресла, вообще то нас сейчас должно быть пятнадцать!!!
   Дверь кают- компании с шипением открылась, Лайза испуганно всхлипнула, майор схватился за кобуру. На пороге стоял бледный как мел профессор.
   -Моя дочь... Оливия... Она мертва! Больше суток,- он рухнул в ближайшее кресло, обхватив руками голову,- кто-то прошел к ней в лабораторию и ... и перегрыз ей горло!
   -А труп того инопланетянина? Он точно мёртв? - Джек принялся диковато озираться.
   -Да, она ... она по кусочкам его разобрала. И ещё... она успела сделать углеродный анализ его костных тканей. Древний умер всего шесть тысяч триста пятьдесят пять лет назад. А останки внизу - ровесники наших, земных динозавров.
   -Итак, на "Мете" есть кто- то или что- то, что способно незамеченным убивать людей. Возможно, что мы подцепили вирус. Можем - ли мы завезти ЭТО на Землю?- спросил Стив.- Если это какая-нибудь неизвестная нам инопланетная форма жизни, неизвестно ещё, что она сможет натворить, если попадёт на обитаемую миллионами людей планету!
   -А чёрта с два я собираюсь здесь оставаться!- Взорвался Варслоу. И гул одобрения был ему ответом:
   -Давайте сваливать от сюда!
   -Мы своё дело сделали!
   -Я хочу быть живым и богатым!
   -Хорошо,- подвела итоги Лайза, - капитан Майкрофт, готовьте корабль к старту. Челнок бросим здесь, пускай следующая экспедиция с ним возиться. Но я настаиваю ... я прошу вас о последней вылазке. Нужно забрать для последующего изучения как можно больше ценных образцов, в особенности - кристаллов и оружия. И ещё. Профессор Лоуренс в свете последних, трагических событий, так и не успел сообщить вам о ВТОРОЙ своей находке - большом складе ракетного топлива. Как вы уже знаете. Древние добывали здесь тот - же транстрилитум, что используется людьми, но у них он получал несравненно более высокую степень очистки. Последняя экспедиция обнаружила целую вереницу помещений, забитых уже готовыми брикетами. Их хотелось - бы забрать его как можно больше. Ваша доля прибыли, сами понимаете, от этой операции возрастёт многократно. И третье...
   Недовольные голоса перебили командный монолог Лайзы. Она выдержала паузу.
   -И третье. Джек Райн с майором составили схему, отображавшую картину ведения боевых действий в этом комплексе. Майор заметил, что подавляющее количество траекторий работы неизвестных орудий сводиться к одной, определённой точке. Компьютерный анализ эту версию подтвердил. Огневые точки тесно располагались в отдельно расположенном скоплении зданий на северо-западе. Думаю, нам стоит осмотреть это место - там могло сохраниться тяжелое оружие инопланетян. В свете грядущей войны с Тарнами...
   -Чёрта с два я куда - либо пойду! И никаких ваших проклятых денег мне не надо! И вообще, я на окладе, а некоторые... - вяло бормотал Варслоу.
   -А кто тебе сказал, дурик, поднял бровь майор Рэндол, - что на корабле тебе будет безопаснее? Вот я - солдат и не боюсь опасностей, и я - наёмник, и хочу, наконец, сорвать свой куш. Хочешь, мы поделим твой оклад? Ты и его не отрабатываешь!
   -Прекрасная речь, майор. Будьте любезны, НА ДЕЛЕ предпринять все возможные меры безопасности, как во время последующих рейдов, так и внутри корабля. Не стоит, я думаю, бродить по одиночке, как это предпочитают делать герои дурацких "ужастиков". А имеется ли у нас на "Мете" опасность в виде чужой формы жизни, или нет, по моему - лучше решать по пути домой, чем на поверхности этой гостеприимной планеты. Работа найдётся для всех, все будут вознаграждены, так что за дело, джентльмены!
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ.
  
   -У вас есть своя теория, сэр?- Стив сидел в кабине бронетранспортёра, бодро катившего на своих широких гусеницах к линии отдалённых строений на горизонте. Он и сам не знал, зачем вызвался в эту поездку - сидеть в кают- компании вместе с остальными членами экипажа под постоянной охраной вооруженных злобных боевиков, окружив себя самими хитроумными сенсорами, ему как- то не очень нравилось. С прогонкой предполётной тестов Кэрол прекрасно могла справиться и без него, да и, возможно, слова майора о том, что на такой тёплой и освещённой "Мете" ничуть не безопаснее, чем на холодной поверхности Ангьяка, сделали своё чёрное дело. А, возможно, хотелось ещё и сменить обстановку.
   Двое членов экспедиции погибли внутри звездолёта, двое - на поверхности планеты. В том, что патрульные мертвы, сомневаться не приходилось - запасы кислорода в баллонах скафандров уже давным-давно закончились, а срок замены воздушных фильтров - истёк. Все меры безопасности сводились сейчас к тому, что - бы держаться всем вместе под бдительной охраной наёмников.
   Броневик с четырьмя бойцами, майором и Стивом направлялся осматривать огневые точки инопланетян. Затем - последняя, быстрая вылазка за топливом, и, наконец- то долгожданный старт в космос.
   -Теория...- Майор задумчиво обозревал накатывающийся на них обледенелый пейзаж. - Я не верю как- то во всяких там невидимых монстров, переселение душ и прочую белиберду. Всё, что угодно на свете можно засечь и измерить. Просто надо знать как.
   -Но невидимки отлично вписываются в вашу гипотезу о сражении, разыгравшимся когда-то внизу. Древние бестолково палили во все стороны, а их всё равно довольно быстро прикончили. И из тех строений, к которым мы сейчас направляемся, так - же вёлся довольно беспорядочный огонь. А противник на него не отвечал, убивая как- то по-своему.
   -Но это бесплотное нечто смогло выломать здоровенную баррикаду. И раз по нему стреляли - значит, возможно, всё- таки его видели. Не знаю...
   Майор думал сейчас о том, как после первого исчезновения своего часового принял дополнительные, секретные меры. И что к его людям мог безнаказанно приблизиться лишь тот, кому они полностью доверяли. Кто- то свой. Например - он сам... Эту мысль майор сразу - же отогнал куда- то вглубь подсознания, постарался переключиться на что- то другое. Все доктора- полные уроды. Особенно - психиатры. Он подумал о рядовом Тарасенко, отслужившему пять лет по контракту в элитной, космодесантной, четвёртой штурмовой дивизии "Марсианские львы". И до невозможности глупо пропавшему на каком- то задрипанном Ангьяке, в банальном карауле у дурацкого люка... И чьё тело было позднее кем- то спрятано, потому что в шлем его скафандра майором был незаметно установлен маячок, а маячок почему- то молчал. Кто мог в упор выстрелить в шлем отлично натренированного, опытного "Марсианского льва"? Только кто- то свой, из экипажа. Стервозная бабёнка- руководительница решила сэкономить на их зарплате? Начинает убирать наиболее для себя опасных - военных, профессионалов? Ведь чёрта с два она собирается делиться с властями здешними сокровищами! А кто лучше всего молчит?
  - А может быть, в команде есть некто, работающий на другую фирму, на конкурентов папаши Хоупкинса?- Добавил он вслух.- Да и банальный маньяк- психопат прекрасно сюда впишется - одни следы человеческих зубов на шее у Оливии чего стоят! Нет, сынок, приведений не бывает!
   Стив задумался, в словах майора был смысл. Развёрнутая тарелка связи, передававшая куда-то в пустоту сообщение у границы Облака, прекрасно вписывалась в рассуждения об экономическом шпионаже. Но представить себе кого-то из членов команды, перегрызающего горло беззащитной Оливии, было все - же довольно трудновато. Интересно, кстати, догадался ли хоть кто-нибудь о возможности снятия слепка зубов с её шеи? Надо будет обязательно не забыть надоумить на это дело Смирнова!
   Кстати, сам майор неплохо подходил под определение возможного маньяка- психопата. Если вспомнить, о досье, что раскопал на него Джек. Если можно, конечно, верить и самому Джеку! Чёрт, так до многого можно додуматься.
   Расположенный отдельно комплекс состоял из четырёх зданий, связанных между собой тяжелой трубой соединительной галереи. Ветер был здесь довольно сильным, устойчивым, и с севера строения сильно заметало.
   -Если здесь и стояли какие-нибудь орудия, теперь они, конечно, глубоко под этой ледяной крошкой. Жаль. Просто сделаем круг, если не найдём входа внутрь, то уходим, - прокомментировал майор.
   Они подвели транспортёр к подветренной стороне зданий. Стиву все эти постройки что- то всё время неуловимо напоминали...
   Показалась центральная башня. И майор, и стрелок в башенке бронетранспортёра разом вздрогнули, первыми увидев подозрительно ровное, прямоугольное углубление в снегу. А сразу за ним - уже ставший знакомым, традиционно круглый люк.
   -А тропиночку - то, похоже, здесь когда-то тщательно расчищали! Жаль, профессора с нами нет - он бы определил, когда - прошлой весной, или пять тысяч лет назад! Если направление ветра здесь неизменно, это могло случиться довольно- таки давно. Ну что, пойдем, постучимся?- майору хотелось поразмяться.
   Под прикрытием лучемёта с развёрнутой башенки вездехода, Рэндол, Стив, и трое военных, все с оружием у плеча, осторожно направились к люку. Мягкое, зернистое ледяное крошево доходило здесь до коленей, по обоим сторонам от прохода кто- то явно навалил прямоугольные сугробы. Люк, естественно, оказался заперт. Взрывать его, похоже, смысла так - же не было - чужой металл выглядел очень толстым и прочным.
   -Подождите!- Стив отчаянно не хотел мириться с поражением, - давайте попробуем поднажать!
   Он и один из десантников напрягли всю мощь приводных сервомеханизмов своих скафандров.
   -Поднажмём? Да здесь корабельную пушку на прямую наводку впору ставить! - Майор задумчиво оглядывал буксирную лебёдку вездехода, и в это мгновение толстенный люк плавно приоткрылся буквально на пару сантиметров. К нему тут - же прикрепили вакуумный захват буксирного троса. Люк медленно и словно неохотно, поддался вперёд.
   Отряд осторожно вошёл в небольшой входной тамбур. Далее за ним сразу потянулась череда заставленных непонятными, но грандиозными механизмами помещений, за ними - два гигантских лифта с открытыми площадками. Переходные люки во всех помещениях были полуприкрыты. Всё вокруг выглядело совсем новым, не хватало лишь энергии, питавшей все эти двери, машины и лифты. В следующей, огромной зале, стояли рядами уже знакомые насекомоподобные и многоногие машины - всевозможных размеров, от огромных, в два этажа, с распахнутыми настежь головами- кабинами, до маленьких, размером с земную собаку, окрашенных в чёрно- белый камуфляж.
   Из последнего помещения выходило несколько коридоров, один из люков вновь был открыт. После двадцатиминутного блуждания вдоль череды наглухо закупоренных круглых дверей, отряд вошёл в просторную, роскошно убранную комнату. Посреди неё, за покрытым затейливой резьбой столом, важно восседал изящный птицеобразный динозавр, с ног до головы укутанный в золотистую металлизированную ткань.
   По всем приметам выходило, что он был чрезвычайно стар - обвисшие складки чешуи под глубоко впавшими глазницами, бледно- седая окраска, скрюченные нижние конечности. И он был давным-давно мёртв. У его ног покоилась покрытая серебристым инеем тушка большого, столь же старого тюленя. Немигающий взгляд замёрзших глаз смотрел прямо на землян, оцепеневших на пороге. На заледеневшем столе лежал длинный игло - лазерный пистолет из серебристого, богато инструктированного металла, и кристальный меч, чей клинок и рукоять покрывал затейливый орнамент. Чуть подальше, в сторонке, стояла самодельная, полная пепла печь. Лёд покрывал здесь все углы и стены, поднимаясь толстой коркой почти до потолка. Возле входа люди не сразу заметили прислонённую к стене огромную картину, на которой, под мягко поблёскивавшими кристалликами льда, играла зеленью живописная речная долина. В верхнем углу, куда не смог добраться оседавший изморозью пар от дыхания старого Древнего и его гладкошерстного друга, виднелась небольшая, утопавшая в зелени садов, подсвеченная косыми лучами золотистого солнца, изящная белая вилла. Эта картина и входной люк - было последним, на чём сосредоточил свой взгляд умирающий старик.
   -Наверное, у него просто не было сил, что - бы встать и сходить за дровами. А, возможно, он просто не захотел этого делать. Электричества, или какой либо другой энергии у него уже давно не было.- Стив подошел к кучке предметов, небрежно сваленных в углу комнаты. Прямоугольная плита размером с кейс и вогнутым отпечатком трёхпалой лапы - то ли компьютер, то ли бортовой журнал, с гулким хлопком развалилась у него в руках. Уже осторожнее присматриваясь к примёрзшему к полу следующему предмету, (надо полагать - так же бесценной научной и археологической реликвии), Стив внезапно понял, где он сейчас находиться. И что именно ему напоминали все эти инопланетные строения.
   -Похоже, профессора не придется долго уговаривать осмотреть всё это,- майор привычным, натасканным взглядом искал основные коммуникационные центры и терминалы, тщательно ведя запись нашлемной камерой, - мы ЖИЗНЕННО заинтересованы понять, что именно произошло на этой планете. А в этом здании всё прекрасно сохранилось!
   -На этом КОРАБЛЕ, майор! Вы что, ещё не поняли? - Стив протянул Рэндолу искусно выполненный из чертовски напоминавшего кость материала макет, который только что осторожно отковырял от пола. Треугольный, напоминавший своей формой наконечник копья корпус, в центре него располагались те самые строения- рубки, в которых они сейчас и находились. На корпусе отчетливо выделялись пять приземистых орудийных башен.
   -Его просто-напросто замело! На поверхности остались торчать одни надстройки! Вот целехонькие двигатели. Пушки, а вот здесь - порты для челноков, люки для десантных машин- пауков.... Да вы понимаете, майор, что мы только - что с вами нашли?
   -Склеп. Очередной склеп. Они все умерли. И наш экипаж сейчас точно так - же сидит забарикадировашись, как когда- то они, а вашим Древним это не очень- то пошло на пользу. Все эти открытия - замечательно, но если мы не разберёмся, кто конкретно на нас здесь охотиться, то скоро мы все станем такими - же дохлыми, как вот он. И никто на Земле так никогда и не узнает о наших сенсационных находках. Возвращаемся на корабль.
   "Как-то он сегодня многословен для свирепого десантника!"- подумал Стив, забираясь в транспортёр.
  
   Кровавый диск местного светила нехотя коснулся своим багровым краем заснеженного горизонта. Небо стремительно меняло свой цвет - со светло синего на зеленовато- изумрудный. Оранжевые и красные тревожные блики легли на верхушки разбитых, угловатых зданий, между ними протянулись глубокие и недобрые тени. В холодных, мёртвых глазницах выбитых окон мерещилось, несмотря на молчание приборов, чьё то неуловимое движение. Стремительно холодало.
   Приземистый бронетранспортёр целеустремлённо нёсся на своих титановых гусеницах по сверкающему ледяному насту. Сержант Уоллес попробовал связаться с "Метой" по радио, связь вдруг получилась на удивление удачной. Вторая поисковая группа во главе с профессором и под охраной лейтенанта Смирнова только что благополучно вернулась на борт, все оставшееся снаружи оборудование уже заканчивали заносить на корабль. Кэрол как никогда спешила подготовиться к старту, к тому же надвигался очередной буран. Уоллес, в свою очередь, коротко доложил об их успехах, и отключил передатчик. Всем просто не терпелось поскорее убраться с этой мёртвой и отвратительно холодной планеты.
   Показался освещённый цепочками огней иллюминаторов контур звездолёта, грузовой лифт подъёмника при их приближении начал медленно опускаться. Водитель радостно просигналил фарами. И тут корабль неожиданно сильно тряхнуло. Проём грузового шлюза озарился изнутри неяркой вспышкой пламени, и из него густо повалил чёрный дым. Гулкое эхо взрыва пошло гулять по сторонам, многократно отражаясь от старых, разрушенных стен. Водитель резко затормозил, подняв в разряженный морозный воздух целую кучу ледяных брызг из - под гусениц.
   -На экранах никаких признаков внешней атаки,- с профессиональным спокойствием заявил сержант. Стив пристально всматривался в чёрный провал грузового люка. Открытого пламени нигде видно не было - видимо, закрылись-таки заслонки между отсеками и сработала система пожаротушения. Наконец, за квадратными иллюминаторами мостика, пару раз моргнув, загорелось красноватое, тусклое освещение. Оставив на всякий случай сержанта дежурить в башенке транспортёра, отряд опрометью бросился к кораблю. Майор первым добежал к почти успевшей опуститься до поверхности решетке подъемника, подтянулся и допрыгнул до скоб аварийной лесенки. За ним, на всякий случай, держа оружие наготове, поднимались остальные.
   В шлюзе всё то, что оказалось ранее плохо закреплённым, покрывало пол густой грудой обломков. Аварийные скафандры вырвало из креплений шкафчиков, вид они имели совершенно не рабочий. С трудом пробравшись к внутренней шлюзовой двери, майор шлёпнул рукой по панели замка. Дверь нехотя, толчками, поднялась вверх сантиметров на тридцать и замерла. Видимо, гидравлика всё- таки была перебита. Пришлось вновь напрягать всю мощь сервомоторов скафандров, что - бы поднять её так, чтобы образовался доступ внутрь. Из облака дыма, смешивающегося с клубами пара, к ним навстречу шагнул ошалевший Варслоу, глядевший на них совершенно безумными, выпяченными глазами. По лицу механика стекала струйка крови.
   -Дверь...- он закашлялся от холодного воздуха, стремительно заполнявшего грузовой отсек. До Стива, наконец- то дошло, что трясёт бедолагу именно от холода - обе двери шлюза, вопреки всем правилам, были теперь открыты, и "Мета" стремительно теряла тепло.
   -Центральная! - С робкой надеждой позвал Стив. Зловещая тишина была ему ответом.
   Из темноты показался Джек Райн, он догадался надеть на себя термический комбинезон, снежную маску, и прихватить с собой мощный фонарь. Джек протёр рукавом иней на именной табличке на груди скафандра Стива.
   -Стив? Ну, слава Богу, значит все живы. Возможно, отделались парочкой переломов да десятком мелких ушибов, но живы. Док уже старается во всю. В остальном - всё дерьмово. Напряжение имеется только аварийное, да и то быстро падает. Центральная компьютерная система пытается сохранить свои базы данных, на всё остальное её уже не хватает. Замёрз, блин. Не подыщите и мне такой, как у вас, костюмчик? Надо срочно отправляться проверять реактор.
  
   Совещание, по уже сложившийся традиции, состоялось в кают- компании. Взрывная волна досюда не добралась, однако холод давал себя знать везде - На поверхности было сейчас -98 градусов по Цельсию, и корпус звездолета при неработающих системах обогрева начинал стремительно остывать. Большинство из присутствующих переминалось на месте стоя - мебель в кают- компании не была предназначена на тяжесть облачённых в скафандры людей. Варслоу, Кэрол Линч и совершенно деморализованный после смерти дочери профессор, нашли для себя чудом уцелевшие из хранившихся во входном шлюзе корабельные пустотные скафандры, Лайза щеголяла в пижонской белой парке с включенным на полную мощь обогревом. Джек нацепил на себя лётную куртку Стива и остался отчаянно колдовать над медленно умирающим центральным компьютером. В механических перчатках ему всё равно было бы трудно общаться с чуткой голографической клавиатурой. Военным и Стиву повезло побольше других - надетые на них старенькие армейские бронескафандры, конечно, уступали по техническим характеристикам новейшим "Паладинам", только начавшим поступать в элитные, наподобие "Грендалианских кровопийц", или "Марсианских львов", десантные части. Однако именно надетые на них сейчас "Сендаи" зарекомендовали себя в войсках как самые надёжные и неприхотливые в экстремальных условиях доспехи.
   -Начнём с вас, майор.- Лайза в очередной раз попыталась поднять уровень обогрева своей изящной курточки. В очередной раз у неё ничего не вышло.
   -Диверсия. Направленные взрывы в ключевых, точно рассчитанных точках. Кто- то из нас очень не хочет покидать эту уютную планету.
   Гул недоумённых и растерянных голосов ненадолго заставил Рэндола замолчать.
   -Зато теперь я могу с уверенностью сказать, почему пропал мой первый часовой. Использовалась наша собственная взрывчатка, из запасов археологов. Она хранилась как раз в грузовом трюме, и мой парень кого- то с нею застукал.
   -Господи, да какой во всём этом смысл?- Лайза чуть - ли не плакала, от былой самоуверенности не осталось и следа. - Варслоу, что у нас с кораблём?
   -Реактор, хвала небесам, уцелел, да и иначе мы с вами и не беседовали - бы. Была, правда, небольшая течь в системе охлаждения, однако Центральная успела её залатать, после чего приняла решение, что реактор необходимо заглушить. Для его перезапуска нам будет необходим электрическиё ток, однако один из взрывов вызвал замыкание в аккумуляторном отсеке. Так что напряжение у нас имеется на данный момент лишь в резервных цепях Центральной. Да и большинство энергокабелей в хвостовой части попросту уничтожено. А теперь действительно плохие новости: оба Стар - драйва "Меты" ремонту не подлежат. Ни в заводских условиях, ни тем более в этих. Кто- то для этого весьма успешно потрудился. Хвала Всевышнему - хоть детонации в двигательном отсеке не произошло! Не стой у нас "Макрайтоны"...
   -Господи, так нам что, никогда не убраться отсюда?- От былой "железной леди" не осталось и следа. Огромные глаза прекрасной руководительницы наполняли самые настоящие слёзы. Стив с глупым ехидством вспомнил, как ещё недавно она предлагала бросить на этой планете участников первой высадки. Почти шепотом Лайза добавила:
   -Мы все здесь скоро умрём, я это чувствую...
   -А нас разве не будут искать?- Поднял руку самый молодой наёмник, кажется - Вульф.
   -В любом случае, устройство, открывающее кораблям проход к в Облако, имеется только у нас. Да и за то время, что потребуется звездолёту спасателей только на то, что - бы до нас добраться, мы успеем просто-напросто замёрзнуть! А ведь спасательную экспедицию нужно ещё и организовать! Батареи скафандров рано или поздно сдадут. Какой там у них ресурс! Армейские модели очень тяжелы из-за брони. - Подвёл печальный итог сержант Джилсер.
   -Вполне можно начать отлавливать местных тюленей,- обнадёжил майор, - шкуры, мясо, жир, жилы.
   -И что дальше? Начнём обживать эти долбаные тоннели, бегать с дубинами на охоту, а наши женщины нарожают нам очаровательных продолжателей рода человеческого. Славных, но с небольшими отклонениями? Лишними ручками, ножками, да головками?- Варслоу подавленно замолчал.
   -А инопланетный корабль? Он не способен летать?- робко спросил кто- то.
   - Без энергии? Его последний хозяин не случайно мебель для согрева жег! Перед самой, между прочим, своей смертью. Что и нам в полном объёме вскоре всем светит...
   -Кстати, Варслоу, а что там у нас с челноком?- мягко поинтересовался Стив.
   Варслоу как- то странно вздрогнул, словно его в чём - то только что публично уличили в чем то нехорошем.
   -А что челнок? В радиусе его полёта - только до самой границы Облака можно дотянуть. А потом что?
   -Да третья планета системы, вот что! Там тепло, есть просто великолепная, насыщенная кислородом атмосфера, мы заметили там и органическую жизнь! Да и сейчас, кстати, в челноке вполне можно будет погреться, снять эти чёртовы шлемы... На нём стоят собственные генератор и реактор!
   -Точно! - Майор хлопнул Стива бронированной перчаткой по аналогичному - же плечу.- По ту сторону астероидного поля мы в последствии сможем установить маяк, передающий SOS на всех мыслимых диапазонах. У нас есть и радиотрансляционные бакены. И ждать себе в тепле, на третье планете, что босс пришлёт за нами спасателей.
   -Мда, это по любому гораздо приятнее, чем окочуриться здесь от холода и излучений! Предлагаю назвать третью планету Астартой - была у финикийцев такая богиня, кажется земли, любви и плодородия. - Сказал Джек. - Центральная, подобное название зафиксировано в планетарных каталогах?
   - Нет. Произвести официальный протокол наименования планеты?
   Народ радостно зашевелился, даже Лайза, похоже, начала приобретать свою былую командную сноровку:
   - Планету назвать в честь вышеуказанной богини. Бери, Варслоу, всё, что тебе нужно, всех, кто тебе сможет помочь, и за ремонт, челнока, живо! Господи, да мы совсем с вами растерялись! Про инопланетный корабль не забыли, а свой челнок, да под боком...
   Люди радостно потянулись к выходу. Теперь, когда появился, наконец, реальный план действий...
   -Да, кстати, господа! А кто же всё- таки пытается нас всех убить?- мило поинтересовалась Кэрол. Улыбки медленно сползли с обернувшихся к ней лиц.
  
   Стив шел в патрульном обходе в паре с капралом Приходько. Прошло уже две недели с тех пор, как весь состав экспедиции ютился внутри челнока, система жизнеобеспечения которого, к сожалению, была рассчитана всего на семь человек. Батареи скафандров уже дважды подзаряжались от генератора шатла. Варслоу трудился как сумасшедший, сидя в специальном монтажном коконе из пластика, но всё равно приходилось использовать паяльный лазер для отогрева тех деталей, что не были предназначены для работы в открытом космосе. Начинался зимний период, становилось всё холоднее, многие запчасти крошились и ломались от холода. В связи с дефицитом электроэнергии, специальной робототехники у него не было, и сменные блоки двигателя приходилось ворочать вручную. Впрочем, механик в редких перерывах между матерными тирадами обещал, что через два- три дня мы все сможем, наконец- то, отсюда смыться.
   Были и хорошие новости: никто больше не пропадал, никто не погиб. Неизвестный диверсант затаился, ничем себя более не проявляя.
   Западные, наиболее отдалённые камеры наблюдения зафиксировали передвижения нескольких групп тюленей, один раз на них - же напали их более крупные собратья, отличавшиеся от уже знакомого вида более вытянутой мордой и чёрными поперечными полосами на спине. Ворвавшись в середину стада, они принялись лупить направо и налево своими тяжелыми роговыми хвостами, разрывая клыками добычу и пожирая её прямо на ходу. Ещё разок, вдалеке, в снежном буране, сканеры засекли напоминающих земных водомерок, трехметровых и белёсых насекомых, скользящих по льду с поджатыми, неприятного вида хоботками. Однако изображение оказалось слишком размытым из - за плотного снегопада. Планета жила. И было принято решение возобновить патрулирование периметра вокруг челнока. Патрули старательно дублировали электронику охранных систем - внутри тёплого челнока всё равно было слишком мало места сразу для всех участников экспедиции.
   Стив остановился посмотреть, как майор с двумя бойцами, видимые ему от сюда как размытые пятна из-за автоматически работающих камуфляжных покрытий скафандров, направлялись к "Мете". Бледное солнце, встававшее из-за развалин, окрасило в красный цвет верхушки хвостовых стабилизаторов занесенного по самые люки, угловатого корпуса звездолёта.
   -Видимо, механику нашему ещё железки понадобились.- Капрал остановился рядом, не забывая между делом сканировать окрестности. - Позавчера просто задолбались снимать с корпуса какой- то прибор. Потом станок для него пол дня крепили. Взамен ракетной пусковой, вон там, под крылом.
   Капрал махнул рукой в сторону шатла.
   -Ключ к порталу.- Кивнул Стив. - Постой, мы в самый первый рейс его и брать с собой не собирались, Лайза рисковать не хотела. Она добро, что - ли, дала?
   -Не знаю,- попытался пожать плечами своего скафандра капрал,- эта Линч, пилот ваш, покрутилась там самую малость. Потом фыркнула и ушла. А их высочество нас в свои глобальные планы не посвящает. Да и роман у неё сейчас с компьютерщиком. Все - же, видать, и она как баба устроена. А чего такого? Закрепили ключик - так ведь кому сюда возвращаться будет охота?
   Стив только молча покачал головой и продолжил обход. Отношения между людьми в столь стеснённых и дискомфортных условиях и так были более чем напряженными - сон по очереди, койки - лишь для начальства и офицеров, практически всё время приходилось проводить в громоздких, провонявшихся немытыми телами скафандрах - воду берегли.
   Но всё же что- то в происходящем не давало Стиву покоя. В последнее время все они стали параноиками, несмотря на то, что исчезновений и загадочных убийств больше не было. Стив решил вызвать на связь майора. Тот как раз уже должен был добраться до "Меты" и подключить разъём кабеля связи.
   -Ключ? Ничего не знаю, план был - лететь от сюда прямиком на вторую планету. Следи-ка ты лучше за окрестностями, сынок!- Майор отключился.
   Стив развернулся в сторону челнока, визором шлема увеличил изображение, приблизил двигатель, над которым сейчас работал Варслоу, да так, что стали видны малейшие детали. "Пузырь" не убран, вокруг валяются какие- то железки, инструменты, стоит выключенный ремонтный робот. Но сквозь мутный пластик непосредственно сам движок выглядел вполне работоспособным. Два- три дня? Интересно, за чем это таким необходимым он услал на корабль майора? И самого Варслоу что- то не видно...
   -Капрал, кто из военных сейчас на борту?
   -Борг, вроде. Значит, так: майор с двумя бойцами сейчас на "Мете", лейтенант как раз караулы разводит, скоро до нас доберётся, так что все остальные служивые снаружи.
   -Вызвать Борга можешь?
   -Борг, ответь, это патруль два. Чёрт, в сортире он, что - ли? Борг, это патруль два, где тебя носит?
   -Патруль два, это челнок. В чём проблема?
   - Варслоу, а где Борг?
   -Отлучился ненадолго. Ребята, если у вас ничего срочного, не занимайте канал, ладно? Мы здесь все, знаете - ли, заняты. Отбой.
   -Отлучился? Это с челнока то? Не нравиться мне всё это. Пойду - ка я гляну, что у них к чему.- Стив решительно зашагал в сторону торчащей из снега махине челнока.
   -Оставишь пост? Да майор тебя за это перед строем расстрелять велит! И меня заодно. Три раза. Эй, капитан, ты что, серьёзно? Капитан! Погоди!
   Стив, стараясь не перейти на бег, быстро подошел к челноку. Если все его домыслы - действительно бред, хорош же он будет перед майором. Вчерашний лейтенантик, взявшийся самовольничать. Рэндол уж действительно найдёт, как поставить его на место...
   В качестве физзарядки фюзеляж челнока регулярно откапывали от заносившего его ледяного крошева, но природа постепенно брала над этим начинанием верх. Однако сейчас, под нависающим коротким крылом челнока, передвигаться было легче. Когда Стив был в нескольких метрах от шлюза, тяжелая наружная дверь, днём на случай внезапного отступления, постоянных хождений взад- вперёд, и вообще из целей экономии электроэнергии всегда открытая, вздрогнула, и начала медленно закрываться. В несколько прыжков преодолев оставшиеся метры, Стив понял, что не успевает, и изо всех сил метнул вперёд свою тяжелую штурмовую винтовку. Дверь с хрустом ударила по оружию, автоматика почувствовала препятствие и подала её назад. Стив ужом проскользнул в образовавшуюся брешь. Сзади раздался неприятный хруст и шипение запираемых запоров. Кто- то из кабины отключил системы безопасности шлюза и вручную запер дверь. Стив принялся лихорадочно озираться. Челнок вздрогнул - прогревались двигатели. Стив тупо уставился на красный сигнал отказа, горевший на кодовом замке, вновь и вновь набирая входную комбинацию. Впускать внутрь его не собирались. ПРЕДАЛИ. Джек, Лайза, проклятый Варслоу, даже Кэрол. Ради денег, славы, просто из нежелания делиться своими открытиями. Принялись избавляться от своих. Вибрация переросла в хорошо слышный в шлюзе гул- челнок готовился к отрыву от поверхности. Сейчас Стив был крайне уязвим - при выходе в открытый космос им оставалось всего - лишь открыть наружный люк и продуть шлюз. Сделав первый шаг, предатели сделают и второй. В порыве бессильной злобы Стив замолотил кулаками по перегородке. Уже в порыве отчаянья он поднёс наручный комп к оптическому порту замка и активировал свой персональный капитанский код. Лепестки шлюза с шипением разошлись. Вломившись внутрь, он чуть не споткнулся о распростёртое тело. Борг. Вокруг его головы расползлось кроваво- чёрное пятно. Стив почувствовал, как желудок проваливается вниз - челнок набирал высоту. Бросившись по короткому коридору, ведущему на мостик, он на ходу пытался вытащить из поясной кобуры свой бластер. Уже на пороге аудиосенсоры шлема засекли несколько выстрелов, доносившихся из- за переборки. Последняя дверь поддалась без помех. Стив, так и не успев достать оружие, шагнул в кабину. Прямо перед ним, лицом к консолям, стояла Кэрол. В кресле пилота восседал Варслоу, в спине которого дымились две крупные дыры. Ещё несколько попаданий пришлось прямо по панели управления. Вздрогнув от звука открываемой двери, Кэрол обернулась. Ствол крупнокалиберного армейского бластера, зажатый у неё в руках, описал дугу и упёрся Стиву прямо в живот.
   -Это я, Стив, понимаешь, я! Успокойся. Он уже мёртв. Здесь нельзя стрелять, понимаешь? Нельзя!- Он мягко попытался завладеть её оружием. В глазах девушки плясала смерть. Но в этот момент в пульте управления что- то громко щёлкнуло, сверкнула вспышка электрического разряда, мгновением позже от туда повалил едкий чёрный дым. Челнок резко задрал свой нос, пол ушел у них из- под ног. Кэрол со всего размаха врезалась в Стива, их обоих с хрустом припечатало к перегородке.
   Выскочивший из "Меты" майор Рэндол с ужасом наблюдал, как их последняя надежда с рёвом вырвалась из пленившего её снежного сугроба, окутавшись клубами белого пара, и медленно пошла вверх. Затем, поднявшись чуть выше крыши одного из самых высоких зданий, челнок завис в воздухе, несколько раз рыскнул влево - вправо, задрал свой нос вверх, встав в воздухе почти вертикально. И с воем завалился кормой вниз, прямо на крышу ближайшей башни. Пробив её, кораблик провалился внутрь, ломая на своём пути всё новые и новые перекрытия. Ледяное крошево ударило из пустых окон, отмечая путь его падения. Челнок проваливался уже гораздо ниже поверхности. Внезапно стало очень тихо. Затем внутрь рухнула одна из стен, подняв за собой новую снежную бурю. И вновь наступила гнетущая тишина.
  
   -Приходим в себя.- Лейтенант Владимир Смирнов выключил свой медсканер.- Скажи спасибо Господу, капитан, что был в десантных доспехах.
   -Где я?
   -На "Мете". Обогреваемся здесь, как можем. Челнок- то практически накрылся - вся корма в лепёшку. Завалило его обломками стен и снегом, на глубине пятнадцати метров. Двигатель, понятное дело, всмятку. Ни дюз, ни прочих нежных деталей. Реакторный отсек заблокирован, туда и вовсе соваться страшно - течь, сорвало реактор с креплений. Генераторы вроде бы целы, какое-то время напряжение ещё будет. Хорошая машина, крепкая, но толку сейчас от этого, сам понимаешь...
   -Что с остальными?
   -Кэрол жива и невредима. Каким образом - не спрашивай, у неё с врачами странные отношения.
   -Да, у них там, откуда она родом, вроде как табу на техническую медицину.
   -Ага, слыхал. Будем считать, что ей просто повезло. Дуракам всегда везёт! Господи, пилот, устроивший пальбу в кабине! Она говорит, что у этого козла Варслоу тоже был бластер.
   -Нашли?
   - Бластер? Какое там! Вас самих насилу откопали! Боргу не повезло больше всех - не лежал бы на корме - остался бы в живых. На голове рана не смертельная была. Варслоу, гад, видать просто дал ему каким-нибудь ключом по голове. Попросил что- то подать, тот без шлема...
   -Зачем ему всё это? Куда он собирался на челноке лететь? Спятил совсем от страха, что - ли?- Стив попытался присесть. Это ему почти удалось.
   -Он признался, что работал на "Тейкокуно Хейва". Серьёзная корпорация. Её, говорят, якудза опекает.
   -Подожди, как это - признался?
   -Да жив он... был. Антиперегрузочное кресло, да ещё и лазер рану прижег. В нормальных условиях я бы его наверняка откачал. А здесь... три дня он ещё дышал. Кое- что успел поведать. Эта "Тейкокуно" - основной конкурент папаши Хоупкинса. Экономический шпионаж, в общем, мда. А наш механик, как помнишь, до денег был весьма охоч. Вот и подался в шпионы- диверсанты. А до границы Облака за нами следовал, не поверишь...
   -Их корабль. Я знаю. Мы с Джеком как- то пораньше заподозрили. Кстати, а он и Лайза с Варслоу не заодно, не сговаривались?
   -Да нет. Их нашли запертыми снаружи, в десантном отсеке. АБСОЛЮТНО ГОЛЫХ. Пытались, так сказать, на свой лад согреться. Профессор перебирал свои драгоценные черепки где- то в тёмном углу, он и взлета, поди, не заметил. Сломанную ногу я ему подлатал, а вот что теперь у него с головой? После смерти дочери он меня сильно в этом плане беспокоит. Кстати, о психах. Может и к лучшему, что Варслоу сам преставился - у него точно была опасная форма шизофрении под конец путешествия - таким образом с Оливией разделался! Она- то чем ему помешала? А корабль зачем ему было взрывать?
   - С самого начала на челнок, видать, надеялся. Когда просек, что с вооруженной "Метой" мы их рейдеру, скорее всего, не по зубам.
   Лейтенант встал от заваленного кучей термоодеял и каких- то неузнаваемых, но тёплых тряпок, ложа Стива.
   -Ты, парень, не переживай, ты всё сделал правильно. А тот корабль, что за поясом астероидов болтается, нам всё равно был без надобности - ради обладания всем этим долбанным добром нас быстренько отправили бы подышать вакуумом. Хоть наш майор и лучший, наверняка у них своих специалистов с собой полно. Каких-нибудь ниндзя! Что делать, волчьи законы крупного бизнеса. Поправляйся, вместе думать будем, как жить дальше. И впредь береги голову, она нам понадобиться!
   -А что вообще со мной, доктор?- Спросил вдогонку ему Стив, но лейтенант уже вышел.
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ.
  
   Командор Фрам наблюдал за выходом на орбиту огромного Марсианского грузовоза. Движение в космическом пространстве Шимана последнее время становилось всё оживлённее. Идеальные для человека условия обитания, мягкий климат, насыщенная кислородом атмосфера, прекрасные хвойные леса и обильные залежи редкоземельных минералов в горах и у полюсов делали эту планету на редкость привлекательной для Федерации. Вскоре после прибытия колонистов на Шимане появилось много городов, равнины были облюбованы трудолюбивыми фермерами, а крупнейшие добывающие компании с Аркторна и Вирфингема принялись осваивать богатейшие природные месторождения. На планете функционировал довольно крупный для молодого мира, ультрасовременный космодром, имелась и большая, постоянно развивающаяся синхроорбитальная станция "Риплпорт", которой и командовал сейчас командор Фрам. Местные экологи берегли удивительный, уникальный природный мир Шимана. Тяжелым кораблям категорически запрещалось не только садиться на поверхность, но и входить в верхние слои атмосферы планеты. Вообще, наличие хорошо пополняемой казны, мощная и постоянно растущая экономика молодой планеты и удалённость от Земной Федерации позволяли проводить планетарным властям гибкую и практически независимую политику, уделяя много сил экологии, развитию других, фундаментальных наук и искусств. В Шимстоуне, столице планеты, имелся свой, успевший стать знаменитым Шиманский Экологический Университет, в который охотно перебрались многие такие светила -- бунтари от науки, как профессора Юзеф Ворцлав Ганек и Густав Капельхеймер, здесь, на кафедре экзобиологии, читал свои зажигательные речи сам аббат Юлиан Грендалианский!
   Сейчас, когда люди узнали, что они не одни во вселенной, а тарны узнали о людях, Шиман стал ещё и крупной опорной военной базой Федерации. Что принесло новые денежные вливания в планетарный бюджет. Сами военные спускали своё жалование здесь - же, чем обе стороны были несказанно довольны.
   -Простите, сэр,- вывел из созерцательного состояния командора начальник его узла наблюдения и связи Гриппс, - группа студентов- практикантов просит вашего разрешения активировать радар дальнего обнаружения станции. Университет подавал нам запрос пару недель назад.
   -Валяйте, Гриппс. - Одобрил его Фрам.
   Функцию наблюдения за околосистемным пространством давно взял на себя военный флот, у них имелись для этого куда более современные, секретные системы. Вот и сейчас, в точке зенита над плоскостью эклиптики, в системе висел линкор "Бисмарк", сопровождаемый парой эсминцев и пятёркой корветов. Второй линкор Шиманской группировки - "Слава", недавно вышел в боевое патрулирование границ неофициального Рубежа, разделявшего зоны влияния двух цивилизаций. Так - что собственный радар ДРО станция "Риплпорт" последнее время запускала лишь для профилактических работ, да для практических занятий студентов космографической кафедры.
   -Сэр,- голос Гриппса зазвучал вдруг очень озабоченно,- разрешите, я перекину данные радара на вашу консоль?
   Над консолью развернулся дополнительный, зеленоватый прямоугольник, внутри которого медленно поплыла, казавшаяся объемной благодаря голографическому эффекту, звёздная карта. Командор в полном недоумении уставился на точки, которые должны были означать изображения добрых двух десятков кораблей, входивших сейчас в систему Маяка со стороны Рубежа.
   -Гриппс! Срочно соедините меня с "Бисмарком"!
   -Слушаю вас, командор.- В рамке голосвязи появилось незнакомое лицо какого- то дежурного офицера.
   -У вас что, какие- то незапланированные учения? Неидифицируемые нашим компьютером корабли идут прямиком к Шиману, а я узнаю об этом чисто случайно! А потом начнётся - срочно подавайте терминалы, заправьте топливом, да всё как всегда по высшему приоритету срочности.... Начнёте всячески ругать тыловых крыс, а сами элементарного уведомления не вышлете! Где я сейчас припаркую целую прорву столь крупных кораблей? У нас и так движение, как на гравиостраде в час пик!
   -Говорите, корабли? Крупного тоннажа? Подождите минуточку...- офицер озадаченно прервал связь.
   Фрам включил полную объёмную тактическую карту созвездия. Часть неизвестной эскадры выстраивалась в боевой порядок, явно для нападения на "Бисмарк". Несколько звездолётов сбрасывали скорость, направляясь под углом атаки непосредственно к Шиману. На самой границе созвездия показалась вторая волна нападавших, более тяжелые и медлительные корабли.
   -К чёрту всё!- вскрикнул командор, включая один за другим сигналы оповещения общей тревоги. - Это ДОЛЖНЫ быть какие- то учения!
   Похоже, он просто отчаянно пытался обмануть самого себя, не дать страшной реальности заполнить паникой мечущееся от страха сознание. Будем действовать строго по уставу. Тренированные руки сами собой выполняли все необходимые от него действия. Впрочем, "Риплпорт" толком не была вооружена. Да что твориться с этим линкором? Спят они там, что - ли? Факелы выхлопов дюз нападавших кораблей были уже отчетливо видны на всех экранах, а "Бисмарк" ещё никак не отреагировал на угрозу, он даже не начал разгонятся. Стоявший у причального терминала станции старенький крейсер "Лондон", между тем принялся лихорадочно отстреливать трубопроводы и кабели, связывавшие его с "Риплпортом". Крейсер, едва отойдя на предписываемое автоматике безопасное расстояние, сразу форсировал свои двигатели. Фрам вдруг вспомнил, что более половины экипажа этого корабля только вчера спустились отдыхать на планету.
   Тройка пришельцев, красиво, как на учениях, зашла на неподвижный линкор. Корабли конвоя, озадаченные поведением своего лидера, прервав бесплодные попытки связаться с ним, бросились врассыпную. Атаковавшие звездолёты, своими размерами и массой не превышавшие средний земной крейсер класса "Уран", произвели мощный ракетный залп по "Бисмарку", по космическим меркам - практически в упор. Линкор на карте Фрама несколько, казавшихся бесконечными мгновений, оставался всё таким же тёмным и неподвижным, затем его хищный силуэт исчез в ослепительной вспышке термоядерного взрыва. Больше на экранах он не появлялся. Пришельцы легли на левое крыло, и, развернувшись над тем местом, где только - что столь бесславно закончил своё существование один из мощнейших кораблей Федерации, разделились в погоне за улепётывавшими кораблями эскорта. Корабли землян, уступавшие им и в скорости, и в вооружении, расстреляли с первого захода.
   -Господи, сэр, это что - тарны? Это настоящее вторжение? - Молодой помощник Фрама, занявший своё место рядом с ним после объявления тревоги, в состоянии полного отрешения от реальности наблюдал, как три тройки чужаков, сбрасывая скорость носовыми двигателями, приближались к планете. Капитану "Лондона", набиравшего неплохую для этого корыта скорость, было уже нечего терять. Что произошло с остальной эскадрой, он хорошо видел. Поэтому он решил продать свою жизнь и жизни своего экипажа как можно дороже. Имея сейчас перед тормозящими кораблями Чужих некоторое преимущество в скорости, "Лондон" ухитрился без потерь отбить их первый ракетный залп своими скорострельными противоракетными лазерами. Затем крейсер огрызнулся пуском пяти противокорабельных торпед, разорвавшихся в опасной близости от звездолётов противника. И вот корабли сблизились для артиллерийской дуэли - мощные башенные лазеры главного калибра "Лондона" против систем плазменного огня пришельцев. Ведущий тарнский корабль, только что прозевавший удар одной из торпед, получил несколько прямых попаданий. От его корпуса, вращаясь, полетели куски брони и обшивки, звездолёт зарыскал на курсе, затем не выдержал и вышел из боя. Два ведомых крейсера обменялись с "Лондоном" жесткими залпами (в бой вступили орудия меньших калибров), и с незначительными повреждениями пронеслись "под" ним. Сделавшая заход на земной корабль следующая тройка звездолётов неприятеля расцвела чередой огней частых ракетных пусков. Земной крейсер завалился вправо, весь в пламени множественных попаданий, и после потрясших его корпус внутренних взрывов, выбрасывающих в космос фрагменты обшивки, детали надстроек и оторванные взрывными волнами орудийные башни, исчез в последней, ослепительной вспышке.
   Нападавшие уже выходили на высокую орбиту Шимана. Один из их кораблей направился прямо к "Риплпорту". Марсианский грузовоз, на прибытие которого ещё недавно любовался Фрам, отчаянно старался сейчас набрать необходимое для перехода на Стар - драйв ускорение. Сноп синего света, подобного лучу гигантского прожектора, ударил по нему из- под брюха вражеского крейсера. Выстрел нейропушки, предназначенный первоначально для синхроорбитальной станции "Риплпорт", моментально превратил огромный грузовик в "летучего голландца"- огни иллюминаторов погасли один за другим, отказали бортовые электронные системы, и грузовоз с парализованным экипажем ушел в медленный, никем не управляемый дрейф. Видимо, этот вид оружия насекомых требовал времени на перезарядку, и корабль пришельцев медленно проплыл совсем рядом со станцией, лишь мимоходом срезав на ней рубиновыми лучами малых лазеров антенны дальней связи. Фрам, словно завороженный, наблюдал, как проплывает мимо огромное стальное насекомое, так похожее на матово- чёрного жука с дельтовидными, треугольными крыльями, непонятными чешуйчатыми надстройками, несущее на своём корпусе незнакомые, иерографические надписи- обозначения. Поневоле Фрам залюбовался совершенной красотой этой, созданной неземным разумом, огромной машиной для убийства. И он не успел заметить, как другой звездолёт противника, идущий за первым чуть сверху и сзади, взял их станцию на прицел. Словно тысячи иголок пронзили его голову, крик захлебнулся в моментально онемевшем горле. Луч нейропушки погрузил его во тьму. Тьму, из которой никому было - бы лучше не возвращаться.
   Персонал станции уже не видел, как силуэты корпусов вражеских кораблей стали менять свой цвет, становясь сначала ярко- красными, затем - малиновыми, за их кормой появился длинный инверсионный след: захватчики входили в верхние слои атмосферы планеты. С поверхности Шимана стартовали немногочисленные ракеты класса "Земля- космос" и атмосферные перехватчики, однако большинство из них было тут - же сбито противоракетными комплексами тарнов. Затем шквал огня обрушился на раскрывшие своё положение военные базы. Главный штаб наземной обороны, подобно "Бисмарку", на связь не выходил. Свои и чужие термоядерные и плазменные заряды рвались в атмосфере, падали и взрывались на поверхность планеты. Лишенные в космосе своего главного средства поражения - взрывной волны, сейчас они наносили людям и планете максимальный урон. Горели и тайга и джунгли, ударные волны разрывали башни небоскрёбов столицы и слизывали корпуса сельскохозяйственных ферм. Вся поверхность Шимана расцветала страшными фонтанами гигатонных ядерных грибов. А там, где торпеды и ракеты попадали в океанские волны, в небо вздымались одна за другой тучи раскалённого радиоактивного пара, а вздыбившиеся огромными цунами воды устремились к берегам. Они смывали на своём пути мосты и дамбы, срывая с якорей и переворачивая и изящные частные яхты- тримараны, и огромные танкеры добывающих корпораций, сея на побережьях ужас и смерть. Обезумевшие от страха люди кинулись прочь из уцелевших ещё городов, создавая в панике гигантски пробки на гравиострадах, сами давя и калеча друг друга. Совсем низко над ними, басовито гудя, проплывали треугольные громады инопланетных кораблей, скашивая эти толпы невидимыми лучами нейропушек. Так, в Шимстоунском космопорте несколько тысяч человек одновременно рухнули на плиты космодрома, недобежав лишь нескольких метров до казавшихся такими близкими, чудом уцелевших после налёта истребителей, грузовых звездолётов.
   А на орбиту уже выходила вторая волна нашествия: огромные роботы - перерабатывающие заводы, транспорты с воинами и с рабочими особями, и сам, надёжно охраняемый, гнездовой корабль Царицы. К тому времени, когда рабочие особи, которым, как и всем тарнам, не страшна никакая радиация, наладят здесь добычу ископаемых, промышленность и производство, роботы успеют закончить рытьё глубинных тоннелей и гнездовых пещер- галерей. Рабочие соорудят там миллионы ячеек- сот, Верховный Воин роя оплодотворит одну из двух своих цариц, и той будет куда откладывать свои яйца. Прежде, чем первое поколение рабочих особей вымрет, у них будет ещё одна задача - натаскать в галереи перед сотами парализованных нейропушками людей, собак и кошек, домашний скот и диких животных, даже китов. При выходе из коконов у личинок всегда бывает зверский аппетит. И не пройдет и пары месяцев, как крышечки ячеек прогрызут новые хозяева этой планеты: недолговечные, но трудолюбивые рабочие, грозные трёхметровые воины и большеголовые учёные, а также, если повезёт, то и пара-тройка новых самок. Им всем предстоит обживать свои новые гнёзда, строить новые, подземные города, заводы и фермы по производству животного белка - местных форм жизни хватит развивающемуся улью ненадолго, их всех быстро отловят. А мимо планеты между тем проплывали всё новые и новые корабли - боевые рои тарнов рвались к необходимым для мигрантов жизненно важным ресурсам. Земным планетам.
  
  ГЛАВА ВОСЬМАЯ.
  
   С трудом переставляя ставшие последнее время такими непослушными ноги, Стив Майкрофт, тяжело дыша и сыпля проклятиями в самодельный воздушный фильтр, надетый прямо на редкую седую бороду, медленно приближался к своему стальному прибежищу. Вообще, полярная зима в этом году выдалась очень тяжелой. Месяц назад, так и не оправившись от тяжелых ран, полученных в схватке со старым акуломоржом, умер их вождь Рэндол. Стада тюленей кочевали на юг всё севернее и севернее, и трое сыновей Стива остались на этот раз охотиться и зимовать на дальней заимке. В тех местах, да ещё и в такие метели, просто - напросто сбиться на пару метров от намеченного вешками маршрута означало верную смерть. Так что до недолгой весны Стиву самому приходилось облачаться в свои самые тёплые шкуры, брать в руки старые верные арбалет и копьё, и самому отправляться на поиски пропитания.
   Стив попытался согреть себя мыслями о приятном - представил себе, как пятеро его ненаглядных внуков сидят сейчас, раскрыв свои рты, у костра, в котором уютно чадит и потрескивает пластик. И слушают, затаив дыхание, рассказы бабушки Кэрол. О кораблях, летающих в черноте между звёзд, о сказочных героях, пускающим в ход мечущее молнии чудесное оружие, и о мирах, где царит вечное лето, и где никто и никогда не норовит пустить тебя себе на обед. До заветного люка в пещеру, которую дети знали под названием "транспортёр" оставалось всего ничего. И тут из- под тонкой корки свежего наста неожиданно вылетел вверх затаившийся в засаде тюлень- леопард. Огромными прыжками понеслась полуторатонная зверюга прямо на Стива. Стив успел выставить вперёд остро заточенный долгими зимними вечерами обломок стального поручня, заменявший ему копьё. Он прекрасно понимал, что стал уже слишком стар, и такую махину ему никогда в одиночку не одолеть.
   -Господи, значит, всё вот так, по дурацки, на этой проклятой планете и кончится? - успел подумать Стив, когда пятнистая туша навалилась на него всей своей массой, раздвигая оснащённую многочисленными челюстями, круглую пасть. - Прощай, Кэрол, прощайте, дети!
   Зверь, не замечая пробившего его жирную шею копья, вцепился в верхнюю шкуру, надетую на Стива. Словно земной пёс, он принялся трясти его, легко, как тряпичную куклу, подбираясь своими страшными клыками всё ближе к горлу, и приговаривая:
   -Подъём, капитан! Твоё дежурство, подъём!
   Стив забился, рывками попытался сесть, и ошалелым взглядом уставился на не менее обалдевшее лицо капрала Приходько.
   -Бля, присниться же такое!- с немалым облегчением заметил вовремя разбуженный Стив, почти с радостью оглядывая ненавистный, холодный отсек кают- компании "Меты", освещаемый сейчас лишь тусклым, красноватым светом переносного обогревателя.
   Более месяца приходилось жить, почти не снимая с себя скафандра, исключения делались лишь на короткий период сна. Однако радиация убьёт их только через год - полтора, а столько ещё надо хоть как - то прожить. Стив выбрался из вороха самых разнообразных одеял, курток, кусков брезента, с тихим содроганием стащил с себя передаваемый по смене, последний рабочий термокомбинизон. Пришлось залазить в пока ещё холодный бронескафандр, поставленный на ночь на подзарядку от чудом пока работающего генератора на челноке. Приходько, притащивший Стиву его тяжелые фрагменты доспехов, с довольным урчанием принялся готовиться ко сну. На дверях в общую душевую, ведущих к покрытым сосульками и полопавшимся трубам, какой - то умник повесил табличку:
  
  Извините, горячей воды сегодня нет!!!
  
   Стив, матюгнувшись, направился в наряд. Сегодня он прикрывал группу, тянувшую энергокабель от остатков челнока к "Мете". Профессор, более- менее оправившийся после страшной потери дочери, часом раньше должен был в сопровождении сержанта Джилсера, оказавшегося, кстати, очень даже недурным военным механиком, отправиться осматривать корабль Древних. Профессору казалось, что он вот- вот найдёт ключ к их письменности, а сержант с полной серьёзностью утверждал, что многие инопланетные механизмы, при наличии электроэнергии соответствующего напряжения и кое - каких запчастей вполне реально будет запустить. Стив и Джек Райн, впрочем, им не очень - то верили, но, чтобы не портить людям настроение, соглашались и поддакивали. На чужом корабле уже успели найти главные компьютеры инопланетян. В самом большом, центральном, в разбитой колбе, были обнаружены связанные с платами остатки высохшей органики. Профессор божился, что когда - то здесь должны были находиться мозги живого существа, управлявшего логическими цепями системы. Джек пытался с ним жарко диспутировать, но поскольку в окаменевших обломках совершенно чуждых людям технологий всё равно никто ничего не понял, победителей в этом споре не оказалось. Варварское, преднамеренное разрушение компьютеров выглядело вдвойне странно на фоне прочих, нетронутых агрегатов корабля. Тюлени в его районе, похоже, и вовсе предпочитали не водиться, и исследования продолжались без помех.
   Через несколько нелёгких часов, вдоволь намучавшись с кабелем, измученные люди умудрились дотянуть его до трюма "Меты". Майор, Стив и Кэрол (Джек тоже хотел прийти, но у него опять начались приступы тяжелого кашля, и его не пустили),
  собрались у корабельного электрогенератора. Настал, наконец, долгожданный и решающий момент. Ему предшествовало и долгое протягивание силовой линии, и бесконечные и тщательные копания в хвостовом отсеке с целью, проверки скреплённых "на живую" электронесущих кабелей звездолёта. И замена разбитых и треснутых контрольных приборов, ради которых безжалостно потрошились и разбирались как остатки консолей челнока, так и груды разбитого и обгоревшего оборудования в кормовых отсеках. Реактор, бывший сердцем корабля, всегда являлся и самой защищаемой его частью. Его рассчитывали на самые экстремальные способы воздействия. Однако, после того как его заглушила Центральная компьютерная система, для повторного перезапуска требовался электрический ток. Которого до сих пор на "Мете" не было.
   Стив накинул на клеммы корабельного электрогенератора концы кабеля, протянутого сюда от чудом пока работающего генератора челнока. В помещение реакторного отсека незаметной, серой тенью, тихонько вошла Лайза Хоупкинс, и устало прислонилась к перегородке. Холод, постоянное из-за него недосыпание, антисанитарные условия забирали из всех участников экспедиции всё больше сил. Даже в бронетранспортёре - единственном месте, где ещё могла нормально функционировать система обогрева, приходилось постоянно экономить энергию. В результате всех постоянно трясло от мороза, что забирало из ослабленных организмов последние, жизненные соки. Лайза сейчас, пожалуй, выглядела лет на пятьдесят - слипшиеся волосы, измождённое и осунувшееся лицо, запавшие глаза под шерстяной снежной маской. Впрочем, остальные из присутствовавших выглядели ничуть не лучше.
   И вот, наконец, настал самый решающий момент. Лампы и индикаторы, смонтированные так, что любой нормальный земной инженер схватился - бы за голову, начали потихонечку светиться. Ротор корабельного генератора с тихим урчанием начал набирать обороты. Зелёные линии индикаторов напряжения вздрогнули и поползли к рабочим отметкам. Лайза, стоявшая по прежнему в стороне, беззвучно, одними губами, молилась. Стив и Рэндол, точно загипнотизированные, наблюдали за показаниями приборов. По заросшим щетиной изнеможенным лицам, несмотря на холод, стекали тонкие струйки пота. Одна Кэрол, как всегда, была невозмутима.
   -Кэп, это челнок. - Едва слышно проскрипело радио из компа, - у нас уже предельная мощность. Искры летят, имеется отчётливый запах гари. Эта машина совсем разбалансированна, вот- вот накроется! Стоит ли так рисковать?
   Стив положил руку на клавишу, дававшую пусковой ток на реактор. Гул генератора стал ещё громче, откуда - то из под пульта сухо треснул электрический разряд.
   -Давай!!!- с отчаяньем в голосе простонала Лайза.
   Стив, мысленно перекрестившись, надавил на клавишу:
   -Полная нагрузка!
   Мигнули, погасли, и вновь загорелись сигналы о пуске реактора. От генератора уже валил постоянный и едкий дым, сразу в нескольких местах искрило.
   -Есть критический порог!- защелкал тумблерами майор, и в этот момент высокий, басовитый вой генератора резко пошел на убыль.
   -"Мета", у нас полный абздец. Жертв нет, но вся электроника спеклась к чертям собачим. Надеемся, оно того стоило?
   Все медленно повернулись к майору:
   -Ну???
   Под шум затихающего генератора Рэндол медленно прислонился к бронированной перегородке реакторного отсека. Обвёл присутствующих суровым взглядом. И, по мальчишески, улыбнулся:
   -Реакция в норме. Утечек нет. Напряжение растёт. Настоятельно рекомендую проверять целостность проводки всех корабельных систем перед их непосредственным подключением.
   Его голос потонул в громких криках типа "ура" и "браво". Часовой у завешенного брезентом грузового люка поднял свой безгильзовый пулемёт, и всадил раскатистую очередь салюта в огрызающееся залпами ледяного крошева, но не страшное более холодное небо.
  
  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ.
  
   С появлением электричества восстановительные работы пошли полным ходом. Вручную пришлось проверять всю энергетическую проводку, и в носовой части корабля, наименее пострадавшей после диверсии, вновь заработал центральный компьютер. С немалым облегчением выяснилось, что все навигационные базы данных сохранились в целости. А дальше было проще - электронный мозг корабля запустил самодиагностику всех систем, и измученным людям больше не приходилось ползать с наборами инструментов в бесконечной мешанине межотсечных, узких и запутанных пространств. Вскоре основные силы были брошены на починку гидравлических приводов дверей. Обогреватели в носовой части уже работали во всю, и рабочим бригадам (все наёмники, оказывается, имели прекрасные технические навыки), было где отогреваться. Стив уже мечтал о том, как они починят горячий душ, восстановят систему регенерации воды (по праву капитана, одна из душевых кабин имелась у него в каюте), а далее можно будет вплотную заниматься и планетарными двигателями. Именно в таком порядке. Как следует помыться, с всевозможным старанием отладить планетарные, и рвануть поскорее к цветущей и солнечной планете, подальше от этой ледяной и зловещей гигантской могилы.
   Закончив перекачку гидравлической жидкости в отремонтированную дверь, Стив хлопнул по контактному сенсору замка. Обледеневшая дверь медленно поехала вниз, Стив принялся помогать ей, расплавляя паяльным лазером наплывы льда в направляющих. На сегодня эта дверь в грузовой трюм была последней. Сигнал боевой тревоги, как всегда, прозвучал неожиданно.
   -В чём дело, майор? - Осведомился он через свой комп. По привычке, Стив чуть было не рванул к наружному шлюзу, туда, где в свободное от сна время последний месяц наёмники, под руководством своего главнокомандующего, выстроили целую сеть хитрых фортификационных сооружений. В неё входили линии окопов, ледяные опорные точки, два дота с самонаводящимися ракетными установками, пара минных полей, и множество других, столь милых сердцу Рэндола, элементов линии обороны. Но Стив вовремя вспомнил, что теперь, с возвращением эпохи технического прогресса, его место вновь на мостике корабля и опрометью бросился туда.
   -Неизвестный, механический объект, движется прямо на нас!- доложили из передового окопа.
   -Господи, только этого нам не хватало! - Стив плюхнулся в своё кресло, уже сидевшая в своём раскрытом саркофаге Кэрол подключала те из систем, что они успели починить. - Мы можем активировать хотя бы одну орудийную башню? Все корабельные ракетные пусковые глубоко под заносами!
   -Ради бога, не стреляйте!- На мостик ворвались запыхавшиеся Джек и Лайза. - Майор, вам известны правила первого контакта?
   -Разумеется.- Хищно оскалился майор, и вышел на связь с бойцами на позициях:- Стрелять строго по моей команде.
   -Вот он!- Стив вывел изображение на центральный экран.
   Довольно крупный механизм, перебирая суставчатыми, паучьими лапами- манипуляторами, выполз из- за верхушки ближайшего здания. Эта машина была, пожалуй, покрупнее той, что покоилась в галерее на подлёдном уровне. Полукруглая кабина крепилась спереди, под корпусом над ней торчали сложенные, клешнеобразные манипуляторы - захваты.
   -Что, надоело, голубчикам, прятаться?- Майор почти радостно, с недобрым прищуром изучал инопланетный механизм.- Ишь, хозяева пожаловали!
   -Центральная! Параметры объекта!- решил проверить аппаратуру Стив
   -Высота- пять метров, семьдесят три сантиметра. Собственный, термоядерный реактор неизвестного мне типа. Признаков вооружения не замечено. Приблизительный вес...- Комп принялся сыпать множеством не столь важных в этот, исторический момент, цифр.
   Машина остановилась метрах в пятидесяти от линии окопов. Её "ноги" с шипением подогнулись, и огромное металлическое туловище опустилось почти до самой земли. Парням, застывшим сейчас в лучемётных гнёздах и у ракетных турелей, наверняка от подобной демонстрации миролюбия стало немного легче. Большинство из них, скорее всего, удивлённо радовалось, что майору Рэндолу пришла вдруг в голову светлая идея выкопать все эти столь замечательно глубокие огневые точки.
   "Если у тебя паранойя, это ещё не означает, что ОНИ за тобой не охотятся!"- вспомнил старую армейскую мудрость Стив.
   Настал самый драматический момент- дверь в кабину водителя с шипением откинулась вниз. По образовавшейся из неё лесенке, словно ощущая на себе работу множества прицельных устройств, на снег медленно выбралась фигура водителя.
   -Гуманоид!- Ахнула Лайза. Она, наверное, как и все остальные, больше всего ожидала увидеть сейчас птицеобразный силуэт Древнего.
   -Покойник этот гуманоид!!!- Взревел майор.- Джилсер, скотина, я тебе ЛИЧНО сейчас яйца откручивать буду!
   -Прошу прощения, господа, - в наушниках с неизменным треском помех возник жизнерадостный, но виноватый голос сержанта,- я всё время пытался вас предупредить о своём появлении, но вы же знаете, как на этой планете обстоят дела с радиосвязью! То слышно издалека, а то... Спасибо, что не стали стрелять, сэр! Виноват, сэр!
   Вслед за сержантом из кабины неуклюже пытался выбраться профессор. И через двадцать минут всё руководство собралось в кают- компании корабля, дабы выслушать отчёт сержанта Джилсера.
   -Я, кажется, и сам толком не понимаю, как мне это удалось, - докладывал он. - Пришлось изрядно потрошить и наш транспортёр, и в запчастях покойного Варслоу покопаться, и в ИХ склады заглянуть. Эти Древние не зря считаются суперрасой- всё у них до гениальности просто и легко в управлении, а главное- надёжно. Думаю, что вся техника, что была ими предназначена для работ в холоде открытого космоса, легко перенесла здешние морозы. Требуется лишь заменить те элементы проводки, что с течением времени просто- напросто развалились, да пустить ток на системы запуска. Почти так, как здесь, на "Мете"!
   - Тогда, интересно знать, почему они этого сами до этого не додумались? Ещё семь тысяч лет тому назад, когда всё это гораздо новее было? Тот представитель великой технической суперрасы, что умер своей смертью на корабле, он перед кончиною дровами свою каюту обогревал, а вокруг, оказывается, было полно исправной техники!- горячо возразил ему Джек.
   -Причина, батенька, думается мне, совершенно в другом,- неожиданно взял слово профессор Лоуренс, - во первых, он, судя по всему, был большим начальником, и мог попросту не иметь для этого необходимых практических знаний. На корабле, как вы все, я полагаю, помните, имелся большой компьютер, с вживлённым в него биологическим объектом, скорее всего - мозгом живого существа. Именно его, почему- то, и предпочёл в первую очередь уничтожить неизвестный Враг. Готов поспорить, что, когда наконец найдётся центр управления наземным комплексом, мы обнаружим там не меньшие разрушения. А представитель великой технологической суперрасы вполне мог не уметь держать в своих лапах не молотка, ни отвёртки! Без своих сервороботов и механизмов, управляемых все тем же компьютером, он - никто. Так что восстановить подачу энергии могло быть попросту некому.
   Но есть у меня и ещё одна версия. Возможно, они попросту не захотели от сюда улететь.
   -Это как так?- прервал майор начавшего впадать в стиль научно- популярного, (типа - доклада для школьников), профессора.
   -А вот представьте себе, молодой человек, что им попросту больше некуда было убегать. Я вижу примерно такую картину: судя по мечам и прочему, как вы ранее заметили, нестандартному, скорее даже- церемониальному оружию, здесь покоятся не простые солдаты. Здесь сражались и погибли лучшие воины, представители гордой, действительно древней расы. Представьте себе: представители этого великого народа, бороздившего просторы галактик на своих могучих кораблях, неожиданно встречает какого - то не менее сильного, стремительного и страшного противника...
   -Минуточку, профессор,- вставила своё слово Кэрол, мы не нашли никаких следов каких- либо других существ!
   - Вы в этом так уверенны? Говорите только за себя. Хорошо, допустим, это была гражданская межзвёздная война! - Ничуть не смутился профессор. - Или ещё что - то, чего мы попросту не способны охарактеризовать. Ведь с фактом, что практически все эти существа умерли насильственной смертью, вы спорить не будете? Так вот, их силы тают, Враг побеждает, и у них в нашей части галактики остаётся только это, специально подготовленное ими убежище. Ведь зачем иначе нужно было так основательно маскировать свою базу, возиться с механизмами, удерживающими это Облако, создавать себе в нём секретный фарватер?
   -Логично.- Согласился майор.
   -Итак, - окрылённый поддержкой, продолжил профессор, вскочив со своего кресла и семеня взад - вперёд по кают- компании,- они оборудуют себе эту секретную базу. Здесь у них есть всё: редкоземельные минералы, включая трилитиум. На Ангьяке, скорее всего, была добывающая зона и производственный сектор. Наверняка, если провести более тщательные изыскания, подо льдом обнаружиться ещё много всяческих заводов, шахт, и прочих добывающих мощностей. А сами они, скорее всего, жили на соседней, тёплой, третьей планете. Для чего служила первая планета, нам с вами ещё предстоит узнать.
  И прятались они здесь, скорее всего, довольно- таки долго. По временной шкале, чтобы вам было понятнее, они пережили наших, земных динозавров всего на десятки тысячелетий!
   -Значит, они не застали появление человека?- поинтересовалась Лайза.
   -Нет, ни они, не спасательная экспедиция, пришедшая за ними семь с половиной тысяч лет тому назад. Человеческой цивилизации, я имею в виду. И хотя я полагаю, что каждая отдельная особь жила очень долго, тысячами лет, я думаю что они успели за это время основательно выродиться. Взять этот их многоногий ходульник, или их корабль- всё это, конечно, серьёзно опережает земные технологии...
   - Или технологии тарнов. - Задумчиво добавил майор.
   - Или технологии тарнов, верно...э... офицер. Но это ведь на самом деле так, ничего особенного, даже ваш боец легко смог в них разобраться. Ничего принципиально нового, каменный век по сравнению с машинами, образующими те поля, что удерживают астероиды, делающие данную планетную систему не только недоступной, но и невидимой! Полагаю, что именно они, эти машины, должны находится на первой планете! Вот где нам будет нужно проявить чудеса осторожности и внимательности. Наверняка там установлены такие защитные механизмы...
   Но, несмотря на долгие годы затворничества, Враг всё - же находит их. Последние, деградировавшие защитники Облака, запертые в своих домах отбиваются ...чем? Банальными лазерными пистолетами и примитивными мечами, никаких вам генераторов защитных полей, кварковых бомб и темпоральных установок, или чем там ещё должны обладать воины сверхцивилизации. Но враг оказывается сильнее. Все они умирают. И когда на выручку, через миллионы лет до них добирается, по-видимому, из какой-нибудь другой галактики этот древний и одинокий корабль, то он застаёт здесь лишь трупы соотечественников, разбитые строения и до сих пор действующую засаду. Очень ведь показательно, что никто так и не тронул механизмы первой планеты? У них всех уже не хватало на это знаний.
   -Что? Разве такое возможно? Засаду?
   -Поверьте мне, как очень неплохому специалисту. Орбитальный форт был построен существами с абсолютно другой логикой. Вероятно, так же долгожителями. Или так или иначе умеющими впадать в спячку существами. Когда-нибудь узнаем.
   Происходит ещё одно сражение. Корабль уничтожает форт, садиться, ведёт бой, но неизвестный Враг силён. Он проникает на борт звездолета. Ему удаётся разгромить, с особой почему - то ненавистью, его центральный компьютер . Несколько Древних остаются в живых, но они уже не могут отсюда улететь. Они ожидали найти здесь своих легендарных и могучих предков, а нашли лишь бренные останки воинов некогда могучей расы. Идут годы. Начинается ядерная зима- последствие недавних боёв. Те, кто остался жив, постепенно умирают от холода, болезней, или нападений хищников. Мы нашли только два тела, возможно, что их было и больше.
   -А мне, признаться, больше нравиться второй вариант,- открыла себя с романтической стороны Лайза, - у них попросту не было другого дома, они пришли из дальнего разведывательного полёта. И все остальные их планеты тоже уничтожил тот загадочный враг. Или их друга база осталась слишком далеко даже для них. Мы ведь не нашли на их корабле ничего похожего на анабеозные камеры?
   -Нет, они использовали примерно те же способы перелётов, что и мы. Транстрилитумный двигатель, схожий по конструкции с двигателем Волковского. Только в предохраняющее поле они, похоже, умудрились поместить весь корабль. Что сделало возможным перемещать такую массу с большими скоростями. Всё это более совершенно, мощно - взять хотя - бы размеры этого гиганта, но принципиально - ничего нового. Мы и сами будем строить подобные корабли. Лет эдак через семьсот- восемьсот. - Объясни майор.
   - Что для меня поистине загадка - так это то, что они не похоронили тела своих предков. До них ведь было не так уж трудно добраться. Раса, любовно создающая такие - вот образцы оружия, должна, по подобию древнего самурайского общества, культивировать культ воина, поклоняться искусству войны, воспевать силу. Представители подобной социальной формации обязательно должны были отдать дань уважения своим погибшим в неравном бою предкам. Всё это как- то неправильно. - продолжил профессор.
   -Возможно, они всё ещё боялись своего загадочного Врага?- Предположил майор. - Всё таки странно, что мы так и не нашли ни одного тела, ни образца техники, ничего?
   -А что, если этот Враг- невидимка всё ещё здесь? Обвела присутствующих испуганным взглядом Лайза.
   -Ага,- добавила Кэрол,- вселяется людям внутрь, и заставляет потом убивать своих. Я в кино такое видела. Маленькая чёрная капля заползает кому-нибудь в ухо, и всё, ты уже монстр. То- то я до сих пор не могу представить себе Варслоу, рвущего зубами человека чисто из шпионских побуждений. Ой, простите, профессор!!!
   -В таком случае, возможно, что один из нас - монстр. - Сказал Джек.- Или даже возможно, что не один!
   -Только не надо страшилки мне на ночь рассказывать,- оскалился майор, я навидался достаточно, как люди ломаются. И не такое в потерянных в пустоте звездолётах люди вытворяют. У каждого, как говориться, свой порог. Чокнулся Варслоу. И точка.
   Майор, похоже, вновь оседлал своего любимого конька:
   -Любое физическое явление можно засечь и измерить.
   -Расскажите это Древним,- парировала Кэрол,- засекать и измерять они наверняка похлеще нас умели. Их, кстати, перебили всех.
   Знакомая тема. Осточертевшие аргументы. Надоело.
   -В любом случае желательно поскорее отсюда уматывать.- Примирительно вымолвил Стив.
   -Ну да, починим планетарные, доползём на них с грехом пополам, недельки за две, до соседней планеты, Астарты. А дальше что?- Поинтересовался Джек.- А что, если по ту сторону астероидов до сих пор торчит корабль "Тейкокуно Хейва"? Тогда, как только мы высунем нос из Облака, на досветовой скорости мы будем абсолютно беззащитны - никакой возможности для манёвра. И идея с аварийным радиобакеном не сработает. Нас, если возьмут живыми, будут пытать, а затем прикончат. Так что сдаваться им тоже бесполезно.
   -А чужой корабль?- спросил майор.- Сами знаете, принципы полёта те - же, Джилсер вон таракашку мигом починил.
   -А как им управлять? Вы то, что осталось от их компьютеров, хорошо разглядели?- Взвился Джек.
   - Двигатели у него выглядят вполне работоспособными. А вот к реактору действительно страшно подступиться. Совершенно непонятно, как эта штуковина функционировала. А экспериментировать что- то страшновато.- Сказал Джилсер.- Я бы предложил другой вариант: перекинуть на "Мету" один из их движков. На их корабле всего шесть двигателей, все они имеют аварийные механизмы отстрела от корпуса. По размерам один из них нам вполне подойдёт, работают они на трилитии, Запитаем голубчика от нашего реактора. А в эксплуатации он, как и все приборы Древних, наверняка прост, как кирпич!
   -Прост? Космический двигатель прост, как кирпич? Ребята, мы что, всё это СЕРЬЁЗНО обсуждаем?- Стив схватился за голову обеими руками.- А как совместить его с нашей Центральной? А способы запуска? Да какие у него вообще параметры: мощность, скорость, разгон, торможение?
   -Мы можем выйти на планетарных движках за пределы Облака, затем, если засады нет, спокойно провести испытания там, в открытом пространстве. Центральная его протестирует, получим все необходимые для расчёта курса данные. Лишь бы он в принципе работал. А обнаружишь засаду - сразу ныряй назад. - Поддался общему настроению Джек.
   -Рванёт он. И все испытания. И как, вообще, вы собираетесь его, скажите на милость, перетаскивать к "Мете"?
   Запустим ещё парочку инопланетных "тараканов". Вообще, надо по их складам как следует порыться. Центральная, дай общую техническую голограмму звездолёта! Корпус "Меты" надрезаем вот здесь и здесь, затем...
   На утро, любопытные, заглянувшие в кают- компанию, могли лицезреть Стива, Джилсера и Кэрол, продолжающих сидеть возле проекционных рамок и ожесточённо спорящих друг с другом усталыми, охрипшими голосами. Как демонтировать то, что осталось от двигателя "Меты", было, в общем - то, делом знакомым и ясным, упиравшемся лишь в возможности техники. Как доставить, установить, а главное - адаптировать инопланетный двигатель - вот что вызывало наибольшие затруднения.
   Состоялась поездка специалистов на борт чужого корабля. Устройство, отстреливающее весь блок двигательного отсека, действительно имелось возле каждого из двигателей корабля, по- видимому, являвшегося кораблём военным, и имевшем массу аварийных механических устройств на все случаи военной жизни. Устройство работало на электрической энергии, и пришлось перевозить на борт чужака несколько свежезаряженных аккумуляторов с "Меты". Центральная подобрала подходящий уровень напряжения, и удача улыбнулась неразумным землянам - цилиндр инопланетного Стар - драйва подлетел высоко вверх и с грохотом воткнулся в снег в двухстах метрах от корабля, едва не задев верхушку одного из зданий. Простой пенал, который в случае аварии легко сбрасывался, в случае износа легко заменялся.
   С "Метой" всё было гораздо сложнее, но и ей двигатели поменяли совсем недавно, на Земле. За несколько дней корабль оброс металлическими лесами, и днём, и ночью, в свете прожекторов на корпусе суетились несколько ремонтных корабельных роботов и два инопланетных "таракана". Роботы медленно, но верно, резали прочнейший корпус звездолёта, рядом с ним заканчивалось возведение башни самодельного крана.
   Стив руководил демонтажем уничтоженных взрывом спаренных "Макрайтонов". С вершины корпуса ему открывалась фантастическая картина: чёрный, исковерканный провал в корпусе у его ног, в котором переплетение искорёженных взрывом деталей двигателей отбрасывало самые фантастические тени в феерическом сиянии бивших во все стороны снопов искр, летящих из- под резаков ремонтных автоматов. Над всем этим нависала гротескная стрела сваренного из подручных материалов крана. Где - то позади смутно угадывались верхушки инопланетных строений. Вспыхнули, подобно гигантским рапирам, лучи прожекторов, осветив выползающих из - за одного здания стальных тараканов, везущих на самодельной повозке огромный цилиндр чужого двигателя. Из облаков снежного пара, спасаясь от лязга коленчатых ног размеренно марширующих насекомых, прямо на центр очищенной от снега площадки неожиданно вырвался вконец ошалевший от страха тюлень. Бедолагу отчаянно заносило, и жирное, пятнистое тело несколько раз развернуло вдоль своей оси на гладкой поверхности. Один из наёмников, охранявший в пешем патруле периметр, в упор уставился прямо на подслеповатую мордочку, судорожно втягивающую чёрной кнопкой носа воздух. Солдат поднял ствол своей винтовки вверх, и, включив наружные микрофоны скафандра, оглушительно крикнул: "Бу"!!!
   Несчастное и перепуганное животное, отчаянно скользя на поворотах, под громогласный хохот уставших людей бросилось прочь, в спасительную темноту ночи.
   Все последующие дни слились для участников экспедиции в сплошной трудовой подвиг. Остатки старых двигателей - "Макрайтонов" удалось выковырять. Двигатель инопланетян оказался их на пять метров длиннее, и имел совершенно другую форму дюз. Джек проводил при помощи Центральной его полное сканирование, Стив и Кэрол занимались непосредственно монтажом и герметизацией корпуса. Очередная поисковая группа доставила изъятый на каком - то инопланетном складе большой груз транстрилитума, выплавленного практичными Древними в удобные брикеты. Лайза уже подсчитала приблизительную стоимость уходящих вдаль стеллажей с топливными брикетами, и собиралась тащить назад с собой полные трюмы этих сокровищ. План был таков: Стив поднимает корабль, отвозит остальных членов экспедиции на Астарту, высаживает их на ней, а затем выходит в открытый космос и проводит тестовый полёт. Если двигатель инопланетян удастся запустить, он на практике, осторожно выверяет его параметры, настраивает управление, проверяет совместимость с земными системами. После этого он проводит ещё один испытательный полёт, и только затем возвращается за остальными. Что останется делать, если у него не получиться, никто, по крайней мере в его присутствии, не обсуждал. Стив согласился на этот план. Рисковать всем вместе было попросту глупо.
   Вдвоём с Кэрол они всё еще гоняли казавшиеся бесконечными тесты двигателей вертикального взлёта, едва закончив с планетарными. При виде того, как выглядел сейчас кормовой, двигательный отсек "Меты", любой здравомыслящий земной инженерии и вовсе, схватившись за сердце, осел бы на пол. А Лайза уже принялась под завязку набивать всевозможными артефактами грузовой трюм корабля. Контейнеры с бесценным, высшей очистки топливом, ящики с инопланетным оружием и произведениями искусства, кости самих создателей этих богатств - всё это занимало практически весь объём немалого трюма. Стиву было очень интересно, попросит ли она потом выгрузить всё это неисчислимое богатство на Астарте? Если он полетит с всем этим барахлом, то предвидится два варианта- либо корабль взорвётся и всё добро погибнет вместе с ним, либо у него появиться искушение улететь домой одному. Он, конечно, и близко не считал себя способным на подобную подлость, однако поверят ли ему его боевые товарищи? Да и откуда ему было знать, что искушение его минует? Таких богатств, наверное, ещё никто из землян в своих руках не держал. Кто его знает...
   Корабль был уже практически готов, когда забытый сигнал боевой тревоги вырвал Стива из объятий заслуженного сна. Похоже, что без этого звука в данной, мирной археологической экспедиции, было просто нельзя. Было раннее утро, однако очередной буран упорно колотил ледяным крошевом по корпусу звездолёта. Недоспавшая дневная смена, кряхтя и ругаясь, повыскакивала со своих коек.
   - Извините, что собрал вас здесь таким образом.- Начал майор, когда занял своё место на мостике. Стив угрюмым взглядом приметил у дверей рядового Вульфа с совершенно неуместной внутри корабля штурмовой винтовкой.
   -У меня для вас пренеприятнийшее известие,- продолжил Рэндол, обведя суровым взглядом офицерский состав (Лайза и Джек также находились здесь).- Сегодня ночью, примерно между тремя и четырьмя часами ночи, в своей каюте был зверски убит лейтенант Смирнов. Уничтожены все базы данных медицинского отсека. Поскольку входной шлюз охраняется часовым и автоматикой, есть все основания предположить, что убийцей является один из нас.
   - Как именно он был убит? Опять... загрызли?- спросил Джек.
   - В коридоре жилого отсека установлена видеокамера. Её просматривали? - Поинтересовалась Кэрол.
   - Камера в коридоре давно не работает - находились объекты для ремонта и поважнее. А убит он острым ножом. Солдат не должен так умирать. Ему вспороли живот, отделили голову, отрезали гениталии и кисти рук. Судя по выражению его лица, потекам крови на стенах, словом, он был в панике и чего- то сильно испугался.
   Последующие несколько дней вновь прошли в общем страхе и взаимном недоверии. Люди спали лишь по трое- четверо, все таскали с собой внутри корабля бластеры. Атмосфера вновь накалилась до предела. Однако, Стив и Кэрол продолжали свою работу, двое вооруженных наемников постоянно болтались рядом с ними. Наконец, все приборы были многократно и всеми способами протестированы, оставалось лишь как следует закрепить груз и взлететь. Вездеход и механизмы инопланетян было решено бросить. Трюмы набили лишь самым ценным. Чужой двигатель, в случае успеха, являлся - бы, пожалуй сам по себе наиболее ценным сокровищем. Компьютерный анализ давал относительно его работы пока самые оптимистические прогнозы, однако убедиться наверняка можно было лишь на практике.
   Перед самым стартом Стив проверил на всякий случай и систему запуска торпед - корабль, поджидавший Варслоу, действительно мог до сих пор торчать в засаде по ту сторону Облака, а окончательно проверять Стар - драйв Стив собирался именно по ту сторону астероидного поля. Как выяснилось, проверял он её не зря - люк пусковой шахты одной из торпед открывался не полностью. Пришлось вновь, уверяя себя, что это - в последний раз, забираться в свой бронескафандр. Прихватив по дороге раскладную лестницу, Стив с тяжелым вздохом направился к шлюзу. Охрану, которую требовал таскать повсюду за собой майор, он беспокоить не стал - ну что может случиться с ним днём, рядом с кораблём? Хотелось просто хоть немножко разок побыть одному.
   Шел слабый снег, небо вновь заволокло белёсой пеленою. Снаружи несколько человек под бдительным присмотром вооруженного до зубов часового колдовали над решёткой грузового подъёмника - она сильно обледенела и не хотела закрываться. Все остальные наружные посты были уже сняты. Местных животных научили бояться человека.
   Помахав рукой часовому - всё нормально, охраны не надо, Стив отправился вдоль корпуса, к носу "Меты". Разложив телескопическую лестницу до пятиметровой высоты, взобрался наверх, и довольно быстро устранил неисправность. Затем осторожно и громоздко присел на верхней ступеньке и окинул взглядом простиравшейся под ним пейзаж. Трудно было сказать, что всего этого ему в последующем будет не хватать. Унылые сугробы, почти не видимые в метели верхушки зданий с пустыми окнами, и одинокая, полузанесённая цепочка человеческих следов. Кто - то вначале отошел от корабля, потоптался на самой границе очищенного пространства, затем повернул назад. Трогательная церемония прощания? Наст на поверхности сугробов был довольно- таки твёрдым, и Стив отчётливо различил примерно на расстоянии броска рукой какой - то небольшой, торчащий из снега предмет.
   Не зная точно, зачем он это делает, Стив спустился вниз, прошелся вдоль следов, и, проваливаясь по колено и выше, полез вперёд. Какой - то продолговатый предмет, завёрнутый в старую камуфлированную майку, пробив наст, наполовину торчал из-под снега.
   Выбравшись обратно, Стив осторожно развернул свёрток. Он уже догадывался, что он там может увидеть. Почти угадал. Это был тяжелый десантный кинжал в наградных парадных ножнах с золотыми эмблемами ВКФ. Лезвие из чёрного марсианского булата было покрыто следами запёкшейся крови. Стив аккуратно, чтобы не повредить последующей экспертизе, протёр широкий клинок рукавом майки. Отчётливо проступили буквы гравировки:
  
  КАПИТАНУ Ф.М.РЭНДОЛУ ЗА ЛИЧНУЮ ДОБЛЕСТЬ, ПРОЯВЛЕННУЮ ПРИ ВЫСАДКЕ НА ФИСПОРТЕ.
  
  Краем глаза Стив заметил, как из корабля вышло ещё несколько человек - загружать последнюю мелочёвку. Сквозь усиливающуюся метель кто - то помахал ему рукой. Рассеянно взмахнув в ответ, Стив медленно направился в сторону ближайших к нему развалин. Он ещё не знал, что делать со своей страшной находкой. Сразу вспомнились слова Джека, о том, что майор был уволен из рядов космодесанта по причине психического расстройства. Потеряв при невыясненных обстоятельствах весь свой отряд. Стив в раздумье прислонился к какой - то покореженной трубе, торчавшей из- подо льда. Вспомнил, как перегрызли горло Оливии. Этот поступок отдавал истинным безумием, толстый механик Варслоу был всего лишь агентом конкурентов, вовсе не нуждавшимся в подобных поступках. Что если преступления одного попросту наложились на действия другого? На рукояти наверняка остались отпечатки пальцев убийцы. Вполне достаточная в данной ситуации, весомая улика. Если мотив последних убийств - безумие, что косвенно подтвердит личное дело Рэндола, хранящееся у Лайзы...
   Внезапно, так что Стив едва не подпрыгнул от неожиданности, в его шлеме пискнул сигнал. Кто - то приближался сейчас к нему сзади. Ругая себя последними словами за беспечность, Стив оглянулся. Корабль совершенно пропал из вида в ненашутку разыгравшейся метели. Попробовав включить радиосвязь, он услышал лишь громкий вой помех. Решив от греха подальше избежать встречи с приближающимся неизвестным, Стив отправился по широкой дуге назад, чтобы выйти к корме звездолёта. Он вывел на визор шлема карту. Точка, изображавшая его неизвестного преследователя, так - же изменила свой маршрут, отрезая Стиву путь к "Мете".
   Стив попытался бежать, однако в свежем снегу это было весьма затруднительно. Чёрт, он даже не захватил с собою свой игломет! И в это мгновение в стену всего в нескольких сантиметрах от его головы ударил разряд, во все стороны полетели искры и каменное крошево. Стив упал, и насколько быстро позволял громоздкий скафандр, перекатился в сторону. Ещё два разряда ударили в то место, где он только что находился. Задыхаясь, ползком на четвереньках, Стив заполз за какое - то сооружение, напоминавшее гигантскую швейную катушку.
   -Стив, мальчик мой,- голос Рэндола был легко узнаваем сквозь треск и завывания помех. По-видимому, он находился уже где - то рядом. - Не сопротивляйся, иди сюда! Больно не будет, обещаю!
   "Катушка" полностью экранировала датчики шлема и сигнал в системе "свой - чужой" майора, и Стив сейчас не мог даже приблизительно определить, где тот сейчас находиться. Светлых, да впрочем, и любых других, идей не было. Сейчас зайдёт с любого бока, да и расстреляет, как в тире. Прошла минута, две, три, год...
   Стив осторожно высунул голову из- за нанесённого сбоку "катушки" сугроба, просканировал окрестности. Слева! Сигнал стремительно приближался, Стив, как завороженный, уставился на рябящую перед глазами белую пелену. И вот из неё вывалилась прямо на Стива, чуть не сбив его с ног, ...тупая морда вездехода. Машина сползла по скату возле стены, и, наклонившись, остановилась, едва не размазав Стива по стенке. Из верхнего люка показалась голова в армейском шлеме.
   -Ты что, капитан, в тридцати метрах от корабля сумел заблудиться?
   Стив с немалым удовольствием забрался в тёплую машину.
   -Привет, Тарасенко. Здесь ещё кто-нибудь рядом со мной не болтался?
   -Не знаю, вроде был кто - то. Я решил, что это прибор двойной сигнал подаёт ловит эхо, с этой системой такое часто бывает. Помехи. Сейчас ведь точно - никого?
   Рядовой по фамилии Вонг тем временем уже успел подвести машину к самой решетке подъёмника. Тарасенко распахнул десантный люк:
   -Часовой видел, как вы выходили, и сообразил, что вас нет слишком поздно. Майор его убьёт.
   Стив вздрогнул.
   -А где он сам сейчас?
   -Да перед стартом такая неразбериха! Все и так взад - вперёд бегают, да ещё и вы пропали! Ну всё, увозите нас поскорее с этой планеты, капитан!
  
   В кают-компании на этот раз собрались все, кроме профессора - его было просто не оторвать от работы над словарём Древних.
   Стив оглядел собравшихся. Майор Рэндол уселся сбоку, у обеденного стола. Выглядел он на удивление спокойно. Ещё до собрания Стив заранее переговорил с Лайзой и Джеком. Последний должен был предупредить Кэрол. Все они сейчас с оружием наготове как бы случайно расположились сейчас чуть позади наёмников. Стив не знал, как поведут себя рядовые бойцы после того, что он сейчас собирался сообщить.
   -Итак,- начал Стив,- наша миссия на этой планет полностью выполнена. И как капитан корабля, я должен довести до конца ещё одно, очень неприятное дело.
   Стив сделал глубокий вздох.
   -Майор Рэндол, час назад вы пытались меня убить.
   Все головы повернулись к меланхолично приподнявшему бровь майору, на лицах присутствующих выразились все оттенки чувств, от удивления, и до недоверия.
   -Ты меня, наверное, чем - то в тот момент серьёзно обидел, сынок?
   -В тот момент я нашел в сугробе вот это!- Стив бросил на стол найденный в снегу кинжал.
   -Официально уведомляю, что Центральная система ведёт протокольную запись данного собрания. Майор Рэндол, вам знаком данный предмет?
   -Это мой кинжал, но я понятия не имею, как он к вам попал.
   В его глоссе, казалось, звучало неподдельное изумление. За свой бластер, впрочем, он и не думал хвататься.
   -Кровь на лезвии данного оружия принадлежит лейтенанту Смирнову. На рукоятке и ножнах присутствуют только ваши отпечатки пальцев. А так - же в нашем распоряжении имеются записи моего персонального компа с угрозами в мой адрес.
   -Протестую,- поднял руку Джек,- теоретически, любой комп, имеющий стандартную лингвистическую программу, мог легко подделать подобную передачу. Да и качество приёма у аппаратуры твоего скафандра просто чудовищное. Я не стал бы принимать эту запись, как улику.
   -У меня нет НИКАКИХ причин ТАК расправляться со своими людьми.- Ледяным голосом процедил Рэндол.
   -Тем не менее, половина из них уже мертва! Майор,- продолжил Стив,- я просто обязан задать вам этот вопрос. По какой причине вы были уволены с флота?
   Майор сурово насупился и молчал.
   -Правда ли, что из отряда, возглавляемого вами, на базу из учебного похода вернулись вы один, и комиссия военно-полевого трибунала, проводившая закрытое расследование данного инцидента, признала вас частично невменяемым?
   -Это совершенно секретная информация.
   -Майор,- вступила в разговор Лайза,- но вы вполне могли, попав в стрессовую ситуацию, снова как бы очутиться в том самом рейде, и даже не помнить потом, как...
   -ТЫ ЧТО, МАТЬ ТВОЮ, ДОКТОР?- Взревел Рэндол.
   -Как не странно, именно оба наших врача сейчас мертвы! И база данных лазарета уничтожена не случайно!- В голосе Лайзы тоже зазвучал металл.
   -Хорошо, сборище недоумков, я сейчас расскажу вам, кто именно здесь всех убивает! Я догадывался о них с самого начала, но никто из вас мне попросту тогда не поверил бы. И там, на "Стремительном", всё происходило точно так - же. А эти грёбанные медики, выслушав мой раппорт, назвали меня психом! ЭТО ТАРНЫ! ОНИ СЕЙЧАС ЗДЕСЬ, НА "МЕТЕ"!!!!!
   На майора было сейчас страшно смотреть. Лицо пошло красными пятнами, изо рта брызгали капельки слюны. Стив вспомнил, как на занятиях в академии им показывали голограммы тарнов. Тарн - воин представлял собою трёхметровое насекомое, по общим габаритам покрупнее земной лошади. Своим загибающимся вверх торсом он слегка напоминал земного богомола. Прочнейший, хитиновый, шипастый панцирь, две пары острых клешней на "торсе", огромные, разведённые широко в стороны хищные жвала... Тарны -воины были чрезвычайно стремительны и опасны. Рабочие особи были намного меньше ростом, не имели ни клешней и шипов, ни больших жвал. Разведка полагала, что в циклопических подземных городах обитали так же Верховный Воин роя и самка - Царица. Однако, по понятным причинам, никто из землян этого точно не знал. В любом случае, спрятаться на "Мете", среди людей, тарну было практически невозможно. С тем же успехом можно было утверждать, что в грузовом трюме живёт зебра. Судя по лицам окружающих, это дошло до всех, включая и людей майора.
   Стив кивнул сержанту Уоллесу, немногословному уроженцу Сассекса, генетически смоделированному здоровяку.
   -Теперь, похоже, вы здесь главный. Арестуйте этого человека.
   Майор безропотно отдал своё личное оружие - вороненый "Аргумент" 357. Стив резонно полагал, что и без оружия космодесантник легко смог бы перебить их всех голыми руками. Однако, на Рэндола было сейчас просто жалко смотреть. Сержант профессионально обыскал своего бывшего начальника, и на обеденном столе вырос солидный арсенал всевозможных средств умерщвления. Рэндола увели и закрыли в изоляторе лазарета.
   Оставалось решить, как быть с ним раньше. Держать его взаперти всю дорогу до Маджесты было весьма затруднительно. Лазарет не имел амортизационных саркофагов, оснащённых полем Волковского. Держать под наркотическим воздействием - или передозировка, или придёт незаметно в себя. Иметь на борту прекрасно тренированного убийцу, к тому же, возможно, периодически себя не контролирующего, было страшновато.
   -Давайте оставим его здесь.- Предложила Кэрол.
   -Уж лучше его сразу пристрелить!- Ответил Стив.- Он не протянет долго в здешних условиях. Обрекать человека на медленную смерть от голода, холода и радиации? Это уже слишком.
   -Сейчас он пока в шоке. Или пытается усыпить нашу бдительность. Сумасшедшие - они очень хитрые ребята. Но позднее он вновь вполне может начать охотиться на тарнов. Прикончит того, кто принесёт ему еду. И займется своей любимой расчленёнкой в чьей-нибудь каюте. Это отлично натренированный убийца, а я на обратной дороге хочу спать спокойно в собственной постельке. - Высказалась Лайза.
   -Ну, мы вполне можем оставить ему вездеход, от генератора которого он сможет подзаряжать свой скафандр. А так же оружие, довольно большое количество продовольствия. Дезактиватор для очистки талой воды... - Джек вопросительно посмотрел на Стива.- Быть может, следующая экспедиция застанет его вполне ... выздоровевшим?
   - Или совершенно озверевшим. Тот ещё подарочек людям сделаем.
   -Довольно!- Распорядилась Лайза.- С собой его тащить попросту опасно, а лишать его жизни мы не имеем права. Остаётся одно - изгнание. Кэрол, Стив, начинайте очередную предстартовую подготовку. Надеюсь, на этот раз - окончательную.
   -Хорошо.- Ответил Стив. - Я сам с ним поговорю. А может, довезём его хотя бы до Астарты?
   -НЕТ!!!- В один голос заявили Кэрол и Лайза.
   -Не известно, на сколько затянутся испытания. Жить в страхе мне лично уже просто осточертело. В конце концов, что ты, капитан, решил? Он виновен? - Поинтересовалась Лайза.- Ты вроде у нас "несешь ответственность за жизни экипажа"! Тебе и судить, по любимому тобой корабельному уставу, части хрен знает какой.
   -Думаю, он виновен. Вы правы, на другой чаше весов слишком много жизней.- Стив тяжело вздохнул.- Начинай, Кэрол. Уоллес, пойдёмте, поможете подготовить мне всё необходимое.
   "А чего ты хотел, парень, когда с гордостью примерял свои капитанские нашивки?- Работа капитана часто состоит из принятия не самых приятных решений". - Думал Стив, направляясь к лазарету.
  
   -Ну что, сынок?- Решили, пойди, меня здесь оставить? Не нашлось храбрецов пустить мне разряд в затылок? И на том спасибо!
   Стив и двое вооруженных, заметно нервничавших и ... смущённых, что - ли, наёмников, проводили майора до шлюза.
   -Это тебе, сынок. Я здесь наговорил кое - что полезное. - Майор поднял руку с компом, Стив автоматически отдал команду на перезапись. - Не бойся, без вирусов. Ты, как и я, ушел с флота. Может, и поймёшь, что я там говорю, и к чему. Пора людям узнать всю правду. Бывайте и вы, ребята. Командир из меня вышел хреновый, так что извините, если что...
   Стив молча наблюдал, как майор опускается на решётке подъёмника. Рэндол посмотрел вверх, увидел за иллюминатором Стива и отдал ему честь. Стив козырнул в ответ. Все необходимые припасы и оружие были заранее сложены в транспортёре, предусмотрительно отогнанном подальше от корабля.
   Стив задумчиво посмотрел на свой наручный комп, в котором осталось последнее заявление майора. Сначала он хотел его стереть, однако в последний момент всё - же передумал. Возможно, что оно пригодиться ему на земле, для отчетности.
   Корабль, жизнерадостно перемигиваясь ходовыми огнями, оторвался от поверхности Ангьяка и втянул в корпус решетчатые лапы амортизаторов. Стив щёлкнул тумблером, и на обзорном экране появилась мрачная, холодная поверхность, усеянная тёмными скелетами чужих построек. Чуть вдалеке, словно жук на засыпанной снегом могиле, стоял их вездеход. На его башенке, такая крошечная сверху, маячила одинокая фигурка в скафандре. "Свой" - определил компьютер. "Мета", с рёвом набирая скорость, ушла вверх.
  
  ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
  
  -Какой приятный сюрприз, - Стив разглядывал в голографической рамке изображения, переданные зондом, на которых отчетливо виднелись космодромные плиты, - они когда - то принимали здесь судов не меньше, чем мы в Плисецке!
   "Мета" висела на орбите Астарты. Первые же исследования с помощью корабельных сенсоров и зондов показали, что данная планета выглядела издали, просто как райский тропический курорт. Насыщенная кислородом атмосфера, крупные острова с лениво играющими изумрудными волнами на белоснежных песчаных пляжах, густые зелёные джунгли... Мысль о какой-нибудь подлой ловушке просто напрашивалась сама собой - до того здесь было хорошо.
   На экваторе виднелись почти поглощённые растительностью очередные руины. На выпирающем далеко вперёд остроконечном мысе и были обнаружены остатки космодромных плит, и уходящий далеко в море каменный пирс - глубина у моря здесь была порядочная. Однако, в связи с отсутствием спутника планеты и общим мелководьем местного мирового океана, серьёзных штормов здесь быть не могло. Большинство космодромных строений, по видимому, оказались сделанными из материалов, которые местной флоре пришлись не по зубам.
   Разбитый челнок всё равно остался покоиться на Агьяке, так что пришлось Стиву и Кэрол заходить на посадку без серьёзной предварительной разведки. Как им этого и не нравилось, а пришлось..
   Во время короткого перелёта к Астарте случилось ещё одно событие. Пока Стив нёс свою вахту - отважно дремал в капитанском кресле, на мостике тихонечко возникла Кэрол.
   -Полёт нормальный? - Она уютно устроилась на краешке консоли, поставив свои стройные ножки на пилотское кресло. Любого другого, не знакомого столь хорошо, как Кэрол, с системами управления, Стив пристрелил бы на месте за подобную фамильярность с аппаратурой. На мостике было темно, тихонько гудели приборы, щёлкали автоматические реле, да светились зелёными огоньками всевозможные индикаторы и строчки тестов в голографических рамках мониторов. На центральном, самом крупном, весь объём занимало изображение красавицы - планеты Астарты.
   -Знаешь, мне показалось чертовски несправедливым, что ты единственный человек, точно знавший, о чём они ведут речь, когда возражал против этой безумной затеи с инопланетным движком, полетишь его испытывать. А в это время все остальные будут себе нежиться и отдыхать под тёплым солнышком.
   -Там наверняка все джунгли кишмя кишат какими-нибудь монстрами. Да и Джек уже предложил свои услуги программиста.
   -К чёрту твоего Джека! - Кэрол подвинулась поближе, почти вплотную. Зелёные отсветы бегающих по консолям огоньков плясали колдовскими искрами в её глазах. - Я - это лучший пилот, с которым тебе приходилось летать, признайся!
   -Это может быть опасно. Я попробую его включить, БАХ, и всё. Каковы шансы, что я сумею совладать с этим джинном, если, конечно, он всё ещё исправен?
   -Я очень не хочу навсегда остаться в этой астероидной ловушке, умереть в дурацких джунглях, так далеко от родной планеты. Уж лучше сразу, без боли, раствориться в яркой огненной вспышке. Знаешь, это даже немного возбуждает!
   Она прильнула к нему в страстном, затяжном поцелуе. Стив с удовольствием прошелся руками вдоль её молодого, упругого тела.
   "Чёрт, давно пора. Здесь, в кресле, вроде должно быть нормально... вырубить командную консоль, а то сейчас, на фиг, улетим...чёртовы застёжки!" - теряя остатки разума, Стив добрался, наконец до твёрдой, возбуждённой девичьей груди под комбинезоном. И вдруг, каким - то неуловимо - змеиным движением Кэрол выкрутилась из его объятий.
   -Никогда не давай людям сразу всё. Быстро станешь им не нужен. Остальное получишь во время испытаний, обещаю. Они и в правду меня заводят. Мой тигр!
   Послав ему страстный, но до отвращения воздушный поцелуй, Кэрол удалилась.
   "Возможно, она меня каким - то образом пытается использовать. Ну и пускай, буду играть по её правилам. Использовать то, что она меня использует". - Решил для себя Стив.
  
   После сводящей с ума обстановочки на Ангьяке, оставшиеся в живых участники экспедиции отдыхали. Лениво развалившись под мягко греющим солнцем, большинство из них лениво обсыхали после купания. Пьянящий, освежающий аромат джунглей смешивался с солёным запахом океана.
   -Интересно, почему здесь не проводили массированных бомбардировок? Избавили этот чудный мир от ядерной зимы, - философски поинтересовался Джек, подставляя солнечным лучам другой бок.
   -Видимо, не нашлось стратегически важных объектов. Вот профессор уже зарылся в развалины, как фокстерьер в нору. - Стив хлебнул добрый глоток холодного, пускай и синтезированного, пивка.
   -За ним приглядывают? После случая с Кэрол... - Практически обнаженная в своём аркторнском бикини, в лучах заходящего солнца Лайза выглядела потрясающе. Тому, что в её багаже нашлись и купальники, не удивился никто.
   -Да, боец Ю Вонг ходит за неё по пятам. А сама Кэрол со злобной физиономией сидит в тени корабля, вся опоясанная медицинскими повязками. На всех дуется и в разговоры вступать отказывается.
   На второй день после посадки на несильно - то и потрескавшиеся плиты древнего космодрома, из жуткого сплетения отдаленных подобий земных хвощей и папоротников, к кораблю, похрюкивая, выбралось несколько свиноподобных полосатых ящеров. Совершенно не боясь людей, они, подёргивая вытянутыми мордочками, обнюхали землян от подошв ботинок до наставленных на них в упор стволов оружия. Ящеры были решительно классифицированы как безвредные, и после того, как один из них вдруг накинулся на вышедшую покормить их Кэрол, почти перекусив ей руку и разодрав ей живот, все были просто в шоке. Ящера тут - же расстреляла охрана. Остальное стадо бросилось под защиту деревьев и больше не возвращалось.
   -Что ты собираешься делать, когда вернешься? - Поинтересовалась у Стива Лайза. - Если не захочешь уйти от дел, получив свою долю, то нам потребуется сюда вернутся...
   - Ну уж нет. Полагаю, что передав отчёт о наших открытиях властям, мы станем героями, известными и популярными людьми, и всё такое. Надеюсь, мне всё это как - то поможет вернутся в военный флот. Вот чего бы я хотел, так это испытывать новые корабли, которые у нас, несомненно, вскоре появятся.
   -А наш профессор умножит свою славу и продолжит с целым штатом сотрудников свои изыскания. Вы с отцом попытаетесь наложить лапу на все исследования артефактов и технологий Древних, Кэрол наверняка попытается купить себе собственный корабль - если ваши адвокаты столь хороши в составлении контрактов, как нам обещали.- Джек перевернулся на живот, задумчиво жуя травинку.- Ну а я тоже без работы не останусь. По моему профилю дел будет больше всего - компьютерным системам Древних полный кирдык, всю их работоспособную технику придётся совмещать с нашими системами, а только это - интереснейшее поле для деятельности.
   Стив посмотрел на сержанта Джилсера, сидевшего в отдалении на небольшой кучке камней, в камуфлированных шортах и с винтовкой на коленях.
   -А я вот думаю о майоре. Улик, вроде как было против него достаточно, но оставлять его одного, там... Возможно, мы могли - бы взять его с собой, показать врачам? Его доли хватит на содержание в любом частном госпитале.
   -Врачи, Стив, его уже осматривали. Лучшие армейские специалисты.- Мягко возразила Лайза. Возможно, мягкости её тона каким - то образом способствовала рука Джека, нежно поглаживавшая сейчас нижнюю часть её успевшей подзагореть спины. Похоже, что стремительный карьерный рост для Джека Района был теперь обеспечен.
   Стив молча пожал плечами и отправился готовить корабль к старту, тянуть дальше было всё болезненней. Все остальные оставались греться на солнышке в ожидании его скорого возвращения.
   Или - навсегда.
  
  
   Стив витиевато матюгнулся и вновь включил систему запуска. И вновь ничего не произошло.
   -Эта хреновина попросту не заводиться.- Он откинулся в кресле саркофага.
   -Мои датчики подтверждают полную исправность системы. Общий анализ работы подключенных к двигателю цепей и устройств подтверждает его работоспособность. Попробуем ещё ряд способов активации. Три, два, один...
   -Господи, вот дерьмо!- нервно ответил Центральной человек, ещё недавно мечтавший стать космолётчиком - испытателем. Зонд- радиобуй с просьбой о помощи уже был загружен в пусковую шахту. Ещё несколько попыток, и можно будет осторожно возвращаться назад в Облако. Не самый желательный вариант. Стив начал серьёзно жалеть, что Кэрол осталась на Астарте. Толку как от специалиста от неё с перебитой рукой и прочими ранениями не было никакого, потому было принято оставить её на планете. Правда, девушка устроила из-за этого целый скандал, а потом ещё попыталась тайком пробраться на "Мету" и спрятаться в медицинском отсеке. Стив очень серьёзно подозревал, что она вознамерилась либо уговорить Стива смыться с сокровищами, оставшимися всё же лежать в трюме, либо стукнуть ему чем-нибудь тяжелым по голове и забрать всё себе. Он, конечно, всегда считал себя достаточно неотразимым мужчиной, но девушка всё равно немного переигрывала. Однако, без компании, было скучно. Было немного обидно в одиночку пытаться оседлать инопланетное, возможно - взрывоопасное устройство. А в перерывах между попытками его продолжали - бы совращать...Стив тяжело вздохнул, и направился в машинное отделение - у Центральной оставались для него ещё идеи.
  
   -Сколько его уже нет? - Джек с тоской глядел, как багровый шар местного светила медленно тонет в океане, под громкий аккомпанемент криков, свиста и уханья, неимоверно усиливающегося с наступлением темноты в иссиня- чёрной полосе джунглей.
   -Да уже давно пора. - Кэрол и Лайза сидели рядом. Пропускать такое роскошное зрелище, сидя в палатке, не хотелось.
   -Похоже, ливня, вроде позавчерашнего, не будет. - Подошел Джилсер.- А он не мог...
   - Стив? - Лайза удивлённо подняла голову. - Он у нас идеалист. Или я совсем ничего не понимаю в людях, или... или случилось самое неприятное.
   - Стив - бы точно вернулся. Он не из тех, кто бросает товарищей ради денег и славы.
   Джек галантно помог подняться Лайзе, и они , слегка погрустневшие, направились к лагерю.
   - Ну что, идём завтра на охоту? - громко поинтересовался сержант.
   - Конечно. - Ответила Кэрол. Люди бешенные деньги платят, что - бы вот так отдыхать.
   - Эх, знал - бы, что так всё обернётся, спиннинг - бы свой захватил.
   Они медленно побрели к частоколу, ограждавшему лагерь.
   В этот момент, в начинающем темнеть небе, показался белоснежный инверсионный след. И вскоре вытянутый, угловатый силуэт звездолёта с оглушающим грохотом завис над космодромом, балансируя на пламенных столбах посадочных двигателей.
   Стив неспешно спустился вниз по пассажирскому трапу.
   - НУ? - Все участники экспедиции окружили своего капитана, последним, задыхаясь, прибежал профессор.
   - Глухо. Перепробовали с Центральной всё, что могли. Эта штука попросту не работает. Извините.
   Люди понимающе кивали, матерились, стояли молча...
   - А мы тут экспедицию на плотах хотим организовать. - Начал Джилсер. - Острова есть занятные неподалёку, в хорошую оптику на них видны почти целые строения. Пойдёшь с нами?
   Сержант положил Стиву руку на плечо, остальные медленно побрели назад, к своим хижинам и палаткам.
   - Не знаю... Возможно, когда прилетим сюда в следующий раз, с приличным запасом спиртного и девчонками?
   Джилсер кивнул, прошел ещё пару шагов, затем встал как вкопанный и обернулся.
   - Ах ты...
   Стива обнимали, пихали, давали шуточные ( а часто - и не очень) подзатыльники. В этот вечер из лагеря долго доносились звонкий женский смех и пьяные залихватские песни, пугая насмерть несчастных обитателе леса. Поздним утром, с больной головой, люди принялись собирать нехитрые свои пожитки, запасать на дорогу свежие фрукты, мясо и замечательную, ключевую воду. Старт прошел без промедлений и сожалений.
  
   Корабль вновь завис в открытом пространстве, выйдя из астероидного Облака и чуть удалившись от него. "Мета" шла в полной боевой готовности, однако, в радиусе действия сканеров ни корабля концерна "Тейкокуно Хейва", ни других звездолётов не наблюдалось.
   Кэрол просмотрела на дисплее параметры их нового двигателя и тихонько ахнула.
   - Вот - вот. - Кивнул ей Стив. Я не рискнул и трети его мощности на практике проверить. Наши антиперегрузочные кресла просто не рассчитаны для подобных экспериментов. Да и крепёж двигателя, выполненный столь кустарным образом, к этому не располагает. Скоро землянам потребуются корабли покрепче.
   - Итак, - провозгласили Лайза, курс на Маджесту- 744! Отец уже заждался. Да и сообщение о наших открытиях ему надо будет заранее отправить.
   - Запротоколировать, запатентовать и застолбить. - Добавил из кресла наблюдателя Джек. - А это правда, Стив, что обратный курс до Маджесты займёт теперь вдвое меньше времени?
  - Да и то из соображений безопасности! Тормозить ведь будем маршевыми дюзами, развернув корабль кормой к планете. Как первые космопроходцы на своих фотонных ракетах. Наши тормозные движки в данной ситуации никуда не годятся.
   Он запустил программу обратного полёта и положил руку на рукоять запуска Стар - драйва. Взвыла сирена, из динамиков по всему кораблю раздались настойчивые требования занять свои саркофаги. Стив с сожалением посмотрел на букет цветов с Астарты, закреплённых недавно Лайзой на консоли перед гостевым креслом. Все незащищенные полем Волковского - Вернса цветы всегда осыпаются и вянут во время работы разгонного Стар - драйва. Работа транстрилитиумного двигателя была смертельна для любой органики. Говорят, что и на неодушевленные предметы скачек влиял самым загадочным образом. Об этом ходило немало легенд, баек и всевозможных "страшилок". Что происходило с кораблем, пока люди прячут свои бренные тела под полями саркофагов, простые космолетчики не знали, а те, кто пытался этот вопрос исследовать, помалкивали. Для всеобщего психического равновесия. Оставалось лишь надеется, что во время разгона и торможения саркофаги сработают безупречно.
   - Поехали!
   Стив просто обожал свою новую игрушку.
  
  ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
  
   - Слушай, парень, у меня к тебе чисто мужской разговор. - Начал Джек издалека.
   Корабль стремительно несся домой с ранее недоступной человечеству скоростью. Люди пользовались свободным временем для подведения итогов и отчётов - Стив и Кэрол о работе нового двигателя, профессор Лоурэнс - о жизни Древних, а Лайза, видимо, составляла финансовый отчёт своей , несомненно, обещающей стать сенсацией галактического масштаба, экспедиции. Оставшиеся в живых _____ наёмников, видимо, как и во все века, полировали своё оружие и резались в азартные игры под залог будущих премиальных. В общем, все сидели по своим каютам, и радовались, что живы.
   - Этот корабль, сам помнишь, латали на скорую руку.- Джек разлил по стаканчикам чуть - ли не последнюю, маленькую бутылку рома. Несомненно, из личных запасов Лайзы.
  "Видимо, ему очень хочется принять настоящий душ!" - сразу смекнул Стив.
   - У нас опять накрылся душ. А персональные кабины есть только в каюте Лайзы и у тебя. В общественном - мерзко. Минимальный набор услуг. А твой - должен быть очень даже ничего.
   - Это потому, что я капитан. - Стив кивнул и с важным видом "опрокинул" стаканчик.- Я главный после Господа Бога на этом корыте. Огромная ответственность. От моего физического и морального состояния зависят жизни пассажиров и целостность груза.
   - Мы идём сейчас на автопилоте. Ты ведь знаешь, мы живём сейчас с Лайзой вместе...
   - Она стала последнее время как - то мягче, я бы сказал - женственней.
   - И моё будущее во многом зависит от этих, последних, дней полёта.
   - Она наверняка поиграет с тобой, а затем бросит. Кому будет нужен муж, не сумевший организовать для любимой элементарных санитарных условий? Что он тогда натворит, будучи введенным в состав совета директоров, скажем, "Хоупкинс Электрик СистемзЭС"? А муж Лайзы по статусу должен быть всяко не ниже вице - президента!
   -Хватит издеваться. Двое суток в твоей каюте. Бутылка "Столичной". Сразу. Не синтезированной. И ещё одну, вина, - "Марсианского пурпурного", если починишь за это время нашу душевую кабину.
   Стив для приличия ещё немного поторговался, и спиртное перешло из рук в руки. Так у Стива появился хороший повод повидаться с Кэрол.
  
   Сигнал у двери вновь надоедливо повторился. Стив тяжело продрал глаза, пошарил рукой в поисках какой-нибудь жидкости. Стакан с водой, оказывается , заготовленный заранее, был им найден и благополучно выпит. Из чего только стали водку делать? Путаясь в халате, он неуверенно направился к двери. Вчера Кэрол вновь оставила его на самом интересном месте. И спиртное не помогло. А он так старался. Накрыл стол в роскошной каюте Лайзы. Починил душ. Побрился... Стив начал серьёзно подозревать, что Кэрол является девственницей, и случись непоправимое, на ней сразу придётся женится. Ему был знаком такой тип женщин - сначала их в койку не затащишь, а потом - никакими силами оттуда не выгонишь. Что - ж, он и не против. Наверное, пора остепениться. Быть может, она вернулась? Не самое время для романтических предложений.
   Но на пороге стояла Лайза. Мокрые после душа волосы, роскошный халат на голое тело. Босиком. Безумные глаза широко открыты, рот мелко дрожал. Она вошла в каюту, не замечая, что распахнутый халат почти не прикрывает её обнаженных, округлых форм.
   - Там Джек... Я была в душе, уже выходила. Он внезапно ТАК СТРАШНО ЗАКРИЧАЛ! Так кричат... так кричат только раз в жизни. А потом - тишина. Я закрылась, забилась в самый дальний угол . Не знаю, сколько я так просидела. Держала рукой ручку душевой кабины. Потом всё таки выглянула. Стив, ЕГО ЛИЦО!!! Боже, столько крови, и это лицо!
   Лайза медленно осела в углу, обхватив себя руками за плечи. Её трясло в истерике. Проклиная про себя незнакомую обстановку чужой каюты, Стив нашел аварийную корабельную аптечку, и та закатала девушке лошадиную дозу успокоительного.
   Перенеся обмякшее тело на кровать, Стив заметил, что подол её халата весь набух от крови.
   Стив мог бы и не бежать. Джек лежал в его же кровати. Его лицо было всё ещё искажено таким суеверным, отчаянным ужасом, что ледяные мурашки страха прокатились холодной волной по телу Стива.
   Горло Джека было перекушено. Ещё несколько глубоких, и, несомненно - человеческих укусов, темнели на его запястьях. Бедняга пытался закрываться руками, когда его попросту... его попросту ЕЛИ. Фонтан крови, ударивший из его горла, забрызгал тёмными потёками стены и кровать.
   "Чёрт, а ведь на его месте вполне мог оказаться и я"!- подумал Стив. "То - ли неизвестный убийца нас в темноте перепутал, то - ли ему было всё равно. Интересно, можно ли в корабельных условиях изготовить компьютерные слепки этих зубов? Ведь была у меня пораньше такая мысль, да забыл. Вот Джек, наверное, и мог такое устроить. Докторов у нас ведь больше нет. Как и всей базы данных медотсека... Потом сравнили - бы слепки с отпечатками остальных членов экспедиции. Просто. Посоветуюсь с Центральной. А ведь Рэндол, похоже, был не причём. Или он здесь не один такой. Ладно. Пора собирать остальных".
  
   -Господи, мы там точно чем - то заразились! Вирусом безумия, погубившем Древних! - Воскликнула Кэрол.
   Они собрались в привычной к подобным дебатам кают - компании. Вновь. И все, в нарушение всех корабельных законов, пришли с оружием. И каждый косо посматривал на своего соседа.
   -Мы везём эту гадость на обитаемые миры. - Добавил профессор. Интересно, у него тоже была с собой пушка?
   -Ты! - Показал на него рукой сержант Джилсер. - Ты возился с их трупами, ты КОПАЛСЯ в них!
   - Не забывайте, молодой человек, что моя любимая дочь...
   -Мы можем попробовать вычислить убийцу. Восстановить все имеющиеся на борту камеры наблюдения, приглядывать друг за другом. Но главное - снять у всех отпечатки зубов. Зубы, это такое же орудие преступления, и очень, я вам скажу, индивидуальное. Очень легко будет сравнить все отпечатки...
   - Чёрта с два кто- то теперь полезет мне в рот! - Перебил его Джилсер, вскидывая тяжелую "Саламандру". Загудел активированный блок интеллектуального наведения. - Тому, кто подойдёт ко мне ближе, чем на два шага, я мигом башку отстрелю!
   Этого Стив и боялся больше всего. Абсолютно все они были сейчас под подозрением. Камеры наблюдения в коридорах никто на радостях возвращения так и не удосужился починить. Где были военные в момент убийства - неизвестно. Профессор действительно вполне мог подцепить какую-нибудь инопланетную заразу при непосредственном контакте с тканями Древних. Кэрол - ушла от Стива посреди ночи. Почему? Лайза... такую истерику, конечно, подделать невозможно, но она вполне могла убить Джека в полном трансе, спокойно вымыть лицо и руки от крови, но забыть про кровь на халате. А затем искренне забыть о происшедшем, очнутся и в панике броситься к Стиву. Но тогда и он сам вполне мог не контролировать своих действий, и ничего не помнить ОБ УКУСАХ - чем не версия? Чёрт, хватит! О себе всегда можно узнать правду. Довести идею о слепках до конца. А ВДРУГ ПРАВДА ОКАЖЕТСЯ НЕПРИЯТНОЙ?
   - До начал торможения остаётся ещё три дня. Потом потребуется время на сброс скорости. Примерно в это время мы войдём в зону прямой связи с Маджестой. На планете у Хоупкинса наверняка имеется мощная служба безопасности? - Спросил Стив.
   Лайза утвердительно кивнула.
   - Тогда нам нужно продержатся всего три дня. Затем заберёмся в саркофаги, и всё. Я свяжусь с планетой, вы, Лаза, дадите мне экстренные коды связи и частоты вашей СБ. И не говорите, что таковых у вас нет. На "Мете" объявляется биологический карантин. По прибытию в систему Маджесты к нам поднимутся офицеры охраны, и они предпримут самое тщательное расследование. При помощи специальной аппаратуры они наверняка во всём разберутся. А если нет - запросят Землю.
   - А до их прилёта, кэп?
   - До их прилёта мы должны просто держаться вместе, а не разделяться, как в дурацких фильмах ужасов, и приглядывать друг за другом. НЕ СТРЕЛЯТЬ ПРОСТО В СЛУЧАЕ НЕОБАСНОВАННОГО ПОДОЗРЕНИЯ. Убийце подобная нервозность будет на руку, поэтому любая "ошибочка" будет караться как ПРЕДНАМЕРЕННОЕ убийство.
   - Значит, нашему "другу" остается всего три дня, чтобы всех нас уничтожить и представить спасателям свою версию произошедшего! - нервно хохотнула Кэрол.
   - Центральная фиксирует всё, что здесь происходит. До её черных ящиков никому не добраться. - Парировал Стив. Хотел бы он на самом деле ощущать такую уверенность, какую постарался придать своему голосу.
   - Один из нас психопат, однако психопат не слишком уж осторожный. Он оставил после себя несомненные улики - отпечатки зубов. И с девятью людьми одновременно ему наверняка не справиться. - Сказал профессор. - Возможно, нам всем стоит сдать оружие - во избежание "ошибочки", как верно выразился наш юный капитан? Нервы у всех действительно на пределе!
   - Чёрта с два! - Воскликнул рядовой Вонг. Остальные красноречиво промолчали.
   Было решено вновь переоборудовать кают - компанию под общее жилое помещение, благо здесь были и автоповар, и туалет. Люди по трое носили кровати, пристально приглядывая друг за другом.
   Последующие три дня время тянулось невыносимо долго. Все обращались друг к другу лишь по крайней необходимости. Боялись вызвать малейшее подозрение соседа. Из - за пустяковой ссоры или непонимания в любой момент могли загреметь выстрелы.
   Наконец "Мета" подошла к точке торможения. Стив пообщался с Центральной по голосовой связи, вся программа была введена заранее. Процесс разворота корабля и включения Стар - драйва будет произведён автоматически.
   - А я бы всё равно сходила проконтролировать разворот со своего места на мостике.- Потянулась Кэрол. - Манёвр и так не прост, чтобы полностью доверять автоматике, а с инопланетным двигателем его никто ещё не совершал. Одна ошибочка нашей Центральной... а я не успею перехватить управление!
   - Мда, и у меня сердце не на месте без контроля над ситуацией. - Ответил Стив. - Нужен кто - то третий, чтобы ты не боялась, что я откушу тебе ушко. Есть ещё желающие поразмяться?
   - А зачем тебе идти со мной? Я и одна прекрасно справлюсь! И кусать тогда меня будет совершенно некому. Думаю, что не стоит собирать обоих пилотов в такое время в одном месте.
   Кэрол решительно направилась к выходу. Профессор крепко схватил Стива за рукав.
   - Она права. У нас на борту только два человека, способных посадить корабль. Никогда полностью не доверял всяческим автоматам.
   - А ей вы можете ПОЛНОСТЬЮ доверять?
   - Я пойду. - Впервые со дня смерти Джека подала свой голос Лайза.- Мы входим в зону прямой связи с Маджестой 744. Я хочу поговорить с отцом. Один ублюдок вскоре дорого заплатит за содеянное. Аппаратура спецсвязи - на мостике.
   - Да ну? А может, хочешь вцепиться и в меня, как недавно в своего дружка вцепилась? Почему ТЕБЯ в той каюте не тронули? Плевать мне, что ты здесь босс, и на твои вонючие деньги мне плевать! Я иду пилотировать корабль, и не хочу нервничать, когда ты будешь у меня за спиной, - взвилась Кэрол.
   -Тише, тише, молодые люди, прекратите! Пускай на мостик идут Кэрол, Лайза - связь нам действительно необходима, и один из солдат, - рассудил профессор.
   Рядовой Вульф решительно кивнул, и поднял свою винтовку.
   - Я буду рядом. Начнёте дурить - стреляю без предупреждения!
   Трое вышли.
   Стив молча покачал головой. Стрелок со штурмовой винтовкой на мостике! Такое ощущение, что они все здесь немного чокнулись. А что он мог сделать? Никто не отдаст ему своего оружия, на какие законы он не ссылайся. Все отчаянно хотят жить. Особенно сейчас, когда завершение полёта так близко! Скоро корабль развернётся, останется занять антиперегрузочные кресла саркофагов, включиться поле... А ведь надо эти кресла срочно проверить. Тот, кто окажется в неработающем саркофаге на момент включения Стар - драйва - верный покойник! Креслами, что на мостике, наверняка займётся Кэрол. А остальные? Самый надёжный способ для убийцы прилететь на Маджесту одному - вывести из строя генераторы Волковского в каждом, кроме своего, саркофаге. Идеальный способ массового убийства! А если до этого додумался и наш психопат...
   - Я должен срочно выйти и протестировать все антиперегрузочные саркофаги. Кто пойдёт со мной?
   Встал сержант Джилсер. Стив быстро направился в коридор, сержант за ним. Один, ближайший, саркофаг установлен в машинном...
   -Эй, парни, по правилам вам нужен третий! - Уоллес остановил рукой опустившуюся было дверь.
   Пространство кают - компании позади него озарилось яркой, беззвучной вспышкой, и мощная взрывная волна швырнула тело Уоллеса прямо на противоположную перегородку. Стива отбросило в дальний конец коридора. Джилсер тяжело упал прямо на него.
   Стив медленно приходил в себя. Сколько он провалялся без сознания? С трудом спихнув с себя безвольно обмякшее тело Джилсера, Стив на четвереньках пополз назад, к тому, что раньше было дверью. Уоллес плавал в луже собственной крови, его бронежилет, пробитый сразу в нескольких местах, слабо дымился. Отвратительно пахло горелым мясом. При взгляде на то, что осталось от тел профессора, рядового Вонга и капрала Приходько, Стива мгновенно вырвало. Все стены кают - компании покрывали потеки крови и внутренностей. Пластиковые панели обшивки изрешетило в мелкую крошку какой то самодельной шрапнелью. В перерывах между рвотными спазмами, выворачивавшими его на изнанку, Стив успел ещё порадоваться, что наружный корпус звездолёта не пострадал.
   Позади послышалось гудение становящегося на боевой взвод бластера. Стив обернулся. Джилсер наставил своё оружие прямо ему в лицо.
   - Ты! - Прошептал сержант. Похоже, что его контузило гораздо сильнее, чем Стива - на момент взрыва он находился ближе к двери. - Ты вышел перед самым взрывом!!!
   Таращась на Стива, как будто перед ним неожиданно возник вполне реальный демон из самой преисподнии, Джилсер принялся медленно отступать по коридору вглубь корабля. "Аргумент" в его руке водило из стороны в сторону. Стив внутренне напрягся, готовясь попробовать отскочить в сторону в момент выстрела. Шанс не попасть в него из такого оружия в узком коридоре был просто смехотворным, но всё же... Наконец сержант добрался до поворота, и бросился бежать по жилой палубе по направлению куда-то к корме. Его гулкие шаги стихли вдали, где - то с чавканьем гидравлики опустилась на место перегородка.
   Палуба под ногами слегка вздрогнула. Стив почувствовал, что корабль начинает разворачиваться. Он вызвал по наручному компу мостик.
   - Что там у вас стряслось? - Услышал он спокойный голос Кэрол. - Центральная зафиксировала взрыв в кают - компании, связи с нею нет!
   - Кто - то подложил нам бомбу. И тот, кто это сделал, находиться сейчас на мостике! Будь осторожнее, я сейчас приду.
   - Да, а тогда почему ты сам остался жив? Наверное, чертовски повезло?
   - Давай не будем ругаться. Ты, в конце концов, тоже просто рвалась уйти на мостик одна. Я уже устал от взаимных обвинений.
   - Не открывай ему! - услышал он звучащий в отдалении голос Лайзы. Он наверняка и есть наш монстр!
   - Ладно, Стив, дружище, не ходи сюда. Скоро прибудет помощь, а пока можешь воспользоваться креслом в машинном. Без обид, ладно? Ты отличный парень, и я всегда... О ГОСПОДИ, СТИВ, ЛАЙЗА, ОНА... НЕЕЕЕТ!!!!
   До Стива донеслось сухое чавканье двух бластерных выстрелов, и связь внезапно прервалась.
   Он ринулся на мостик, на ходу вытаскивая из кобуры и проверяя оружие. Игломет "Андрена". Бронежилета ему, конечно, не пробить, однако Стив выбрал это оружие за то, что из всех боевых систем игломет - это единственное, из чего в принципе стоило стрелять внутри заполненного сложными приборами звездолета.
   Замок ему подчинился. Бронированная перегородка поднялась, Стив повёл стволом игломета слева направо. У самого входа лежало тело Вульфа. Бластерный заряд снес ему голову. Из пилотского саркофага над консолью нависала фигурка Кэрол. Её оружие лежало на полу. Из небольшой, входной раны в центре её спины медленно, но верно стекала тёмная струйка крови, заливая приборы. Лайзы нигде видно не было. Опоздал!
   -Разворот завершен. Пять минут до включения маршевого двигателя. Просьб всем членам экипажа немедленно занять свои антиперегрузочные саркофаги. Повторяю... - Вкрадчиво сообщила Центральная.
   Стив в прострации вышел в коридор. Где - то в глубине корабля его сейчас поджидала сидящая в засаде Лайза, но искать её времени уже не было. К тому же сейчас было легко можно нарваться на не менее сейчас опасного, собирающегося стрелять во все движущееся, Джилсера.
   "Господи, да она могла успеть связаться по своим каналам с планетой, наговорить про ситуацию всё, что угодно! Меня пристрелят, как бешенную собаку, бойцы из спецбригады охраны её отца. И сумасшедшая убийца, прикрываемая ничего не знающим папашей, окажется среди огромного количества ничего не подозревающих людей! А возможно, что Хоупкинс и сам ненормальный, и коллекционирует психов - Рэндол, Лайза"...
   Стив прислонился к перегородке. Нужно было соображать, и соображать быстро. Выработать дальнейшую стратегию, как сказал - бы уже к этому времени наверняка покойный майор Рэндол.
   Какое - то смутное воспоминание шевельнулось в памяти Стива. Рэндол был ДЕЙСТВИТЕЛЬНО удивлен появлению кинжала. Скорее всего, кинжал с его отпечатками и кровью на лезвии был очень незамысловато сначала украден, затем - использован и подброшен. И угрозы, которые слышал Стив во время снежной бури, действительно могли быть подделаны любым, даже наручным, компьютером. Если это допустить, допустить, что все убийства совершила именно Лайза, то получалось, что майора она подставила. Чем в таком случае он был ей опасен?
   Стив хлопнул себя ладонью по лбу, вспомнив о файле, который скинул ему на комп перед своим уходом майор. Почему бы и нет? Возможно, он действительно что - то знал? Стив открыл файл. Развернулось голографическое, объемное лицо Рэндола, из прибора донесся его немного ироничный голос:
   - Видать хреновы твои дела, сынок, раз ты всё - же меня сейчас слушаешь! Не знаю почему, но тебе я доверяю. Хотя я и дал полную подписку у неразглашении тех событий, но раз уж я всё равно официальный сумасшедший, и вскоре умру - пусть об этом кто-нибудь узнает. Сам теперь решай, что тебе с этой историей делать. Но начнём по порядку.
   Наш спецотряд был должен произвести разведку боем в глубоком тылу у тарнов. Цель - сбор любой информации, как военной, так и социальной, и биологической. Под моим командованием были лучшие специалисты, отобранные из подразделений десанта и спецназа. С нами летели известные аналитики ГРУ, экзобиологии и прочие "яйцеголовые". Нам дали самый быстрый корабль флота - экспериментальный лёгкий крейсер "Стремительный".
   - Три минуты до включения маршевых двигателей! Капитан Майкрофт, займите свое кресло! Реакция распада транстрилитиума начата, отменить запуск двигателя на данном этапе невозможно! - озабоченно вклинилась в разговор Центральная.
   - Благодаря всевозможным секретным приборам, а, возможно, и просто чертовскому везению, нам удалось далеко проникнуть вглубь их зоны обитания. - Продолжила интерактивная голограмма майора, дождавшись окончания предупреждения Центральной. - И вот нам подвернулась их отдалённая, но обитаемая планета, одна в глухой звездной системе. Мы поставили "глушилки", затем разнесли в клочья совершенно не ожидавший застать здесь землян вражеский крейсер на орбите. Внизу, на поверхности, находилась какая то их военная база. Тарны дрались, как черти, им ведь совершенно незнаком страх смерти. Но мы их всё равно всех положили. База оказалась чем - то вроде закрытого исследовательского центра. А изучали на нём, вот совпадение, людей! Такого насмотрелись - опытных ребят, из "Смеладонов", выворачивало! Стали грузить на катера то, на что наши умники нам указывали. И тут мы обнаружили их... Две девушки. Живые. Покрытые лохмотьями, худые - смотреть больно. Летели себе они куда - то на аркторнском дальнем поисковике. Остальной экипаж ... в общем, мы были рады забрать бедняжек с собой.
   -Две минуты до включения...
   - Успеешь прыгнуть в кресло, сынок? О чём я там? Ах, да, очень везучие девчонки! А потом люди стали умирать. Самым невероятным способом. Сначала - все медики. Затем и учёные, и солдаты на постах. Почему - то своих убийц люди подпускали к себе без подозрений. И их убивали голыми руками. И зубами. Оружия у убийц не было. Люди боялись, ссорились. Постоянно вспыхивали драки, перестрелки, кто - то, найдя очередное, полуобглоданное тело, сошел с ума. А когда все наши, кто остался в живых, собрались в кают - компании, наставив свои стволы друг на друга, две слабые и беззащитные девчушки пустили в систему вентиляции украденный в лаборатории отравляющий газ. Я один успел захлопнуть свой шлем, чудом выбрался из той каюты. Как у командира десантников, у меня был код самоликвидации крейсера, заложенный в компьютер на случай захвата корабля противником. Я забрался в десантный катер и под огнём всех корабельных орудий послал по радио приказ. Повезло - до перепрограммирования ЭТОЙ команды эти сволочи ещё не добрались.
   Когда меня чудом нашли и подобрали, возможно, что я был действительно не в себе.
   - Минута до включения маршевого двигателя!
   Стив вернулся на мостик, сел в капитанское кресло, проверил приборы.
   - Готов? В общем, меня признали невменяемым. Дело, конечно, засекретили. Якобы полёт был учебным, погибли по недосмотру простые салаги. Я пытался объяснить этим кретинам, что у Тарна есть новое, страшное оружие - эти девушки не были людьми! Но мне так никто и не поверил. Да и записи бортового компьютера катера, на которых я взрываю отчаянно сопротивляющийся крейсер стоимостью в несколько миллиардов кредитов, не пошли мне на пользу. А я жил в постоянном ожидании того, что эти твари пришлют кого-нибудь за мной . Они такие упорные, эти насекомые! Типичная паранойя, верно? Так прошло довольно много времени.
   - Пуск!
   Стива вдавило в кресло. Тело Кэрол, свисающее в её пилотском кресле, чудовищное ускорение отбросило назад, в сидячее положение. Замерцала зеленая, маслянистая поверхность защитного поля. А ведь она жива - обрадовался Стив. Из-за мертвого человека автоматика не стала бы включать защиту. Невероятно - с такой раной. Часть лёгко просто должна была испариться!
   - Но их агента, посланного за мной, заинтриговала цель нашей экспедиции, - на голограмму майора перегрузки не действовали, голос остался всё таким же спокойным и ироничным. - Наверняка тарны тоже вплотную занимаются Древними. А когда мы нашли вход в Облако, корабль, оружие... Что бы ты сделал на месте фанатично преданного своему улью агента, не знающего эмоций и страха самой смерти насекомого? Сначала попытаться взорвать звездолёт. Похоронить эту тайну вместе с собой, лишь бы она не досталась будущему врагу. Не вышло. И оно предпринимает новые попытки - завладеть сразу всем звездолётом и находящимися на нём образцами. Но не просто в одиночку перебить десяток вооруженных профессионалов. Но и эти твари очень изобретательны. И оно прибегает к испытанному методу. Страх. Врачи могут её разоблачить, и они умирают первыми. Затем оно сгонит тех, кто останется в живых, в одну кучу, и нанесёт свой главный удар. Надеюсь, ты уже понял, кто это. Я не знаю.
   Я не держу на тебя зла. На твоём месте я поступил бы со мной точно так - же. Жаль, что от меня этой твари всё - таки удалось избавиться. Теперь вы расслабитесь на время, что даст ей новые возможности. Береги этот корабль от врага, сынок. Он не должен попасть к насекомым. Лучше взорви его. Надеюсь, что твоя смерть, как и моя, не будет напрасной. Прощай.
   Стив очень долго сидел неподвижно, глядя на танцующие сполохи защитного поля перед глазами, и думал. За полем изгибались и дрожали смутные очертания рубки, находящейся под трилитиумным воздействием. Через некоторое время, он, похоже, знал, что ему делать дальше.
   - Корабль входит в систему назначения Сол 117. Отклонения от заданного курса минимальны. Конечный пункт назначения - планета Маджеста 477. Маршевый Стар - драйв отключен. Перехожу на планетарные движители, начинаю внутрисистемное маневрирование. Расчетное время прибытия на тормозную орбиту - пять корабельных часов. Отключение защитного поля через три, два, один - поле отключено.
   Стив активировал корабельные сенсоры обнаружения. Никто не спешил им на встречу. Сканирования "Меты" на всех диапазонах так же не наблюдалось.
   - Стив! - Голос Кэрол был очень слаб. - Помоги мне! Господи, как больно!
   Стив быстро выбрался из мягких объятий кресла и подошел к месту пилота. Лицо девушки было искаженно от боли.
   - Куда ты дела Лайзу, Кэрол?
   - Господи, я умираю! Оттащи меня скорее в медотсек, уложи в автохирург, а затем задавай свои тупые вопросы!
   Стив вытащил из кобуры игломёт. Обошел спереди консоли. Осторожно наклонился. Взял за ствол бластер Кэрол и отшвырнул его за соседнее кресло.
   -В этом и был твой план? Я подхожу поближе, сострадательно пытаюсь нащупать твой пульс, нахожу свою смерть. Всё просто, верно? Только силёнок после ранения маловато осталось! Решила бить наверняка.
   - Я не знаю, что ты сейчас несёшь, но если я умру у тебя на руках, тебе будет очень стыдно. Ну, пожалуйста, милый!
   - Что-то ты излишне многословна для человека с сожженным лёгким. Вульф стоял позади тебя, у самой двери. Почему он выстрелил тебе в спину? Центральная, местоположение тела Лайзы Хоупкинс?
   - Справа от вас, капитан, гостевой амортизационный саркофаг, амортизационное кресло номер два. Огнестрельное ранение в плечо. Пульс слабый, требуется срочно поместить её в корабельный автохирург.
   - Ты совершила одну ошибку, Кэрол. Инсценировав нападение Лайзы по радио, выстрелила сначала в неё. Вульф был профессионалом, он успел тебя ранить. Иначе бы я, ничего плохого от тебя не ожидая, влетев на мостик, нарвался прямо на твой бластер, верно?
   Ты пыталась угнать шатал, сговорившись с продажным Варслоу. Однако вы поторопились друг друга убрать, даже ещё не взлетев, и повредив при этом машину. У тебя странное табу на медицинские осмотры. Ты легко могла подстроить, что я пойду чинить "неисправный" торпедный люк и найду кинжал майора. Который ты сама украла, а потом использовала. Подделать на голосовом синтезаторе его угрозы в мой адрес смог бы и мальчишка - школьник! Ведь он и был твоей первоначальной мишенью. Тебе, похоже, просто нравиться пожирать людей!
   Кэрол села поудобнее. В её движениях, жестах, в её новом голосе больше не было НИЧЕГО человеческого:
   - Вы, мягкотелые людишки, такие тупые. Но очень вкусные. Одна слабая, безоружная девушка легко способна вывести из строя целый гарнизон. А нас много. Знаешь, почему никто не спешит сейчас связаться с нами? Потому что некому. Потому, что такие, как я, несли дежурство на ваших флагманских кораблях. У главных радаров и в штабах. Когда наши боевые рои начали миграцию, большинство из нас, столько сил затративших на то, чтобы занять своё место в самых ключевых точках, легко отдали свои жизни ради обезглавливания ваших войск. Ты думаешь, что прилетел домой? Тебя никто здесь уже не ждёт, землянин!
   Лайза слабо застонала. Стив с удовольствием заметил у неё на поясе самоактивировавшуюся дорогую автоматическую аптечку.
   - Она мне ещё пригодиться. Со связями её папаши и его деньгами, мы сможем выгодно использовать это тело. А вот ты мне не нужен.
   Прыжок был молниеносен. Стив знал, что она попытается его достать, но всё равно оказался не готов к тому, как быстро она восстановит свои силы. Залп отравленных иголок лишь прошелся над головой того существа, что раньше называло себя Кэрол, и разнёс вдребезги подголовник пилотского кресла. Перед глазами мелькнула оскаленная улыбка и вытянутые вперёд, скрюченные подобно птичьим когтям, пальцы. Существо, совершенно невозможным, нечеловеческим движением оттолкнувшись от стены, на четвереньках метнулось за соседнее кресло. Ответный выстрел из-под него угодил точно в игломёт Стива.
   - Добралась - таки до своей пушки, стерва! - Стив безрезультатно попытался пошевелить онемевшими и обожженными пальцами.
   - Ну - же, милый! Всё еще хочешь меня трахнуть?
   С бластером наизготовку существо поднялось из- за своего укрытия. Несколько игл ободрали кожу на некогда симпатичном личике, и из-под человеческой кожи показались хитиновые жвала и мелко подёргивающиеся ротовые хватательные лапки. Стив затравленно оглянулся. Обреченно вздохнул. Затем скрестил руки на груди и приготовился умереть. Леденящего страха смерти уже почему то не было. Наверное, он прошел определённый психологический порог, и просто устал бояться. Показать ей перед смертью средний палец, что ли?
   Рубиновый луч мелкокалиберного лазера ударил по изуродованной пасти насекомого.
   - Я тебя трахну, сука!
   Лайза всаживала в Кэрол заряд за зарядом.
   - За Джека! За Рэндола! За всё человечество! Не смей трогать моих людей, тварь!
   Куски пузырящейся и обгорающей псевдоплоти, красная пыль испаряющейся человеческой крови и неприятная зеленоватая слизь летели оттуда, где тонкий лазерный луч соприкасался с истерзанным телом насекомого. Наконец оружейная батарея иссякла.
   С трудом отобрав у Лайзы маленький, позолоченный дамский лазер, Стив осторожно отнёс её в медицинский отсек. Диагностический компьютер утверждал, что пациент будет жить, тут же начав инъекции лекарств и срочное вливание крови.
   Стив молча смотрел на вырастающий на экране зеленоватый диск планеты. Навигационные маяки космопорта не отслеживались. На всех частотах царила зловещая тишина. Вскоре станет действительно ясно, не остались ли они втроём с раненой Лайзой и милягой Джилсером, прятавшимся где - то внизу, в грузовом трюме, последними представителями рода гомо сапиенс в этой части галактики.
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ.
  МИГРАЦИИ.
  ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
  
   Небо над континентом, на котором располагалось семейное имение Хоупкинсов, было затянуто густыми дождевыми облаками. Контрольная башня его частного космодрома на вызовы не отвечала. Приводной маяк, как ранее и навигационные, не работал. Стив сделал круг над планетой на максимально возможно низкой орбите, пытаясь обнаружить хоть какие то признаки жизни. На всех радиочастотах царила полная тишина. Пришлось воспользоваться данными из Центральной о координатах того самого космопорта, с которого они когда-то улетали, переполненные стольких надежд. Казалось, что это произошло совсем недавно!
   Из - за облаков, в отсутствии сигналов маяка и связи с диспетчером, садиться пришлось практически вслепую. Уже в нижних слоях атмосферы корабельные сканеры зафиксировали на посадочном поле нечто, напоминающее космический корабль, и Стиву пришлось бросить "Мету" резко в сторону. Поэтому посадка оказалась гораздо жестче, чем обычно.
   Косые струи дождя нещадно лупили по раскаленной обшивке, тут - же испаряясь. Стив опустил бронещиты на иллюминаторах мостика. Впереди, сквозь пелену ливня, угадывались почерневшие развалины контрольной башни. Огни нигде не горели, лишь пустыми глазницами темнели провалы выбитых окон. Прилегающая часть вспомогательной постройки - помниться, это были небольшой зал ожидания и склад, оказались полностью снесенными взрывом. Никто не бежал встречать героев.
   Слева, с высоты мостика "Меты", Стив разглядел лежащий на взлетном поле разрушенный каркас некогда очень изящной персональной яхты. В детстве у Стива был склеен масштабный макет подобного чуда. Кораблей звёздного класса в частном пользовании во всей Федерации не набрался бы и десяток, все они строились в единственном экземпляре на верфях Аркторна и являлись настоящими произведениями корабельного и дизайнерского искусства. Их знали по именам все подростки. Кошмарно дорогое удовольствие, символ настоящей власти, снобизма и тщеславия.
   Лаза лежала в автохирурге. Тревожить её ближайшие сутки медкомпьютер настоятельно не советовал. Стив немного покричал на грузовой палубе, взывая к Джилсеру, но парень спрятался надёжно. Пришлось ему стаскивать отовсюду трупы и фрагменты тел в морозильник самостоятельно.
   Затем он отыскал в гардеробе покойного лейтенанта Смирнова непромокаемую армейскую накидку, повесил на грудь укороченный вариант лучевой винтовки и отправился на поиски своего работодателя - до виллы, помниться, было недалеко.
   Размышляя о том, какие именно перипетии судьбы заставили одного из самых богатых людей в галактике обосноваться на планете, где унылый дождь идёт практически непрерывно, Стив для начала тщательно прочесал развалины космопорта. Ничего полезного для себя он не обнаружил. Следы пожара, воронки от взрывов, хлопающая под дождём обгоревшая дверь... Впрочем, человеческих останков видно не было, но об их похоронах вполне могли позаботиться и обитатели ближайшего леса.
   Насвистывая бодрый армейский марш "Я покоряю города, мне нравится моя работа", Стив довольно быстро прошагал до границ владения Хоупкинсов. Увидел он там то, что, в общем то, в глубине души и ожидал увидеть. Мокрые, и, за последнее время успевшие осточертеть, разбомбленные под корень руины. По крайней мере, непрерывный и тёплый местный дождичек сделал хоть одно полезное дело - прекрасно справился с функцией системы пожаротушения.
   "Лайза будет в шоке от подобного открытия" - с горечью подумал Стив.
   Затем он нашел для себя относительно сухой участок крытой галереи, там, где крыша хоть немного сохранилась, повесил свою винтовку на довольно хитрый элемент оконной решетки, и, отыскав в одном из многочисленных карманов накидки упаковку туалетной бумаги, присел, и задумался над превратностями своей нелегкой судьбы. Какое - то неожиданное движение в верхнем, тёмном углу вдруг привлекло его внимание. Стив пригляделся повнимательнее. Прямо под потолком вновь что - то зашевелилось, из темноты показалась окрашенная в черно - красные полосы паучья лапа, следом за ней - вторая, и неестественно гибко развернувшись, на середину потолка из угла выполз огромный тарн.
   Это была особь - воин. Насекомое грациозно опустило вниз переднюю часть тела, именуемую людьми как "торс". Две пары клешней разошлись в стороны. Стив вспомнил, как в учебном фильме, демонстрировавшемся слушателям в летной академии, подобной клешней тарн всего за пару секунд в остервенении вскрыл бронированный развед-глайдер класса "Кайман". А у нынешнего экземпляра, вдобавок, на одной из лап был ещё и надет серебристый ажурный прибор. Вытянутый ствол которого, направленный теперь точно в голову Стива, недвусмысленно говорил о своём предназначении. Проделывании отверстий в живых существах всевозможной степени жесткости.
   Шансов успеть дотянуться до болтающейся перед носом винтовки, естественно, не было.
   "Умереть в такой позе, за таким занятием"! - Только и подумал Стив, поневоле зажмурившись. Выстрел жарко ударил... над его головой, тарн с тяжелым хрустом упал с потолка и забился на полу, все новые заряды отрывали ему конечности, дырявили панцирь. Во все стороны полетели брызги зеленоватой, вонючей жидкости. Стив вскочил и очень проворно натянул свои штаны. Позади него полукругом стояли четверо крепких парней в слабо мерцающих под дождем "хамелеонах", делавших их похожими на бесплотных лесных духов. Однако стволы скорострельных укороченных лучевиков, смотревшие Стиву в лицо, выглядели до отвращения реально.
   - Патруль три. Пилот сбитого истребителя найден и ликвидирован. И ещё, у нас гость. Выглядит как человек. Вооружен. Не местный.
   - Я это заберу. - Один из солдат аккуратно взял винтовку Стива. - В последнее время, парень, в космосе происходит странное. Не всем людям, приходящим оттуда, сейчас следует доверять.
   - Доложите своему боссу, что я - работающий на него капитан Майкрофт. Исследовательский звездолёт "Мета". И что у меня на бору остро нуждающийся в медицинской помощи пассажир - некая Лайза Хоупкинс. Вы, часом, не на её отца работаете?
   По скорости, с которой командир отряда принялся связываться с кем- то по рации, Стив понял, что не ошибся.
   - И скажите ему, что я могу рассказать, что именно странного происходит с людьми, которых давно не видели в космосе. У меня в морозильнике как раз лежит образец существа, недавно бывшего подобным человеком.
  
   Стив с удовольствием развалился в удобном кожаном кресле. Подземное убежище сэра Генри Хоупкинса было ещё роскошнее и изысканнее его наземного варианта. И, похоже, по некоторым признакам, вполне могло пережить парочку очень близких попаданий термоядерных боеголовок. Скоростной лифт довольно долго вёз Стива вниз из неприметного бункера на поверхности. Затем они миновали два тамбура с многоуровневой охраной, ехали на магнитной тележке по долгому коридору из тусклого, похожего на броню металла. И лишь потом начались роскошные анфилады комнат с огромными, стрельчатыми ложными окнами, на которых даже трепетали от пьянящего соснового и морского ветра занавески. В зависимости от того, какой вид из окна передавали убранные открытыми резными рамами голографические ниши. По перетекающим волнами всех цветов радуги коврам, мимо хрустальных и серебряных витых арок, Стива довольно быстро вели двое широкоплечих вооруженных охранников в костюмах - "тройках". Вели прямиком в огромный рабочий кабинет Хоупкинса, расположенный "на крыше" открытой башенки особняка. Эффект присутствия на высоте нескольких десятков метров над уровнем бушующего, бьющегося об скалы внизу моря был полнейшим, к кованным перилам, мимо которых носились какие - то неземные белые птицы, было просто приятно подойти. Стив подумал, что имей он подобный схорон на чёрный день, то стал бы ждать этот день с нетерпением.
   Лайзу уже отправили в местный лазарет, наверняка не уступавший по уровню своего оборудования лучшим частным клиникам внеземелья. Джилсера нашли, успокоили, вежливо отобрали оружие и отправили туда же. Подливая самолично в бокал Стива отличнейшее "агргарское игристое", сэр Генри внимательно выслушал его поначалу довольно сбивчивый, невероятный раппорт. Затем, в свою очередь, поведал об обстановке на планете и в мире. Для участников экспедиции минуло всего несколько месяцев биологического времени, а для Хоупкинса прошло почти три года времени объективного - неизбежный эффект полётов на сверхсветовых скоростях.
   Проходивший мимо Маджесты одинокий рейдер тарнов всего лишь, не останавливаясь, выпустил на ходу три летательных аппарата для разведки. Они легко подавили систему планетарной обороны, потеряв при этом один аппарат. С катапультировавшимся пилотом которого Стив и успел недавно встретится. Затем, разбомбив все мало - мальские крупные объекты на поверхности и не найдя для себя достойных целей, тарны ушли дальше, оставив, видимо, эту планету себе на потом. Основные бои шли сейчас где - то впереди, и вторая волна наступающих оккупационных сил спешила наверстать свое отставание от боевых авангардов.
   Потом пришел черёд и плохих новостей. Земля теряла одну колонию за другой. Внезапная атака, поддержанная внедрёнными в военные инфраструктуры биоинженерными оборотнями, моментально вывела из строя четверть боевого флота Федерации. Тарны далеко превосходили землян по своим технологиям. Их корабли по своей скорости, оружию и защите были способны в одиночку успешно бороться с тремя - четырьмя земными звездолётами среднего класса одновременно. До сих пор землян спасало лишь то, что по внутренним причинам во вторжении приняли участие только два из пяти крупных ульев, этих своеобразных кланов насекомых.
   И вот, примерно два года назад, со стапелей Лунной Адмиралтейской верфи наконец - то сошел новейший супер - линкор "Принц Евгений Аргарский", (который пришлось трижды модифицировать ещё при постройке, так как он автоматически устаревал по мере поступления данных с мест боевых действий о возможностях звездолётов Тарна). Проходя малым и торжественным ходом мимо Центральной Орбитальной Базы земного оборонительного пояса, корабль внезапно развернул все пять башен своего главного калибра прямо в иллюминаторы ЦОБы. Под прикрытием этих лазерных орудий, пятерка спецназовцев корпуса "Мангуста", при содействии приписанных к линкору космодесантников, высадилась из десантных катеров на причале станции. Практически без сопротивления им удалось захватить контроль над всеми батареями планетарной обороны. Связь с запасными командными пунктами стратегических сил в Скалистых Горах и на Урале была заблокирована.
   После этого к Земле беспрепятственно прошли военно-транспортные десантные корабли. Две элитные ударные штурмовые дивизии - 5 и 6: "Марсианские львы" и "Марсианские рейнджеры", следовавшие к местам боевых действий, вместе с отдельным танковым корпусом генерала фон Рейхеля, высадились на поверхности матушки - Земли. На планете, где уже без малого триста лет, согласно Федеративной Конвенции, не стояло армейских гарнизонов.
   Десантные катера и транспорты садились перед правительственными зданиями земной столицы - Нового Пекина. Солдаты в бронедоспехах, легко обезоруживая имеющих лишь парализаторы и легкие иглометы охранников и полицейских, ворвались в здания Конгресса Земной Федерации, резиденцию президента Земли, центры космической связи и полицейские управления. Вдоль многочисленных каналов и мостов, за которые Новый Пекин и получил своё прозвище "Восточная Венеция", натужно ревя гравиоприводами, ползли, занимая стратегически важные площади и перекрестки, приземистые тяжелые танки барона фон Рейхеля.
   Власть на планете перешла к военным.
   Глава нового правительства - Земного Диктата, генерал генштаба Хуго Карлос де Чарес в своём обращении к нации обвинил старые власти в полной недееспособности, пораженческих взглядах, трусости и малодушии.
   Были так же продемонстрированы кадры ареста раскрытой и взятой с поличным шифровальщицы штаба Пятого фронта - тарнского оборотня. Существо, яростно бившееся в руках оперативников спецназа, произвело должно неизгладимое впечатление на многомиллионную аудиторию простых обывателей.
   Для борьбы с подобными монстрами на базе контрразведки, криминальной полиции и прочих силовых ведомств отныне создавался специальный орган с неограниченными полномочиями (на время боевых действий) - Департамент Внутренней Безопасности.
   В его функции так же входило выявление лиц, которых чужие агенты могли подкупить, запугать, или иным способом склонить к измене. Естественно, начались аресты. По сетям новостей в реальном времени демонстрировались казни предателей. Особенно много "наймитов насекомых" оказалось среди офицеров высокого ранга, имевших неосторожность критиковать методы нового диктатора. И излишне прогрессивных журналистов с широкими взглядами. А так же в среде неподконтрольных властям банкиров, промышленников и коммерсантов, занятых в наукоёмких и добывающих отраслях.
   На фронтах, между тем, дела шли всё хуже и хуже. Флот, состав которого на данный момент на тридцать пять процентов состоял из переоборудованных и спешно вооруженных танкеров, рудовозов и буксиров, не мог пока оказывать должного сопротивления противнику. Более скоростные и маневренные, тарнские рои диктовали людям место, время и условия боёв. Не входя в опасную для них зону поражения от лазерных орудий главного калибра земных линкоров и крейсеров, звездолеты противника легко могли укорачиваться от их тихоходных торпед. И засыпать землян своими гиперпространственными ракетами с предельно дальних дистанций.
   Людям требовались не просто корабли - им требовались корабли принципиально новых конструкций, и требовались в самые кратчайшие сроки.
   Впрочем, обученных экипажей так же катастрофически не хватало.
   Диктатом был разработан совершенно оригинальный лозунг: "Все для фронта, все для победы"! Все стратегически важные добывающие компании и промышленные предприятия были спешно национализированы.
   На планетах Диктата срочно вводились новые налоги. На многих, даже на аграрно сильно развитых мирах появилась карточная система распределения продовольствия. Окраинные планеты выгребали просто подчистую: деньги, транстрилитум, квалифицированная рабочая сила, производственные мощности и сырьё, все это направлялось на Землю, Аркторн и Вирфингем.
   Над новыми оборонными проектами трудились теперь собранные и по частным компаниям, самые лучшие специалисты, нередко, что и в тюремных робах.
   Ценой неимоверных усилий и человеческих жертв наступление противника удалось приостановить.
   И тут, недовольные жесткой политикой Диктата, на многих планетах зашевелились магнаты, промышленники и прочие, ещё недавно денежные, люди. Неся ныне многомиллиардные убытки, они воспользовались тем, что Земля увязла в затяжных, изматывающих боях. И через давно закупленных или прикормленных политиков они объявили о выходе своих миров из Диктата и обретении ими долгожданного суверенитета. Эти, ставшие независимыми планеты и планетные системы тут же принялись, не надеясь на помощь земного космофлота, вкладывать все свои средства в собственную оборону, отгораживаться минными полями и орбитальными боевыми платформами. Базы и корабли ВКФ попросту захватывали или перевербовывали, пара наиболее обеспеченных правительств, имевших в своих системах транстрилитиумные рудники, даже заложила на освободившееся от уплаты Центру средства собственные корабли открытого космоса. Пока Земля и тарны интенсивно истощали свои силы и ресурсы, Независимые всерьёз надеялись как следует подготовиться и вооружиться. И их становилось всё больше, чему немало способствовал ещё один факт - насекомые действительно обошли пару подобных планет по дороге к Земле. Что особенно страшно, люди стали поговаривать о сговоре Независимых с Чужими.
  
   - Сами понимаете, мистер Майкрофт, я никак не могу вам сейчас достойно заплатить. Вашу находку сейчас просто невозможно будет оценить. Антиквариат, как и археологические сенсации, нынче обесценены не меньше самих денег. Как прикажите рассчитать ваши проценты? К тому же большинство моих предприятий на настоящий момент национализировано, счета - заморожены. Пожалуй, мы могли бы попытаться продать ваш инопланетный двигатель, но по законам военного времени его попросту конфискуют в любом из человеческих миров - как на планетах Диктата, так и у Независимых. И нас самих мигом устранят, так сказать для полного спокойствия и сохранения секретности. К тому же нам не за что не прорваться к Земле через линию блокады тарнов. Вам ещё крупно повезло, молодой человек, что вы сумели добраться до Маджесты, не встретив ни одного их патруля.
   Магнат затянулся превосходной кубинской сигарой. Всем бы так бедствовать.
   - А вот этот ваш груз транстрилитиума... вот это в наше время товар очень ценный, и весьма ликвидный. Я даже знаю пару людей, с которыми можно будет провернуть очень интересные сделки. Наличные сейчас, в общем- то, мусор. Много золота у меня нет. Однако здесь может возникнуть очень интересный бартер... Как на счёт одной маленькой авантюры, капитан? Хочется, знаете - ли, проверить, способен ли ещё старик Хоупкинс на старые трюки!
   И Стив согласился. В доводах сэра Генри был свой резон. Угодить в цепкие лапы земного ГРУ или ДВБ, и уж тем более в любую другую "контору" независимых царьков, обладая его знаниями, шанс был вполне реальным. Хотелось, конечно, принести пользу родной Земле, но не путем "промывки" собственных мозгов, с последующим неизбежным превращением в пускающий слюни овощ. Церемониться с ним никто особо не будет, тут и к гадалке не ходи. Знания о базе Древних - та ещё "палка о двух концах". А с сэром Генри, похоже, не соскучишься. А там, глядишь, и выход какой-нибудь найдётся.
  
   ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
  
   Патрульный Охотник Тарна входил в планетную систему Маджесты, отчаянно тормозя на пределе своих великолепных, новеньких "пустотных певцов". Земляне бы классифицировали этот корабль как тяжелый рейдер, но у существ, построивших его, была своя терминология. Корабль не имел даже собственного имени, только серийный номер. Насекомые добились таких успехов в строении звёздных кораблей, что их конструкции оставались неизменными уже десятки сотен лет. Однако, перед началом последней миграции, в боевом рое улья неожиданно стали появляться новинки - нейропушки, гиперпространственные ракеты, и даже несколько видов принципиально новых звездолётов. Этот Охотник имел усовершенствованный биометаллический корпус, нейропушку повышенного радиуса действия и усиленные детекторы дальнего обнаружения. Он многократно превосходил все известные корабли юной расы мягкотелых варваров по всем своим параметрам.
   Звездолёт насекомых находился в свободном, разведывательно-патрульном облёте территорий, занося при этом в бортовой компьютер картографические данные о новых, чересчур стремительно растущих владениях своего улья. И вдруг, в абсолютно пустынном участке космоса, проходя вдоль границы огромного астероидного поля, его сканеры засекли явно спрятанный в засаде звездолёт мягкотелых. Это был спешно и скверно вооруженный, совершенно примитивнейший торговый корабль. Однако Повелитель корабля насекомых решил выяснить, кого именно эта допотопная машина может здесь поджидать.
   Уничтожив вражескую посудину одной ракетой (мягкотелые наверняка даже не поняли, откуда пришла к ним смерть), Охотник сам спрятался среди астероидов. Заглушил все системы, кроме сканеров дальнего обнаружения, приглушил реактор и принялся ждать.
   Очень долго ничего не происходило, но насекомым чужда всяка торопливость, их далёкие предки могли многими циклами висеть в засаде на потолках своих пещер, поджидая добычу.
   И вот, наконец, приборы зарегистрировали вспышку мощного, абсолютно неизвестного происхождения, поля. В мозгу повелителя корабля, напрямую подключенного к бортовому компьютеру, она представилась как огромный синий тоннель, идущий откуда - то из глубины холодного каменного облака. Из этого тоннеля неожиданно выскочил ещё один примитивный корабль мягкотелых. Таинственный звездолёт ощупал пространство вокруг себя своими слабенькими, малиновыми и розовыми лучиками примитивных сканеров, немного ещё повисел в неподвижности. Тоннель позади него сжался в яркую точку и исчез. А затем на борту этого суденышка заработал его разгонный двигатель. И тогда повелитель корабля чуть не выпал вниз головой из своего командного кокона. Параметры работы двигателя дикарей были просто невероятны! Ничего подобного у мягкотелых никогда не было. Ещё Измененные - самки, внедренные к ним для диверсионно-разведывательной работы, сообщили все данные о технологиях противника задолго до начала этой миграции. Мягкотелые были далеко не первой расой, уничтоженной во время миграций тарнов, попадались на их пути цивилизации гораздо более развитые, загадочные и непостижимые. Все они пошли на корм личинкам. Однако, перед этим продвижением вперёд почему - то были предприняты столь серьёзные изменения в консервативной жизни насекомых. Новое оружие, и ещё эти Измененные. Все самки в кланах и так на вес бериллия, а тут - примитивнейшая раса, и такие приготовления. Неужели они недооценили противника? Или Верховный Воин знал об этих возможностях мягкотелых, но просто не счел нужным поделиться с рядовыми Пожирателями? В любом случае, гадать сейчас было бесполезно. Как и применять новейшую нейропушку. Корабль мягкотелых уже ошеломляюще быстро вышел из зоны её поражения. Даже с места, с погашенными системами, Охотник быстро смог бы настигнуть любой корабль противника. Но только не этот. Убедившись, что место, где образовался энергетический тоннель надёжно зафиксировано в памяти компьютера, Повелитель корабля бросил свой Охотник, выжимая из его двигателей последние резервы мощности, в погоню. Повелитель корабля без всяких эмоций понимал, что если он упустит этого чужака, то ритуальное перегрызание брюшных сегментов будет самым слабым шансом искупить свою вину перед ульем.
   Разгон был необычайно сложен, торможение - ещё сложнее, но благодаря этому ему удалось не оторваться от преследуемого корабля. Навигационный комп определил планетную систему, к которой он направлялся. Как Пожиратель третьего ранга, Повелитель корабля имел доступ к закрытым разведданным. И у него нашлась информация о том, что к единственной обитаемой планете этой самой системы недавно была направлена Измененная с непонятной миссией под кодовым названием "Рэндол". Больше ничего не пояснялось, но то, что корабль мягкотелых стремился именно туда, наверняка не было случайным совпадением. Это лишь говорило о том, насколько серьёзная идёт игра.
   Охотник ещё только входил в облако Оорта системы, когда объект его преследования вновь уже поднялся с планеты. На этот раз он стартовал с заметно меньшим ускорением, предпринимая неуклюжие попытки замаскировать параметры своего двигателя под обычные для корабля подобного класса визуальные данные. А в систему тем временем заходил еще один корабль мягкотелых. Видимо - вражеский разведчик или диверсант. Но он Повелителя корабля совершенно не беспокоил. Тарны, не ведая страха - он был им вообще не ведом, приготовились захватить непонятное чудо вражеской техники.
  
   Сигнал боевой тревоги застал Стива в кают - компании "Меты", вновь полной людей. Произведенный довольно быстро, но качественно ремонт скрыл все следы недавнего взрыва, и теперь ничего больше не напоминало о разыгравшейся здесь трагедии. Сэр Генри Хоупкинс умудрился забрать с Маджесты весь свой персонал - от ремонтников и бойцов службы охраны, до персонального шеф- повара, француза. Народу теперь на старом корабле было битком.
   Стив вел этот ковчег на независимую планету "Страна Озер", в последнее время, как он понял, ставшую местом встреч и обитания всевозможных свободных предпринимателей. Среди которых у сэра Генри были обширные связи. Привлекать к себе внимания раньше времени не хотелось, да и корабль был переполнен, поэтому шли пока тихо.
   Стив занял своё капитанское кресло. На месте второго пилота дежурил капитан оставшейся навсегда лежать на плитах космодрома Маджесты яхты Хоупкинса " Мерцающий Фантом" мистер Якугава. Стив смутно догадывался, что у этого невысокого и молчаливого, всегда неизменно вежливого господина, бывшее звание в ВКФ было как минимум на два - три ранга выше его собственного, да и общий налет часов раза эдак в четыре побольше. Поэтому он старался высказывать к нему постоянное уважение.
   - Проблемы, сэр? - Спросил Стив, в первую очередь бегло осматривая показания датчиков саркофага. До выхода к точке скачка оставалось ещё время, однако тревога была боевой, что означало возможность перехода на сверхсветовые скорости и активацию поля Волковского - Вернса в любой момент.
   - Небольшие проблемы имеются, сэр. - Ответил с легким акцентом Якугава. - Эсминец "Корсар" Земного Диктата только что потребовал застопорить двигатели и раздраить шлюз для приёма досмотровой команды. Их сенсоры гораздо совершение наших, поэтому они заметили нас несколько раньше и успели занять весьма выгодную для перехвата позицию.
   Якугава активировал рамку видеосвязи.
   - "Мета", вы опознаны как торговый корабль. Немедленно заглушите двигатели и приготовьтесь к приему десанта. По законам военного времени ваше судно и груз подлежат немедленной конфискации, всему экипажу мы гарантируем жизнь и справедливое разбирательство военного трибунала. Все лица, по уважительной причине освобожденные от воинской повинности будут освобождены на ближайшей планете Диктата. Хозяину судна, если он не сдал звездолёт, оснащенный Стар - драйвом властям по уважительной причине, после войны будут выплачены все предусмотренные законом компенсации. Спасибо за сотрудничество.
   - С полными трюмами транстрилитиума, да ещё без всяких сопроводительных документов, нас попросту назовут спекулянтами стратегическим сырьём, и, выяснив любым из доступных им методов его происхождение, прикончат. Уже из милости - от нас ничего хорошего и так не останется. - На мостике пахнуло дорогой сигарой. - Но у нас ведь есть на борту оружие? Нас, скорее всего считают вполне безобидными, и можно попытаться, использовав, так сказать, фактор внезапности...
   Хоупкинс тяжело вскарабкался в гостевой саркофаг. Затем добавил:
   - С нами моя дочь. Я не хочу, чтобы её пытали или промывали ей мозги. Всё это, кстати, и в ваших интересах, господа.
   - Это ударный эсминец типа "Ассасин", сэр! - Возразил Стив. - Он превосходит нас по огневой мощи раза в четыре! Возможно, что один внезапный удар и мог бы их ненадолго ошеломить... дать нам время начать скачек. Но дело в том, что я просто не могу стрелять в ЗЕМНОЙ корабль, сэр! Понимаете, эти люди СВОИ, они просто выполняют свой долг. Возможно, что все эти аресты, производимые Диктатом, и не совсем правильны, но ведь речь идет о выживании всего человечества. А военные просто выполняют приказы. Я, наверное, мог бы учится с капитаном этого звездолета на одном курсе в академии, да и сам, случись все по другому, мог бы быть на его месте. Они свои, земляне, понимаете?
   - Хочешь посмотреть, как эти земляне с нами расправятся? Они ведь не станут церемониться ни с тобой, ни со мной, ни с Лайзой! Какого черта нужно жалеть людей, уничтожающих "своих" не хуже проклятых пришельцев? Вокруг, на всех мирах Диктата - сплошные репрессии, по поводу и без. Ты готов стать ещё одним неизвестным героем - мучеником, пусть даже твоя смерть, возможно, и поможет человечеству в этой проклятой войне? Или всё - таки стоит поискать менее болезненный способ внести свой вклад в победу?
  
   - "Мета", это последнее предупреждение!
   Стив включил извещающую о скачке сирену и потянул рукоять Стар - драйва на себя. Чудовищная перегрузка мгновенно вдавила его в кресло. Однако это было не самым страшным. Личный повар Хоупкинса и вовсе проигнорировал первый сигнал боевой тревоги - решил, что он учебный, а на камбузе в это время вполне мог подгореть сложнейший аргорский соус. Старого ворчуна размазало в тончайшую кровавую пленку по всей поверхности камбуза. Впрочем, убил его за несколько наносекунд до этого активированный транстрилитумный двигатель, а чудовищное ускорение лишь уничтожило в кровавую кашу и пыль его бренное тело, уничтожив и все прочие, незакрепленные на корабле предметы.
   "Корсар" ударил из носовых лазеров по тому месту, где только что находилась "Мета". Мгновения спустя за его ходовыми дюзами тоже полыхнул синий выхлоп форсажа.
   - Зафиксирован запуск ракеты класса "корабль - космос". Расчетное время поражения "Меты" - сорок три минуты. Стив ещё больше увеличил скорость. Он почти физически, спиной, ощущал сейчас, как позади него выгибаются перегородки. Корабль стонал. Внутри саркофага, на многочисленных, защищенных полем панелях, вовсю мигали сигналы аварийной тревоги. Где- то в районе пассажирской палубы с грохотом сорвался и застрял в пробитой перегородке один из недавно, на Маджесте, смонтированных саркофагов. Защитное поле внутри него, при переходе на работу от аккумулятора, на доли секунды моргнуло. И пассажир, одна из молоденьких горничных, мгновенно скончалась.
  
   Капитан Поль Лассаль с немалым удивление наблюдал, как ничем с первого взгляда ничем не примечательный работяга - грузовоз стремительно уходит в отрыв от его новейшего эсминца. Недавно оснащенного тремя последовательно соединенными, модифицированными движками "Молния СД 240М". Равных которым по разгонным характеристикам, насколько он знал, в настоящее время среди скоростных кораблей Диктата попросту и быть не могло. А когда запущенный вдогонку "Гарпун" был перехвачен и сбит противоракетным корабельным комплексом, капитану стало ясно, что игра пойдет серьёзная. Он и ожидал какой-нибудь пакости, отправляясь на задание к планете, которой владел один ненормальный миллиардер. Оценить степень лояльности этого толстосума после его ареста и обыска должен был офицер ДВБ, находившийся сейчас на борту эсминца. Последующая судьба бывшего магната целиком находилась в руках этого молчаливого, с бледной, как у горняка с внешних колец Сатурна, кожей, "специалиста" - контролера. Капитан за всё время полета так и не смог определить, с какой планеты тот родом. Впрочем, они практически и не сталкивались и не общались. Да и не очень - то и хотелось. Лассалю лишь предписывалось выполнять все его распоряжения. Как и лейтенанту, командиру подразделения космодесантников, поднявшихся вместе с ДВБшником на борт "Корсара" перед самым скачком с опорной базы Восьмого космофлота "Дидо". Поль Лассаль сразу посочувствовал бедолаге Хоупкинсу - так звали "объект" разработки ДВБ. Но и переживать он особо не собирался - из- за таких вот трясущихся за свою мошну богатеев земляне и оказались сейчас раздробленными на десятки независимых миров. А его средства пригодятся армии и флоту. В правильности жесткого курса правительства и Департамента он ни капельки не сомневался.
   - Похоже, нам его уже не догнать, господин контролер. Идем к планете?
   - Нет, там нам уже нечего делать. Вы опоздали, капитан, - безжизненным, тихим голосом чуть ли не прошипел облаченный в черную форму контролер Хиггис, восседавший в соседнем саркофаге на мостике. Как будто ОН тоже не опоздал. Однако жгучее чувство вины, тем не менее, почему - то буквально захлестнуло Лассаля.
   - Следуйте за этой "Метой". Её разгонный вектор, надеюсь, вы считали.
   - Сэр, посмотрите на ЭТО! - Прервал неприятный шепоток контролера первый помощник. Специально этих черномундирщиков так учат говорить, что - ли?
   В объемную карту планетарной системы стремительно входил тарнский рейдер. Огромная, угловатая машина насекомых сперва отчаянно сбрасывала скорость, затем, когда "Мета" нырнула в свой сумасшедший скачек, из тормозного режима тут же перешла в разгонный. Любой земной корабль при подобных перегрузках наверняка бы уже развалился на мелкие кусочки. А этому ничего, только факелы выхлопов на десятки километров полыхнули. К счастью для экипажа "Корсара", на них попросту не обратили внимания. Да и позиция для ракетного пуска была у насекомых самая неблагоприятная. Хотя кто досконально их, насекомых, знает возможности? В смысле из тех, кто выжил?
   Лассаль вопросительно уставился на контролера. Догонять ЭТИХ ребят ему точно не хотелось. Да и не по силам им это. К тому же тарнский рейдер Бог знает сколько времени мог свободно находиться в автономке, а вот чувствительным двигателям и дюзам эсминца был нужен постоянный и стационарный уход орбитальных баз.
   - Курс обоих кораблей просчитан? - Безразличным тоном поинтересовался контролер.
   - Похоже, что они оба направляются к одной и той же планете - "Стране Озер". Соседняя звездная система, Берта Бабочки, - сообщил капитан, проглядывая данные компьютерных расчетов. - Точный курс уточняется, через тридцать две минуты и мы сможем уйти в разгон. Нам следовать за ними?
   - Ну разумеется!
   Лассаль понял, что контролер прав. Где- то там, на захудалой, независимой планете, сейчас может решиться что- то очень важное. Возможно, вскоре окажущее существенное влияние на исход всей этой войны. Какая то серьёзная игра затевается в скоплении Бабочки.
   Бортовые расчетные системы проложили курс, система наведения ввела уточненные данные из гравитационных атласов, закрылись крышки бронированных саркофагов, и звездолет Диктата ушел в разгон. В погоню за двумя превосходящими его по скорости, а одним и по всем остальным параметрам, кораблями.
  
  ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
  
   "Мета" приземлилась на "Стране Озер" относительно благополучно. Трое погибших - два отказа слабеньких систем саркофагов, повар саркофаг и вовсе занимать не захотел - неплохая альтернатива бою с ударным эсминцем или приговору военного трибунала. Самому кораблю тоже досталось, однако здесь Хоупкинс показал свою железную деловую хватку. Сначала он нашел покупателей на топливо. И тут завертелось.
   На "Мете" работали сразу три смены ремонтников. Откуда- то притащили последней модели амортизационные саркофаги гоночного класса. По новому крепился и проверялся двигатель. Ремонтировался весь кормовой отсек. В трюм беспрерывным потоком загружались контейнеры: компоненты сверхмощных компьютеров, горное и строительное оборудование, оружие и полевые многопрофильные лаборатории. Нашелся даже почти новый челнок класса "скарабей". По палубам к "ставке" сэра Генри, как он скромно называл свою каюту, ( магнат захватил с собой дизайнера), постоянно слонялись всевозможные, часто самого подозрительного вида, личности. Люди в штатском, но с несомненной военной выправкой. Явно тронутые ученые. Озабоченные программисты и особы с отчетливо читаемыми на их лицах криминальными интересами. Вдобавок, было похоже, что на корабле собрался весь цвет "Хоупкинс Электрик Системз". В водовороте новых дел Стив как- то случайно столкнулся в коридоре с Лайзой. Девушка, судя по её цветущему виду, уже поправилась, чему, возможно, способствовала милая её сердцу кипящая и деловая обстановка. Она принялась объяснять ему на ходу что - то о его законных двадцати процентах акаций их недавно учрежденного акционерного общества и о форме его нового контракта, но отвлеклась на каких - то бедолаг, загонявших новенький гусеничный вездеход в грузовой отсек. И задевших при этом штабель зловещего вида контейнеров, покрытых камуфляжной окраской, с неприятными черепом и скрещенными костями на бирках. Рядом с ними тут же водрузили ящик с надписью "детские игрушки". Когда робот - погрузчик опускал его на пол, внутри что- то отчетливо булькнуло.
   Вскоре Стив узнал причину спешки - местные власти предупредили Хоупкинса о том, что к системе в режиме торможения приближается неизвестный корабль. Очевидно, капитан "Корсара" оказался настырным служакой. Вскоре, впрочем, показался выхлоп и второго корабля.
   Доморощенная система обороны Страны Озер забила тревогу. Второй корабль был опознан как старый знакомый "Меты" - эсминец типа "Ассасин". Первый индификации слабенькому центральному компьютеру сил самообороны планеты не поддавался, но он, что несомненно, был создан насекомыми. В столице планеты - городе Керет - эль - Хемеймате, началась самая позорная паника.
   На "Мету" к тому времени уже успели погрузить все, что на данный момент сэр Генри счел необходимым. Однако, проскочить мимо двух военных кораблей, даже и со своими новыми возможностями, "Мете" было бы весьма затруднительно. Однако, вскоре оба корабля начали боевое маневрирование внутри системы, готовясь к взаимной атаке. Местные планетарные власти, не очень, видимо, полагавшиеся на десяток давно устаревших боевых автоматических спутников обороны, недвусмысленно попросили сэра Генри покинуть планету. Власти решили, что именно "Мета" привела за собой погоню. И неизвестно, кого они боялись больше - тарнов, или Диктат, почему- то, в необъяснимой злобе своей, считавший все обретающие священные независимость и суверенитет планеты предательскими.
   Стив и Якугава осторожно подняли перегруженную "Мету" в космос. Чуть "ниже" пояса эклиптики боевой корабль тарнов всаживал одну гиперракету за другой в отчаянно маневрирующий звездолет Диктата. "Корсару" пока удавалось от них отбиваться, однако никаких шансов на контр - атаку у него уже не было. Эсминец был обречен - тарны ни за что не подпустят его на приемлемое для применения его главного оружия - торпед, ни, тем более - лазерных орудий, расстояние.
   - Самое время бежать, они слишком заняты друг другом. - заявил Хоупкинс из своего гостевого саркофага на мостике.
   Стив начал движение к просчитанной заранее точке разгона, затем, неожиданно даже для Якугавы, перехватил управление у Центральной. "Мета" легла на угол атаки на корабль тарнов.
   Насекомые предприняли просто невероятный по своим динамическим характеристикам маневр ухода. "Корсар" тут же включил форсажный режим двигателей, стремясь выйти на дистанцию прямого торпедного залпа. Миновав световой барьер, "Мета" выпустила обе свои торпеды по кораблю насекомых, затем, пройдя с небольшим разворотом "над" кораблем тарнов, ушла на полной скорости за границы планетной системы.
  
   Яркая вспышка ворвалась в мозг Повелителя корабля, напрямую, через биоштыри имплантантов, подключенного к сенсорам тактического боевого компьютера. Торпеды, посланные страшным кораблем мягкотелых, к скорости своих двигателей присовокупившие сверхсветовую скорость успевшего столь быстро разогнаться, выпустившего их корабля. Они были встречены ракетами - перехватчиками буквально в последний момент, всего за пару клерков до цели. Близкие взрывы повредили обшивку не успевшего регенерировать биометаллиеского корпуса Охотника сразу в нескольких местах, прожгли межотсечные мускульные мембраны и прокатились по отсекам, межтонельным ходам и корабельным сотам. Повелитель корабля остро почувствовал всю боль полуживого звездолета. Еще недавно его сознание, слитое с мощью бортовых систем, свободно парило в открытом виртуальном космическом пространстве, победными волевыми импульсами посылая залп за залпом в обреченный кораблик дикарей. И внезапно он оказался в темноте тесного командного кокона. Явственно доносился запах гари, а сквозь объятия паутины ощущались все новые толчки и удары. Не то до подвешенного в бронированном бункере в самом центре корабля кокона доходило эхо цепной реакции внутренних взрывов, не то корабль мягкотелых подошел поближе и теперь добивал беззащитного Охотника. Он не знал, сколько уже времени провисел в тесноте мерно раскачивающегося кокона, страдая от собственного бессилия. Не работала ни одна система, связи не было, и никто из экипажа не пришел его высвободить.
   Повелитель корабля просто ожидал неизбежной и не принесшей его улью никакой пользы смерти, когда главный компьютерный модуль нашел наконец неповрежденную цепь, (или рабочие особи восстановили одну из поврежденных), и системы управления принялись оживать одна за другой. Вскоре выяснилось, что скачковый двигатель и реактор корабля не пострадали. Корабль мягкотелых маневрировал совсем рядом, по видимому, неприятель собирался выслать на Охотника абордажную команду. Дикарям не терпелось завладеть техническими секретами тарнов. Неплохой ход, однако, Охотник уже начал приходить в себя.
   Черный корабль, построенный по схеме "летающее крыло", с зияющими пробоинами в правом борту и сбитым напрочь вторым хвостовым стабилизатором неожиданно вздрогнул, когда струя мощного стартового выхлопа ударила далеко в космос. Временно лишенная возможности пользоваться оружием машина медленно легла в боковой разворот, и, стремительно набирая скорость, устремилась прочь из созвездия. Сверкнули запоздалым залпом орудия "Корсара", выбив ещё несколько плит тарнской биометаллической брони. Эсминец, до этого сбросивший скорость для того, чтобы подстроиться под дрейф инопланетного звездолета, теперь был вынужден вновь её срочно набирать. Тарны воспользовались многокилометровым факелом своих двигателей, как грозным оружием, и экипажу эсминца пришлось совершить труднейший маневр уклонения, что бы выйти из- под его удара. Послать вдогонку насекомым хоть один "гарпун", к сожалению, у них уже не получалось.
   Все инструкции в данной ситуации однозначно велели Повелителю корабля уводить своего поврежденного Охотника к ближайшей ремонтной базе, под защиту других кораблей роя и их орудий, и немедленно начинать ремонт. Расчеты разгонного вектора сверхскоростного корабля дикарей показывали, что он уходит в направлении их мира под туземным названием "Вирфингем", однако инстинкт хищника подсказывал Повелителю, что мягкотелые вернуться к своей таинственной базе. Просто они пытаются запутать свои следы, поменяв несколько раз векторы своего прыжка. Преимуществом воинов Тарна было то, что они знали о координатах этой базы. А противник об этом не догадывался. Даже если и не удастся выйти к астероидному облаку раньше, чем это сделает петляющий в пространстве звездолет неприятеля, шанс подловить их там оставался неплохой. Повелитель корабля решил зависнуть "сверху" у входа в энергетический тоннель, держа этот вход в зоне прямого залпа нейропушки звездолета. У мягкотелых просто не будет шанса увернуться. А ремонт корабля рабочие особи вполне могут выполнить прямо на ходу. Даже если часть из низ вымрет от перегрузок, непосильного труда и воздействия вакуума, то на борту охотника имелся солидный запас их коконов.
   Повелитель корабля решил, что захват необычного корабля и разведка загадочной базы, защищенной неизвестными его улью технологиями, стоят нарушения любых инструкций.
  
  ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
  
   На Астарту вновь вернулись люди. Вначале монтажники установили на месте прежнего лагеря, возле космодрома Древних, портативный реактор колониального типа. Затем принялись монтировать жилые модули из многофункциональных пенолитовых щитов. Сэр Генри умудрился где- то закупить целое колониальное поселение, стандартное при первичном разворачивании на заселяемых мирах. Как по волшебству вырастали корпуса исследовательских лабораторий, полевой лазарет и охранные вышки. Не дожидаясь своего полного благоустройства своего быта, археологи бросились расчищать руины города Древних. Хотя опасных хищников до сих пор на этой планете замечено не было, всех исследователей по пятам сопровождали вооруженные до зубов наемники. Вскоре было предпринято несколько экспедиций далеко вглубь джунглей, люди исследовали и дно побережья, изучая богатый подводный мир прибрежного шельфа.
   Стив на челноке совершил ряд вылетов над южной оконечностью континента, где с высоты бреющего полета обнаружил остатки ещё трех небольших городов, почти полностью проглоченных джунглями. На обратном пути, пролегавшем вдоль побережья, ему встретилось стадо огромных морских животных или рыб, на глубине в несколько метров направлявшихся по направлению к их лагерю. Свой новый лагерь, а теперь уже - полноправный молодой городок, поселенцы назвали Лоуренс - Сити.
   Лайза предложила назвать развалины добывающего комплекса Древних на Ангьяке именем Порт - Рэндол. Туда ближайшее время, как только освободиться, собиралась направиться "Мета" с группой исследователей и спасателями. Но потом Совет соучредителей решил, что помочь майору они, понятное дело, уже ничем не могли, поэтому полет с перевесом в два голоса при голосовании было решено отложить. Стив, голосовавший "за" безнадежную попытку спасения, получил новое задание - вновь вылететь на Страну Озер за новой партией оборудования. Кроме того, они продолжали искать себе самых разнообразных специалистов. На Страну Озер вскоре должны были прибыть два мировых светила из мира археологии, как, впрочем, и другие специалисты - Хоупкинс собирался нанять множество людей, от летчиков до операторов лесозаготовительных роботов. Он даже умудрился договориться о том, что им отдадут ещё один челнок, а их "скарабей" оставался здесь, он даже не забыл про всевозможные колесные автомашины и машины на гравиоподушке. И дополнительных роботах всевозможного назначения - к новой высадке на Ангьяк решили готовиться серьезно. За какую цену он умудрился на самом деле впихнуть несчастным спекулянтам Страны Озер тот груз топлива, оставалось только догадываться. И Стив на "Мете" стартовал.
  
   Повелитель корабля приготовился - сенсоры его звездолета зафиксировали стремительное нарастание мощности энергетического тоннеля. Тихонько запели системы неведения и пуска нейропушки. Охотник занимал в пространстве идеально положение - за гранью зоны действия сенсоров неприятеля, заранее откорректировав свое положение относительно места выхода противника на выстрел. Параметры работы двигателя корабля дикарей и технологии загадочного тоннеля заставляли повелителя корабля готовиться к любым, самым неприятным, возможным сюрпризам. Цель предстояло поразить с первого выстрела. Призовые команды и пилоты истребителей заняли свои места, все было готово...
   Когда звездолет мягкотелых вышел точно на рассчитанную траекторию, повелитель корабля приготовился. Он не сомневался, что именно на этом корабле установлено устройство, необходимое для открытия энергетического коридора. Мозг повелителя, слитый в единое целое с его послушным кораблем, отдал приказ. И внезапно вновь наступила непонятная темнота, из виртуальных объятий вселенной исчезли мерцание звезд и силуэты плывущих во мраке астероидов, осталась лишь серебристые песчинки помех. Видимо, Охотник ещё полностью не оправился от ударов вражеских торпед. Но вот компьютер справился с неполадками, галактика вновь рванулась навстречу сознанию повелителя. Получив подтверждение, что цель захвачена, а нейропушка готова к работе, вероятность поражения цели - сто пять процентов, Повелитель корабля мысленно, медленно и четко, повторил свой приказ - "огонь".
  
  ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
  
   Объемное изображение старого звездолета - сухогруза Федерации, заснятое камерами "Корсара", пронеслось "над" треугольным корпусом огромного и угловатого корабля тарнов, и, окутав его пламенем точных попаданий, исчезло по направлению к границе планетарной системы.
   Полковник Самуэль Трент выключил проектор.
   - Невероятно. - Подал голос советник Франклин, старший контролер Департамента Внутренней Безопасности. Никаких, впрочем, следов эмоций не отразилось на его хищном и спокойном, словно у графа Дракулы, лице. Кроме него, в кабинете начальника отдела контрразведки ГРУ Генерального Штаба Трента присутствовали сегодня его личный адъютант, лейтенант Ватанака, вышеупомянутый советник Франклин, а так - же капитан первого ранга Ольга Соловьева, оперативник элитного корпуса спецназа ГРУ, из легендарных "Смеладонов".
   Потомственная аристократка, родом с Нового Новгорода, она уже имела в свои двадцать четыре года массу боевых наград, и папочкины связи и титул здесь были совершенно не при чем. С отличием закончив академию спецназа на Марсе, она стремительно продвигалась вверх по служебной лестнице. Начав с выбросов в тыл противника с разведывательно-диверсионными заданиями, и закончив тем, что во время прорыва из Гренделианского котла, после гибели капитана и всех старших офицеров тяжелого ракетного крейсера "Ганимед", она, как старший офицер на борту приняла командование на себя. Решительные действия "Ганимеда", собравшего вокруг себя разрозненные остатки разбитого Четвертого флота, позволили прорвать блокаду тарнов, а эвуакационным транспортам вывезти с планеты тысячи беженцев и гражданских специалистов. За этот, ставший ныне классическим, прорыв, она и была представлена к внеочередному воинскому званию.
   Трент, которому всегда нравились длинноногие блондинки, к тому же атлетического телосложения, да ещё и аристократки, чьи средства позволяли довести женскую красоту путем генетических переделок просто до немыслимого совершенства, ознакомившись с её личным делом, принялся было прикидывать, как, воспользовавшись служебным положением, попытаться затащить красавицу - славянку к себе в постель. Однако, при первой же личной встрече, просто взглянув в её холодные, как у аркторнской анаконды, глаза, глаза снайпера и профессиональной убийцы, он как- то сразу и решительно передумал. Эти славянки всегда были слишком дикими, ну их... Раньше не робкому, в общем - то, полковнику ещё не разу не приходилось пугаться женщин.
   - Это данные нашего компьютерного анализа их ускорения? - Соловьева слегка наморщила свой прекрасный лобик. - Но эти цифры не имеют НИЧЕГО общего со всеми известными нам в галактике летными параметрами! Даже у тарнов нет ничего подобного!
   Трент кивнул своему адъютанту. Ватанака поднялся:
   - Мы уже провели предварительное расследование. Сухогруз "Мета" был заложен на верфях Гренделя девяносто шесть лет назад, заказчиком являлась Гренделинская Транскосмическая Корпорация. Тридцать семь лет он выполнял обычные грузопассажирские перевозки на чартерных линиях "ГТК". Водоизмещение - двадцать три тонны, двенадцать антиперегрузочных саркофагов. Был оснащен стандартным для кораблей данного класса, по тем временам неплохим, Стар - драйвом "Вихрь", модели СД 244М.
   Затем звездолет списали как морально устаревший, и он был продан частной торговой корпорации "Импульс". Доставка рыбных деликатесов. Корпорация вскоре обанкротилась, и сухогруз был вновь продан, уже с торгов на Аркторне. Нам удалось выяснить имя покупателя - через посредника и подставную фирму "Мету" приобрела "Хоупкинс Электрик Системз". Производство компьютеров и робототехники. Владелец - небезызвестный сэр Генри Фицджеральд Хоупкинс. Корабль совершил перелет на Землю, где на верфях "Люфтганза Спейс Корпорэйшн" была произведена его существенная модификация - "Вихри" заменили спаркой "Макрайтонов" 817 модели, а так же поменяли центральный бортовой компьютер. На систему "Юникс", производства все той же "ХЭС". Установили новейшие саркофаги, их число было увеличено до двадцати. Капитаном судна ныне официально числиться некий Стивен Майкрофт, вот выдержки из его досье: с отличием закончил марсианскую академию ВКФ, имел небольшой боевой опыт. Уволен из рядов ВКФ за грубое нарушение субординации. За год до войны, в девяносто девятом.
   - Из всего вышесказанного становиться ясно, что эту "Мету" где - то модифицировали ещё как минимум один раз, - вставила свое слово Соловьева, - на "Макрайтене", пусть даже и на восемьсот семнадцатом, никому не убежать от "Ассасина", построенного на адмиралтейских верфях Луны. Кроме того, дюзы, что мы видим на записи, это что угодно, но только не "Макрайтон". То же самое и со спектральным анализом выхлопа.
   - А что мы имеем на этого Хоупкинса? - поинтересовался Трент. К его немалому удивлению, ответил ему сам господин старший котроллер:
   - Генри Фицджеральд Хоупкинс Третий родился на Земле, в Лондоне, сто сорок семь стандартных года назад. С отличием окончил Кембридж, после чего семнадцать лет проработал в корпорации своего отца, пройдя путь от простого начальника отдела по сбыту домашних роботов, до председателя совета директоров "ХЭС". Унаследовал от отца, Генри Малькольма Хоупкинса Второго все его предприятия, в том числе и контрольный пакет акций вышеупомянутой "Люфтганзы СК". А так же собственно концерн "ХЭС", основанный ещё его дедом и располагавший до войны производственными мощностями на пяти планетах бывшей Федерации, (ныне национализированными для военных нужд). Он в последние, предвоенные годы, практически отошел от дел, целиком положившись на своих управляющих. Удалившись на собственную планету, Маджесту 744, он вел до Вторжения мезантропный образ жизни, меценатствовал. Просто помешан на коллекционировании всевозможных предметах антикварной роскоши, скупает для своей знаменитой коллекции всевозможные археологические артефакты. В том числе и не всегда легально. Настоящие археологи его сильно недолюбливают.
   - Возможно, что он все же что - то стоящее и раскопал, - вставила Соловьева.
   - Теперь о главном. - Начал тоном университетского профессора Трент, (он прекрасно понял, почему ДВБ "разрабатывал" Хоупкинса, а в ЭТИ дела он старался не лезть). - Один из наших осведомителей, мерзкий тип, контрабандист, в обмен на жизнь для себя и жизнь команды своего корабля, захваченных с поличным одним из наших патрулей, поставил нам весьма любопытную информацию. Он встречал Хоупкинса на Стране Озер, как раз ПОСЛЕ заснятых "Корсаром" событий. И Сэр Генри составил для него заказ, целый список необходимых для него специалистов и предметов контрабанды. Пообещав при этом расплатиться ВЫСОКООЧИЩЕННЫМ ТРАНСТРИЛИТИУМОМ. И необычайно, по нынешним, военным меркам, щедро. Судя по анализу срочно требующихся ему людей и оборудования, Хоупкинс, прямо у нас под носом, ведет подпольное строительство добывающей колонии! И самое главное - наш источник назвал время прибытия "Меты" на Страну Озер за этим заказом.
   - Прекрасно, - отозвалась Соловьева, для захвата корабля с такими летными характеристиками потребуется... минимум три крейсера класса "Барракуда". Это если устроить засаду на границе планетарной системы. Ну а если прорывать систему обороны этой Страны Озер и брать "Мету" на поверхности силами групп захвата, что несколько хлопотнее, чем космический абордаж, то...
   - К сожалению, каперанг, оперативная обстановка на данный момент такова, что мы не можем сейчас снимать с линии фронта столь значительные силы. Думаю, что вы регулярно читаете оперативные сводки. Тарны ведут активную переброску своих роёв к Вирфингему, у нас и так не хватает кораблей, чтобы перекрыть все возможные направления их ударов. Не говоря уже о выделении вам новейших крейсеров класса "Барракуда".
   - В Четырнадцатом флоте "Барракуд" осталось всего восемь, из них пять - в ремонтных доках Вирфингема и Сассекса. Соседние флоты укомплектованы новой техникой ещё хуже! - сверился с показаниями наручного компа Ватанака.
   - У нас относительно вас другие планы, каперанг! - Трент поднялся из кресла, прошелся вдоль стола, задумчиво провел пальцем по корпусу голопроекотра. - В списке "нашего" контрабандиста (с его досье вы тоже вскоре познакомитесь), значиться заказ на многоцелевого пилота с опытом работы на военном флоте. Они, видите ли, хотят прикупить себе новый корабельный челнок класса "Скат". Придется вам немного поработать, так сказать, "под прикрытием". Ваша задача: внедриться в организацию Хоупкинса, выяснить все источники их невероятных корабельных технологий и местоположение нелегальной транстрилитумной шахты. Вы одна, благодаря вашей специальной подготовке, стоите целого взвода десанта. Да и стеснятся в выборе средств вам особо не придется. И Хоупкинс, да и этот Майкрофт, и вся их банда в самое ближайшее время будут официально объявлены изменниками Родины.
   Господин старший контролер важно кивнул им недобрым жестом птицы - падальщика:
   - Считайте, что у вас с этого момента открыта лицензия на убийство, капитан. Все эти люди не заслуживают не малейшей жалости или снисхождения. Они все - грязные предатели и дезертиры.
   - Так что приведите к нам эту их "Мету". Это не совсем то, чем вы привыкли заниматься на фронте, однако подобный трофей вполне может оказаться для нас важнее любого подбитого вражеского крейсера или уничтоженной станции спецсвязи!
   - Так точно, сэр! - капитан первого ранга Соловьева козырнула. Не так размашисто и четко, как её учили делать это на строевых занятиях в академии. Чуть небрежно, но так, что придраться этим штабным крысам вроде бы и не к чему. Впервые за всю её карьеру её предстояло кем - то притворяться, жить под чужой личиной и убивать своих, людей, а не насекомых. Но уж для общей победы такое от неё потребовалось - что ж, бедных ублюдков - предателей не спасет от неё никакое чудо, это точно.
  
   Последующее вскоре путешествие лишь навеяло ряд мелких деталей к картине грядущей расправы над изменниками. "Звездный Койот", как громко именовали контрабандисты свой вонючий и дребезжащий, давным-давно списанный из нормальной жизни Торгового Космофлота драндулет, прекрасно располагал к вынашиванию как раз подобного рода кровавых мечтаний.
   В неком, весьма кстати, отдаленном, подобии "пассажирских кают", ютилась сама Ольга, и еще несколько пассажиров. Занудный профессор археологии Теодор Бернштейн - вечно непонятно от чего трясущийся пожилой субъект в старомодной "тройке". Профессор постоянно прижимал к груди потертый кожаный портфель, и поглаживал в испуге козлиную бородку "клинышком" (не знал, родимый, что курс для "Койота", в обход всех земных и известных тарнских патрулей, проложили не где-нибудь, а в отделе разведштаба Четырнадцатого космофлота). Еще одним пассажиром являлся сэр Беджамин Маккормик - крупное светило в области теоретических исследований строения современных лазеров. Сухой и высокий педант, с огненно - рыжей шевелюрой и типичной для людей этого типа молочно-белой, веснущатой физиономией. Ему бы сейчас как раз в поте лица трудиться над созданием новейших образцов вооружения в ближайшем закрытом конструкторском бюро, однако имевшееся у Соловьевой досье сообщало, что достопочтенный сэр был признан ДВБ "неблагонадежным элементом". В чем конкретно обвинялся ученый с мировым именем и почему в таком случае до сих пор обитал на свободе - об этом Ольге не сообщили, да и знать её этого особо и не хотелось. После завершения этой операции он успеет ещё отработать своё где-нибудь в концлагере. На кольцах Сатурна, говорят, чтобы подобные таланты не пропадали, как раз для этого и были созданы специальные, закрытые лаборатории. Капитан первого ранга никогда особо политикой не занималась. Просто вносила свой посильный вклад в дело общей Победы, вот и всё.
   Ранее, на тех пассажирских судах, на которых Ольге приходилось летать до войны, пассажирам всегда предлагались самые различные способы скрасить долгое время перелетов - от прямых интерфейс - каналов с широким выбором виртуальных развлечений, до банальных каютных терминалов с грандиозным ассортиментом книг и развлекательных каналов. У какой компании на что денег хватало. На военных транспортах скучать так же особо не доводилось - заботливые инструкторы по различным видам боевой подготовки всегда делали перелет интересным, разнообразным и познавательным. Но на этом грязном и крохотном кораблике поразвлечься Ольге удалось лишь разок. Двое здоровенных громил из команды контрабандистов, шумно сопя перегаром и побрякивая устрашающего вида телескопическими кастетодубинками, вломились к Ольге посреди "ночи" и так сами у неё и спросили: "А не желаешь ли ты, девочка, немного поразвлечься?" Ольга медленно спустилась со своего, похожего на топчан, древнего саркофага, окинула здоровяков томным и оценивающим взглядом и решила... что девочка желает. Первому амбалу она сломала руку в трех местах, пару ребер и выбила коленную чашечку, а второго лишила остатков его и так гнилых зубов, и, (как она весьма надеялась), отбила ему возможность к воспроизводству ему же подобных уродов. В этом визите был и ещё один плюс - она убедилась, что, похоже, капитан "Койота" не растрепался за выпивкой о том, кого он на самом деле везёт. А Ольга видела, как ребята из экипажа выпивали, так что это молчание было просто подвигом с его стороны. Поразмыслив над этим, капитана Ольга бить не стала. Остаток полета прошел в занятиях комплексами боевых единоборств, медитациях и общении со своим наручным компом. В техническом отделе разведки флота начинку этой, простой с виду наручной машинки, очень серьёзно изменили. Так что возможности для работы с нею были весьма впечатляющие. Было чем заняться. Военные, они вообще народ неприхотливый.
   Прилетели. Затем на Страну Озер, после недолгого ожидания, прибыла и "Мета". Ольгу весьма удивило, как выглядели вблизи контуры её необычного двигательного отсека. Причем явно после недавнего ремонта. Из кормы торчали странной формы КВАДРАТНЫЕ дюзы. Ничего подобного ей нигде раньше видеть не доводилось. Незнакомый металл тускло поблескивал в тех местах, где он был вплавлен в корпус старого грузовоза. И ещё: необычная установка, с виду предназначенная для передачи куда-то вперед узконаправленных сигналов, крепилась на корпусе звездолета, позади выступающего вверх мостика. Её тоже не было на тех объемных планах корабля, которые предоставила разведка и Ольга тщательно изучала всю дорогу.
   Капитан Стив Майкрофт - довольно милый при иных обстоятельствах паренек, и это - несмотря на мрачное описание его службы в ВКФ в подробнейшем досье ДВБ, решил устроить для неё небольшой экзамен. Она с удовольствием прокатила мальчика на стареньком, но весьма ещё добротном "Скате", где - то явно украденном для Хоупкинса контрабандистами. Капитан "Меты" (в отличие от наземных диспетчеров местной столицы, пытавшихся их в последствии поднапрячь всякими там явками в суд, выплатами штрафов и компенсаций), остался доволен своим новым пилотом. Было похоже, что бедолага даже немного воспылал к ней романтическими чувствами. Когда после полета они выбирались из тесной кабины, и чуть друг другу лбы не порасшибали, такая глупая ситуация приключилась... в общем, она чуть его в шутку не чмокнула в щечку. Исключительно для пользы дела и входа в доверие, как учили. Бедный мальчик ТАК смутился, понес какой-то вздор об Ольгиной предшественнице - пилоте. Что - то там у них нехорошо вышло. В общем, вскоре Ольге стало нестерпимо жаль, что этот Стив совсем непохож на тех ребят, что летали на "Звездном Койоте". Тех ликвидировать - милое дело, а тут... Расслабилась, одним словом, дурочка, будто и не война идет...
   Погрузились, полетели. Народ на "Мете" собрался гораздо поприличнее, чем летают с простыми контрабандистами. Господин Бернштейн пообвыкся, чуть ли не лекции в кают - компании читает. Все о том, какими загадочными были когда-то какие - то там Древние, и как он да какой-то мистер Лоуренс, только, понимаете, в них и понимали. Рыжий сэр Маккормик великолепно всех (кроме Ольги) разделывал в трехмерные шахматы. Трое бывших военных дули себе пиво да в полголоса ругали под нос нынешнее правительство да чертов ДВБ. Всех хороших офицеров ныне пересажавший. Ерунда, бывшие десантники, идиоты - штурмовики, с такими возни особой не потребуется. Партия геологов с Сассекса держалась особняком, все пятеро на удивление хорошо выпивали. Этих, особенно девушек, Ольга твердо решила не убивать. Жалко, хорошие ребята, да и Земле они ещё пригодятся.
   А вообще сновало по кораблю ещё с десяток самых разных персонажей. От ксенобиолога до робототехника. Покопалась незаметно в грузовом трюме (система безопасности на корабле просто смешная). Экскаваторные роботы, компьютерные компоненты, провиант и взрывчатка. Странно для людей, имеющих такое чудо в двигательном отсеке. Попросилась на мостик - пустили. Стив так галантно ухаживал, сам все показывал, обо всем рассказывал. Все приборы управления - привычные, земные, успевшая уже устареть система "Юникс", а вот показания по работе Стар- драйва - не бывает таких цифр, и все тут. Прикинулась дурочкой. Все равно хитрит, гад. Мол полет - нормальный, корабль оснащен на деньги чудака - хозяина, все, что можно нынче достать из оборудования, мы себе как умели, то и достали. Ну - ну.
   Много Стив расспрашивал про последние Земные события, про ход войны, а особенно - про переворот. Сразу видно, что давненько он дома не был, что делишки свои темные ещё до Вторжения обделывать начал. Все про ДВБ вопросы задавал. Ну как объяснить человеку, если он этого не хочет, что крутые времена крутых мер требуют. Вот если выживут сейчас люди - как вид, победит Земля насекомых, вот тогда, лет эдак через двести, пускай историки да социологи и скажут, что был мол, перегиб. И что такого - то неправильно посадили, и этого сгоряча расстреляли, и вот на той планете можно было и помягче. Но до этого времени ещё выстоять надо, выжить и победить.
   Для виду, конечно, пришлось обиженной властью прикинуться. Сама, мол, от репрессий бегу. Посочувствовал. У НАС, говорит, как дома будешь. И Родине вместе помочь сможем. Вот это тебе, парень, точно предстоит, и гораздо быстрее, чем ты думаешь.
   А вообще, работа "под прикрытием" оказалась гораздо неприятнее, чем она ожидала. Всё - таки она была солдатом, бойцом. Походная суровейшая жизнь диверсанта, частые выброски за линию фронта, все это поубавило в ней дворянского лоска, полученного от гувернеров при княжеском дворе. Она всегда, наперекор всем, хотела стать защитником своего Отечества, бойцом элитного подразделения, сама завоевать уважение отца, сделать своими руками себе собственную карьеру. Для того и сменила фамилию, и в академию без всякого блата поступила, при их то конкурсе! Хотя, конечно, генетически усовершенствованных "суперов" там кроме неё больше не было. А здесь все было по другому - необходимость постоянно лгать, к примеру, была просто отвратительна. Ну что поделаешь, как говорил их инструктор по теории сбора информации: "войны в белых перчатках не выигрываются!"
   А потом все забрались в свои саркофаги и "Мета" принялась тормозить. Ольга, на своем компе весь их курс старательно отмечавшая, (как Майкрофт петлять в космосе не пытался), немало тому удивилась - прямо по курсу звездолета имелось только Облако Лафайета. На конечную цель данного полета совершенно не похоже. И, тем не менее, остановились здесь.
   Впереди, на экранах, медленно дрейфовали здоровенные безжизненные астероиды, по классификации того же Лафайета - от категории АS до JZ. Абсолютно непригодное для пролета место. Раздавят моментально. Хотя, конечно, для засады, к примеру, на крейсер Тарна класса "Альфа", местечко неплохое. Загадочное местечко, по легендам, как даже в военных программах ссылки были, самими Древними искусственно сооруженное. Похоже, что кое - кто нашел ему разгадку. Что и объясняет присутствие на борту мистера Бернштейна.
   На мостик долго не пускали. А потом Стив сам связался с Ольгиной каютой, сам пригласил. На экране переднего обзора появилась ещё одна, новая, деталь. Синий тонкий луч, уходящий от одного камня к другому, и теряющийся глубоко в середине Облака.
   - Курсовые маяки? - Поинтересовалась она как можно невиннее.
   - Да нет, здесь установлено мощное силовое поле. Сейчас мы подадим чуть вперед, а дальше корабль пойдет на автоматике - безопасный коридор уже до самой базы. Считай, что долетели.
   Ольга задумалась. Так вот для чего было нужно эта непонятное устройство на корпусе звездолета. Активировать силовое поле для прохода вглубь Облака. Механизм этого запуска наверняка исходит из центрального компьютера, а сам Стив должен знать к нему все коды доступа и пароли. Черт, а ведь можно было так далеко и не забираться! Стива - оглушить ненадолго, второго пилота, Якугаву, пустить на всякий случай в расход. Затем - сонные газ в систему вентиляции, благо арсенал среди личных вещей припрятан солидный. Затем спокойно разобраться в системах управления звездолета. Либо Стив поможет, допрашивать она мастер, либо - свой собственный комп сумеет взломать их систему доступа. А эту базу свою они наверняка нормально охранять не умеют, про нее, кстати, тоже пораспрашиваем. В любом случае, взвода космоспецназа со штатным вооружением - за глаза для зачистки хватит. Вернутся туда на "Мете" они всегда успеют. А в ДВБ даже генералы плачут, как дети. Решение было принято молниеносно - брать корабль. Ольга чуть вытянула из себя воздух, готовясь к первому удару...
  
  ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
  
   Когда Стив впервые увидел её, грациозно - раскованной походкой хищницы сходившей с решетки пассажирского подъемника "Койота", он сразу осознал - такого просто не бывает. Он, конечно, и раньше любовался на подобных женщин - в светских новостях по головиденью, да в виртуальных фильмах. А здесь, в этом захолустье, на этом корабле, она была абсолютно просто нереальна. И неуместна. Высокая, мускулистая блондинка с умопомрачительно длинными ногами, роскошной и крепкой грудью. Пышные волосы убраны в длинный "конский хвост" на левом плече. Ледяные светло - голубые глаза убийцы. Когда эдакое чудо заявило, что именно она и есть их новый пилот, Стив понял, что он пропал. Девушке с подобными внешними данными просто нечего делать в простых пилотах. Генетическая перестройка тела стоит безумных денег, и доступна она лишь правящим классам. Но даже если она от природы вдруг получилась ТАКАЯ - её в любые времена ждала бы другая карьера. Только одно могло заставить эту девушку пойти не в актрисы или в модели на подиум, и не в любовницы (или в жены) к президенту ближайшей развитой и богатой планеты, а в пилоты "Ската" в их захолустье. Она - насекомое. Как Кэрол.
   Он устроил ей пробный полет на челноке. Нормальные люди, да и люди вообще, так не летают. В летную академию ВКФ после такого полета её взяли бы без экзаменов, даже по математике.
  Когда из кабины вылазили, (а у Стива все ещё стояла перед глазами арка столичного моста, под которой они прошли на бреющем), Стив замешкался, и эта Ольга упала прямехонько ему в объятия. Стукнулись лбами, как специально. Сразу стало видно - ждет, что он к ней сейчас с поцелуями полезет. А у него перед глазами - лицо Кэрол, на котором - слюнявые бурые жвала прямо в ране под нежной девичьей кожей переминаются... Смутился, ляпнул, что первое в голове было, как раз что про её предшественницу, мол, подумал. Получилось глупо, да ведь все равно видно - глаза у неё абсолютно холодные и целоваться ей сейчас совершенно не хочется. На имя Кэрол Линч никак не отреагировала, но это ни о чем ещё не говорит. Возникает из всего этого два простых вопроса: есть - ли у агентов насекомых человеческие эмоции, и не стал - ли ты, парень, теперь полным импотентом.
   Следуя золотому правилу: "если у тебя паранойя, это совсем не значит, что ОНИ за тобой не охотятся", Стив установил в грузовом трюме и на мостике несколько миниатюрных, дополнительных видеокамер. Сработало. Лазила по трюму, ничем при этом центральную систему безопасности умудрившись не потревожить. Внимательно осмотрела груз, закупленный на Стране Озер. Чисто женское любопытство? Или совсем за идиотов нас держит?
   Попросилась на мостик. Вроде дурочкой прикидывается, даже для простого пилота вопросы чересчур наивные задает. А сама глазами по консолям так и постреливает. Особенно, когда думает, что он её не видит. Стив потом записи с дополнительных камер погонял, убедился. Хитрит, жертва репрессий. Актриса из неё - никакая.
   А впереди самый опасный момент - проход по "тоннелю". Место назначения теперь ей станет известно, способ проникновения - в общем-то, тоже. Решили с Якугавой заманить её на мостик - нечего её по кораблю без присмотра шарахаться, она это хорошо умеет. Оружия при ней сканеры вроде не засекли, при таких то облегающих костюмчиках, но Стив уже один раз видел, как быстро эти твари умеют двигаться. Эх, ей бы и в каюту камер незаметно понатыкать, (заодно и с потенцией немного проясниться), да нельзя. Заметит - начнет раньше времени действовать. А на мостике - игра будет вестись на своем поле.
   Помучались изрядно. В две камеры наблюдения мостика, взамен цифровой начинки, запихнули два импульсных лазера. Мощность невелика, но если попасть точно твари в голову - сразу наповал, да и приборы управления вокруг не повредишь. Сервомеханизмы поставили побыстрее, состряпали программку для наведения через боевую компьютерную систему. Уж у неё реакция - звездолёты предназначена сшибать. Наведутся "камеры" на объект, как только Ольга войдет в люк. Согласно программе, любой угрожающий жест - сразу выстрел, без сантиментов, предупредительный, в голову.
   Стив её сам на мостик и вызвал - чего тянуть, сразу все и проверим. Как зашла (хороша, чертовка), первый взгляд - к экранам:
   - Курсовые маяки?
   Стив принялся объяснять про силовой тоннель, проход к базе. Сразу видно, задумалась о чем - то. Черт, не смотреть на лазеры! Вроде бы - чуть напряглась. Вот он, момент истинны!
  
   Ольга сделала новый вздох. Что - то не то. Кажется, что два удара, и дело, считай, сделано, а внутренний голос тренированного бойца говорит: стоп! А инстинктам своим она привыкла верить. Подсознание отмечает, что дело нечисто, ловушка. Что конкретно здесь не так? Реакция Стива? Действительно, чуть заметно нервничает. Странно, как будто демонстративно, смотрит только на переднюю консоль. Чем она себя выдала? Если ловушка, то какая? Все панели управления на прежних местах, кресла в саркофагах и экраны тоже. Якугава сидит за своим пультом, слегка напряжен, но всё же ... Оружия и у него под рукой нет. Можно бить? Стоп, а это что? Маленькая камера наблюдения под потолком, она всегда работала по дуге, а сейчас застыла на месте. И вторая тоже застыла, обе смотрят прямо на неё. Точно, тренированная память не подводит, двигались они раньше. А когда она вошла на мостик, глаз зафиксировал их разворот. А теперь, получается, они ЕЁ так точно ведут? Неужели стрелялку поставили? Ай, молодцы! Просто решили подстраховаться, или она полностью раскрыта? Тогда уже не важно, на чем она, собственно, прокололась. Шпион все-таки из неё получился никудышный. Но вот драться зато она умеет гораздо лучше.
   Ольга прошла за спиной Стива, самым краем глаза заметив движение - камеры последовали черными точками объективов за ней. Что тут у нас имеется между Стивом и мною, чтобы траекторию выстрела перекрыть? Радарная консоль. Как будто нельзя всё на одну панель вывести, тоже мне - крейсер с десятью операторами на мостике. Впрочем, сейчас это старьё как раз кстати. Включим его, просканируем окрестности. А что, нельзя девушке радар включить? Стив, тебе бы ещё чуть влево. Уж в программу вы наверняка занесли, голубчики, что сквозь своих стрелять не стоит? Я бы точно занесла. Черт, время идет, сейчас звездолет подадут вперёд, в этот тоннель свой дурацкий...
   - А это что такое? - Ольга удивленно посмотрела на экран монитора. Стив развернулся в своем саркофаге. Траектории выстрелов обоих "камер" перекрыты с математической точностью. Идеальный момент для удара.
   - Вот это, - Ольга активировала один диапазон радарного сканирования за другим, - да вы вообще этой штуковиной хоть изредка пользуетесь?
   Стив вывел данные на центральный экран. И действительно, как он раньше... Огромный корабль. Прямиком над ними. Реактор приглушен, двигатели холодные, и все же сомнений нет. Треугольное "летающее крыло". Тарн!
   Стив спешно принялся запускать все имеющиеся на борту боевые системы. Торпедные аппараты, лазерные турели, противоракетную защиту... прекрасно осознавая, что все это, в общем - то не поможет. Против такой - то махины! Черт, надо нырять в тоннель. А если и чужак следом? Беззащитный Лоуренс - Сити... нет, надо совершать маневр уклонения, затем переходить на Стар - драйв, а...
   - Брось, завязывай суетиться, капитан, - прозвучал над его ухом спокойный голос Ольги, - тебе не кажется странным, что ты вообще всё ещё дышишь?
   И тут Стив понял. Их "Мета" находилась непосредственно на дистанции поражения уже довольно долго. И луч их активного радара насекомые наверняка засекли, прекрасно осознав, что они обнаружены. Хотели бы они атаковать - давно размазали бы "Мету" по космосу.
   - Подними корабль повыше на три десятых, - продолжила Ольга.
   Стив чуть было не гаркнул: "Есть корабль выше на три десятых, сэр!" А девочка, похоже, умеет командовать! Тем не менее, поднялись повыше, осторожненько, почти вровень с чужаком. Оптика дала увеличение, ещё, ещё крупнее... Мать честная! Огромный, треугольный, весь в каких - то непонятных наклонно - угловатых настройках, матово - черный звездолет. Абсолютно чужая человеческому глазу конструкция. Минуточку, судя по пробоинам на правой стороне корпуса, это ведь их старый знакомый! Из скопления Бабочки сюда за ними притащился. Как - то выследил. Вот ведь терпение у тварей!
   - Вот эта труба снизу, - Ольга увеличила нужный сектор выстроенной компьютером объемной модели чужого корабля, вращающейся теперь над главной консолью, - ствол нейропушки. Прямехонько под ней мы все последнее время и находились. Без всякого для себя, замечу, при этом риска.
   Что такое нейропушка, и какой риск непосредственно под ней находиться, Стив не знал. Этого вида оружия они в академии не проходили, что- то новенькое. Наверняка, конечно, что под ним в целом болтаться - хреново. А вот что об этом довольно много знает Ольга, он про себя отметил. Просто так, на будущее. А вслух лишь спросил:
   - А почему тогда эта пакость до сих пор смотрит вниз? Мы ведь сместились!
   - Похоже, что сейчас - самое время это выяснить. - Затем она словно спохватилась. - Предлагаю выслать абордажную команду на борт вражеского звездолета, капитан, сэр!
   А ведь она меня туда просто заманивает - внезапно осознал про себя Стив. Вот это наглость! Прямо к своим, в многочисленные хитиновые лапки! Но уж что - то слишком всё хитро. Мы ведь наготове будем, с оружием. Зачем им лишние проблемы? Все-таки надо, наверное, принимать во внимание, что она может быть человеком. Вот и проверочка для неё.
   - Боитесь, капитан? - По-своему истолковала его раздумья Ольга. - У землян ещё никогда не было подобного шанса. До сих пор военным доставались для изучения лишь разрозненные обломки вражеской техники. Если, конечно, Земля для вас хоть что-нибудь ещё значит.
   Зацепила. Забрались они в "Ската" впятером - трое свеженанятых десантника, увешавшись оружием, согласились участвовать.
   Подлетели на челноке совсем близко. На вражеском рейдере - по-прежнему никаких признаков жизни. Ольга по дороге объяснила Стиву принцип действия нейропушки, и если у насекомых ДЕЙСТВИТЕЛЬНО имелись подобные технологии, то заманивание троих землян своим ходом на борт чужака казалось делом бессмысленным. Если. Возможно тогда, что им попался очередной "летучий голландец". Что в комплекте с непонятно кем выведенных из строя фортом и базой Древних наводило на определенные размышления.
   - Входить будем через носовые тормозные дюзы. - Ольга встала с сидения, направляясь к шлюзовой камере. Там, заранее приготовленные ею, находились ранцевые реактивные двигатели и взрывчатка. Видимо, за последнее время у простых землян в подобных делах опыта ощутимо прибавилось. - Я сама все сделаю, ты просто меня прикрывай, ладно?
   Глядя, как её крохотная фигурка приближается к зловещей громаде вражеского корабля, Стив как никогда хотел, что бы она всё же оказалась никаким не насекомым. Знакомством с подобной женщиной он впоследствии смог бы гордиться. Просто прикрой! Пушечкой челнока! И упорхнула одна, против такого вот исполина! Крохотный огонек реактивного выхлопа пропал с экрана, когда Ольга влетела в проёме жерла огромного раструба дюзы на носу корабля чужих. Сейчас всё и решиться.
  
  ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
  
   Сэр Генри Хоупкинс с немалым интересом осмотрел все четыре полутораметровых ящика. Похоже на криогенные анабеозные камеры. Неужели, здесь, в раскопе, они нашли замороженных Древних? "Мета" как никогда некстати где- то задерживалась, а профессор Бернштейн был сейчас нужен, как никогда. Как жаль, что погиб старый чудак Лоуренс! Компьютер геодезической разведки давно высчитал под руинами одного из городов Древних эту подземную полость. Затем роботам пришлось немало потрудиться, прокапывая сюда приемлемый тоннель. Что ж, надежды вполне оправдались. Если в этих камерах действительно живые Древние, они смогут поведать людям много чего интересного. Проклятая война, из - за неё всем нужны сейчас одни лишь технологии! А ведь какая могла бы в мирное время получится сенсация! Прикусили бы свои рты все те злопыхатели от археологии, кто так ненавидел его как простого любителя! Кто совершил открытие века, кто установил первый контакт с самими Древними? А эти идиоты из Кембриджа выставляли его чуть ли не грабителем могил, скупщиком краденных находок! Теперь то он утрет им всем нос, показав на деле, что и он кое на что способен! Управление корпорациями отца только отвлекало его от настоящей, истинной страсти, страсти к археологии.
   - Обнаружен действующий источник энергии, сэр!
  Сколько же лет этому реактору! - прервал столь приятный ход мыслей голос техника. - Невероятно, но эти устройства до сих пор работают!
   - Ну так выносите их отсюда! - Хоупкинс поспешил к выходу на поверхность. - И осторожнее, господа, умоляю, осторожнее!
   Ставка сера Генри располагалась на полностью расчищенной и отреставрированной, на удивление прекрасно сохранившейся вилле Древних. После войны именно здесь будет находиться центр всей музейной зоны. Увы, лишь после войны. Сейчас сэр Генри утешал себя лишь тем, что свил себе гнездышко посреди небывалых ценности находок, в окружении прекрасных, пока никому ещё не известных, произведений инопланетного искусства. Он уже прикидывал, какие именно экспонаты не войдут в общедоступную людям экспозицию. Это, конечно, было совершеннейшим образом неправильно, но сэр Генри ну просто ничего не мог с собой поделать. Вот и сейчас он спешил домой, на свидание со своими находками. Всё было просто замечательно. Паника в колонии началась только через три дня.
   Первыми пришли сообщения о неполадках в выносных компьютерных терминалах исследователей - геологическом и археологическом. Центральный компьютер колонии поднял тревогу, сообщив об успешной попытке несанкционированного вмешательства с переферии, взломе баз данных и невероятно быстром скачивании из них информации. Центральный попытался блокировать оба терминала, однако вскоре сообщил, что так же подвергается хакерскому нападению, затем и он прекратил реагировать на любые команды. У членов экспедиции остались для работы лишь персональные наручные компы, однако их мощности и баз данных, без подключения к центральным системам, для обеспечения жизнедеятельности Лоуренс - Сити было уже недостаточно.
   А затем в городе началась сущая чертовщина. Сами по себе вдруг включались и выключались двигатели стоящего на летном поле челнока. Принялись крутиться в разные стороны самонаводящиеся орудийные турели на башнях периметра. Роботы деловито сновали по своим, непонятным делам, совершенно игнорируя любые дистанционные и голосовые команды, что в принципе было невозможно.
   Одним словом, вся автоматика колонии сошла с ума. И когда кто - то догадался связать это событие с появлением у исследовательской группы четырех инопланетных саркофагов, было уже слишком поздно.
   Находку разместили в стандартном исследовательском бараке на окраине города. Вскрывать то, что люди посчитали анабеозными камерами Древних, специалисты пока не решались, лишь облепили всевозможными датчиками для компьютерного, (пока безуспешного), сканирования. Разведка работников службы безопасности обнаружила, что барк теперь окружает плотное кольцо всевозможных роботов, обладающих довольно серьезными буровыми и лесоповальными лазерами. И что законы робототехники, категорически запрещающие механизмам наносить вред своим создателям, людям, на территории Лоуренс - Сити больше не действуют. Правда, взбунтовавшиеся машины ограничились пока лишь предупредительным, заградительным огнем. Как и ближайшие к бараку орудия башен периметра. А через несколько минут после неудачной попытки приблизиться к бараку с саркофагами, единственная связь с внешним миром, аэрокосмический челнок, с ревом поднялся в воздух и, жизнерадостно перемигиваясь ходовыми огнями, скрылся за полосой джунглей где - то на юге. А уже потом в городе погас свет.
   - Шах и мат. - Повернул голову сэр Генри Хоупкинс к своему, наверное, впервые, обескураженному начальнику охраны. Это Рэндол был орел, не то, что этот бывший полицейский. Хотя и псих, конечно, Рэндол был порядочный. - Соорудите -ка мне, голубчик, старое, доброе, классическое белое знамя. Посмотрим, гожусь ли я для ЭТОГО маневра. Переговоры, не скрою, в былое время, были сильной стороной моего умения общаться с "победившими" конкурентами.
  
  ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
  
   Закованная в бронескафандр нога Стива вступила на борт инопланетного корабля. Позади него тревожно сопели в наушниках герои - десантники. Впереди спокойно шествовала Ольга. Все вокруг было непривычно для человеческого глаза. В отсеках, прячущихся за полуоткрытыми перегородками - мембранами, кресла - коконы крепились, подобно гнездам пчел, прямо к потолку, а неприятная на взгляд путаница проводов и кабелей змеилась по полу. Гравитация на корабле была, однако из за этого создавалось чувство, что идешь при помощи магнитных ботинок вверх ногами. В свете ламп, имитирующем спектр чужой, тусклой звезды, их поход более всего напоминал копание в кишках исполинского, мертвого существа.
   Вскоре они обнаружили и первый труп.
   Особь тарна, явно не воин, наполовину вывалилась вниз, свешиваясь из паутинных объятий кокона. Никаких признаков жизни сканеры в ней не уловили.
   - На вид - целехонькая. - Ткнула в голову насекомого стволом карабина Ольга.
   Стив все это время со страхом ожидал, что все тарны на звездолете одновременно бросят наконец притворятся дохлыми, и, всем скопом, во главе с Ольгой набросятся на него. Зловещая тишина вокруг была страшнее самого отчаянного боя.
   Вскоре мертвые насекомые стали попадаться все чаще. Несколько здоровенных, размером с добрую земную лошадь, усеянных острыми шипами воинов. Сероватые, но не менее противные, хоть и гораздо более мелкие рабочие особи. Они свешивались из своих кресел - коконов, устилали грудами пол. Казалось, что повсюду торчат вверх их членистые брюшки и лапки. Наверное, здесь их было несколько тысяч. Автоматика нигде не функционировала, энергии не было, однако большинство дверей - диафрагм, неприятно напоминавших созданные из живых тканей мускульные перегородки, легко расходились в стороны при несильном к ним прикосновении.
   - Примерно так выглядел терем моей бабушки на Новом Новгороде, когда она решилась, наконец, всерьёз взяться за тараканов, - сумрачно сообщила Ольга. О том, что её настоящая бабушка слегла бы в постель, увидев таракана просто на фотографии, Стиву знать было не обязательно. - Есть мнение, что у этих тварей командир, словно паук, находиться в сильно защищенном бункере, в самом центре корабля. Она кивнула на покоящуюся в переплетении толстых канатов десятиметровую, округлую капсулу. - Вот эта штука под подобное определение вполне подходит. Попробуем открыть?
   После продолжительной борьбы с новой диафрагмой, которую долго отказывался брать даже станковый лазер одного из десантников, земляне, отчаянно матерясь, проникли в самое сердце вражеского корабля. То, что их взорам предстал, наконец, самый главный босс на этой колымаге, не вызывало никаких сомнений. Тарн раза в два превосходил всех своих собратьев и общими размерами панциря, и длинной всех своих многочисленных клешней и жвал.
   Один из десантников провел по твари сканирующим лучом своего наручного компа.
   - У этой креветки полная каша на месте мозгов. Это выявляет даже моя, простенькая, биопрограмма. Кстати, внутри его головы находиться инородное тело - металлический штырь, затем переходящий воон в ту кишку...
   - Что - то наподобие нашего прямого интерфейса для слияния с компьютером. Мда, похоже что данный кораблик нам своими силами с места не сдвинуть. - С сожалением протянула Ольга. - А ведь на этой птичке вполне могли сохраниться многочисленные коды и пароли, карты и координаты!
   - Да и сам по себе корабль - тоже находка что надо. Вот только пока в нем полностью сам разберешься, война уже может закончиться. Так или иначе. Ведь своим ходом его уже на исследования не отправишь.- Стив принялся выбираться обратно, через медленно остывающую по оплавленным краям мембрану. - Похоже, что все эти насекомые погибли по совершенно другой причине, чем наши, разорванные на части Древние.
   - Да, с тарнами всё ясно,- кивнула Ольга, - их звездолёт занимает в пространстве идеальную позицию для атаки и захвата корабля, выходящего из этого вашего тоннеля. Когда вы предыдущий раз под ними пролетали, они и пальнули по вам из этой своей долбанной нейропушки. А она, как это часто бывает, закапризничала. К тому же, очевидно, что их корабль получил недавно несколько серьезных попаданий. Минимум - две торпеды типа старого доброго "Молота". Так что эти повреждения так же вполне могли сказаться...погоди, какие ещё Древние?
   - Ну вы, ребята, все равно вскоре своими глазами все и увидите, чего там теперь скрывать. Мы раскопали в Облаке базу Древних. И теперь хотим внести свой вклад в эту войну, только несколько... частным образом. Хотя, конечно, некоторые из нас вдобавок ко всему не прочь немного на этом и подзаработать. У нас на базе наверняка найдутся хорошие специалисты и для изучения этого нежданного трофея.
   Стив хлопнул рукой в перчатке по гулкой, мясистой перегородке.
   - Хотел бы я посетить миры этих проклятых насекомых на вот таких вот корабликах! - мечтательно протянул один из десантников.
   - А почему вас, сэр, так беспокоило то, отчего умерли эти ваши Древние? Ведь они обитали здесь несколько миллионов лет назад? - Спросил второй десантник, кажется представлявшийся как капрал Гюнтер.
   - Ну... так, просто на всякий случай. - неопределенно отговорился Стив.
   Ольга всю обратную дорогу до челнока напряженно молчала.
   - Надеюсь, что его траектория ближайшее время будет оставаться стабильной. Будет жалко потерять этот трофей из за дурацкого обломка астероида! - Стив в последний раз глянул на изображение звездолета Чужих, забираясь в командирский саркофаг. - Ну, добро пожаловать в страну чудес, мальчики и девочки!
   Ольга очаровательно улыбнулась ему из гостевого кресла. Две маленькие, почти всеми забытые камеры наблюдения дружелюбно повторили её кивок. "Мету" медленно затягивало в энергетический тоннель.
  
   С высоты заходящего на посадку корабля было хорошо видно, как разросся за последнее время Лоуренс - Сити. Он практически не отличался от других молодых исследовательских колоний где-нибудь на Хохляндии или Хоумворде. Вот только здесь сборные домики плавно переходили в район расчищенных вилл белокаменных инопланетных строений. Большинство ученых наверняка уже перебралось в эти просторные помещения, и, заводя "Мету" на полосу космодрома со стороны моря, Стив был готов биться о заклад на любую доступную сумму, что угадал с первого взгляда, где сейчас обитает старый сибарит сэр Генри. Каскад из четырёх, снабженных действующими фонтанами, полностью отреставрированных бассейнов вокруг самой роскошной виллы на побережье ласкал взор.
   - А это что за дерьмо? - Стив вновь и вновь пытался обнаружить сигнал новенького приводного маяка, установленного на прибрежном мысу как раз перед самым его отлетом. Сигнала не было. Связи с поверхностью тоже до сих пор не было. Сама башенка маяка уже виднелась на носовом обзорном экране, различимая без всякого цифрового увеличения. На всех частотах в эфире творилось нечто неописуемое. Казалось, что на планете работают глушилки военного корабля - постановщика помех.
   - Сэр, с нами установлена связь при помощи мощного направленного сигала. - Ожил Центральный бортовой компьютер. - Прием четкий...тревога, тревога, попытка взлома нашей логической базы, блокирую доступ, я нтог белевр нрв27с 837е1 зЮк2... 01001 00001 10110 00100 11010.
   Корабль ощутимо качнуло. Стив в отчаянье перешел на ручное управление. Якугава, виртуозно, словно пианист на клавишах, отработал тормозными двигателями, и "Мета", несколько резче, чем положено, с заметным левым креном, опустилась на политы космодрома. Один из амортизаторов, похоже, при этом надолго вышел из строя.
   - У вас всегда так интересно? - Осведомилась Ольга, легко выпархивая из своего кресла.
   - Приношу свои самые искренне извинения, господа, - раздался из коммуникатора совершенно незнакомый, немного гнусавый и довольно противненький голос, - я уже миллионы ваших лет не видел ни одного звездного корабля. Искушение порулить было так велико!
   - И эту несуразную гору хлама ты называл только что ЗВЕЗДНЫМ КОРАБЛЁМ? Я не ослышался? - Вторил ему голосок ничуть не лучше. - Ты их моторную часть смотрел? Ну какой, скажите, мудак, сумел вот так вот изнасиловать вполне приличный аяольский движок? Каким чудом вас, ребята, не разнесло на хрен на очень мелкие кусочки, лично я просто не понимаю!
   - Мда, прежде чем я соглашусь вновь летать на этом недоразумении, вам, примитивные и недоделанные дикари, придется многое здесь исправить!
   - Это кто? - Ольга так и застыла посреди мостика. Стив с Якугавой молча переглянулись.
   - Ах да, у нас здесь дама! А ты, болван неотесанный, даже не изволил представиться!
   - Сам болван! Мадмуазель, перед вами величайший бороздитель открытого космоса, гроза всех хуруфов по обе стороны снапс - барьера, ваш покорный слуга, Кровавый Ветер. А этого жалкого Подмастерье Боли именуют просто Черный Жнец. Ну, переводец имен так себе, весьма бедный и приблизительный, но для вас, питекантропы, сойдёт. Ладно, ребятки, нам пора, до скорого.
  
   - Ну что, успели познакомиться? Хоупкинс коварно улыбнулся, раскуривая очередную, толстую кубинскую сигару.
   Стив, Ольга и Маккормик сыто кивнули. Профессор Бернштейн, даже не дождавшись десерта, помчался к раскопам. Стив был вообще удивлён, что старичка не хватил удар при одном лишь беглом осмотре гостиной резиденции сэра Генри, богато декорированной наиболее бесценными находками археологов.
   - Эти ваши весельчаки чуть не угробили наш корабль. Что им от нас вообще нужно? - поинтересовался Стив.
   - Это что, вы бы видели, какой бардак творился здесь первое время после того, как мы их нашли! Мы- то сначала были уверенны, что откапали замороженных Древних. А на самом деле, как вы теперь знаете, это оказались колбы с мозговыми тканями ещё более загадочных существ, которых Древние использовали как интеллектуально - вычислительное звено в своих биокомпьютерах. Их называли Подмастерья Боли, или Парящими. К сожалению, они пролежали в криогенной заморозке слишком долго. Один из них безвозвратно погиб, второй сейчас как раз проходит курс интенсивной реанимации. Да и у тех двоих, с которыми вы уже успели познакомиться, имеются довольно обширные провалы в памяти.
   Однако, несмотря на все эти проблемы, они сами сумели запустить программу своего размораживания, сквозь наши же зонды проникнуть внутрь компьютерной системы базы и полностью подчинить её себе. А затем практически захватить весь наш городок. Если бы они этого захотели, то смогли бы нас легко уничтожить. Но когда этого не произошло, я задал себе тот же вопрос, что и Стив - а что им от нас вообще нужно?
   - И папа сумел с ними договориться. - Вошедшая в кабинет одетой в минимальный тропический комплект одежды, дочерна загоревшая под небом Астарты, Лайза производила просто сногсшибательное впечатление. Она направилась прямиком к бару, по дороге незаметно сканируя сидящую в кресле Ольгу с головы до ног внимательным взглядом.
   "Словно и нет нигде никакой войны", - подумала капитан спецназа ГРУ Соловьева, из- под приспущенных ресниц не упустив даже звездного маникюра на ногтях ног вошедшей. Модного в Федерации, впрочем, года три тому назад. - "Ничего, с удовольствием прикрою этот светский курорт".
   - А на каких условиях? - скромно полюбопытствовала она.
   - Эти ребята жить не могут без межзвездных полетов! А когда то они были существами, свободно перемещавшимися в безвоздушном пространстве. Очень жаль, но чем дальше по времени отстоят их воспоминания, тем отрывочнее они сохранились. Древние, судя по всему, выращивали этих существ, затем мозг наиболее поддающихся обучению молодых особей л,лиггеров - так они себя называют, помещали в специальные резервуары с питательной средой. И подключали к корабельным компьютерам. Скорость их расчетов и умение ориентироваться в родном для них открытом космосе в десятки раз превышает возможности многопотоковых астронавигационных вычислителей. К сожалению, ещё миллионы лет назад эта раса была необычайно редка, да и приручению поддавались далеко не все особи. Но те, кто пробовал самостоятельно пилотировать корабли, гораздо превосходившие по своим летным возможностям их слабые тела, были готовы за эту возможность отдать все на свете. К тому же подобная служба постепенно становилась для них величайшей честью. К сожалению, Враг, уничтоживший Древних, охотился и на них. И эта троица считает себя последними л,лиггерами в этом рукаве галактики, а быть может - и во всей вселенной. Очень, конечно, жаль, что они так мало помнят о своём прошлом. Кстати, они утверждают, что это Облако построили не сами Древние, они всего лишь нашли в нем убежище. Кто его устроил, и от кого первоначально здесь прятались, они не знают. Так что водились в наших местах расы более древние и могущественные.
   - Так в чем собственно суть вашего с ними договора? - поинтересовался сэр Маккормик.
   - Мы передаем им в управление наши звездные корабли, ну и изредка меняем питательный раствор, в котором они плавают. За это они становятся нашими пилотами, логическими центрами наших бортовых компьютеров и консультантами по технологиям аяолов. Черный Жнец, кстати, берется в самое ближайшее время поднять в космос тот самый огромный аяольский линкор, что лежит сейчас подо льдами Агьяка. Представляете, сколько лет упорных исследований мы с их помощью сэкономим! Никаких изучений путем опасных проб и ошибок!
   - Минуточку, сэр, позвольте, я уточню! - начал Стив, - мы, своими руками, передаём наш единственный корабль наполовину спятившей за время многомиллионной криогенной заморозки парочке... э... мозгов малознакомых нам существ, страдающих вдобавок обширными провалами в памяти. Но клятвенно обещающими, тем не менее, беспрекословно выполнять все наши приказы, так? Я ничего не упустил? А гарантией того, что они смогут справиться с управлением, или попросту к чертям не угонят этот наш корабль, является всего лишь ваше устное соглашение?
   - А тебе, оболтус, честного слова мало? - Поинтересовался уже знакомым, гнусавым голосом наручный комп Стива.
   - Ты подслушивал! - раздалось из компа Ольги. Ольга с испугом схватилась за свою сверхзащищенную от взлома техотделом спецназа модель.
   - Ну разумеется, подслушивал. Так же, кстати, как и ты. Так вот, что я вам хочу сказать, умники. Для того, чтобы угнать вашу колымагу, нам особо вашего согласия не нужно. Мы это уже сделали при вашей неуклюжей посадке. Спросите сэра Генри, он подтвердит, на что мы способны. Нас, Стив Майкрофт, готовили на ГЕННОМ уровне именно к межзвездным перелетам. И ведению боев в космическом и околопланетном пространстве. Все, для чего мы в этой жизни предназначены - это летать и защищать. Ничего другого мы не умеем и не хотим уметь. Что - то ты сам, Стив, после увольнения из ВКФ не подался в фермеры. Не прячь глаза, я читал твое личное дело!
   Никто не заметил, как Ольга при этих словах едва заметно переменила позу, готовясь к бою. Раз инопланетянин копался в защищенных файлах её компьютера, то любое неосторожно сказанное им слово может привести её к провалу.
   - Вы нам нравитесь, - продолжал между тем л,лиггер, - мы вам просто не можем не нравиться, так давайте дружить! Чего попросту икру метать!
   - Ну, Стив, положим, и против перестановки аяольского движка на "Мету" возражал. А закончилось все очень даже не плохо. - Заметила Лайза. - Мне вот что интересно - вы вроде бы учились говорить на земном Общем по нашим лингвистическим программам. Ну откуда, скажите на милость, у вас этот блатной лексикон?
   - Среди вас, люди, попадаются не только зануды, - отрезал Кровавый Ветер.
   - Ох, вычислят мои безопасники этого общительного программиста! - пригрозил сэр Генри. - Кстати, как там ваш третий товарищ?
   - Карающий Огонь уже идет на поправку. Он, между прочим, всегда у нас был молчуном.
   - Это хорошо. Один молчаливый л,лиггер - хорошая новость. - Стив, похоже, немого уверовал в своих новых союзников. - Забыл сказать. У нас, кстати, как раз появился еще один, третий, бесхозный корабль. И если вы, ребята, сможете разобраться в технологии насекомых... что -ж, сниму перед вами шляпу. А наличие двух боевых и одного вооруженного корабля, имеющих при себе коды и пароли насекомых, открывает перед нами весьма заманчивые стратегические возможности.
   - А вы не хотите передать все эти знания Земле? - Как можно мягче поинтересовалась Ольга.
   - А зачем время тратить? Не сюда же их на изучение приглашать! Сами пока во всем спокойно разберемся, без вояк за спиной. - Ответил сэр Генри.
   - Вот только проклятого ДВБ нам здесь не хватало! - неожиданно горячо поддержал его сэр Маккормик. - Столько талантливых людей за неосторожный анекдот, или по пустому доносу пересажали! А все остальные вынуждены сейчас работать буквально с бластером у затылка! Мой брат, к примеру, не успел в сумасшедшее короткий срок выполнить заказ на спуск нового крейсера - он был начальником Лунной верфи, так его расстреляли, а жену и двоих детей упекли на транстрилитумные рудники. Да, да, сейчас на рудниках работают дети! Хорошо, что меня наша дальняя родня успела спрятать! И здесь, в Облаке, всё то же начнется, уж поверьте, нагляделся!
   - А почему тогда нам самим не нанести удар? - Спросил Стив. - Если сумеем, конечно, освоить аяольский и тарнский корабли. На корабле насекомых помимо опознавательных кодов могут сохраниться маршруты их патрулей, любая другая полезная информация.
   - Да раз плюнуть! Да и мы заодно вам покажем, на что годимся! - Поддержал Стива Кровавый Ветер. - У нас тут полно настоящих профессионалов! Ну так что, налет?
   - Нужно выбрать такую цель, чтобы и насекомых как следует ошеломить, и самим немного подзаработать. А почему собственно нет, - Обвела присутствующих наигранно наивным взглядом Лайза. Стив, её немного знавший, с трудом сдерживал смех, - если мы уже осознаем себя как независимое государство, то нам просто необходимо будет постоянно пополнять свой бюджет. Кто-нибудь из вас знает, у насекомых есть деньги, произведения искусства из драгоценных материалов или другие ликвидные ценности?
   - Возможно, пока пойдут исследовательские работы, нам придется еще пару раз посетить систему Надежды, ведь на Стране Озер нам предстоит еще многое заказать. К сожалению, большинство из оборудования мы до сих пор не можем производить сами. Итак, на настоящий момент первоочередной задачей будем считать освоение звездолетов аяолов и тарнов. А когда ознакомимся с начинкой компьютеров насекомых, тогда и поговорим о целесообразности и направлении нашего удара. - Подвел итог совещанию сэр Генри. - У нас ещё полно работы, господа!
  
  ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
  
   На холодную поверхность Агьяка вновь садились корабли. Тяжело груженая "Мета" заняла то самое место, где находилась во время своего первого посещения этой холодной планеты. Два новых челнока второй экспедиции обошли Порт - Рэндол по пологой дуге, заходя на посадку поблизости от инопланетного звездолета. Боевики из службы безопасности оперативно обеспечили охраняемые периметры вокруг кораблей, началась выгрузка робототехники и научно - исследовательского оборудования.
   Лайза Хоупкинс вновь командовала парадом.
   - Капитан, - обратилась она к командиру отряда наемников, бледному уроженцу Дриады. Мира, где люди жили на сплетенных кронах исполинских деревьев, возвышавшихся вверх на сотни метров из тумана ядовитых испражнений смертельно опасных для человека болот. Капитан, не мигая, уставился на неё спокойным, как у рептилии, взглядом своих белесых, хирургически исправленных глаз, - вы должны обеспечить безопасность людям внутри всего комплекса инопланетных построек. Информацию, добытую предыдущей экспедицией, вы уже получили. Найдите хорошее место и для постоянного, базового лагеря. Затем мне потребуется самая подробная карта всех находящихся подо льдом помещений. Те коридоры, которые не представляют для нас жизненно важной ценности, можете временно блокировать. После оборудования лагеря всеми охранными системами в ваши обязанности войдет так же обнаружение и полное истребление всех ближайших гнезд "тюлений", а так же любых других агрессивных форм местной жизни.
   Ответственные за связь и энергоснабжение, вы свою задачу знаете. Затем выдвигаются группы спецов по археологии и научным изысканиям. Последние будут находиться в тесном контакте с Черным Жнецом. Мы оборудуем мою ставку и его компьютерный центр на "Мастодонте" - примерно так звучит название корабля Древних. Оптико - волоконная связь с которым нужна мне немедленно. Другие виды связи, напоминаю, здесь затруднены. И поторапливайтесь, господа, "Мета" вскоре вновь уйдет за пополнениями.
   И господа торопились. Под лёд устремились исследователи. Впереди них шли отряды боевиков, отстреливая тюленей и выжигая их логова. Научники и "расхитители могил", как дружелюбно окрестили Хоупкинских археологов, делали одно поразительное открытие за другим. Так, в одном из зданий, полураздавленном ледяной толщей, был обнаружен ремонтных цех, забитый пришедшим в полную негодность оборудованием, но в углу которого покоилась гигантская куча золотых прутьев. Практичная Лайза тут - же вспомнила об одном архаичном занятии землян - чеканке монеты. Так что теперь агенты по найму сэра Генри, которых Якугава на пару с Кровавым Ветром вновь увез на Страну Озер для вербовки свежего пополнения, могли предложить новобранцам не обесцененные войной кредитные карточки с абстрактными суммами заработных плат, но реальную, звонкую монету.
   Черный Жнец, соединенный, согласно его же инструкциям, с земными вычислительными машинами, тестировал и оживлял одну систему "Мастодонта" за другой. Ремонтные бригады носились по кораблю как угорелые. Правда, когда страдающее небольшими провалами в памяти существо запускало восстановленный сподручными средствами корабельный реактор, весь человеческий персонал на "Скате" все-таки был эвакуирован за ближайшую горную гряду. Обошлось.
   В некоторых помещениях были обнаружены следы пребывания майора Рэндола, но тела самого майора обнаружить пока не удалось. Зато, в одной из вертикальных вентиляционных шахт нашлись тела трех солдат. С аккуратными дырочками в шлемах, проделанными бластером Кэрол. Наемников перехоронили с подобающими почестями.
   Зато как только наконец заработали переходные шлюзы и системы жизнеобеспечения "Мастодонта", люди наконец смогли с полным комфортом расположиться в бесчисленных и удобных каютах этого гигантского судна.
  
   Ольга остановила завезенный сюда еще первой экспедицией транспортер на краю постоянно расчищаемого роботами поля космодрома. В пассажирском отсеке, лениво и беззлобно переругиваясь, галдела команда отработавших свою смену на этой планете и отправляющихся на Астарту компьютерщиков. "Мета" вышла на связь по направленному лучу через подвешенный над Порт - Рэндолом спутник, сообщив, что прибывает. Все рабочее снаряжение дезертиров было давно устаревшим, но на этой, отравленной радиацией планете, все современные виды связи были все равно невозможны. Только архаичные средства связи, наподобие тех же оптика - волоконных кабелей и могли здесь работать. Ольга и Стив должны были сейчас помочь Якугаве разгрузиться, затем принять у него звездолет и лететь на исследование корабля тарнов. Группа техников, находившаяся в пассажирском отделении, должна будет без отдыха заняться доставкой Карающего Огня с Астарты на тарнский Охотник. А так же необходимого оборудования для систем его жизнеобеспечения, и заняться подключением его к редким земным приборам на борту звездолета насекомых. Вот только у Ольги на этот счет имелись свои планы.
   "Мета" вернётся под её контролем на ближайший мир Диктата. Правда, для этого придется блокировать Кровавого Ветра и, скорее всего, ликвидировать Стива. Что ж, приговор ему все равно давным-давно подписан. А Земле достанется для изучения и инопланетяне, и все остальные богатства Порт - Рэндола. Работенка, конечно, грязная, как раз в духе головорезов из ДВБ, но приказ есть приказ. А вот прорваться в космосе через все вражеские кордоны, а затем вернуться назад с десантной группой и своими научными работниками и новым руководством проекта - вот это задача, которая потребует от нее не только всего её мастерства, но, пожалуй, и известной доли везения.
   Биосканер на боковой панели тихонько пискнул. Стив, уютно дремавший в соседнем сидении, сонно открыл глаза:
   - Тюлень? - Этих тварей, как и ледовых угрей, стараниями военных в окрестностях лагеря уже давненько не встречалось. - довольно крупный, гад! Пойду пока разомнусь, время позволяет.
   Он натянул на голову шлем, взял из зажима бластерный карабин, старый добрый "Брау", перекинул в нашлемный комп данные о последнем местонахождении зверя. Ольга окинула быстрым взглядом экраны - "Мета" задерживалась.
   - Счастливой охоты!
   Стив с удовольствием шагал по хрустящей белоснежной поверхности Агьяка. Ночь выдалась ясная. Аудиосенсоры доносили в наушники лишь печальный хруст умирающих под тяжелыми ботинками снежинок. Сигнал с радара вездехода, как водиться, вскоре заглох, а затем пропал окончательно. Однако охотничий азарт гнал Стива вперед - добыть матерого крапчатого тюленя было делом весьма непростым. Да и то, что эта неглупая тварь сумела проникнуть внутрь охраняемой зоны, лишь подтверждало слухи о легендарном чутье этого хищника.
   Стив принялся кружить по спирали среди сугробов, окружавших поле космодрома, однако ни самого зверя, ни его следов ему обнаружить так и не удалось. В конце концов, это ему надоело. Связи с Ольгой не было, и приборы обнаружения вездехода помочь ему не могли. Так что, отметив про себя, что необходимо будет доложить об инциденте охране космодрома, ведь зверь вполне может напасть на безоружных и беспечных ученых, Стив, в расстройстве направился назад к вездеходу. Мощный толчок в спину сбил с ног совершенно неожиданно. Тяжелое тело придавило его сверху.
   Отчаянно отбиваясь, Стив замолотил в воздухе усиленными сервоприводами скафандра руками, пытаясь скинуть с себя зверя. Карабин улетел далеко в сторону, оставалась лишь слабая надежда на хороший удар ножом, возможно все ещё болтавшегося в магнитных ножнах на поясе.
   Наконец ему удалось перекатиться на спину, вывернувшись из цепкой хватки инопланетной твари. Стив уже ожидал увидеть перед своим лицом мощные челюсти, спешащие распороть его старенький, небронированный атмосферный скафандр. А ведь в штатной армейской модели, помимо брони, полагался ещё и виброклинок, вмонтированный над правой кистью! Нашаривая на поясе свой нож, Стив, наконец попытался сфокусировать взгляд на своём противнике, и остолбенел. Прямо в щиток его шлема смотрело сопло армейского бластера.
   Второй рукой майор Рэндол поднес палец к вытянутым губам, призывая к тишине и спокойствию. И только потом до Стива медленно дошло, что Рэндол сидит у него на груди БЕЗ СКАФАНДРА.
   Рэндол помог ему подняться на ноги, прикладом вперед протянул выбитый у Стива карабин. Стив тут же включил свои наружные динамики:
   - Господи, сэр, это вы! Но как? Вы ведь давно должны быть мертвы!
   Более умного в голову в данное мгновение как-то ничего не пришло.
   - Объясню по дороге, сынок. Слухи о моей смерти, как видишь, несколько преувеличенны. Кстати, я рад, что ты тоже выжил. Ну и кто оказался монстром?
   - Кэрол Линч. Пойдемте скорее, у нас к вам найдется столько вопросов!
   - Да уж не сомневаюсь.
   По дороге к транспортеру Рэндол вкратце рассказал, как, обследуя развалины своих новых владений, обнаружил тайный Храм в занесенной снегом горной гряде. Неподалеку от корабля пришельцев. Судя по следам, последний из аяолов посещал это место неоднократно. Посреди огромной, и, скорее всего, естественной пещеры, находился двухметровый саркофаг. Он отдаленно напоминал собою земной автохирург. И судя по миганию огоньков на его крышке, у машины пришельцев было питание, она работала! Дверцы аппарата гостеприимно распахнулись перед ним, но майор тогда не решился ею воспользоваться.
   Вскоре начались проблемы с фильтрами скафандра, заглох вездеход. Через некоторое время пришлось попробовать на вкус мясо тюленей. И настал день, когда ему пришлось снять и больше не надевать ставший отныне бесполезным шлем. Он постоянно задыхался, тело пошло пятнами радиационных ожогов, волосы вылезали клочками. (Стив с сомнением оглядел густую бороду майора). И тогда, уже почти вслепую, Рэндол дополз до инопланетного саркофага и закрыл над собой крышку.
   - Эта штука не просто лечит. Она... улучшает. Зрение, общие реакции, наверняка что-то ещё...
   - Мы знаем, что эту базу основали не аяолы, возможно, что и это устройство было создано не ими. Был кто-то ещё, ещё более могущественный. Тем более что вы говорите, что это место выглядело как храм. Но сэр, простите, вы уверенны... что остались человеком?
   - Я просто стал совершеннее, но, как видишь, вовсе не спешу вцепиться тебе в горло! Я даже обиды на вас уже не держу. А ведь я, черт побери, уже в третий раз лежал в этой штуке как раз в тот момент, когда вы прилетели!
   Подходя к вездеходу, Стив мучительно размышлял, сможет ли он теперь полностью доверять майору. Он лично, к примеру, наверняка выбрал бы смерть, пусть даже и такую долгую и мучительную, как они ему уготовили, чем проводить на себе подобные эксперименты. Кто его знает, что за техника здесь пораскидана! К тому же, было похоже, что действие машины Чужих затягивало, как наркотик! Если это не просто извечное желание человека победить все болезни, стать в какой то мере суперменом, а зловещее действие чужой программы... тьфу ты черт! Вечная паранойя!
   Он открыл входной люк вездехода. Надо было видеть лица компьютерщиков, когда они с майором зашли в пассажирский салон. Ольга к их появлению была готова - Стив отметил, как поворачивалась орудийная башня вездехода, сопровождая их приближение. Теперь Ольга вышла им на встречу из водительского отсека. Одна её рука, правда, как бы невзначай находилась поближе к кобуре, однако, если её и удивил вид мужчины, явившегося с семидесятиградусного мороза в набедренной повязке из тюленей шкуры, то внешне она этого никак не высказала.
   - "Мета" садиться. - Сказала она. Иллюминаторы действительно осветились синим светом огня тормозных дюз.
   - Знакомьтесь: Ольга, майор Рэндол. - Светским тоном произнес Стив.
   И Ольга моментально вспомнила. Марсианская академия. Курсы по выживанию. Тот самый, легендарный Рэндол, герой фиспортского десанта. Вспомнит ли он её? Все-таки она была лучшей в группе. И тогда вся её легенда о том, что она простой космолетчик, дезертировавший с захолустного космодрома подскока, летит псу под хвост. И по его глазам она поняла - он её вспомнил.
   Бластер сам прыгнул её в руку. Невероятно, но Рэндол уже успел увернуться! Заряд ударил по пустому месту. Майор плечом протаранил тяжелый люк шлюза и выкатился наружу. Один из техников, идиот, бросился прямо на Ольгу. Моментально среагировав на движение, она отстрелила ему голову. Стив, стоявший у нее на пути, тянулся своей рукой к карабину, висевшему у него на плече. Слишком медленно для профессионала. Не желая напрасно рисковать, Ольга выстрелила ему в грудь. Перешагнув через его тело, она быстро прошла в переходной тамбур, надела свой шлем и перчатки, затем вышла, двумя выстрелами расплавила входной замок и целеустремленной походкой направилась к "Мете". Никто из оставшихся на борту вездехода компьютерщиков не посмел больше ей мешать. Ну а радиосвязь с кораблем из за помех все равно была невозможна.
   Она была уверенна, что на борт звездолета её пустят без проблем. Оставался, правда, ещё этот странный мутант - майор, но его нигде не было видно. Теперь, быстренько, захватить "Мету", и единственный корабль с единственным ключом к тоннелю будет у неё в руках.
   Ольга, размахивая руками над головой, побежал навстречу слепящему прожекторами звездолету. Её заметили, решетка пассажирского подъемника поехала вниз. Сзади тихонько заурчал двигатель транспортера, но Ольга поняла, что он все равно не успеет.
   Она почти добежала до подъемника, когда на её пути, из сугроба, весь в снежных брызгах, высочил майор. Ольга молниеносно выхватила свой бластер, однако Рэндол поднырнул под его ствол и выбил у неё оружие. Скафандр сильно сковывал Ольгины движения, когда они успели обменятся серией быстрых ударов. Решетка подъемника вновь ушла вверх. Ольга не смогла блокировать несколько, чувствительных даже сквозь скафандр ударов, и, понимая, что теряет драгоценное время, отскочила в сторону. Выбитого из её рук "Аргумента" нигде не было видно. Решетка подъемника вновь пошла вниз от нависающего над ними исполинского брюха звездолета. От тормознувшего совсем рядом вездехода, утопая в снегу, бежали человеческие фигурки с оружием в руках. Рэндол вновь приблизился, приняв атакующую стойку, однако, сверху, из освещенного пассажирского люка ударил рубиновый луч лазера, угодив ему в правое плечо. Рэндола отшвырнуло назад. Из башни транспортера тоже неумело пальнули куда то в их сторону. В этот момент майор с невероятной для человека силой подпрыгнул вверх и ударил обеими своими ногами Ольге точно в голову. Шлем раскололся. Не ожидая подобной атаки с такого расстояния, она, благодаря своей подготовке, почти успела уйти от удара. Поэтому, когда её тело упало на снег, вопреки расчетам Рэндола, она была все ещё жива.
   Пока компьютерщики, подбежавшие со стороны вездехода, бестолково припирались с теми, кто прилетел на "Мете", (ни те, ни другие не понимали толком, что на самом деле произошло), Рэндол, растолкав их, направился к вездеходу. Никто не посмел его остановить. Считав данные с аптечки скафандра Стива, он нахмурился. Клиническая смерть. Немного поразмыслив, майор, поцокав языком, принял решение. Перебравшись в кабину, он уселся за штурвал, и, совершенно не обращая внимания на пробитую пехотным лазером рану в плече, (кожа вокруг которой уже медленно начинала регенерировать), развернул машину. Он направлялся туда, где, в глубине холодного инопланетного Храма, его нетерпеливо ждала чужая и странная машина.
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
  
   Два человеческих корабля вторглись глубоко в пространство Тарна. Пока что им везло.
   Ольга, в конце концов, оказалась права - поврежденная в бою с "Метой" нейропушка Охотника, таившегося в засаде, в момент выстрела создала мощный неконтролируемый импульс, благополучно прикончивший своих создателей. Но л,лиггеры все- таки сумели вытащить из покалеченных компьютеров корабля насекомых защитные коды и пароли роя, множество звездных карт и пространственных координат планет улья, к которому принадлежал Охотник. И даже основные разгонные векторы к этим мирам. А ещё людям помогало отсутствие у насекомых всяческого, так присущего человеку, воображения и любопытства. Подобно тому, как земные муравьи, соприкасаясь своими усиками, получают себе информацию от собратьев и ползут дальше, так и встречные тарнские патрули лишь запрашивали стандартный пароль, и, удовлетворенные, спешили по своим непонятным делам. Посплетничать о последних событиях улья Повелителям кораблей, к счастью, было не свойственно. А то, что за Охотником следом шел огромный корабль совершенно незнакомой им конструкции - что ж, муравью, скорее всего, просто попалась особо жирная гусеница...
   Потребовалось довольно много времени, чтобы л,лиггеры сумели освоить новые звездолеты, научились ими управлять, пристреляли и откалибровали их оружие. "Мастодонт" аяолов подвергся основательной переделке. Землянам вообще последнее время везло. Так, на одной из независимых планет нашелся транспортник - "ковчег" с замороженными колонистами. Мир на Рубеже, куда они направлялись, давным-давно осваивали насекомые. Размораживать и кормить такую прорву людей на промежуточной планете, где они застряли, в суровые военные времена местным властям не хотелось. И бедолаг, не вынимая из корабельных анабеозных криогенных камер, просто бросили болтаться на дальней парковочной орбите. Экипаж "ковчега", посчитав свою миссию выполненной, быстренько смылся на планету, угнав все челноки и прихватив из трюмов и чужих чемоданов всё самое ценное. К счастью, до Стар - драйва корабля они добраться не рискнули. Видимо, не хватило квалификации, всего на трех планетах бывшей Федерации умели собирать Стар - драйв. Планета, на которой застрял ковчег, была и вовсе исконно фермерской. Так что Якугава легко смог договориться с местными властями и весьма падкими до золота чиновниками. И привести в Облако пополнение в десять тысяч квалифицированных работников первой волны планетарного заселения. Черный Жнец к тому времени нашел механизм открытия прохода изнутри Облака, так что таскать новобранцев небольшими партиями на "Мете" через гравитационный тоннель не пришлось. После процесса "размораживания", узнав последние новости - война, разруха, и осознав, как подло поступила с ними их несуществующая ныне колониальная компания, негодующие люди быстренько подписали новые контракты. Которые для них заботливо составили юристы их нового босса - сэра Генри Хоупкинса Третьего.
   Вокруг разрастающегося Лоуренс - Сити теперь вовсю теснились фермы, поля вызревающих злаков и прочие плантации - колонисты везли с собой замороженные эмбрионы домашнего скота и посевные культуры. Поодаль вырастали в небо корпуса автоматических машиностроительных и металлургических заводов. Хоупкинсы даже принялись заботиться и об первых увеселительных заведениях. К сожалению, среди новичков практически не нашлось военных - мир, на который направлялся ковчег, был стараниями первопроходцев признан безопасным. Но около сотни охотников и следопытов все же были отданы на растерзание Рэндолу и его сержантам, хотя это все равно были необстрелянные и не нюхавшие пороху новички.
   Часть механизаторов, впрочем, быстро освоила на Агьяке вождение отреставрированных аяольских "тараканов". А на них вполне было можно навесить самое современное вооружение. Но хуже всего дело обстояло с пилотами - большинство штатных истребителей Охотника и поставленных в строй заводами Порт - Рэндола (майору очень понравилось название города) ударных катеров с "Мастодонта" было доверено не имеющим минимально необходимого налета добровольцам.
   Стив вспомнил, как опустил свой орнитоптер на краю пересекавшей джунгли просеки. Группа плантаторов отвоевывала у леса очередной клочок пахотной земли. Ольгу он увидел издали - стройный силуэт на фоне буйства зеленых красок. Девушка шла впереди, легко срубая ручным лазером толстые, бутылкообразные деревья. Белый топик и коротенькие, облегающие шорты на мускулистой длинноногой фигурке вполне могли послужить причиной высокого производственного травматизма у работающих по соседству лесорубов. Стив понял, что его тоже давно заметили, отстегнул с пояса фляжку с тонизирующим соком прибрежника.
   - Я же вроде как в тебя стреляла? - Ольга и не сделала попытки протянуть руку за фляжкой, и последняя нелепо повисал в воздухе. Стиву потребовалась собрать всю силу своей воли, чтобы перестать глупо пялиться на одинокую капельку пота, медленно стекающую из под топика по загорелому и плоскому животу девушки.
   - Мне очень жаль... "Мета" пришла вчера, с последними новостями... - чувствуя почему-то последним мерзавцем, начал Стив, - Новый Новгород... Два боевых роя прорвались к планете. Эвакуировать никого не успели...
   - Вот дерьмо! - Ольга бросила на землю лазер, села на ближайший пень. Стив не знал точно, кто именно из родных был у неё на этой планете. Если им повело, то они погибли при штурме. Если нет... Стив уже был наслышан, чем питаются личинки тарнов.
   - Если ты хочешь сейчас побыть одна... А потом, попозже, я, кажется, знаю, что я могу для тебя сделать.
   - Пристрелить? Это было бы сейчас лучше всего!
   - Я лучше дам тебе истребитель. Новенький, модифицированный и очень смертоносный.
   Ольга непонимающе уставилась на Стива - тяжелый взгляд из-под длинного козырька зеленой и выгоревшей кепи.
   - Я работала на разведку Диктата. Я пыталась тебя убить и убила одного из ваших. Я хотела сдать вас всех комитетчикам. С потрохами. И ты хочешь сказать, что доверишь мне оружие?
   - Мы летим убивать насекомых. Какое у тебя воинское звание? Капитан третьего ранга, не меньше! А у нас в строю лишь Якугава, я, да ещё три десятка юных зеленых новобранцев - энтузиастов, рвущихся в бой! Кстати, л,лиггеры сняли у тебя в голове несколько психологических установок, засунутых тебе в мозги мнемотехниками ДВБ. Наверняка комитетчики забыли тебя просветить об этой процедуре. "Кто не с нами - тот против нас", "смерть предателям", Департамент всегда прав, и всё такое. Так что, боюсь, что любви к парням из ДВБ у тебя последнее время поубавится. Что, не знала, что вас теперь поголовно зомбируют?
   Неподалеку с тихим завыванием, на просеку опустился второй орнитоптер, из него, ухмыляясь, вылез Рэндол:
   - Я вижу, сынок, что наши мысли текут в одном и том же направлении.
   - Мне достаточно будет просто честного слова. Что на этой войне ты будешь с нами. Возможно, что я ещё молод, но в людях уже начинаю разбираться.
   - Ну нет, сынок, эта юная леди нужна десантным войскам, - Рэндол встал с ним рядом, - подымайся, боец, хватит хныкать! Пойдем и надерем задницу этим тварям!
   - Вообще-то, майор, - глаза Ольги на мгновение стали немного ехидными, - боец имеет звание капитана флота первого ранга. Это, как я помню, равно армейскому полковнику? Я, конечно, не претендую на большие должности, но честь при встрече попрошу отдавать мне первыми, и чётко!
   Стив с удовольствием запомнил лицо Рэндола в это мгновение.
  
   Итак, два корабля вторглись в пространство тарнов. Кровавый Ветер вел тарнского Охотника, Чёрный Жнец и Карающий Огонь - пилотировали "Мастодонта". На экранах медленно вырастало Правящее Гнездо, столичная планета одного из ульев, напавшего на Земную Федерацию, ныне - Диктат. Стив наблюдал за тем, как Кровавый Ветер индифицирует вражеские суда, находящиеся в данной звездной системе. Два больших Охотника, восемь малых, три оборонительные орбитальные платформы, различные вспомогательные суда у орбитальных терминалов, а так же мирно снующие транспорты, планетарные и внутрисистемные челноки... Насекомые были уверенны в себе, здесь, в глубине собственной империи они не ждали никакого подвоха. Хорошо хоть, что налетчиков не угораздило нарваться на полный боевой рой, находящийся здесь на отдыхе!
   - У нас запрашивают код доступа для выхода на парковочную орбиту. С сожалением должен заметить, что ничего подобного в базе данных нашего Охотника не сохранилось. Эта нейропушка - такая гадская вещь!
   - Стоп, а что ты тогда собственно передаешь? - Стив подался вперед в своем смонтированном для человека саркофаге. Восседать вниз головой, да ещё в тарнских осклизлых паутинных коконах, желающих не нашлось.
   - Абсолютно бессмысленный набор сигналов. Сейчас, разумеется, они решат, что произошел сбой, попросят нас повторить, а потом такое начнется! А ты что, хотел так и шпарить по прямой до самой королевы улья?
   Тянулись бесконечные мгновения...
   - Есть! По нам работают все их гребанные сканеры, системы наведения, дальномеры и прочее дерьмо. Ох и забегали они сейчас по своим паутинкам!
   - Выбор целей и беглый огонь на твоё усмотрение. Врежь уродам!
   - Торпеды с первого по девятый вышли. Начинаю классический маневр атаки. Вставай, проклятьем заклейменный, весь мир...
   Пел л,лиггер отвратительно.
   "Мастодонт", тем временем, отвернув вправо, перешел на форсаж. Орудия его главного калибра захватили одну из орбитальных платформ. Грозное оружие аяолов, четко, на недосягаемом для тарнов расстоянии, отперфорировало корпус этого оборонного сооружения. Спустя всего несколько мгновений платформа расцвела красным цветком взрыва и пропала с экранов. Гиперторпеды, изобретенные Кровавым Ветром на основе технических решений трех цивилизаций, достигли одного из тяжелых кораблей на орбите, огни кучных попаданий заплясали на его корпусе.
   - А теперь, разумеется, целый шквал ответного огня. Захлопните свои саркофаги, сейчас будет немного трясти. Совершаю неожиданнейший и красивый маневр ухода, противоракетные лазеры активированы.
   Чудовищное ускорение вдавило Стива глубоко в кресло. Гипер - переход, изобретенный насекомыми, к счастью, пока не позволял запускать в гиперпространство не только живые существа, но и любой, достаточно крупный предмет. Иначе война давно была бы проиграна. Но и их ракеты, пусть и не такие мощные, как земные торпеды, выпрыгивали в реальный космос слишком близко к своим целям. На корабле земной конструкции у Стива не было бы и шанса уцелеть при залпе подобной огневой мощности. Однако, судя по всему, насекомые благополучно воевали между собой, и на их кораблях стояла неплохая защита от их собственного оружия. А сейчас, когда все системы обороны Гнезда лупили по землянам из всех своих пусковых установок, оставалось надеется лишь на хваленое мастерство л,лиггеров, произведенные по их советам модификации да хорошую молитву. К сожалению, был только один способ толком проверить военные таланты частично потерявших память инопланетян.
   - Очнитесь, люди, мы все еще в игре!
   Стив с опаской открыл зажмуренные в полумраке саркофага глаза. Кажется, он даже не заметил, как отключился. Контрольные панели пестрели в основном оранжевыми огнями, мигало и насколько тревожно - красных, но в целом всё могло быть и гораздо хуже.
   Охотник (которого Кровавый Ветер скромно нарек своим именем), и тяжелое судно насекомых били друг в друга длинными сериями ракетных залпов. Однако, преимущество в скорости и, (надо признать), мастерство Кровавого Ветра делали свое дело. Окутанный близкими разрывами тарн мотался на своем неустойчивом курсе, его оборона все более слабела. Наконец л,лиггер сумел просчитать слабое место в его обороне и влепил несколько ракет прямехонько под центральные надстройки неприятеля. Безжизненный, темный и разбитый корабль, медленно кувыркаясь, поплыл прочь из звездной системы. Стив поискал на тактической карте условное изображение "Мастодонта". Древнее судно величественно проплывало среди бушующего термоядерного пламени, точными редкими выстрелами отстреливая наседавших на него малых Охотников.
   - А куда подевалось второе тяжелое судно неприятеля?
   - Черный Жнец отправил его в край Вечной Охоты сорок две минуты назад. Похоже, что наши назойливые оппоненты просто не умеют отступать. Сейчас из-за планеты покажутся еще две орбитальные платформы. Заряжаю батареи носовых лазеров. Три, два, один...
   Обе носовые башни разрядились одновременно, затем перешли на поочередный, беглой огонь.
   - Пилотам истребителей попрошу приготовиться, входим в зону сброса.
   Стив протиснулся в тесную кабину, автоматика захлопнула колпак. Створки ангарного шлюза разошлись, и катапульта выстрелила его машину в черноту космоса. Рядом пристраивалось звено Якугавы. Оба они со Стивом вели в бой новичков, а несколько машин и вовсе управлялось автоматами. Соловьева с "Мастодонта" заводила свою эскадрилью атаковать вторую платформу.
   -От соседних планет системы к нам приближается вражеское пополнение - нечто похожее на ваши эсминцы и прочая некрупная техника. На центральной планете зафиксированы многочисленные запуски истребителей и околоатмосферных перехватчиков. Я вас прикрою, но мишеней даже для меня становиться многовато. Прошу постараться отчистить орбиту от всей этой мелочи до моего подхода. Не заставляйте меня за вас краснеть. - Во всю напутствовал пилотов Кровавый Ветер.
   Хаотичная, но красивая конструкция боевой платформы насекомых стремительно приближалась. Тарны отчаянно стреляли по ним из всех видов вооружения, что у них имелись. Стив увидел, как широкий сгусток какого-то плазменного оружия чиркнул по корпусу идущего неподалеку истребителя одного из новичков. В наушниках шлема тут же раздался его отчаянный вскрик. У его машины отлетело крыло, от распоротого корпуса быстро отделялись объятые огнём горящей плазмы листы броневой обшивки и какие-то мелкие детали. Второй новобранец так же получил одно за другим несколько лазерных попаданий, затем и его истребитель испарился в короткой, но яркой вспышке беззвучного взрыва. Стив, рискнув поставить свою машину на автопилот, через нейрошлем подключился к компьютеру наведения, став частью одной из двух подвешенных под брюхом его истребителя торпед. Когда торпеда рванулась вперед, Стив по привычке приготовился испытать как минимум пятикратные перегрузки - тело отказывалось верить, что находиться сейчас в тесноте бронированного кокона кабины сделанной тарнами боевой машины. Орбитальная платформа стремительно приближалась. Стив провел свою торпеду между различимыми сканерами головки наведения гейзерами трасс защитного зенитного огня насекомых. Огонь велся из двух бронированных башенок, располагавшихся сбоку, на напоминавшей построенную безумными пчелами гигантской конструкции. В переплетении балок мелькнуло нечто, напоминавшее шевелящиеся чешуйчатые хоботы плазменных орудий главного калибра платформы. Он направил свой управляемый снаряд прямо на них, активировав механизм подрыва ядерной боеголовки, и отключился. Сознание вновь вернулось в свое бренное тело, зажатое среди нагромождения приборов и панелей управления истребителя. И вовремя - платформа была уже совсем рядом, по их звену лупили орудия самых малых калибров, сверхбыстродействующему боевому компьютеру едва хватало реакции на то, чтобы реагировать на столь плотный огонь. Зато Стив был в форме, как никогда. Чувства обострились до предела, появилось немного пугающее осознание своего всемогущества, небывалая ранее эйфория победителя. В последнее время он вообще чувствовал себя отменно, особенно во время всевозможных боевых тренировок и силовых упражнений.
   Стив немедленно выпустил вторую торпеду, злорадно отметив про себя багровое зарево на том месте, где еще недавно копошилась батарея плазменных орудий. Сбросив скорость и сделав несколько поворотов вокруг своей оси, он поднырнул совсем близко к платформе, в "мертвую зону" для основных орудий противника. Его истребитель прошел над постройками, поливая огнем своих лазеров скопления похожих на какие-то соты и грозди крупных, размером с три его истребителя, пузырей. Непонятные конструкции тут же окутались облаками расплавленного металла, несколько "пузырей" отделились от платформы, лучи вычертили глубокие борозды на поверхности гигантской конструкции Чужих. Неожиданно из переплетения балок прямо Стива выпорхнул точно такой же, как и у него, вражеский истребитель. Стив умудрился зайти ему в хвост, лихо крутанувшись вокруг одной из исполинских штанг, поддерживающих очередную гроздь "пузырей". Пилот - насекомое отчаянно маневрировал, пытаясь скинуть преследователя, а свою машину он явно знал лучше. И тут ударная волна, словно гигантский молот, обрушилась на оба маленьких боевых корабля. Череда цепных взрывов сотрясала платформу. Стив тут же перешел на форсаж, изо всех сил пытаясь удалиться от агонизирующего в пламени сооружения. Огонь слизнул оставшийся позади истребитель противника. Завыли, сходя с ума, детекторы массы.
   - Папочка на месте, всем спасибо! - заявил в наушниках Кровавый Ветер, добивая второй ракетной очередью обреченную платформу. Треугольное брюхо "летающего крыла" корпуса Охотника проплыло над истребителем Стива.
   Стив, включив тактический дисплей, перевел дух. Черт, он все еще живой! Картинка между тем вырисовывалась приятная: оба наших звездолета заняли наконец высокую орбиту над планетой. "Мастодонт" контролировал своим главным калибром все перемещения с трех обнаруженных на поверхности космодромов противника, не давая подняться в космос ни одному летательному аппарату. Затем гигантский корабль, так напоминавший формой своего корпуса наконечник исполинского копья, спустился ниже. Проводилась быстрая сейсмологическая разведка. Л,лиггеры искали крупные подземные города насекомых. Желательно - дворец самой Царицы улья. А затем, из открывшихся в брюхе "Мастодонта" люков, на поверхность планеты дождем посыпались наскоро собранные на Агьяке управляемые бомбы. Их примитивные электронные мозги были слишком просты для современного космического боя, однако они были дешевы в производстве, и быстро штамповались автоматическими заводами. А ещё их боеголовки были начинены обогащенным транстрилитиумом. Большинство из них было сбито еще в верхних слоях атмосферы. Но и от этих взрывов прерывалась связь и работа систем слежения и наведения наземных баз, возникали чудовищные турбулентные потоки, сметавшие с неба все атмосферные перехватчики. А от попаданий на поверхности планеты испарялись воды рек и океанов, полыхали, взрывались и обрушивались вниз постройки, обозначавшие входы в подземные города насекомых. Затем пришел черед бомбардировки второй волны: работа двухступенчатых ракет, пробивавших поверхность и детонировавших глубоко под землей. Подземные ядерные взрывы и взрывы транстранстрилитиумного распада огненным шквалом прокатились по галереям глубинных гнезд тарнов, выжигая их одно за другим. На поверхности пробуждались давно погашенные хозяевами планет вулканы, начинались тектонические сдвиги. Тучи пепла и копоти поднялись из входов в подземные города, на долгие годы закрывая собой солнце. Своды подземных гнезд, все те ходы, что пронизывали планету на многие километры вглубь, рушились одно за другим, давя и калеча миллионы обитателей планеты.
   Звездолеты землян, расстреляв почти весь свой боезапас, подобрали уцелевшие в бою истребители с орбиты и отправились к пятой планете системы. Газовому гиганту, на одном из спутников которого по данным трофейного компьютера, находились главные базы снабжения боевых роёв данного улья.
   "Мастодонт" уже с привычной легкостью сбил с орбиты все военные (или отдаленно похожие на военные), объекты. Кровавый Ветер прошелся над поверхностью спутника, щедро поливая врага залпами орудий и лучом загодя отремонтированной нейропушки. Затем "Мастодонт" осторожно сел на его поверхность. Не успели гигантские опоры амортизаторов коснуться земли, как и из его необъятного брюха выползли стальные аяольские "тараканы". Механизмы были увешаны орудийными и ракетными турелями. Сопровождаемые волнами десантников в боевой броне, стальная река атакующей техники ринулась вперед. Чавкая лазерами, они оттеснили противника с места высадки, затем "тараканы" остановились, с трудом сдерживая толпы бешено контратакующих насекомых. Десантники во главе с Рэндолом ворвались под купола, ведущие к входам в подземные галереи, прорывались к сотообразным складам, вырезая чудом уцелевшую охрану. Искали и забирали то, что не могли пока производить сами - высокоточные тарнские гиперракеты, элементы биологических интерфейсов для тарнских полуживых компьютеров, всевозможные, связанные с биотехнологиями, запчасти. Те "тараканы", что были снабжены грузовыми манипуляторами, принялись набивать необъятные трюмы "Мастодонта". Наконец, всё, что смогли, погрузили на звездолет, и боевые механизмы, интенсивно отстреливаясь от наседающего противника, принялись медленно отступать. Через их головы, навесом, били залпами уцелевшие ракетные установки. Истребители звена Стива зависли над полем сражения, прикрывая своим огнем отход наземных сил. Рэндол и Соловьёва, сжимая в руке по бластеру и замечательно рубившему твердый хитин панцирей аяольскому мечу, шли в последних рядах отступавшей пехоты. Шли, с головы до ног покрытые зеленой кровью инопланетян. Шли усталые, но довольные.
   Корабли землян поднялись над поверхностью спутника как раз тогда, когда на границе системы появился спешащая на выручку своим собратьям целая армада чужих кораблей. Предвкушая скорую расправу - у землян уже не было времени для выхода на разгонные вектора, тарны постарались взять земные корабли в "клещи". В этот момент л,лиггеры запустили аяольские двигатели. На Охотнике стоял ещё и замаскированный, аяольский Стар - драйв, найденный в подземельях Ангьяка и доведенный до рабочего состояния уже своими силами.
   Многокилометровые факелы выхлопов сожгли несколько неосторожных, подобравшихся слишком близко, самых быстрых кораблей насекомых. И в этот момент, на спутнике, на одном их складов с ракетными боеголовками, сработали с профессиональной аккуратностью установленные Ольгой взрывные устройства. Цепная реакция мощных взрывов волной прокатилась по спутнику, уничтожая всё, что земляне не смогли забрать с собой. В общем, налет прошел удачно.
   Когда новость о налете кораблей неизвестной тарнам конструкции достигла Верховного Воина улья, он тут же снял с земной передовой два полных боевых роя. Весть о том, что всего два корабля чуть было не уничтожили Правящее Гнездо была для насекомых полной и неприятной неожиданностью. Царица улья в своем бронированном убежище не пострадала, однако от глубинных бомбардировок погибло почти невосполнимо много взрослых особей, а главное - личинок. Вторая сестра царицы, или королевы улья, после родового метаморфоза раздувшаяся в многотонную тушу матки и занимавшаяся исключительно кладкой коконов, была тяжело контужена взрывной волной и её способность приносить полноценное потомство была сейчас под вопросом. Что являлось для всего улья вероятным предвестником полной катастрофы. Обоих цариц следовало беречь как самое дорогое, что есть у сложного сообщества этих разумных насекомых.
   К тому же, проинформировав союзные ульи об этом налете, царица теперь вполне могла остерегаться того, что и ближайшие союзники, воспользовавшись её слабостью, начнут набеги на принадлежащие ей миры. Что бы увести в плен её личинок, пожрать запасы продовольствия, разграбить стратегические ресурсы и угнать к себе их космические корабли. Думали другие ульи о подобной перспективе, или нет, но и они на всякий случай отвели значительное количество своих сил на внутренние коммуникации. Земля получила серьезную передышку.
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
  
   Очередной челночный рейс "Меты" с очередным грузом производственных мощностей и полными каютами всевозможных специалистов близился к концу. Стив и Кровавый Ветер пилотировали корабль, Ольга летала для отбора кандидатов на армейские должности. Собственные маленькие армия и флот Облака расширялись. Взводы становились ротами, роты - батальонами, росла истребительная авиация.
   Стив еще толком не знал, может ли полностью доверять Ольге. Ей нравилось, что они наносят реальный урон противнику. Внедренные ей в мозг психологическим кодированием слепая преданность и верность Диктату был усилиями л,лиггеров уничтожены, и всё же... Случай для проверки был самый подходящий. Кровавый Ветер умудрился провести "Мету" на один из миров Диктата, так что ситуация для попытки захватить корабль или хотя бы с него смыться была самая подходящая. Они сознательно пошли на этот риск, однако Ольга прошла тест безупречно. Стив знал, что Ветер имел возможность в случае необходимости каким то образом её убить, и сделал бы это не раздумывая. За себя он так уверен не был.
   Однако, закончилось все хорошо, и теперь "Мета" возвращалась через совершенно безлюдный сектор космоса, уже не маскируясь и выжимая из корабля все его новые возможности.
   - Внимание, - в экстренных случаях Кровавый Ветер делал отчаянные попытки выражаться лаконично, - нами перехвачен сигнал "SOS". Очень слабый, почти на пределе моих сенсоров. Обитаемых планет и станций в этом районе космоса нет. Передатчик, судя по параметрам, установлен на гражданском корабле земного типа. Какие будут указания?
   Стив чертыхнулся. "Мета" была буквально набита гражданскими - последнее время они старались вывозить из миров Диктата как можно больше людей, даже если они и не были указанны в списках жизненно необходимых специалистов. Зверства земного ДВБ по своим размахам давно уже переплюнули все кровавые преступления гитлеровского гестапо и сталинского НКВД, орудовавших ещё в темные времена человечества. Вот и раздавался сейчас по гулким коридорам звездолета детский плачь и запоздалые женские причитания. Если сигнал был ловушкой (а Тарны вполне могли пойти на подобную военную хитрость), то "Мета", даже после недавнего установления на её боту трофейного тарнского гиперракетного комплекса, все равно не годилась сейчас для открытого боя с военным звездолетом противника.
   С другой стороны, кому то из землян сейчас отчаянно оставалось надеется в этом пустынном секторе только на них. Корабли наверняка появлялись здесь не чаще раза в столетие, а то и того реже. Поколебавшись, Стив принял наконец решение.
   - Меняем курс. Очень осторожно, издали, прощупаем обстановку. Если там ловушка - боевой звездолет или другая пакость - сразу убегаем. Ветер, заранее подготовь вектор скачка из этого района. Приказ ясен?
   Через пять минут прозвучал вызов от входной двери на мостик.
   - Это Ольга. Мне можно зайти?
   Как обычно, Стив ощутил себя в присутствии славянской красавицы деревенским дурачком. Краснел, терял связную нить рассуждений и глупо пялился на те части её тела, на которые пялиться абсолютно не следовало.
   - Я почувствовала, что корабль меняет курс. А затем Ветер предупредил о скором начале торможения. Я могу спросить, что случилось?
   - Сам толком ещё не знаю. Похоже на сигнал бедствия с земного корабля. Хочешь воспользоваться одним из саркофагов мостика?
   Ольга молча кивнула. Стив в последнее время начал замечать, что девушке было очень трудно общаться с теми людьми, которых они перевозили. Очевидно, пришло запоздалое чувство ответственности за те злодеяния, к которым она недавно чуть не стала причастной. К счастью, они встретились на её первом задании, в ходе которого она выступала против людей, а не насекомых. По крайней мере, она так говорила.
   Через несколько часов объект на экранах принял различимые очертания.
   - Это звездолет. Индифицировать класс пока не могу, но несомненно, что не тарн. Поблизости никаких других объектов, сплошная гребанная пустота. Придется закрутить вокруг него солидную восьмерку, чтобы сбросить скорость для абордажа - у нас на борту полно хилых детенышей и самок. Прошу прощения, Ольга, вас, разумеется, это высказывание не касается. Моё отношение к вам...
   - Ветер, заткнись.
   Мета прошлась ещё разок от неизвестного корабля на безопасном расстоянии.
   - Не знаю, - Ольга задумчиво накрутила на палец длинный белокурый локон, - меня учили определять на глаз любые типы кораблей Тарна и Диктата. Но это - нечто странное в истории кораблестроения. Очень напоминает работу аркторнской Адмиралтейской верфи. Обводы, мостик, но в целом... никогда ещё ничего подобного не встречала.
   Изображение корабля, многократно увеличенное компьютером, медленно поворачивалось вокруг собственной оси в рамке голографа. Необычно вытянутый вперед тонкий нос. Обтекаемые, словно сглаженные назад надстройки. Огромные, словно в несколько раз раздувшиеся, раструбы обтекателей необычной формы Стар - драйва. И никаких признаков вооружения.
   - Данные глубокого сканирования объекта подтверждают - на его борту есть и воздух, и энергия. Двигатель неизвестного типа заглушен совсем недавно, но реактор до сих пор работает. Гравитация в норме. На борту как минимум двое живых существ. Внешних повреждений не обнаружено. Находиться в состоянии паразитного дрейфа. Присутствует, правда, какая-то странность, что- то нехорошее, но лишь на уровне моего подсознания. - Рапортовал Кровавый Ветер.
   - Снизь скорость для сброса челнока. - Стив вопросительно посмотрел на Ольгу. Та сверилась со своим наручным компом.
   - У нас на борту два бывших космодесантника и полтора десятка лихих молодчиков, утверждающих, что проходили службу в силах планетарной обороны и полиции. Ребята не сработанные, но оружия с лихвой хватит на всех.
   - Пойдем вчетвером. Ты, я, и двое космодесантников. От остальных будет больше вреда, чем пользы.
   - А что тогда будет с звездолетом? В смысле, если с нами что случиться?
   - Оптимистка! Кровавый Ветер! В случае, если мы погибнем, попав в ловушку на этом корабле, просто влепи в него пару ракет и сразу убирайся на базу. Это приказ, понятно?
   - Без проблем!
   - Только сперва все же убедись, что мы погибли, ладно? - Добавила Ольга.
  
   Челнок с четырьмя землянами медленно проплыл вдоль округлого борта неизвестного корабля.
   - А шлюз-то наш. Земной, стандартный! - обрадовался один из десантников. Ольга, заметившая это уже давно, ещё раньше Стива, промолчала.
   Облачились они все по Ольгиному - же предложению не в громоздкие бронированные боевые доспехи, которые в переходах корабля будут только мешать, а надели лишь бронежилеты, да шлемы с аппаратурой и мощными воздушными фильтрами. Ольга подключила к замку шлюза свой любимый наручный комп, он довольно долго, не менее трех минут мигал рядами бегающих огоньков. Наконец толстый наружный люк отодвинулся в строну. Переходной шлюз быстро наполнился нагнетаемым механизмами чужака кислородом. Вполне приемлемым для дыхания, стандартной корабельной смесью. Внутренняя дверь пассажирского шлюза открылась и вовсе от простого нажатия ладони на контактный сенсор замка. Впереди показался длинный боковой коридор, стандартный для всех кораблей аркторнской постройки. Стив активировал наводящий блок своего карабина - старого, доброго "Коммандо". В визоре шлема появилось перекрестье прицела, напоминавшее ему, куда сейчас направлен его ствол.
   - Кто бы ни отправил нам этот сигнал бедствия, он явно не торопиться облобызать своих спасителей. - Ольга первой вышла на площадку перед двумя корабельными лифтами. Внутри корабль ничем примечательным не отличался от своих пассажирских собратьев, курсировавших где-нибудь на чартерных линиях "ГТК" или "Аркторнфлота". - И лично я пойду пешком.
   - Не перестраховывайся! - Стив нажал кнопку вызова кабины лифта, - Смотри, и это работает, как часы!
   С тихим звоном колокольчика двери раскрылись, и из-за них кубарем выкатилось нечто непонятное, черное и мохнатое. Инстинктивно Стив отпрянул назад, ударив по существу прикладом. Это получилось у него как-то необычно само собой, очень легко и быстро.
   - Не стреляйте! Это человек! - рявкнула Ольга на вскинувших было стволы десантников. Неизвестный кубарем отлетел обратно в кабину.
   Стив пригляделся. Под коркой грязи и запекшейся крови действительно мелькнули совершенно безумные, но бесспорно человеческие, глаза. Трясясь изможденным телом под разорванными лохмотьями, незнакомец словно и не почувствовал нанесенного Стивом удара. Бедолага на четвереньках выполз из лифта, подполз к одному из десантников и с силой обхватил его за ногу.
   - Привет, демон, - проблеял он высоким голоском, - долгий путь, кровавая кашица! Тени, легкие тени, зыбь! Нельзя с нами ТАК!
   Сумасшедший (Стив различил у него на груди обрывок нашивки первого помощника капитана), неожиданно быстро выхватил из ножен в ботинке десантника тяжелый нож и несколько раз неумело ударил себя его остриём в оба глаза.
   - Нельзя с живыми людьми так! Мы теплые! ЗА ЧТО? - И прежде, чем кто-либо из присутствующих успел опомниться, размашистым движением перерезал себе горло.
   - Ни хера себе! - прозвучал одновременно из четырех компов голос Кровавого Ветра. - Одного спасли.
   Ольга лишь покачала головой, и четверо людей воли в лифт. Стив нажал кнопку палубы "А", где, по данным сканирования, находился второй уцелевший.
   Кабина беззвучно остановилась, двери лифта гостеприимно распахнулись. Десантник, выходивший первым, поводя стволом своего "Коммандо", перешагнул через распростертый на полу труп. Чуть дальше по коридору человеческие тела лежали уже густой грудой.
   - Неделя, не меньше. - Стив перевернул стволом карабина ближайшее тело, облаченное в белый лабораторный халат. Головы у покойника не было. Хвала автоматам, весь запах отфильтровывался.
   - А вот это уже интересно, - Ольга подошла к трупам двоих здоровяков, затянутым в камуфляжные "хамелеоны". Оба имели гипернакачанную мускулатуру, и, совсем небольшие для таких тел, белобрысые головы, - генетически измененное пушечное мясо с Сассекса!
   Солдат на Сассексе выращивали на экспорт в пробирках, к тому же снабжая их тела массой дорогих биоимплантантов. Они были очень быстры, сильны, туповаты, и беспрекословно исполняли любые, самые самоубийственные, приказы. Мечта любого полевого командира или диктатора.
   - ДВБ в последнее время просто полюбил этих ребят. - Процедил сквозь зубы один из десантников.
   - Странно, они оба стреляли в одно место на стене. - Стив указал на искромсанный лучами лазеров участок корабельной перегородки. - Нет, на МОЁМ корабле во время перелёта все оружие будет находиться в корабельном сейфе.
   - Ветер, какого местоположение второго объекта? - спросила Ольга.
   - Его местоположение не изменилось. Прямо пред вами, на мостике.
   Четверка землян, осторожно двинулась в указанном направлении. Мимоходом Стив заглянул в полуоткрытую дверь штурманского отсека. Осветительный плафон был разбит, однако комп автоматически перешел нашлемный визор в режим ночного видения. Сидевший за столом штурмана офицер, по-видимому, засунул ствол своего бластера себе в рот. И отстрелил большую часть своей головы, подголовник кресла и навигационную планшетку у себя за спиной.
   Дверной замок мостика был блокирован изнутри, однако Ольгин комп при помощи Кровавого Ветра вновь сумел подобрать нужный код. Стив на всякий случай вежливо постучал по перегородке и осторожно шагнул внутрь. Прямо в грудь ему полыхнул выстрел.
   Ольга прыгнула вперед, едва коснувшись ногами пола, перекувырнулась над телом Стива, затем откатилась вправо, за монолит саркофага. С порога двое десантников прикрыли её серией коротких очередей импульсного огня. Во внезапно наступившей тишине, совсем рядом, под чьей-то ногой хрустнуло стекло...
   - Не стрелять. - Шепнула Ольга в микрофон своего шлема.
   В темноте вновь почудилось легкое движение. Резко, как стремительная пружина, разогнувшись, Ольга нанесла молниеносный удар ногой в пробирающийся к ней за консолью силуэт. Человеческое тело ударилось о разбитый капитанский пульт и вместе с остатками приборов управления осело на палубу.
   - Я старалась хоть этого оставить в живых. А Стива жалко. Неплохой был паренёк. - Произнесла Ольга свою последнюю мысль вслух.
   - Этот разговор записывается, - донесся с пола знакомый, жизнерадостный голос, - я прокручу его себе перед сном.
   В свете ночного визора на ноги, отряхиваясь, поднялся и сам Стив.
   - Не может этого быть! - Ольга с недоверием уставилась на его неповрежденный бронежилет. - Разряд бил в упор, тебя просто не могло не задеть! Кого ты хочешь обмануть?
   - Извини, если я тебя разочаровал. А я то было поверил, что я - неплохой паренек. Просто я краем глаза заметил движение и ... успел уклониться.
   Стив не стал говорить, что после своего воскрешения в инопланетном реаниматоре он временами стал замечать за своим организмом некоторые странные перемены. До него стали доноситься обрывки чужих голосов, когда его товарищи находились от него слишком для этого далеко. Он начал ощущать обилие совершенно новых для себя запахов. Зрение тоже невероятно обострилось. А временами, совершенно непроизвольно ускоряющаяся в экстремальных случаях, его реакция просто начинала его же пугать. Началось все ещё во время рейда на Правящее Гнездо. И теперь воспоминания о разгуливающем без скафандра по Ангьяку Рэндоле довольно часто всплывали в его памяти во время бессонных ночных размышлений.
   - Давайте лучше посмотрим, кто там у нас такой гостеприимный, - перевел он с этой неприятной темы разговор, кивнув на неподвижную фигуру в углу.
   Десантники осторожно подняли безвольное тело, уложив его на консоль. Ольга провела по астронавту сканирующим лучом компа.
   - Человек, пол - женский, жива. Биологический возраст - двадцать пять лет. Крайняя степень истощения. Нарушение мозговой деятельности, ну и я ей хорошо припечатала. Других серьезных повреждений нет, - сообщила Ольга, снимая с пояса полевую автоаптечку. Аптечка, тихонько пожужжав, принялась делать необходимые инъекции.
   - Не вводить снотворное, отдал ей голосовую команду Стив, - мне необходимо задать пациенту несколько вопросов.
   Девушка вскоре широко распахнула кажущиеся на худом лице просто до неприличия огромными, глаза. И, несмотря на введенные вместе с обезболивающим успокаивающие наркотики, испуганно вскрикнула.
   - Успокойтесь, мы свои. Спасатели с Земли. - Слегка приврал Стив. - Что с вами случилось, что это за корабль?
   - "Прометей". - Её вновь принялась пробивать мелкая дрожь. Аптечка сердито загудела, вводя новую порцию препарата.
   - Проект "Прометей". Нам сказали - испытание корабля с совершенно новым, сверхсекретным двигателем. От техников дошли слухи... гипер. Получилось. Гиперпространственные двигатели. Мы стартовали... прибыли в указанный сектор... а потом, потом... нет, не надо, НЕЕЕЕТ!
   Обморок. Девушка безвольно обмякла.
   - Стив, взгляни на это! - Ольга указала на капитанский саркофаг.
   - Обычная модель.
   - А ты на настройку биологических параметров системы его жизнедеятельности посмотри. Они не сбиты, все так и было во время всего полета. Температура тела, потребление кислорода, давление и прочее. Ни один из них не соответствует человеческим. Весь полет он не ел и не гадил. Почти не дышал. Кто бы ни управлял данным кораблем, человеком он точно не был.
   - Однако, внешне он, судя по форме кресла, выглядел как обычный гуманоид. Ветер, что думаешь?
   - Лично мне - страшно просто до усрачки. Нас, по-видимому, учили распознавать Врага. Ну, того. С которым воевали Аяолы. Так вот, я плохо что из этого учения помню, но я точно ощущаю след этого Врага здесь, на этом корабле. Я не могу этого объяснить точнее, просто ощущаю, и всё. Настоятельно рекомендую вам поскорее покинуть этот корабль и взорвать его с безлопастного расстояния к чертовой бабушке.
   - Вы, двое, - обратился к десантникам Стив, - забирайте девушку и уходите. А мы с Ольгой пойдем и поглядим на этот пресловутый гипердвигатель. Возможно, что наши инопланетные специалисты, избавившись от своих предрассудков, смогут извлечь из его конструкции нечто для нас полезное.
   Десантники с превеликой охотой бросились выполнять этот приказ. Стив и Ольга осторожно направились на корму. По дороге им попалось ещё немало трупов. Останки находились и на порогах своих кают, грудами лежали и сидели в центральных коридорах. Создавалось такое впечатление, что многих из них просто скрутила в жгут и выжала какая-то неведомая злая сила. У большинства из них словно острой бритвой отрезало руки или ноги. От других остались лишь бесформенные кучи костей и внутренностей, словно их вывернуло на изнанку. Кто-то, с виду совершенно физически не пострадавший, сам выцарапывал себе глаза и кончал с собой. Похоже, "Прометей" представлял собой сейчас братскую могилу не менее чем для трёхсот человек экипажа и научного персонала.
   - В центральном бортовом компьютере все очень тщательно стерто. - Рассуждала по дороге Ольга. - И ещё, ты заметил, что обоих челноков нет на месте?
   - Как-то и в голову не пришло проверить. Ведь здесь поблизости нет ни одного объекта, до которого на них можно добраться. Вокруг лишь многие парсеки пустоты. А это может означать лишь одно...
   - Верно мыслишь. Второй корабль. Кто - то прибыл в заранее обозначенную точку и забрал все руководство проекта. Ничем другим отсутствие челноков на борту и в радиусе их полета я объяснить не могу.
   - И это руководство сумело каким то образом пережить испытания. И обладало нечеловеческими параметрами своего организма. Знаешь, я начинаю испытывать те же чувства, что и наш перепуганный Кровавый Ветерок. Начинаю боятся. Интересно, насколько эта сказочка про гипердвигатель правдива?
   В двигательном отсеке царил непонятный, неприятный и режущий глаз хаос. Странные, переплетающиеся конструкции, многие из которых выглядели как-то до отвращения похожими на живую плоть, извивались и пульсировали под потолком. По некоторым из них пробегала мелкая дрожь, внутри напоминавших животные кишки трубопроводов тускло разгорались бордовые огни. Огни высвечивали изнутри разветвленные сети кровеносных сосудов. Местами конструкции покрывала длинная, серебристая шерсть, стоял похожий на желтоватое марево туман, в котором отдаленная часть отсека, искажая свои очертания, постепенно терялась.
   - Я вот что скажу. Всё вот это - уж точно не человеческая технология. И нам её точно не скопировать. Кстати, Ветер сканировал корабль на предмет присутствия биологических объектов, но никого, кроме двоих выживших, живыми объектами не признал. А биологически технологии тарнов, к примеру, сканерами распознаются.
   - Ну, значит, это точно не тарнская конструкция. В базы данных, которыми оперирует Ветер, заложено все, что мы знаем об их успехах в биомоделировании. Хотя я, признаться, вполне представляю себе в том кресле на мостике сестренку по муравейнику нашей незабвенной Кэрол.
   - Не слишком ли замысловатый способ вести тотальную войну с человечеством? Проводить столь революционные изыскания на нашей, чужой для них территории тоже глупо, да и попросту опасно - вдруг наработки попадут в руки врага? Своих лабораторий им хватает, да и подопытного материала тоже. Хотя кто их, насекомых знает. И я готова поставить на кон все мое жалование на сто лет вперед, что по всему кораблю не найдется ни одной мертвой шишки из Департамента. А ведь они обязательно должны наблюдать за столь секретным проектом. Странное совпадение, верно?
   - Мда, если Департамент у тарнов под контролем... интересно, у них что-то пошло не так, или они получили все, что хотели?
   - А вам интересно, как я умею паниковать? - Вклинился в их диалог Кровавый ветер. - Гарантирую вам, что здесь тарнами и не пахнет. Это Враг. Я с трудом держу себя под контролем. Психологическое это кодирование аяолов, или биологический инстинкт, я не знаю. Но у вас двадцать минут на то, чтобы отчалить. Как только челнок пристыкуется к "Мете", я открываю огонь!
   - Никогда не видел нашего мозговитого друга в таком состоянии, - Стив и Ольга уже мчались по направлению к шлюзу, - его главная, помниться, директива - полное подчинение капитану. А ведь он самостоятельно поставил на боевой взвод боеголовки! Не знал, что он на такое способен.
   - Вы не поверите, но я тоже этого не знал. Ради Бога, поторопитесь! - Стонал в наушниках Кровавый Ветер.
   Челнок благополучно пристыковался к "Мете", которая сразу принялась набирать скорость для выхода на скачковый, разгонный вектор. Кровавый Ветер, отойдя на самое минимальное для торпедного оружия расстояние, дал залп из обеих пусковых.... Словно новое, ослепительное солнце взошло в этом пустынном и темном секторе космоса. Несмотря на то, что автоматика мгновенно поляризовала экраны и линзы приборов, люди и оборудование надолго потеряли возможность что либо видеть. А потом звездолет настигла невозможная в вакууме ударная волна.
  
   Стив со стоном попытался пошевелиться. В его глазах все еще плясали огненные зайчики. Во рту явственно ощущался вкус крови. На мостике тускло теплилось аварийное освещение. Экраны и голографические рамки погасли. Почти все панели мигали оранжевыми и красными огоньками. Лишь индикатор системы жизнеобеспечения радовал устойчивым, зеленым, жизнерадостным подмигиванием.
   - Ветер, доложить о повреждениях! - с трудом ворочая языком, произнес Стив.
   - Ни - хри - на себе бабахнуло! Шучу. Прежде чем начать свой доклад, я хотел бы... ну, словом... извиниться. Моё поведение было попросту недопустимо. Постараюсь впредь так никогда не делать. Я с этим кодированием обязательно разберусь. Именно я со своей спешкой поставил под удар все наши жизни.
   - Ладно, будем считать, что извинения приняты. Короче, что у нас с кораблем?
   - Проблема с охладителями реактора. Повреждены первая и третья дюзы Стар - драйва. Сбиты антенны дальней и ближней связи. Повреждено устройство для открытия тоннеля для входа в Облако. Сорваны с креплений четыре саркофага. Один из пассажиров, Николай Фёдоров, погиб. Находился вне кресла. Двенадцать раненых, из них семеро тяжелых. Переломы, внутреннее кровотечение, ушибы разной степени тяжести. Общий диагноз: требуется стационарный ремонт. Ближайшая к нам заселенная планета, Капкан, в системе звезды Пульсена, обладает необходимым нам техническим потенциалом.
   - Что за планета? Диктат? - уточнил Стив. Он не ожидал, что все окажется настолько плохо.
   - По последним данным - независимая. Дыра редкая, однако тяжелая промышленность на высоте.
   - А сколько до нее добираться?
   - На одной дюзе - один месяц и семнадцать дней объективного времени. До Облака Лафайета, при той же скорости, да при условии бесперебойной работы реактора - один год, восемь месяцев, семь суток и три часа. Объективных, то есть корабельных. Для сэра Генри пройдет...
   - Не надо, я могу и сам подсчитать.
   - Это все - при условии, конечно, что реактор будет стабилен, а последняя дюза от нагрузки не перегорит. Какие будут указания?
   - Прокладывай курс на Капкан. Что с тяжелоранеными?
   - Троих, самых плохих, можете переложить в автохирурги. Два свободны. В третьем уже находиться женщина с "Прометея", её состояние стабильно. Кроме амнезии, пожалуй, ничего серьёзного ей уже не грозит. Первая помощь ей оказана, гоните симулянтку драить камбуз. Об остальных пока позаботятся автоаптечки. К поврежденным саркофагам уже высланы ремонтные роботы.
   - Пойду, взгляну на реактор. Ольга в сознании? Скажи ей, что я жду её в машинном. Скачек по готовности.
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
  
   Ольга и Стив, невзирая на предложения толстяка О, Тулла, остались стоять. Хотя кресла и выглядели довольно прилично. Но такому проходимцу, как этот толстячек, ничего не стоило напичкать их всевозможными детекторами и полиграфами. А вот вид из окна его кабинета, положенного начальнику космопорта и располагавшегося на внешней стороне сотого этажа пятисотярусного пирамидального городского комплекса был, на взгляд и Стива, и Ольги, неважнецкий. Из смоговой дымки в отдалении поднимались ввысь силуэты таких же циклопических городов - пирамид, опоясанных кольцами многоуровневых транспортных эстокад и развязок. Поверхность земли пропадала в низко стелящимся мареве ядовитого техногенного тумана.
   Сам О, Тулл, впрочем, весьма искренне предполагал, что вид из панорамного окна, как и безвкусная роскошь интерьера его кабинета произведут на посетителей неизгладимое впечатление. К его счастью, сэр Генри, к примеру, ни за что не пустил бы на свой порог этого жирного проходимца. Так что бедолаге предстояло скончаться счастливым, так и не увидев за всю свою жизнь ни одного действительно приличного интерьера.
   - Вопрос номер один, друзья мои. Чем вы собираетесь платить? - Алчные поросячьи глазки директора перебегали со Стива на Ольгу и обратно. Причем все многочисленные Ольгины достоинства были изучены весьма нагло, откровенно и подробно.
   - Это подойдёт? - Ольга бросила на стол золотую монетку. Под её ледяным взглядом толстячек несколько сник. Взгляд девушки как-то сам собой навевал мысли о всевозможных способах насильственного умерщвления. Очень похоже, что с прижизненным расчленением тела.
   Монетку, однако, он сгреб со стола с поразительной быстротой. Сканером своего наручного компа проверил и пробу металла, и его вес.
   - Драконы? Никогда не слышал о такой планете или системе. Из недавно отделившихся, что ли?
   На монете, отчеканенной на Астарте, на самом деле сентиментальный сэр Генри распорядился выбить изображение Древнего Аяола. Однако вдаваться в нумизматические подробности не хотелось. Драконы, так Драконы. Прошло ещё пол часа довольно утомительных торгов. Директор жаловался и на тяготы военного времени, и на дороговизну и дефицит современного оборудования на периферии. И на отсутствие в наличии деталей и грамотных специалистов по Стар - драйвам в ближайших и дальних системах. И заломил, в конце концов, достаточную сумму в золоте, что бы купить себе новый корабль подобного тоннажа. Вдоволь наторговавшись, ударили по рукам. Благо запас золота на корабле всегда бывал солидный. Ольга, отправляясь на "Мету" за авансом, злобно процедила:
   " Понятно, почему Тарны пожалели на эту вонючую планету приличную бомбу. Она бы просто утонула в дерьме, так и не детонировав".
   Капкан приличным людям действительно стоило облетать стороной. Загаженная атмосфера (даже местный транспорт до сих пор заправлялся продуктами нефтеперегона и ездил на колесах). Экологию местные промышленные концерны убили насмерть. В полусумраке смога повсюду горели огни гигантских реклам, причем преобладали увеселительные заведения самого низкого пошиба. Пивнушки для местных горняков и нефтяников, низкосортные казино и огромное количество борделей.
   Однако, вскоре на борт "Меты" поднялись присланные О,Туллом ремонтники, и работа закипела. А на второй день ремонтных работ Стива вызвали из каюты, в которой приходила в себя спасенная с "Прометея" девушка. Она окончательно пришла в себя и хотела общаться.
   - Где я? Что случилось с нашим кораблем? Ведь я куда-то направлялась! - был её первый вопрос.
   - Вы на борту грузопассажирского звездолета "Мета". Планета приписки - независимый мир Дракон, - слегка сымпровизировал Стив. - Мы подобрали вас после того, как ваш "Прометей" потерпел бедствие. Именно вы сумели подать сигнал SOS с его мостика. Вы что, и об этом ничего не помните?
   Стив очень боялся, что у девушки вновь начнется истерика.
   - "Прометей", говорите? Странно. Последнее, что я сейчас могу вспомнить, это, пожалуй, Аркторн... я плыву на катере в космопорт... но куда я летела с планеты?
   Выяснилось, что девушку зовут Мария Хуана Анджелика де Энарес. Ей, как Стив уже знал, было двадцать пять лет. Однако, Мария уже являлась уважаемым доктором наук в редкой науке - ксеносоциологии. Она прекрасно помнила свою работу в институте, где трудилась в основном для разведывательного ведомства. Стив по её отдаленным намекам понял, что в основном она консультировала военных по части социального устройства запутанного тарнского сообщества. Однако о своем участии в проекте "Прометей" она, к сожалению, начисто позабыла. Она вообще не могла понять, зачем специалисту её профиля понадобилось присутствовать при экспериментальном запуске нового звездолета. Автохирург в подобном случае помочь мог мало, он лечил чисто механические травмы. Однако машина не исключала возможности психологической блокировки, стершей в последствии всю память Марии об этом сверхсекретном проекте, а во время спасения, когда девушка кое о чем проговорилась, она находилась в сильнейшем шоке и под влиянием мощных психотропных лекарств. Подобное объяснение казалось наиболее логичным, однако, в связи с отсутствием на борту специальной аппаратуры, и из-за риска нарваться на новую ловушку, установленную мнемотехниками из разведки, оно было практически непроверяемым. Скорее всего, если память к Марии вернется, то это произойдет само собой, и сразу. На этом тему было решено временно закрыть.
  
   Через пару дней Мария попросила Стива вывезти её в город. Сидеть взаперти в каютах было скучно, а корабельные развлечения ещё успеют им осточертеть. Ольга вызвалась ехать с ними. Оставив ремонтников работать под бдительным наблюдением Кровавого Ветра, которого для конспирации при посторонних называли центральной компьютерной системой, Стив и две девушки отправились в вояж по местным злачным местам. Машину, заказанную через диспетчера космопорта, службы контроля допустили прямо к трапу. Потрясающая планета!
   Живой таксист, бодро крутивший штурвал своего допотопного лимузина, довез их до весьма, по его заверениям, солидного заведения. Любой, кто обитал на уровне выше сотого и имел окна своего жилища или учреждения на внутреннюю поверхность пирамиды, считался на этой планете лицом респектабельным. В зале в основном отдыхали местные корпоративные руководители среднего звена, их женщины, а так же мордатые местные бандиты того же уровня. Метрдотель, первоначально встретил новоприбывших с каменным и надменным лицом, несокрушимо стоя на страже посреди хромировано - зеркального вестибюля. Однако, при виде золота, матово блеснувшего в руке Стива, дяденька моментально преобразился. Включив свою самую "неотразимую" улыбку, он тут же организовал для них лучший столик. Не очень далеко, но и не совсем близко от сцены.
   Местное вино оказалось весьма не дурным, кухня тоже почти дотягивала до цифр, отражавших её уровень в меню. Культурная программа началась с выступления живого эстрадного оркестра, который все равно никто не слушал - публика насыщалась и напивалась. Затем начались эротические танцевальные номера, плавно переходящие в стриптиз все нарастающей степени жесткости. Примерно к десерту Ольга вдруг с удивлением для себя обнаружила, что Мария нагло и открыто флиртует со Стивом. И что лично ей это почему-то совершенно не нравиться. Ксенобиолог Мария де Энарес за время перелёта к Капкану совершенно поправилась. А сейчас, после довольно крепкого туземного вина на её смуглых щеках заиграл легкий румянец. Свои длинные и черные как воронье крыло волосы девушка носила по довоенной моды распущенными. Не иначе как заранее заказанный по "сети" с корабля в местном магазине костюм из мягкой черной кожи вызывающе облегал её чуть худощавую, но стройную и длинноногую фигуру. Уже после первого, лесбийского номера, который исполнили три малолетние местные красотки, её огромные и карие глаза наполнились призывной поволокой. Периодически, как бы невзначай, она касалась под столом своей коленкой ноги Стива. Или во время разговора клала свою руку поверх его ладони. А этот осел Стив и не думал ей сопротивляться.
   Какого черта, надо было давно трахнуть парня! Великосветские манеры давно остались для неё за порогом казармы. Расстроенная, Ольга развернулась к сцене. На сцене двое молодых и мускулистых ребят под рев сидящих в зале краснорожих бандитов опрокидывали на кровать короткостриженную блондиночку - танцовщицу. Один держал извивающуюся и якобы отчаянно сопротивляющуюся девушку за руки, пока другой срывал с блестящего от пота девичьего тела тоненькие трусики. Ольга залпом осушила свой стакан. От сцены пришлось отвернуться.
   - Пойду, пройдусь. Похоже, что мне пора проветрится.
   - А мне пока совершенно не хочется не корабль, - прощебетала Стиву в ухо эта коза Мария. - Мне, пожалуй, хотелось бы переночевать на нормальной, большой и удобной кровати. Где-нибудь в приличной, семизвездочной гостинице, с гидромассажной ванной и прочими прелестями цивилизации... так что если ты устала, не жди нас, хорошо? Стив меня просто проводит в подобное местечко, ведь правда?
   Вот сука. Ольга поднялась из-за столика. Её длинный, до земли, кожаный плащ, который она отказалась сдать в гардероб, тихонько звякнул. Стив и не сомневался, что под ним был развешен солидный оружейный арсенал. Он, с уверенностью, что поступает немного неправильно, но понимая, что теперь возражать все равно будет поздно, помахал Ольге рукой.
   На выходе, стоявший у двери бритоголовый амбал в дорогом костюме, громко отпустил в Ольгин адрес весьма недвусмысленное замечание. Однако, напоровшись на взгляд, способный сбить дредноут со штурмовой орбиты, вдруг с огорчением вспомнил о каком-то неотложном деле и порысил прочь, в сторону мужского туалета. К сожалению, драки не получилось. Сойдя с освещенного крыльца в жирную, провонявшую парами бензина ночную черноту, изредка освещаемую огнями редких проносящихся по эстакадам машин, Ольга все равно решила немного пройтись пешком. Ей хотелось привести свои мысли в порядок, разобраться, в конце концов, какое место занимает этот молодой капитан в её жизни. Ведь если она его ревнует, и ей чертовски неприятно думать о том, чем они с Марией наверняка займутся этой ночью... тогда, черт возьми, надо с этим что-то делать!
   Погруженная в свои мысли, она слишком поздно услышала чьи-то мягкие, крадущиеся шаги сзади. Кто - то очень сильный и высокий накинул ей на шею самую примитивную удавку. И, нажав коленом в спину, принялся её душить. Она почти сумела вывернуться, когда разряд парализатора погрузил её во тьму.
  
   Пришла в себя она внезапно, рывком. Кто-то выплеснул ей на лицо стакан ледяной воды. Дико болело горло, раскалывалась голова. Ольга разлепила глаза. Она лежала, похоже, что совершенно обнаженная, на огромной и мягкой кровати. Она моментально рванулась, чтобы подняться, но тут же чуть не вскрикнула от боли - и запястья, и её лодыжки были прикованы к ножкам кровати металлическими наручниками.
   - Ты смотри, как задергалась! - Заржали рядом. Возле кровати появились трое здоровенных мордоворотов. Сломанные носы, многочисленные и не исправленные хирургией шрамы, короткие и причудливые прически... представители местного криминала мерзко скалились.
   - Босс велел тебя завалить. А тебе, сука, повезло. Перед смертью ты ещё успеешь вдоволь с нами потрахаться! Уж больно ты, стерва, красивая. Даже и не думал, что такие бывают. Особенно - у меня! Жалко переводить такое добро, не попользовав!
   Бандиты вновь довольно заржали, самый здоровый принялся стягивать с себя штаны. Ольга затравленно огляделась - всё её многочисленное оружие, включая аяольский кристальный меч и комп, валялось у противоположной стены, на журнальном столике.
   - Ветер! - попыталась позвать она, несмотря на боль, вновь захлестнувшую изуродованную гортань.
   - Заткнись! - бандит ударил её по губам тыльной стороной ладони, во рту у неё тут же появился вкус крови. - Какой на хрен ветер? Простудиться боишься?
   Тяжело и радостно кряхтя, гангстер взгромоздился на её беззащитное тело. Ольга пыталась его хотя бы укусить, отчаянно вертясь и отбиваясь, но лишь заработала еще несколько ударов по лицу и ещё больше разодрала себе запястья. Бесконечно долго, пыхтя ей в лицо застаревшим перегаром, бандит делал свое дело. Потом пришла очередь следующего, затем и третьего. Вскоре она потеряла счет времени, бандиты только пили и насиловали её. Насиловали и вновь пили. Специальные тренировки позволяли Ольге отключить восприятие сознанием боли, но хуже всего было моральное унижение. Из - за того, что она периодически уходила в транс, она не знала толком, день сейчас или ночь. Наконец последний из остававшихся на ногах мучителей несколько раз дернулся в оргазме и обмяк прямо на ней. Он медленно сполз по мокрому от пота телу девушки вбок и заливисто захрапел. Двое других, менее стойких, обессиленные, шатаясь, давно удалились в соседнюю комнату спать.
   - Комп, экстренную связь с кораблем! - осторожно произнесла Ольга. По крайней мере, ей так показалось. Измученное удавкой горло издало лишь жалкий хрип. Бандит, спавший рядом, тревожно хрюкнул, но не проснулся.
   - Ветер, ответь! - Вновь попыталась Ольга.
  
  
   На "Мете" один из механиков, занимавшийся ремонтом реактора, вновь взглянул на хронометр своего компа. Затем он открыл второе дно в своем инструментальном чемоданчике и достал оттуда три детали, которые незамедлительно соединил в обрез ракетного помпового ружья. Еще трое его товарищей, заметив его утвердительный кивок, достали спрятанные в тайниках их ремонтных роботов бластеры. Надзиравший за их работой корабельный охранник ошалело уставился на направленное ему прямо в голову сопло крупнокалиберного "Рашида ФН".
   Миновав обездвиженного прикладом охранника, "механик" неспешной, но целенаправленной походкой направился в грузовой трюм. Стрельнуть сигаретку у часового, располагавшегося возле пассажирского подъемника. Прикурив, он всадил часовому отвертку в ухо. Его напарник заклинил механизм запирания шлюза и послал короткий кодовый сигнал при помощи своего компа. Кровавый Ветер, делавший одновременно десяток дел, включая игру с самим собой в трехмерные шахматы, ничего этого умудрился не заметить.
   Спустя десять минут на борт звездолета поднялась еще одна группа до зубов вооруженных головорезов. Пропустив их вперед себя, долговязый и прыщавый программист принялся подключаться к терминалу грузового отсека. В центральный бортовой компьютер загрузилась блокирующая программа. Сигнал тревоги так и не прозвучал.
   На корабле повсюду грохотали тяжелые ботинки. Чавкнуло несколько предупредительных выстрелов. Один из завербованных Ольгой пехотинцев выхватил припрятанное на лодыжке оружие и прямо в кают-компании уложил двоих ворвавшихся туда захватчиков. Ответная очередь из десятимиллиметровой сверхскоростной винтовки Штольца разорвала его тело на куски. Зацепив и взорвав голову хорошенькой поселенки, сидевшей за столиком позади него. С визгом и воплями ужаса пассажиры "Меты" бросились на пол палубы, забиваясь под столы. Очень быстро и слаженно, действуя согласно заранее отработанной схеме, бандиты споро заняли все ключевые точки на корабле.
   Лишь возле бронированной двери, ведущей на мостик, им пришлось замешкаться. Ветер успел её заблокировать. Здесь к ним присоединился программист, поднявшийся на лифте из грузового отсека.
   - Сейчас нам должны передать код от замка, - сообщил он, - но на всякий случай приготовьте лазерную пушку. Вторая группа что-то замешкалась с получением всех этих кодов.
   С пренебрежением покосившись на худощавого и кадыкастого "ботаника", главарь бандитов принялся отдавать лающие распоряжения в свой комп. Звездолет слегка содрогнулся - с корпуса на всякий случай сбили недочиненную тарелку ближней связи.
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
  
   Если бы Стив выпил меньше, и если бы он целиком не расслабился в такси, целуясь взасос с Марией, проникая руками во все её потайные уголочки, он почувствовал бы их раньше. Но, нетерпеливый и довольный, он поспешил снять пентхаус в местном фешенебельном отеле. Гулять - так гулять, ведь что - то надо было делать с кредитпми, что перечислял ему сэр Генри. От дверей они направились прямиком к кровати, нетерпеливо срывая друг с друга одежду. Стив лишь швырнул мальчишке - портье первую попавшуюся ему в кармане золотую монету. Паренек удивленно выпучил на неё глаза и побежал увольняться.
   И как раз в тот момент, когда Стив уже был наконец готов проникнуть в теплую и ждущую, податливую женскую плоть, его новый обостренный слух донес до него их тяжелые шаги. Несколько человек в коридоре неуклюже пытались ступать неслышно. Они громко сопели. Они нервничали и пахли потом. Стив вдруг отчетливо различил запах оружейного пластика и лазерных батарей. Никогда раньше он не знал, что оружие пахнет. Но раздумывать над этим уже было некогда.
   Толстая пепсопластвая дверь слетела с петель, как картонная. Первый гангстер тяжело ввалился внутрь и упал на пол. Двое других, заняв позиции по краям прохода, открыли огонь поверх его головы. Взметнулся пух, полетели щепки от огромной, стоявшей в центре залы кровати. Трассы разрядов, разметав тяжелое, начиненное полезными, всевозможными расслабляющими приспособлениями спальное сооружение, перескочили на дверь в ванную залу, прошивая насквозь стены и декоративные панели облицовки. Несмотря на дым и пламя от вспыхивающего тут и там пластика, заранее отключенная пожарная сигнализация так и не сработала.
   Выйдя из-за колонны сбоку от входной двери, Стив поднял свой бластер и влепил заряд в висок ближайшему к нему нападавшему. Почти в упор. Второй гангстер среагировал очень быстро - прикрывшись телом падающего товарища, он присел и выпустил очередь в то место, где долю секунды назад находился Стив. Поднырнув под грохочущий ствол его оружия, Стив взял левой рукой головореза за горло, а правой - вдавил свой бластер ему в диафрагму и несколько раз нажал на спуск.
   Рядом послышался странный, икающий вздох. Третий из нападавших, недоуменно глядя на дымящуюся дыру у себя в груди, упал лицом вперед на ковер.
   - Совсем неплохо для доктора гуманитарных наук! - Стив удивленно посмотрел на обнаженную Марию, небрежно дунувшую своими полными губами в сопло плоского, явно дамского, бластера.
   - У нас на Аркторне девушка должна уметь постоять за себя. И ещё. Знаешь, я почему-то абсолютно уверенна, что ни полиция, ни охрана и служащие отеля сюда не сунуться. По крайней мере, в ближайшее время. Насквозь коррумпированная планета.
   Глядя на Стива со странной, кровожадной улыбкой, она с силой толкнула его на то, что осталось от некогда роскошной кровати. Затем она медленно подошла к нему, опустилась на колени, и принялась ласкать своим горячим ртом его восставшую плоть. Затем, испустив победоносное рычание, она насадилась на него сверху.
  
  
   - Ветер, ответь! - Ольга прекрасно понимала, что выспавшись, бандиты сразу её убьют. Или, что ещё хуже, решат ещё немного позабавиться. Волосатая туша рядом с ней вновь тревожно заворочалась, больно ткнув распятую на кровати девушку коленом в живот. От вони, исходившей от этого давно не мытого тела и тяжелого запаха перегара и гнилых зубов, бивших ей прямо в лицо, Ольга просто приходила в бешенство.
   - Ветер, где ты? - Слабый голос из покалеченного горла был все ещё еле слышен.
  
   - Стив, это Ветер, ответь! Повторяю, на связи Кровавый Ветер, и это, черт возьми, не учебная тревога! - Тихо пропищал комп.
   Мария, вскочив, принялась тормошить своего обессиленного и сонного любовника. Наконец, с трудом сообразив, кто он такой, и, что далось несколько труднее, где он находиться, Стив разлепил глаза.
   - Давно комп на связи? - Стив рывком сел на обгоревших остатках матраса. Перед его глазами, качаясь, поплыли: изрешеченные стены номера, три трупа, мирно лежащие возле выбитой двери, полный разгром, царящий повсюду.
   - Во, блин, погуляли! - В голове, сопровождаемый стучанием нескольких настырных молотков, закружился калейдоскоп отрывочных воспоминаний. Постепенно складываясь в одну общую, весьма невеселую картину.
   - МЫ ЧТО, ЗАСНУЛИ? ПРЯМО ЗДЕСЬ? Надо срочно валить отсюда, ведь полиция, а мы тут... и трупы эти!
   - Знаете, алкоголики, у вас проблемы посерьезней! МОЖЕТ, МЕНЯ ВСЕ - ТАКИ КТО-НИБУДЬ ВЫСЛУШАЕТ? - все так же негромко прогудел комп. - Наш корабль захвачен. Четырнадцать вооруженных людей проникли к нам на борт, а какой-то местный сраный вундеркинд пытается запереть меня в Центральной системе. И лишить, кстати, меня связи. И они вот- вот вскроют дверь на мостик.
   - "Мета" захвачена? Так значит, на нас тоже напали не случайно? То-то я гляжу, что эти ребята повыше уровнем развития обычных грабителей!
   - А кто вообще такой этот твой Ветер? - деловито одеваясь, спросила Мария. Если она и перебрала вчера спиртного, то по её лицу, в отличие от Стива, абсолютно ничего такого заметно не было.
   - А что с Ольгой, Ветер? Она вернулась на корабль? - Стив лихорадочно боролся со своими штанами. Пока бой шел на равных.
   - Она где-то на другом конце этой дурацкой пирамиды. Почти на пределе моих нынешних возможностей. Там вообще по местным картам занчаться заброшенные уровни.
   - Приложи все силы, но свяжись с ней. Если этот налет планировался тщательно, то на неё тоже наверняка напали.- Стив, подпрыгнув, наконец победил сразу обе свои штанины. В голове, невзирая на недавно приобретенные в Реаниматоре чудесные способности, прыжок отозвался новым взрывом головной боли. Видимо, Чужие никогда не страдали похмельем. Мария, стоявшая к Стиву спиной, при упоминании Ольги сделала недовольную гримасу.
   - Ты лучше спроси у своего эксцентричного компьютера, где в этом гадюшнике запасной выход. Друзьям тех мордоворотов, что сидят на нашем корабле, уже давно пора забеспокоиться, что случилось с вот этими вот горе - киллерами.
  
   - Здесь Кровавый Ветер, - неожиданно и очень тихо отозвался наконец Ольгин комп.
   - Ветер, запеленгуй источник моего сигнала! - Передай Стиву... о черт, только не это.
   - Сигнал твоего компа запеленгован. Западный, двести тридцать пятый сектор, уровень Д - 4536 А. Седьмая галерея. При наличии колесного транспорта Стив будет здесь через три часа двадцать семь минут.
   - Стоп, Ветер, стоп. - Ольга лихорадочно соображала. Предстать перед Стивом, а ещё и Марией в таком виде... уж лучше смерть - это раз. В логово бандитов не так легко будет проникнуть - это два. А попытка штурма - защитная автоматика поднимет тревогу и всех разбудит - это три. Тут ей и конец. Нет, должен быть какой-то другой путь.
   - Ветер, у моих наручников электронные замки. Сканируй, какой у них входной порт, и попробуй быстренько подобрать к ним код!
   - С кем ты там треплешься, шалава? - Рядом с ней вдруг приподнялась одутловатая, небритая и довольно слюнявая после пьяного сна физиономия.
   - С тобой, мой сладкий! Я ещё хочу. Трахни меня ещё раз. Только не спеши, ладно? Я люблю, когда медленно.
   - Сканирование замков из положения, в котором находиться данный комп, невозможно. Оптический порт обращен к стене. Попробую выпустить луч по касательным к предметным плоскостным траекториям.
   - Комп включился! - Гангстер довольно проворно вскочил. - Во, козлы мля, нажрались вчера!
   В эту секунду один за другим щелкнули открывающиеся замки наручников. Ольга, несмотря на онемевшие от пут ноги, дикую резь внизу живота и истерзанные, почти бесчувственные кисти рук, умудрилась подняться и принять боевую стойку. Бандит, с кривой и похотливой ухмылкой оглядел её колыхающийся полные груди, плоский и накачанный пресс живота и залитые запекшийся кровью внутренние поверхности бедер. Покачал головой и потянул с журнального столика Ольгин аяольский меч. Из соседней комнаты показались заспанные и недовольные лица его приятелей.
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  
   Дон Коразино, несмотря на разгоравшийся за окном весенний и солнечный денек, все ещё сладко спал. До окон его резиденции не долетали звуки повседневной городской суеты - Дон обустроил свою виллу на крыше одной из центральных жилых пирамид. К тому же вчера день выдался не редкость хлопотным, но весьма удачным - его орлы захватили у каких-то залетных лохов самый настоящий звездолет. Да еще и с полными трюмами товара и изрядным количеством инопланетных пассажиров. А поскольку на Капкане вовсю теперь процветало рабство, мужчин легко можно было продать на дальние рудники да шахты. Ну а женщин и детей с руками оторвут местные плантаторы, а тех, кто посимпатичнее трудоустроят многочисленные публичные дома и бордели планеты.
   Исходя из этих обстоятельств, дон Коразино и считал, что заработал полное право понежиться это солнечное утро допоздна в своей кровати. И заигравший какую-то дурацкую мелодию вызов видиофона весьма подпортил человеку его заслуженный отдых.
   Кряхтя и проклиная не в меру ретивых болванов - помощников, дон перелез через безмятежно спящего рядом своего новенького, молоденького мальчика - фаворита. Не удержавшись при этом, чтобы не погладить его по крепкой, умелой и загорелой попке. Затем дон плюхнулся в кресло и включил режим видеосвязи на настольном автосекретаре. Развернулось голографическое изображение довольно грубой, скуластой и короткостриженной головы, сидящей на толстой, перекачанной шее.
   - Босс, я нашел Валентино.
   Подручного, испоганившего утро дону Коразино, звали Вованом. Иногда, правда, и всегда за глаза - Вован Хобот. Уроженец Нового Новгорода, он принадлежал к старинному, и весьма консервативному, клану русских гангстеров. Его предки занимались своим благородным ремеслом на матушке - Земле еще в докосмическую эпоху. На своей родной планете Вован отличался такой лютостью, или, как говорили новоновгородцы, "беспределом", что его "заказали" его же собственные хозяева. Но Вовану удалось сбежать с планеты, перемочив при этом всех посланных за ним киллеров. А дорога после работы у новоновгородской братвы у любого бандита одна - на свободный Капкан. Сейчас Вован делал стремительную карьеру в организации Коразино, однако, правая рука дона, Валентино, был этому парню пока не по зубам.
   - И что, это повод для того, чтобы тревожить с утра своего босса? - С достаточной, как он посчитал, долей сарказма в голосе, спросил Коразино.
   Его пока развлекала скрытая борьба двух ближайших мафиози. Пока они старательно и плодовито рыли друг под друга, сам стареющий дон был в полной безопасности.
   - Расклад такой: вы велели ему замочить ту девку со звездолета. А он решил оставить её себе, - с ленцой в голосе, не спеша, начал Вован.
   Дон поморщился - хотя полиция на Капкане и была знаменита на всю Федерацию, а позже и Диктат своей полной подконтрольностью преступным группировкам, но все же так, в открытую, болтать по компу...
   - Ну и чего такого страшного, Хобот?
   Коразино с удовольствием заметил, как дернулся от этого обращения Вован. Настроение дона немного поднялось.
   - Помните, босс, Безумного Потрошителя?
   Коразино нахмурился, вспоминая. Безумный Потрошитель, гроза северной пирамиды, убил самым зверским способом более ста шестидесяти молоденьких девушек. Маньяк привязывал свои жертвы к потолочным балкам на заброшенных уровнях, сначала насиловал, а затем неспешно разделывал свои жертвы острыми мясными ножами. По нескольку дней каждую. Только через два с половиной года этого психопата случайно обнаружил и пристрелил полицейский наряд, устроивший в районе трущоб охоту на бомжей - работорговля была не чужда и полицейским.
   Валентино, конечно, тоже был не подарок - дон слышал, что дорогие проститутки бывали им частенько забиты до полусмерти, что надолго портило товар, но то, к чему клонил Вован... Наверняка он сильно преувеличивает, да и девка эта могла чем-нибудь Валентино достать, из себя вывести.
   - Ладно, тащи его сюда, если надо - сделай укол, пусть протрезвеет.
   В любом случае, Валентино не доложил о выполнении задания, да и оставить девку для собственного пользования - явное своеволие. Не наказать сейчас за это своего помощника - сразу все почувствуют слабину. Решат, что стареет дон. Теряет былую хватку.
   - И прибери там за ними! - Подумав, добавил дон Коразино. Только разделанных тел, да ещё и женских, на квартирах его людей ему не хватало. Кому потом с полицией и журналистами о взятках договариваться, не этим костоломам же?
   Вован в голографическом кубе как - то странно замялся.
   - Вы не поняли, дон Коразино. Ну, в натуре, того...это Валентино порезали. И Кабана, и Волка Хью. Висят все трое, блин пасхальный, под потолком. Кажись, не один час их мурыжили. Я такого отродясь не видал, падлой, босс, буду! Валентино, похоже, перед смертью свой член с яйцами сожрал. Хотите, к вам картинку перекину? - оживился дебил. Вот тебе и доброе утречко!
   Коразино, уже совершенно в растерянности, хотел конкретно объяснить, куда именно его помощнику стоить спроектировать эту самую картинку, когда внезапно связь с Вованом оборвалась. И тут, из соседней комнаты, неожиданно, до дона донеслись звуки музыки. Кто-то, без всякого сомнения, наигрывал на его рояле, стоявшем в гостиной. Играли нечто классическое. Рояль был очень дорогим, был куплен по совету дизайнера, оформлявшего виллу, исключительно для понтов. С момента покупки его не разу не открывали. А утомленный ночными забавами пацан, лежавший на кровати, даже и бровью не повел, шельмец!
   Дон застегнул свой халат. В спальне и оружия у него не имелось. Но особняк охраняла боевая автоматическая система, да десяток личных телохранителей. Да надежная сигнализация, выведенная в ближайший, практически собственный, полицейский участок. Так что опасаться вроде бы было нечего, не так ли?
   В любимой доном "зеленой" гостиной уютно расположились трое. За роялем сидела стройная, смуглая брюнетка, впервые со дня покупки извлекая из этого инструмента какую-то легкомысленную мелодию. У окна, скрестив руки на груди, стоял молодой человек, явно бывший военный, скорее всего - космолетчик. Оружия на виду эта парочка не держала, и это почему-то было особенно неприятно. Но хуже всех была блондинка, восседавшая в любимом кресле дона. Под взглядом этих ненавидящих, чуть воспаленных и запавших глаз старый мафиози впервые за много лет ощутил неприятный холодок СТРАХА.
   - Отзовите своих людей с "Меты", дон Коразино! - вежливо начал молодой человек.
   - Каких людей, с какой "Меты"? - Дон пытался не смотреть на блондинку. Что это возле её ноги? Похоже на меч! Дону почему-то вспомнился недавний рассказ Вована. Не та ли самая эта девушка? Доверенные лица утверждали, что она очень напоминает генный супер. Похоже, похоже, он лично видал таких. И где, черт побери, охрана, чего они медлят? Столько денег в них вбухано!
   - Давайте не будем играть в столь примитивные игры. У нас всех была беспокойная ночь. Просто верните нам наш корабль, груз и пассажиров, - продолжил мужчина. Стерва за роялем перешла на какой то торжественный марш.
   - С чего вы вообще взяли, что это работа моих людей? - Продолжал тянуть время дон Коразино.
   Блондинка в кресле молча наклонилась, доставая из-за ножки кресла черный пакет. И так же молча вытряхнула на бесценный эрингтонский ковер его содержимое. На дона Коразино уставилась застывшая в немом крике голова начальника космопорта, жизнерадостного толстяка О, Тула. Сдал, сволочь!
   - Центральная, код "Красный", ноль восемь!- взревел дон Коразино, стремительно плюхнувшись на пол. Просто не верилось, что с ним такое происходит наяву! Зажмурив глаза, дон ожидал шквального потока огня из замаскированных под лепным потолком бластерных турелей.
   Лишь через несколько секунд до его изумленного сознания донеслось насмешливое цоканье языка темноволосой пианистки. Над шефом могущественного мафиозного клана явно и откровенно глумились.
   - Центральная, в чем дело? - Стараясь не уронить и так растраченного достоинства, дон Коразино попытался красиво встать с пола, но запутался в полах дорогого вирфингемского халата и вновь шумно обрел горизонтальное положение.
   - Сожалею, но вашу суперстрелялку поимели, - донесся из под потолка слабый, но очень противный голос. - Давай, крестный фазер, не тяни резину. Шевели задницей!
   Наконец приняв соответствующую моменту, полную презрения позу, дон Коразино важно кивнул. Проиграть битву, чтобы выиграть в войне, и все такое.
   - Соединение меня с моими людьми на корабле. - Распорядился он.
   В этот момент на лужайке перед виллой, на стриженую траву, с тихим гудением опустились три бегемотообразных гравиалета бригады Вована.
   А парень далеко не идиот, сообразил, что связь не так просто прервалась - с гордостью подумал дон. Вдалеке уже слышался вой полицейских сирен. Его новая "правая рука" вызвала все доступные подкрепления. Пройдет еще немного времени, и весь сад перед виллой наполниться тяжеловооруженными бойцами спецназа.
   А ведь, пожалуй, терять ребятам, что проникли в его дом, особо нечего. Значит - будет штурм. Со мной в роли заложника - с замиранием в сердце осознал дон Коразино.
  
   На орбитальной станции сил самообороны Капкана взвыли сигналы тревоги. Дежурный офицер, впопыхах давясь непрожеванным бутербродом, соединился с радарным постом.
   - Что там у тебя, Майкл?
   - Возмущения "Г" - поля. Сейчас смоделируем картинку. - В рамке голографа показалось быстро расползающееся в черноте космоса фиолетовое пятно. Из пятна стремительно выскочил веретенообразный, усеянный множеством антенн, предмет.
   - Зафиксирован выход из гиперпространства... - загудело на командном пункте.
   - Торпеда! - ахнул кто-то из новобранцев. Компьютер быстро провел индинфикацию. По краям голографической рамки побежали строчки данных.
   - Соответствует тарнскому автоматическому разведывательному зонду, - с некоторой долей облегчения выдохнул оператор. - Он в зоне поражения наших охранных спутников. Прикажите сбить?
   Все внимание переключилось на командующего базой, спешно вырванного из объятий Морфея (и своего флигель - адъютанта, как об этом поговаривали).
   - Ни в коем случае, пусть поразнюхивают здесь и убираются. Ни в первой, они к нам уже заявлялись два года назад. - Командующий с тревогой следил за зондом, успевшим уже подобраться к верхним слоям стробосферы Капкана. - Проведите полное сканирование всей системы - звездолеты насекомых где - то рядом.
   Дежурный принялся за дело. Он прекрасно понимал, о чем толкует его командир - даже тарны, хвала Господу, научились запускать в гипер лишь небольшие по своей массе и только автоматические аппараты. Сфера их запуска не превышала своими размерами пределов средних размеров солнечной системы. Однако, в зоне действия сканеров, корабля или кораблей насекомых обнаружить не удалось. Все офицеры, собравшиеся в рубке боевого управления, с замиранием сердца следили за тем, как разведчик захватчиков облетает планету. Виток за витком.
   Давай, убедись, что здесь нет ничего для вас ценного, и убирайся. Зачем тратить на нас свои силы, воюйте себе с богатой Федерацией. Наверное, так шептал про себя каждый. Наконец, крошечная точка зонда отделилась от опалового диска планеты, стремительно начав разгонятся в гравитационном колодце Капкана. Вспыхнула и погасла стартовая сфера гиперперехода.
   -Неужто пронесло? - Выдохнул кто - то.
   -На всякий пожарный выждем в полной боевой готовности ещё часиков пять - шесть, - откинулся назад в своем кресле командующий. Никогда (пожалуй, не считая прилета подобного зонда два года назад), он ещё не был так рад, что застрял на этой отсталой, убогой и замусоренной планете.
   - Обнаружены два звездолета тарнской конструкции. Выходят на вектор атаки. Расчетный курс... - Компьютер станции дальнего обнаружения принялся сыпать данными. На мерцавшей в полутьме рубки объемной тактической карте системы показались две красные точки. Корабли выдвинулись к Капкану из - за ослепительной короны звезды Пульсена.
   "Вот срань господня!" - Успел подумать командующий базой, когда чернота космоса взорвалась синими цветками множества близких гиперпереходов. Автоматика как всегда среагировала быстрее человека - рубиновые лучи лазеров со спутников и колеса орбитальной базы принялись сбивать ракеты противника. Но все они взрывались слишком близко. За первым залпом последовал не менее плотный второй, за ним - третий. Ядерные, шрапнельные и плазменные боеголовки выводили из строя одну систему обороны за другой, и, наконец, четвертый залп слизнул с орбиты все человеческие спутники и орбитальные строения. От доморощенной противокосмической системы обороны Капкана в черноте космоса остались дрейфовать лишь оплавленные обломки да мелкие фрагменты конструкций, в которых больше не теплилось ничего живого. А два матово - черных корабля, не получив на своей биометаллической броне ни царапины, уже готовились к выходу на высокую орбиту планеты.
  
   Вован, матерясь, сидел скрючившись за капотом своего любимого, бронированного гравиоджипа. Первая попытка с налету отбить виллу босса окончилась полным провалом. Оборонявшиеся, ловко использовали особенности данного строения - бронированные трехслойные окна, замаскированные в фасаде бойницы и простреливаемые вдоль аллеи пентхауса. С господствующей высоты они легко перебили авангард штурмового отряда тупоголовых легавых. На земле лишь остались лежать несколько десятков изуродованных лазерами трупов, да смрадно чадили две подбитые полицейские машины.
   Вован кивнул своему помощнику, и Гундосый осторожно кинул ему новенькую снайперскую винтовку конструкции Добровольского. Не поднимая из-за капота головы, Вован поднял ствол оружия над корпусом машины. Изображение, улавливаемое прицелом оружия, транслировалось ему прямо на правую контактную линзу. Вован перевел сканер прицела в тепловизионный режим проникновения. Пахан, понятное дело, наивно полагал, что его хаза типа изолирована от подобного вмешательства в частную жизнь. Однако, систему наведения, как и всю винтовку, изобрели и сделали на Новом Новгороде русские.
   Итак, изрядная груда остывших тел в холле - это, несомненно, личная охрана босса. А ведь были еще недавно вполне конкретными пацанами. И как это сквозь них так легко прошли? За мерцающим зеленым прямоугольником стены спальни, под кроватью, с жизненными параметрами подростка - это, несомненно, любимый пидор босса. А вот эта троица, что так грамотно засела за перекрытьями наружной стены, у амбразур - и есть наши клиенты. А вот тот, что сидит на полу у плоского музыкального инструмента - и есть наш отважный Дон. Тоже, кстати, пидор.
   Так, один из клиентов подходит к пахану вплотную, что то прижимает к его горлу... во блин, сканеры не берут! Прямо - меч невидимка. Как в сказке. Ведет пахана к окну. Кажись, этот клиент - баба. Точно, и ноги длинные, и титьки будь здоров. Сейчас начнется - корабль им вернуть, орлов этих пропустить. Босса, конечно, они прихватят для страховки с собой, ребята не лохи. Эх, жаль, что эти стены из СВД не прошибешь, крепко старый пердун построил. А как мы базар начнем вести? Через комп? Или, для большего, типа, воздействия, откроем окно? Точно, открывает, лахудра! Совсем оборзела!
   Вован увидел, как в образовавшуюся в зеркальном окне щель показалось бледное и изрядно помятое лицо Дона Коразино. У его горла и впрямь поблескивало лезвие, которое не считали во всех режимах сканеры прицела.
   А ведь ты, в натуре, старый пердун, сейчас ломаешь голову только над одним вопросом. Насколько я тебе предан. Вован хмыкнул, пристраивая приклад поудобнее над головой. Так и не повернувшись лицом к вилле своего работодателя, он зафиксировал цель в головке самонаведения находящейся в патроннике десятимиллиметровой реактивной пули и плавно спустил курок.
   К Вовану, запыхавшись, подполз начальник полицейского спецотряда, облаченный в вороненые, с ног до головы измазанные садовым торфом, бронедоспехи. Лежа козырнул. Во клоун!
   - Подгони сюда орудие. Гундосый его вон в том фургоне притаранил. Сразу, как пробьете окно, пускайте газ, и в атаку. Газ-то у вас хоть есть?
   - Так точно, Дон Владимир. Все сделаем, не извольте беспокоиться.
  
   Когда голова Дона Коразино, подобно перезрелому помидору, разлетелась мелкими кровавыми ошкалепками, Ольга моментально захлопнула окно.
   - По крайней мере, мы попробовали, - проворчал Стив, загоняя новую батарею в рукоять своего бластера. Возня на дальнем конце аллеи ему очень не нравилась. Полицейские выгружали из приземлившегося вне зоны обстрела фургона нечто, отвратительно напоминавшее лазерное орудие.
   - Простите, что отвлекаю вас в столь драматический момент, - пропищал из наручных компов голос Кровавого Ветра, - но считаю своим долгом сообщить, что в систему Пульсена только что вошли два боевых звездолета Тарна. Система самообороны Капкана будет атакована, а протянет она не долго. Даю местным ребятам, по самому оптимальному прогнозу, отбить три полноценных ракетных залпа.
   - Вот славно! - Стив оторвался наконец от созерцания плохо слаженных действий орудийного расчета. Полицейским явно не хватало опыта. - Ещё и вторжение насекомых. Кстати, если мы ничего не придумаем, что нам делать с этой вот пушкой, то по поводу тарнов нам беспокоиться не придется.
   - К какому улью принадлежат корабли? - задала неожиданный вопрос Мария.
   - Могу лишь определить...
   Окно справа от Стива гулко ударило внутрь помещения тысячами расплавленных капель. Взрывная волна швырнула всех на пол, легкие моментально забились удушающими парами горелого бронестекла. Опираясь на какой то продолговатый предмет руками (им оказалось обезглавленное тело Дона Коразино), Стив попытался приподняться. В стене, напротив окна, зияла огромная обугленная дыра, где - то в глубине виллы весело потрескивало пламя. В этот момент в комнату, постукивая и кувыркаясь, влетело несколько серебристых цилиндров. Раздалось негромкое, характерное шипение.
   Раскидав с себя обломки мебели, вскочила Ольга. Она вела огонь одновременно из двух бластеров в сторону окна. Сделав всего несколько шагов вперед, её длинные ноги подкосились, и она мягко опустилась на колени в сизое облако газа, стелящееся по полу. Тряхнув своими длинными волосами, она плавно завалилась вбок и затихла.
   С чувством почти полного отрыва от реальности, Стив вдруг обнаружил, что ОН вполне может дышать. Без всякой кислородной маски. В окне показалась одетая в шлем голова. Стив прицелился и выстрелил, голова исчезла.
   Рядом взорвалось второе окно, в образовавшуюся брешь тоже полезли закованные в броню полицейские. Ища глазами на полу Марию, Стив стрелял по неудержимо карабкающимся внутрь силуэтам, легко расстреливая их, словно кегли, в упор. Но нападающих было слишком много. Вскоре он смог их только бить. И он бил в закрытые зеркальными забралами шлемов лица, выбивал защищенные доспехами коленные чашечки и успевал подныривать под устремленные в него приклады. Полицейский спецназ, закованный в штурмовую броню, фантиками разлетался в стороны, разнося в щепки остатки стильной мебели гостиной. Но Стива все - же свалили на пол, просто завалив своей массой. И неприятно долго били, прежде чем сознание не покинуло изнуренное своими новыми возможностями тело.
  
   Стив очнулся на приятно холодящих разбитые части тела плитах космодрома. Впрочем, было похоже, что целых частей тела у него попросту не осталось. Было темно. Вокруг него лежали, сидели, спали и стонали остро пахнущие мочой и потом люди. С трудом разлепив покрытые запекшийся кровавой коркой глаза, Стив узнал в своей ближайшей соседке дрожащую от ночного холода девушку - колонистку. Он встречал её раньше, на "Мете".
   Внезапно в поле его зрения показались тяжелые штурмовые ботинки. Пройдя мимо и кого - то небрежно пнув по дороге, бандит направился дальше. Послышался ещё один вскрик боли - он вновь наступил на чью-то конечность. Бандит рывком приподнял с земли одну из симпатичных и полненьких девушек, сидевших неподалеку. Залез ей под комбинезон и принялся тискать её груди. Девушка лишь тихонько всхлипывала, но совершенно не сопротивлялась. Сидевшие рядом опустили головы, все примолкли. Наступила неестественная, гнетущая тишина. Насмотрелись уже. Программистка из "ХЭС", математический системный анализ - вдруг вспомнил Стив. Смеясь, пьяный молодец перебросил безвольное женское тело через плечо и пошел прочь, вновь наступая на чьи-то руки и ноги, туда, где в темноте угадывался силуэт звездолета.
   Рабы! Черт, нас всех продадут в рабство! А что с Марией и Ольгой? Стив попытался было пошевелиться, но руки оказались туго стянутыми за спиной.
   Небо на горизонте неожиданно расцвело яркими бутонами высокоатмосферных взрывов. И почти в то же мгновение сверху ударил, подобно лучу гигантского прожектора, бесшумный и молочно- белый сноп света. Он уперся в возвышающееся на горизонте строение, высветив далекие силуэты жилых пирамид. Земля ощутимо содрогнулась. А ведь он уже успел забыть про вторжение насекомых!
   Когда к Стиву вновь вернулось зрение, он, отчаянно моргая, обнаружил, что огни далеких городских комплексов гасли у него на глазах один за другим. Космодромное поле тут - же осветили косые лучи прожекторов, протянувшиеся с угловых башен периметра. Бандит, почти выбравшийся из толпы, длинно и пространно матерясь, отпихнул свою тихо плачущую жертву. Открыв рот он наблюдал, как в портовые ворота въезжают огромные и угловатые, увешанные множеством фар грузовики. Небо приобрело тревожный красноватый оттенок, по-прежнему было тихо.
   Стив, кряхтя от боли недавних побоев, перевернулся на другой бок и оглянулся. "Мета" включала один прожектор за другим. Колонна грузовиков, недавно проследовавшая через ворота, направилась прямиком к грузовому подъемнику. Судя по нервозной суете у подъемника, гангстеры спешили погрузить в трофейный корабль добытые в нелегких грабительских буднях материальные ценности. И убраться с Капкана, убраться до полной блокады обреченной планеты. Час от часу не легче! Не горькая участь раба на периферийной планете, так участь еще более страшная - пойти на корм личинкам насекомых! И тут Стив заметил ещё одну деталь. Люди, сидящие колыхающейся массой на взлетном поле, находились слишком близко к кораблю. В непосредственной зоне действия ребристых цилиндров сопел, венчавших планетарные взлётные двигатели звездолета. И если бандиты решат сейчас стартовать, бросив своих новых рабов, а так, скорее всего и будет, то никаких шансов уцелеть у всех них просто нет. Судя по всему, мостик корабля уже взят гангстерами под контроль. Кровавый Ветер либо мертв, либо изолирован и заперт в Центральной системе. Впрочем, сейчас даже сгореть заживо - не самая страшная перспектива.
   Вдалеке вновь раскатисто ухнуло. Кроваво-красное зарево пожарищ стеной поднималось позади "Меты", высветив зыбкой дорожкой грязные воды залива. Из кабин грузовиков и погрузочных автоматов выскакивали перепуганные люди. Часовые, охранявшие противоположный край космодрома, неслись к кораблю, отбрасывая длинные, черные тени в молочной паутине света прожекторов. Тревожно завыла предстартовая сирена. Стив отчаянно попытался подняться на ноги, осознавая, что его сейчас попросту затопчут. Расчет оказался верен - многие из пленных тоже распознали этот сигнал, и прекрасно связали его с нависающими над ними соплами. Толпа загудела, ближайшие к кораблю вскочили на ноги, и не обращая внимания на окрики и беспорядочные выстрелы стоявших у решетки подъемника часовых, в панике попытались отодвинутся подальше. Поднялись страшная давка и гвалт, волной распространившиеся к окраине поля. Мечущееся в истерике люди сбили Стива на землю. Тут - же кто-то пребольно заехал ему в голень, затем ему пнули коленом прямо в изувеченное лицо. Напрягая все свои силы, на пределе своих новых возможностей, Стив вновь и вновь пытался встать, инстинктивно и отчаянно борясь за свою жизнь. Какая-то добрая душа весьма болезненно подхватила его за немеющие и вывернутые назад руки и помогла подняться. Вокруг кричали и плакали, вопили и молились. Человеческое море колыхалось взад и вперед, безжалостно давя споткнувшихся и упавших. Вдруг, внезапно, Стив ощутил всем телом знакомую низкую вибрацию, которая пронизывала все тело насквозь.
   "Тяжелый крейсер или линкор, причем совсем низко в атмосфере, идет на бреющем", - привычно определил он.
   Небо над космодромом вновь озарилось всполохами высотных взрывов. Даже отчаявшаяся толпа на мгновение замерла, притихнув. Вдруг погасли все огни по периметру космодрома. Низко, над самой "Метой", с оглушающим свистом пронёсся сбитый реактивный перехватчик. Несколько мгновений спустя он оглушительно взорвался позади звездолета, затем вновь стало тихо. И что-то гигантское, какая-то огромная и черная тень закрыла собою свет далеких звезд. Казалось, что звезды попросту гаснут одна за другой. Что - то надвигалось с неба. Вибрация, от которой начинали болеть зубы, многократно усилилась. Внезапно люди, мельтешившие впереди, и пленные, и бандиты, начали падать на землю, словно подкошенные гигантским серпом. Видимый вал проваливающихся вниз, на землю, голов катился вперед, к кораблю.
   "Только не так, только не на корм личинкам!" - успел в отчаянии подумать Стив, когда те, кто стоял впереди него, осели на плиты.
   Внезапно словно сотни острых игл пронзили его голову, позвоночник и плечи. Ноги вдруг стали ватными, а шероховатая поверхность космодромной плиты поднялась вертикально и мягко шлёпнула его по щеке.
  
   Сознание было вялым, время текло, словно вязкий деготь. Из глубины осклизлой соты к Стиву, медленно перебирая коленчатыми лапками, приближалась личинка тарна. Отчего-то насекомое сильно напоминало виденную Стивом в виртуальном боевике "Чужие" инопланетную тварь. Время еще больше замедлило свой бег.
   Стив отчетливо вспомнил тот тихий и погожий день, когда во время увольнения на Аркторне гулял под куполом подводной станции под ручку со Стеллой. Станция располагалась на мелководье, у экватора, и через прозрачный бронеколпак сквозь зеленую толщу воды неярко светило зеленоватое солнце, пуская волны солнечных зайчиков по лицам встречных корабелов. Говорят, что в подобные дни можно даже увидеть стаю гигантских шестилапых аркторнских тритонов, величественно проплывающих на юг над кажущимися крохотными под их оранжево - пятнистыми брюхами куполами колонистов.
   Они со Стеллой забрели на этот виртуальный фильм случайно. На афише было указанно, что это был римейк старинного, Голливудского, ещё плоскоэкранного фильма. Фильма эпохи, когда виртуальные видеошлемы, наверное, только в подобной фантастике и можно было увидеть. Стелла прекрасно отыграла за отважную Рипли, Стив выбрал себе, естественно, роль Хигса. В конце фильма, как Стив и рассчитывал, у них со Стелой получился неплохой виртуальный секс...
   Вся эта цепочка воспоминаний промелькнула у Стива в голове за мгновение до того, как личинка подогнула свои паучьи конечности и прыгнула Стиву прямо на лицо.
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
  
   Сержант Джилсер наконец решился. Пора сматываться. Пора просто бежать без оглядки. Потому что ему очень страшно. Люди, с которыми он прилетел когда-то на Ангьяк и Астарту, в подавляющем большинстве людьми уже не являлись. Полковник Рэндол протащил через Реаниматор Чужих практически всех своих бойцов, как раненых, так и здоровых. У солдат после этого многократно повышалась реакция, обострялся слух, зрение и нюх, а, возможно, прибавлялось и ещё кое-что. Об этих, дополнительных мелочах упорно распускали слух бойцы - мужчины. И они активно стремились размножаться. Для того, что бы похвастаться вновь приобретенным. Но они при этом они уже начали плодить себе подобных, или ещё кого пострашнее.
   Реаниматор. Это было просто круто. В конце концов, это стало даже модно. Суперменами захотели стать археологи и ксенобиологи, врачи и летчики. Джилсер не знал, что конкретно инопланетная машина делает с людьми. Поговаривали, что ЭТО затягивает почище любого земного наркотика. Что сам Рэндол без этого уже не может. Джилсер обедал за одним столом в общей столовой с кибернетиком и двумя механиками, которые принимались нюхать свою пищу совершенно нечеловеческими движениями. Как - то по птичьи наклоняя голову, они могли обсуждать вслух достоинства женщины за минуту до того, как она появиться на пороге столовой. Джилсеру снилось, что он остался последним человеком среди заброшенного лагеря, в котором стая оборотней живёт своей, тайной жизнью. И все исподтишка наблюдают, за ним, принюхиваются, что - бы однажды, пока он спит... Как только он, казалось, понимал, что они конкретно хотят с ним сделать, Джилсер в ужасе просыпался. Одним словом, Джилсер теперь почти не спал.
   Вскоре он нашел себе товарища по несчастью. Сергей Воронин уж точно не был оборотнем. Зато, правда, он был малость тронутым. Что взять с человека, попавшего под ковровую планетарную бомбардировку? Однако, парень выжил после вторжения на Лизиус 7 ДН, затем дезертировал из ВКФ, прибился к поселенцам сэра Генри, но здесь ему тоже не нравилось. Сергей, впрочем, был из психов тихих и безобидных, он мог часами стоять у абсолютно пустой и гладкой стены, восхищенно на нее таращась. Или шарахаться от мрачноватых, но совершенно безопасных строений и углов. Больше всего на свете его, похоже, пугало самое обычное здание лагерного лазарета.
   А за исключение привычки видеть то, что простым людям не видно, Сергей был товарищ что надо. Его привезли с партией других беженцев на "Мете", и Джилсер занимался с ним в паре наладкой небогатого авиапарка колонии. План побега возник у них как-то спонтанно, в мастерских, за распитием спиртосодержащих технических жидкостей. Сергей, даже находясь в сильном подпитии, никогда не уточнял, чем именно ему не нравиться колония. Просто нехорошо здесь, и все. А сам по себе план побега был прост - вызваться на "Мету" или "Черный Ветер" механиками. Затем добраться до первой населенной планеты, необязательно даже принадлежащей Диктату, и навеки раствориться в толпе. Прихватив с собой в качестве законного заработка что-нибудь компактное из палаток археологов. Благо воровства на Астарте не было, сокровища Аяолов особо не охранялись. Куда с ними денешься? На планете стараниями Лайзы действовал собственный банк, в ходу были его кредитные карточки, успешно чеканилась и золотая монета. Скупщиков краденного здесь попросту и быть не могло.
   "Получать зарплату" с акционерного общества "Хоупкинс и К" решили в самый последний момент, перед побегом. С учетом удовлетворения морального ущерба, естественно.
   И вот, наконец, удача улыбнулась заговорщикам. Джилсер записался добровольцем на ближайший вылет "Черного Ветра", пропихнув в экипаж и Воронина. Затем, старательно убеждая себя, что вовсе не ворует, а получает свою законную долю как участник первой высадки, Джилсер повел Сергея к складам археологической группы. Охранная система ничего серьезного для хорошего военного инженера - механика, как и ожидалось, не представляла. К тому же, совершенно неожиданно, неоценимую помощь оказал Сергей. Казалось, что он видит лучи детекторов и все скрытые датчики, подобно военному сканеру. Затем, внутри, Джилсер очень удачно набрел на ларчик с бижутерией аяольских самок. Еще они прихватили с собой пару черепов самих аяолов. А в углу отыскался кристальный аяольский меч. Говорили, что все мало-мальски выдающееся из находок сэр Генри давно перетаскал в свой особняк и развесил там по стенам. Однако Джилсер резонно предполагал, что на любой планете любой антиквар, будь он даже и трижды жуликом, отвалит даже за эти сокровища миллионы кредитов. Придется проходить проверки у экспертов, придется впоследствии скрываться и прятаться. Но все эти проблемы можно пока смело отложить на потом. Сейчас самое главное - добраться до обычных людей и удачно смыться. Спрятать сокровища в необъятных недрах звездолета было делом совсем несложным. Каждый корабельный механик по совместительству - заядлый контрабандист. Правда, Сергей чуть не испортил на складе все дело, замерев в немом восхищении, разглядывая с открытым ртом кристальный клинок меча. Однако Джилсер уже успел привыкнуть к подобным "зависаниям" товарища. Хоть и с трудом, но меч был отобран, и приятели покинули склад до очередного обхода лагеря патрулем. "Черный Ветер" стартовал, и путешествие началось.
  
   Сергей Воронин родился счастливчиком. Он никому и никогда не рассказывал историю своей жизни. Тем более здесь, на Астарте.
   Ему раньше всегда везло с девушками и друзьями. Он был всегда первым в школе и в институте. Прекрасный математик и спортсмен. Таким просто прямая дорога в академию ВКФ. К золотым нашивкам, экзотическим планетам и астрономическим заработкам. И он, естественно, не стал противиться судьбе. Вторжение застало его уже на четвертом курсе летного училища.
   Флот тогда ещё не нуждался в необстрелянных новичках, и Сергею вновь повезло - курсанта направили служить не на передовую, а на орбитальную огневую платформу. Охранять на дальней и захолустной планете второстепенный и полузаброшенный космодром подскока. Парню, который к тому времени летал как бог, это показалось жутко несправедливым. И тут случилась первая неприятность - во время рутинной медицинской проверки в нем вдруг были обнаружены скрытые пси-способности. Это объяснило и врожденное умение ориентироваться в пространстве, и дружбу без ссор, и легкое понимание проблем и настроений прекрасного пола. Да вот только прямая дорога теперь парню была в разведшколу, в училища пси- корпуса. А Сергей любил полеты на истребителях. И здесь удача вновь вернулась к нему. Во время переворота, когда Федерация неожиданно превратилась в Диктат, его личное дело пропало где-то по дороге вместе с крейсером связи, его перевозившем. А новое правительство генерала де Чареса почему-то враз первым делом все школы экстрасенсов разогнало. О судьбе их бывших выпускников и преподавателей слухи шли самые нехорошие. Видать, что - то было в головах работников ДВБ такого, чего другим знать не стоило.
   Так что служил Серега как хотел, летал себе в патрули по окраинам системы Лизиуса и мечтал о геройской славе. Три раппорта о переводе на передовую подал. И, глядишь, сбылась бы мечта парнишки, всех матерых асов на флоте к тому времени тарны уже успели повыбить, но судьба решила помочь парню ещё разок. Когда три тарнских корабля неожиданно вторглись в систему, Сергей находился в увольнении. На экскурсии в местном городе - катакомбе. На Лизиусе 7 ДН все города были вырыты первой волной колонистов глубоко в скалах, хаотично и запутанно. Экскурсоводы утверждали даже, что они базировались не только в природных пещерах, а, возможно, чуть ли не в останках подземных лабиринтов инопланетян, обитавших здесь задолго до начала земной колонизации. И все равно, жить под землей всем было гораздо лучше, чем на поверхности планеты. Намного. На поверхности было жарко, атмосфера была разряженной, словно на Марсе до начала его колонизации. Так в Марс сколько денег вбухали! Поганое это место - Лизиус 7 ДН. Поэтому и на местный космодром давно никто не садился.
   Но для Сергея удачей оказалось то, что он находился глубоко под землей именно в тот момент, когда над планетой завязался бой. Потому что тарны смели с неба его орбитальную платформу первым же залпом. Два звена истребителей, в одном из которых служил наш Сергей, погибли быстро, героически и, в конечном итоге, совершенно бесполезно. Их расстреляли издали, из тяжелых плазменных орудий. Планетарные батареи ПВО продержались немногим дольше, сбив при этом всего один штурмовик Чужих. Скорее всего - случайно. Когда общее сопротивление обороны планеты было подавлено, тарны принялись методично бомбить куполообразные шлюзы, перекрывающие входы в города - катакомбы. А затем насекомые высадили десант. Возможно, что их нейропушки не работали сквозь толстый слой местных пород. А возможно, что у них были свои, совершенно не понятные людям резоны. Насекомые, все - таки.
   Однако, Сергей участия и в дальнейших боевых действиях не принимал. Его контузило при бомбардировке. Камень, сорвавшийся со свода галереи, заехал ему прямо по голове. Сергея завалило в одной из пещер города, и в этой пещере остался работать аварийный обогатитель кислорода. В этот момент закованные в броню доспехов десантники тарнов, больше всего напоминавшие собой стремительные паукообразные танки, обвешанные пульсационными орудиями, с лазерными турелями на спине и всевозможными режущими насадками на передних, хватательных конечностях, железной рекой устремились по стенам и потолкам тоннелей вниз. Остатки военного гарнизона да местное ополчение (все кто мог самостоятельно поднять бластер), героически отстаивали каждый метр подземных коммуникаций. Два отдельных батальона космопехоты и практически вся четвертая дивизия сил лизиусской самообороны, как и полтора миллиона гражданских лиц навсегда остались лежать где то во мраке запутанных тоннелей. Еще бы неделя, и на всей истории Лизиуса, как человеческой колонии, а так же на жизни Сергея Воронина можно было бы ставить большой и жирный крест. Но на беду насекомых, Девятый флот в это время совершал плановую перегруппировку сил, в которую входило посещение для текущего техобслуживания и ремонта одного полузабытого космодрома подскока. Словом, появление в системе Лизиуса новенького линкора, ударного авианосца, двух тяжелых ракетных крейсеров и целой своры эсминцев и фрегатов сопровождения оказалось для тарнов полной и весьма неприятной неожиданностью. Оба тарнских десантно-штурмовых "Шершня" и прикрывавший их Охотник были уничтожены, десант из четырехсот пятидесяти бойцов полностью истреблен во все тех же катакомбах. Потери ВКФ составили всего три эсминца, один крейсер (второй серьезно поврежден), и девятнадцать истребителей. Линкор вел обстрел издали и остался цел, а авианосец и фрегаты держались от боя подальше и серьезных повреждений почти не получили. При охоте на тарнских десантников полегли одна тысяча восемьсот тридцать четыре космодесантника. Земляне к тому времени своего врага давно вообще не побеждали. Несколько планет как раз объявили о выходе из Земной Федерации, и победе при Лизиусе принялись трубить во все трубы все средства массовой информации и пропаганды земных планет.
   Когда Сергей Воронин был откопан спасателями (везунчик, его удивляться), он и несколько десятков других выживших в этой мясорубке бойцов гарнизонов планеты стали галактическими супергероями. Ополченцам тоже доставались ордена и слава, но именно военным была обеспечена самая широкая рекламная компания. Лучшие госпитали и курортные санатории, самые сексапильные медсестры и осторожные рукопожатия всевозможных генералов и адмиралов. Руки пожимали, конечно, тем немногим, у кого они вообще остались. У всех них брали ненавязчивые интервью и их просто утопили в цветах. Да вот только Сергей так и не стал прежним. То - ли удар по голове, то ли стресс от долгого нахождения в замкнутом и темном пространстве, то ли кислородное голодание... словом, Сергей малость тронулся. Сошел с ума.
   Когда он пришел в себя, первым, что он увидел, было непонятное растение, нависшее над его госпитальной койкой и хищно поводившее раструбами воронкообразных хоботов прямо над его лицом. Сергей закричал. Он решил, что попал к тарнам. И что ему сейчас подсунут прямиком из одного из этих раструбов личинку. Вбежали врачи и медсестры, автоматы ввели ему какие-то успокаивающие средства. И волосатый живой мешок с присосками медленно растворился в воздухе. Однако, вскоре его силуэт вновь обозначился над кроватью. А потом они появились и над остальными кроватями всего медблока.
   Кавалера Солнечной Короны лечили тщательно. Его осматривали лучшие психиатры. К сожалению, среди них больше не было экстрасенсов. Лекарства заглушали видения, но лишь на время. Сергею виделись то похожие на скатов, словно сотканные из тени существа, что пролетали прямо сквозь стены его госпитальной палаты. То непонятные заросли слабо шевелящегося дымчатого мха, покрывавшего стены и углы больничных коридоров. Вскоре Воронин понял, что путь попасть на волю у него один - попросту делать вид, что ничего необычного вокруг него нет. Ему пусть не сразу, но поверили. Понаблюдали еще некоторое время. Но фронт присылал все новых и новых раненых. Его превосходная койка срочно была нужна какому-нибудь подхватившему насморк адмиралу.
   Не будь у его контузии столь печальных последствий, парень вполне мог получить под командование фрегат или даже эсминец, и славно сгинуть где-нибудь в Грендалианском котле или на орбите осажденного Вирфингема. Но теперь ему доверили лишь старенький грузовоз, не имевший даже собственного имени, лишь бортовой номер. Грузовоз работал вдалеке от громких битв, на безопасных, внутренних линиях. Все-таки пилотом Сергей был от Бога, а толковых людей фронт успевал перемалывать быстрее, чем ускоренные курсы летных академий - производить. На его новом корабле полагался лишь один член экипажа, все остальные системы были автоматизированы.
   Сергей постепенно привык к тому, что видел над людьми их переливающиеся всеми цветами радуги ауры. Как и черный, тяжелый свет, бьющий из редких, кособоких строений в убогих городских закоулках. Как и мимолетное копошение быстрых теней в темных углах гостинец.
   Первый межпланетный рейс его очень обрадовал. Эйфория от пилотирования скоростного многотонного корабля, полет сквозь бездны вакуума... Это наверняка должно было его отвлечь. Возможно, что даже - совсем излечить. Он очень не хотел всю жизнь проходить в чокнутых. Полеты на истребителях все ещё звали его.
   Сначала, в сопровождении двоих усталых и недовольных пехотинцев, к кораблю прибыл груз. Семьсот продолговатых двухметровых ящиков. Что-то нехорошее, тревожное беспокойно кольнуло Сергея. Какое-то странное свечение исходило от этих контейнеров, словно... Сергей проглотил капсулу. Употреблять это лекарство перед полетом не стоило, но какой за ним здесь контроль? Сразу стало легче. Как всегда, померещилось. Он яростно, вновь и вновь, принялся прогонять предполетные тесты.
   Затем на борт прибыл старший сопровождающий. Офицер ДВБ. Но в гражданской одежде, со снежной маской на лице. Вот тут Сергея затрясло посерьезней, несмотря на все его лекарства. Такой черной ауры он ещё никогда над людьми не встречал. Странно и неожиданно оглянувшись на Сергея, словно ОЩУТИВ его взгляд через объектив следящей камеры, офицер поднялся к себе в каюту. Озноб пробил Сергея вдоль позвоночника, поднял волоски на его коротко стриженном затылке и словно пригвоздил его к месту. Он так и стоял бы закоченевшей сосулькой, не толкни его в спину один из солдат сопровождения, старый усатый дядька, околачивающийся от безделья на мостике.
   - Не дрейфь, парень, они все такие. Наверное, им специальные уроки дают, для устрашения. - Конвоир постепенно перешел к концу фразы на шепот, словно боялся, что офицер услышит его из своей каюты.
   - А что в контейнерах? Как их грузить? - только и сумел вымолвить Сергей.
   - Грузить нежно. Что там внутри - тебе знать не положено. Секретность, военное имущество и все такое. Давай пошевеливайся, и так вон от графика отстаём, - буркнул, словно спохватившись, конвоир. Похоже, что солдат и сам не знал ответа на этот вопрос.
   Взлет Сергей помнил кое-как. Как только звездолет ушел в прыжок, он сразу перевел корабль на автопилот. Да живое пилотирование и не был особо нужно на этой колымаге, так, в качестве дополнительного страховочного реле. От неприятного офицера удавалось прятаться, благо на мостик он и не лез. Он даже сам себе программировал саркофаг, сам и питался из своих запасов. Видать, был с собой комитетский спецпаёк. Но чувство постоянной опасности от Сергея никуда не уходило, на душе постоянно словно кошки скреблись. Спал он плохо, много выпивал, опустился и зарос щетиной. Солдаты тоже проводили время в своей каюте, и, похоже, немногим веселее его. Пару раз зазывали в гости, но удалось благополучно отвертеться.
   В ту, памятную ночь что-то словно ударило Сергея под дых, сбросило с койки. Кровь тяжелыми ударами била в виски, во рту пересохло. Что-то страшное происходило на корабле, в районе... в районе грузового трюма. Хотелось спрятаться.... вот в этот шкаф.... хотелось.... Сергей взял в руку плазменный ремонтный резак, шестой день валявшийся у него под подушкой. Нельзя всю жизнь прятаться от самого себя. Либо он окончательно спятит, либо... либо он сейчас докажет себе, что он нормален. Что все странное, что появилось в последнее время в его жизни - и есть реальность. Просто все остальные не видят этого, или не хотят замечать. И тогда вполне можно будет полоснуть им резаком по горлу. Начать с тех двоих солдатиков, к примеру. Ведь их тоже, возможно, нету. А кровь такая красивая и густая, она... она тоже ему мерещиться. Он сейчас просто спит во флотском госпитале. Или в своей уютной, темной пещере на Лизиусе. А поэтому здесь, в этом призрачном, густом как сироп воздухе, он может делать всё, что захочет. Он СВОБОДЕН. И сейчас он пойдет на охоту. ПОЖИРАТЬ. Нехорошо улыбнувшись, Сергей вышел с резаком в коридор.
   Скользя, словно тень, он плыл сквозь густой и посеревший воздух. У двери, за которой похрапывали двое солдат, он остановился. Он видел сейчас их силуэты сквозь переборку, словно на нем был прибор инфракрасного видения. И он ощущал биение их сердец, отчетливый запах немытых тел и многодневного перегара, и почему-то ещё аромат свежей спермы. Он взвесил в руках тяжелый резак. Не сейчас. Сейчас он пойдет в трююююмм.
   Беззвучно ступая, Сергей просочился к рядам холодных белых ящиков, освещенных тусклым и красноватым дежурным освещением. В конце грузового зала, слева, за последним рядом, слышалась какая-то возня, всхлипы, женский вздох... Откуда здесь может быть женщина? Распадающееся сознание Сергея уже почти ничему не удивлялось. Он чуть не загоготал от радости. В полный голос. Ведь он давно знал, откуда она здесь. Ещё до старта. Тихонечко, на цыпочках, он пробирался вперед. Сейчас.
   На обнаженном, неестественно розовом девичьем теле, выгнувшемся в открытом контейнере, на её груди, сидело странное существо. Медленно, очень медленно, его белесая голова начала разворачиваться. Пока не повернулась на сто восемьдесят градусов. Прямо на Сергея смотрели красные, немигающие глаза с бездонными, как вселенная, черными и зовущими провалами зрачков. С удлиненных зубов вампира стекали струйки крови. Прямо на черный воротник форменного кителя с нашивками контролера ДВБ. Все так же, не поворачивая головы, смотрящей прямо себе за спину, вампир спрыгнул из раскрытого холодильника. Только теперь его голова с тихим хрустом развернулась, сверкнули длинные скрюченные когти на посиневших руках. Девушка, распростертая в холодильнике, судорожно всхлипнула. На светлом лобке и в длинных волосах жертвы застыл тающий иней. На горле чернели две точки глубокого укуса.
   Семьсот тел лежали ровными рядами в холодных анабеозных камерах. Сергей ощущал их безмолвный крик у себя в голове. Контролер сделал стремительный шаг вперед, замахнулся черными лезвиями когтей. Сергей инстинктивно отпрянул, когти просвистели перед самым его лицом.
   - ТЫ ЧТО, ВИДИШЬ?... ТЫ НЕ ИЗ НАШИХ. КТО ТЫ?
   Неожиданно кровавое наваждение исчезло. Сергей не хотел больше убивать, не хотел больше охотиться. Зато всепоглощающей волной пришел страх. Так быстро он еще никогда не бегал.
   Позади мелькнула и отстала черная форма с серебряным отблеском зловещих погон. Если бы бег на время с сверхбыстрым открытием переборок и скоростная отстыковка катера являлись олимпийскими видами спорта, Сергей Воронин ближайшие несколько лет не имел бы конкурентов на первое место на пьедестале. Однако в этой гонке главный приз был гораздо ценнее, чем позолоченный кубок. Кубок ведь на тот свет не заберешь. И Сергей выиграл этот забег. Правда, он отстыковал катер от грузовоза на сверхсветовой скорости. А на этом катере, по сути - орбитальном челноке не было ни Стар - драйва, ни генератора Волковского. Ему пришлось послать подальше бурно протестующий бортовой компьютер, отменить все предполетные тесты. Сергей даже не подозревал, что это в принципе возможно. За любые деньги он не смог бы вновь повторить сей хакерский подвиг. Катер не имел средств, что бы гасить скорость, приданную ему грузовиком. В нем не было саркофага. Любая перегрузка при приемлемо быстром торможении убила бы Сергея так же верно, как и когтистая лапа вампира. Медленный сброс скорости мог занять годы. Продуктов и кислорода на борту было на три недели. Воды еще меньше. Самый безумный способ спасения. И потому то, что через месяц этот катер встретился на своем пути "Мете", оказалось просто верхом везения. Стив поймал не отвечающее на запросы, неуправляемое судно грузовым люком, находившегося без сознания пилота сразу перенесли в медицинский блок. На корабле случайно оказался свободным как раз один антиперегрузочный саркофаг.
   Вот только наш везунчик к тому времени успел тронуться окончательно. Бледное, мертвое лицо с окровавленными губами и горящими глазами... Настигающая его с протяжным воем, несущаяся по потолку и стенам переборок фигура в черном мундире... беззвучно кричащие люди в холодных ящиках... Эти видения преследовали его теперь каждую ночь. И в лазарете "Меты", и позже, на Астарте.
   Сергея посадили на самые мощные успокаивающие препараты. Какое-то время они и вправду глушили кошмары. Однако, очнувшись, Сергей обводил глазами черные лианы, обвивавшие стены лазарета, переливающиеся нимбы над головами врачей и вновь заходился в крике. Воспользоваться реаниматором Аяолов Сергей отказался наотрез - он уже видел ауры тех, кто через него прошел. Над этими людьми не было черного ореола, как над офицером - вампиром. Они были просто пугающе... хищными, что ли. Равнодушно ждущими времени, когда придет черед их охоты.
   То ли Сергей постепенно сам пришел в себя, то ли лекарства подействовали. Психические проблемы у экипажей кораблей, работавших в бескрайних просторах галактической пустоты, были частой проблемой у современных психиатров. Над этой проблемой много работали. К тому же Сергей по привычке затаился, о многом из произошедшего с ним врачу Лоуренс - Сити он предпочел не рассказывать, опыт в этих делах у него был. Все его истерики списали на обычный полетный стресс одиночки, спасшегося с гибнущего по неизвестным причинам корабля, парня сочли безобидным и вскоре выпустили. Доверять летательные аппараты ему пока благоразумно не стали. Однако, великодушно предоставили возможность отработать свое лечение обычным корабельным инженером - механиком. У Сергея получалось.
   Сам Лоуренс - Сити, раскинувшийся на руинах древнейших построек, парня весьма удивлял. Повсюду сохранились следы мощных энергетических следов и шрамов, и не всегда черных. Многие века назад битва кипела здесь не на шутку. Лишь одно место, где на большой глубине находилось захоронение незнакомых существ, обладавших остатками светлой силы, однако умерших в страшных мучениях, он предпочитал обходить стороной. Но всему этому он уже не предавал большого значения, так как все эти видения были по сути плодом его больного воображения. Посттравматическим синдромом. Ведь врачи ему это очень подробно объяснили. Однако, когда Джилсер предложил ему смотаться с Астарты, да ещё и прихватив с собой изрядный куш, ломаться Сергей долго не стал. Все-таки галлюцинаций - последствий посттравматического синдрома именно на этой планете было невыносимо много.
   Джилсер был неплохим парнем, несмотря на скрытую, судя по оттенкам его ауры, тягу к азартным играм и роскошной, праздной жизни. Наверняка он быстренько спустит всю свою долю где-нибудь на курортном игровом астероиде. И, несомненно, в будущем его ожидают серьезные проблемы с печенью. Если Сергей не знал, что все толкование человеческих аур, в котором он последнее время поневоле поднаторел, не является абсолютно бесполезным занятием, то он вполне мог бы сделать карьеру народного целителя. Но Сергей особого значения своим предвиденьям не предавал. Хотя многие из "глюков" было просто завораживающе красивыми. Так, к примеру, его до глубины души поразил меч Аяолов, тот, что Джилсер стащил непосредственно перед отлетом. Такой мощный заряд энергии нес кристалл клинка - словно его изнутри накачали чистой плазмой. Ослепительно белый огонь с яркими синими сполохами тек по его поверхности. Век на такие переливы любоваться можно. Жаль, что абсолютно нормальный и практичный Джилсер вскоре забрал у него эту игрушку.
   И вот компаньоны отправились на "Черном Огоне", на встречу новой, сытой и безмятежной жизни. Жаль, конечно, что во время войны за все их археологические сокровища им отвалят раз в пять меньше реальной стоимости. Но это уже мелочи, плюс - минус несколько тонн золота. Сергею только очень не хотелось продавать меч. Уж больно мощные красота и сила бушевали в нем.
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
  
   Стив очнулся. Слизь кокона туманно колыхалась вокруг. Странная какая-то, словно нереальная и невесомая, была эта слизь. Рядом, сквозь обволакивающую его пелену, проступил чей-то темный, нечеловеческий силуэт, к нему вскоре присоединился второй такой же.
   Зубами сволочей рвать буду! Стив отчаянно дернулся. Внезапная и страшная мысль обожгла его мозг. А вдруг они ждут, когда уже отложенная в него личинка прогрызет себе выход? Или она долго ещё не будет спешить выбираться из своего живого контейнера?
   Силуэт приблизился. Стив притих в своей темнице, изготавливаясь к последнему прыжку. Насекомые остановились совсем рядом, бормоча себе под нос:
   "Типичное последствие нейропарализующей комы. Возможны остаточные галлюцинации. Ему еще повезло. Вот тем, кто не побывал в Реаниматоре, и вовсе не позавидуешь. Тарнам, понятное дело, на побочные эффекты своего оружия было плевать. Ничего, сейчас пропишем ему укольчик"...
   Перед взором изумленного Стива поплыли тонкие слизистые оболочки его кокона, постепенно скручивались и превращались... превращались во внутреннюю поверхность стандартного армейского автохирурга. Майор Рэндол пару раз стукнул костяшками пальцев по его стеклопластиковому полукруглому куполу.
   - Хватит валятся и сачковать, боец. Данный случай не проходит как контузия на поле боя!
   - А вас самих, майор, хоть раз в жизни из этой дряни обрабатывали? - слабым голосом осведомился Стив. - Где я нахожусь, в конце концов?
   Его вдруг посетила мысль о том, что майор и автохирург как раз и могут оказаться самыми настоящими галлюцинациями. Ну откуда им здесь, скажите на милость, взяться? Последнее, что он помнил, было атакой тарнов на космодром Капкана. А из плена у насекомых ещё никого не удавалось вытаскивать. Ни одного человека. Ни живым, ни мертвым.
   - На борту "Черного Огня", разумеется, - ласково, как несмышленому ребенку, ответил Рэндол. - Вас что-то долго не было. Вот мы и решили, что дело неладно, и вышли навстречу. Поискать "Мету". А по дороге нечаянно наткнулись на штурмовой тарнский "Шершень". Звездолет гнали на передовую после проделанного на тыловых базах капитального ремонта. "Огонь" прикинулся серьезно подбитым, мы даже пару радиационных пожаров изобразили. Подали стандартный запрос о помощи. Ну а как паучишки подошли вплотную для швартовки, саданули по ним из нейропушки в упор. И вот что я тебе скажу, сынок. Очень нам этот кораблик на Капкане пригодился. Шесть десантных катеров, три тяжелых планетарных штурмовика, две системы орбитального плазменного удара, гиперракеты, истребители... Жаль только, что десантников у нас пока маловато. Ничего, скоро сформируем еще пару батальонов...
   - А как остальные? Мария, Ольга, экипаж, Ветер?
   - Всеми занимаются.
   Майор кивнул молодому, коротко стриженному лейтенантику, словно чертик из табакерки вылетевшему из-за плеча Рэндола. На плече лейтенанта красовался адъютантский аксельбант, на нарукавной нашивке был изображен кулак, выжимающий каплю крови из планетного глобуса.
   - Проводишь капитана к его друзьям. Мария, говоришь?
   Стив осторожно оперся на плечо офицера, они медленно направились к двери. На чужом звездолете он ориентировался плохо, к тому же инопланетная геометрия сильно сбивала с толка. Но когда они добрались до входного шлюза, Стив уже мог передвигаться на ногах самостоятельно.
   "Черный Огонь " царил на поле космодрома. Огромная, угловатая громада боевого инопланетного рейдера, та напоминавшего гигантское хищное насекомое, недвусмысленно давала всем понять, кто здесь главный. В тени звездолета Чужих продолговатый и рубленный пенал корпуса стоящей рядом "Меты" казался невзрачным и беззащитным. Второго, трофейного, корабля видно не было, Рэндол наверняка оставил его для прикрытия на геосинхронной орбите. Стив остановился у раскрытой мускульной мембраны шлюза, с удовольствием вдыхая запах свежей гари, доносившейся из города. И без того вонючей столице Капкана досталось крепко. Скорее всего, её сейчас еще и грабили все, кому не лень. Стив вспомнил о грузовиках, которые почти успели перегрузить на "Мету" сокровища дона Коразино, и от души порадовался за Лайзу.
   Звук шагов отвлек его от злорадных размышлений. Мария, которой, судя по слегка посеревшей коже, тоже сильно досталось, с визгом бросилась ему на шею. Ольга, с непроницаемым лицом, остановилась поодаль.
   - Как там наши беженцы? Ветер цел? Мы что, только втроем очухались? - Пытался спрашивать между обильными поцелуями Стив.
   Ольга демонстративно закатила вверх глаза, и, громко цокая подковками высоких армейских ботинок, отошла к лифтам.
   "Спасибо, парень, у меня тоже все хорошо. Где здесь Рэндол?" - Она отвернулась от бесстыдно целующейся парочки. Мария висела на Стиве, обхватив его талию своими длинными ногами. - "Возможно, у майора найдется сейчас для меня небольшое задание. Мне нужно отвлечься. Зачистка укрепрайона или массовый геноцид как раз подойдут".
   Звякнула кабина переделанного под человеческие параметры лифта. Из неё вышел Джилсер в сопровождении незнакомого, худощавого и испуганного паренька. На поясе у последнего висел плазменный ремонтный резак. Ольга нечаянно зацепила незнакомца плечом, спеша войти в кабину. В объемном рюкзаке, находившемся у парня за спиной, что-то звякнуло. У Джилсера на плече тоже болталась здоровенная, туго набитая сумка. Заговорщицки переглянувшись, оба они направились к створу шлюза.
   - Эй, Джилс! - Сержант вздрогнул, как будто его остановил не дружеский оклик, а холодный ствол приставленного к спине бластера. - Далеко собрались?
   Джилсер медленно оглянулся, его попутчик прикусил губу. При виде улыбающегося Стива, стоявшего в обнимку со смуглолицей красавицей, Джилсеру несколько полегчало.
   - Да мы тут... в увольнение. Ненадолго. Ну, сам понимаешь.
   - Рестораны и бордели сегодня вряд - ли работают. Хотя, на этой планете я ничему не удивлюсь. Вон там, за контрольной башней, помниться, был вполне сносный бар. Вот только его могло серьезно засыпать при вашем прилете.
   - Ну, мы побежали? - спросил приятель Джилсера, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. В рюкзаке вновь тяжело звякнуло. - Вас, похоже, сильно били? Вам бы второе ребро немного долечить.
   Затем он пристально взглянул на Марию. Его глаза неожиданно стали настолько удивленными, словно он увидел нечто, абсолютно невозможное. Это был настолько странный взгляд!
   Да он, наверное, просто давно женщин не видел. Особенно таких красивых! Стив с гордостью обнял девушку. Но ей незнакомец почему-то сильно не понравился.
   - Чего вылупился? Давай, проходи! - неприязненно бросила она. Затем словно спохватилась, жарко шепнув Стиву в ухо: - Он какой-то... очень неадекватный. Я вдруг испугалась!
   Проводив взглядом удаляющуюся в очевидную самоволку парочку, Мария вновь, чисто по-женски, сумела овладеть вниманием Стива. Так или иначе, но отправиться в капитанскую каюту "Меты" и принять горизонтальное положение измученным звездоплавателям стоило в любом случае.
  
   ЧАСТЬ ТРЕРЬЯ.
   СОЮЗНИКИ.
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
   Старый, разбитый автобус, натужно воя гравиоприводом, словно на последнем своем издыхании, низко полз над дорогой. Периодически и со скрежетом он цеплялся своим днищем за вывороченные камни и остатки поваленных деревьев. В такие моменты Сноук особенно нервничал, отчаянно матерился и не менее истово поминал Господа (всуе).
   Перевал, хвала вышеупомянутому, уже остался позади. Однако, Сноук даже не сомневался, что ещё раз просто не сможет починить эту колымагу.
   Вчера умерла Эллин. Все они были готовы к этому. Сноук похоронил её прямо у обочины дороги. Первое время после бомбардировки они пытались хоронить по-христиански всех. Теперь этого удостаивались лишь самые близкие, друзья и родственники. Сколько всего могил Сноук выкопал за последние годы, он уже и не помнил.
   Согласно обожженной пластиковой армейской карте, которую Сноук вытащил из разбитого, по башню засыпанного снегом шагающего боевого робота, до космодрома оставалось всего несколько миль. Было бы гораздо ближе ехать туда мимо Прибрежного, однако все крупные города планеты стоило нынче огибать по самой широкой дуге. Видел Сноук в бинокль один из самых ранее фешенебельных пригородов столицы. Уходящее к центру города огромное шоссе, запруженное рухнувшими вниз грудами всевозможных гравиолетов. В разбитую дверь ближайшего автобуса виднелись детские скелетики. А вдалеке - руины домов, в буквальном смысле слова перетекающие в многокилометровую, стеклообразную воронку, светящуюся издалека нездоровым, бордовым светом.
   От созерцания деталей Снокуа тогда отвлекли двое бывших столичных жителей. Которые брели вперед, в лучших традициях классических ужастиков, стоная и раскачиваясь, и медленно, но верно направлялись к нему. Намерения у ребят были явно недобрыми, а о том, чем они в этих местах питаются, и вовсе задумываться не хотелось. Поэтому, Сноук, долго не колеблясь, всадил в каждую их лысую башку по собственноручно отлитой пуле из своего обреза.
   Про космодром он впервые услышал от умирающего от радиационных ожогов десантника. Затем об этом - же поведал старик-охотник с Глубоких озер. Слухи плодились и размножались. О том, что есть на севере место, куда тарны не добрались. Космодром. И что он до сих пор функционален. Что там до сих пор стоит воинский гарнизон. И, самое главное, что там до сих пор садятся корабли Федерации. Что там действуют лазареты и работают эвакуационные команды. Что у них имеется необлученное продовольствие и чистая вода. Сноук в большинство этих слухов не верил. Их планета давным-давно должна была находится в глубоком вражеском тылу. И Федерации наверняка сейчас было попросту не до них. Но вот кто-то из гарнизона планеты вполне мог уцелеть. И собраться возле космодрома.
   А потом пошел снег. Холодать стало так стремительно, что терять им всем попросту оставалось нечего. И Сноук повел свою маленькую горную общину, что постепенно собралась вокруг него, не на юг, а на север.
   Оставалось перевалить через очередной, пологий холм. Сколько их по пути уже было! И вдруг, за ним, словно мираж, действительно открылся стандартный гарнизонный городок. Сноук даже протер от удивления свои воспаленные глаза. Действительно, наяву: аккуратные купола жилых строений, забор с воротами, на которых красовалась потертая эмблема ВКФ. А за воротами - контрольная башня и бескрайние плиты... бесконечно пустые плиты космодрома.
   - Мы что, добрались? - двенадцатилетняя Малышка Лу пробежала вперед, ухватившись за рамку голографического курсового монитора на передней панели. Дети сейчас были большой редкостью на этой планете. Позади, среди тюков с пожитками , зашевелились и остальные путешественники, всего - двадцать семь душ.
   Похоже, что автобус заметили. Ржавые ворота отъехали вбок, из помещения КПП не спеша вышли трое мужчин с оружием в руках. Что-то не похожи они на регулярные войска. Один из незнакомцев, одетый в черную, проклепанную металлом кожаную куртку, из-под которой на грязной майке виднелся зловещий, голографический монстр, недвусмысленно помахал стволом армейской "Саламандры" налево, в сторону стоянки. Там уже находилось довольно-таки много самого разнообразного транспорта. Как гравиоприводного, так и колесного. Дверцы многих машин и грузовиков были распахнуты, вокруг них валялся всякий мелкий мусор.
   Сноук тяжело опустил свой автобус рядом с роскошным, похожим на сверхзвуковой истребитель, ярко - красным "Вомбатом". От ворот подошло еще несколько вооруженных громил. Некоторые из них были одеты в потрепанный армейский камуфляж, но большинство было выряжено, как банда заправских байкеров. Вооружение их тоже было самым разнообразным. От грозных космодесантных "Саламандр" до стареньких, оснащенных автоматическим наведением пуль, интеллектуальных "Калашниковых". И это - тот самый, легендарный, космодром?
   - Всем выйти из автобуса! Режимная проверка! - Сноуку показалось, или кто-то в толпе охранников действительно заржал? - Вещи и оружие оставить в салоне!
   Вот это совсем Сноуку не понравилось. Он осторожно потянул свой любимый обрез под куртку. Вовремя. Двое громил забрались сквозь раздолбанную заднюю дверь внутрь салона и принялись довольно грубо выгонять пассажиров, обводя каждого миниатюрным счетчиком Гейгера.
   Сноук знал точно - у Старой Бетти в сумочке лежит дряхлый, как она сама, безинерционный "Магнум" с полупустым барабаном. Ножи в группе есть у всех. Вот только толку сейчас от этого убогого арсенала!
   Их быстро и довольно профессионально обыскали. Обрез Сноука нашли и отобрали сразу. Мужчин отделили от женщин и погнали к дальнему краю стоянки. Сноук услышал, как отчаянно визжит где-то позади малышка Лу. Он попытался обернуться и сразу заработал прикладом карабина по шее. От этого удара Сноук упал руками в жидкую грязь на краю площадки. Остальные - и Толстяк Валдис, и Хмырь, и Вонючка, и Бэтмен, да и те, кто стоял подальше, понуро и молча взирали на то, что устилало дно обрамлявшего стоянку оврага.
   - Просто мы после бомбежки перестали чувствовать этот запах. Он был тогда везде. Вот мы и привыкли. - Внезапно онемевшими губами вымолвил интеллигентный Толстяк.
   Кто-то помог Сноуку подняться на ноги.
   "Что же я наделал?"- обида, горечь и разочарование переполняли его, по заросшим щекам впервые за несколько лет, прокатились слезы. Ему было обидно не за себя. А за Малышку Лу, которую насиловали сейчас где-то неподалеку, за умного и доброго Толстяка и вечного оптимиста Вонючку, за всех тех, кого он всю их долгую дорогу подбадривал и подгонял. За всех тех, кого он так упорно вел к космодрому.
   Расстроенный, он так и не услышал треска автоматных очередей. И его изувеченное, разорванное пулями тело скатилось вниз, на горы полусгнивших человеческих трупов, густо устилавших дно оврага.
  
   Где-то в районе южного КПП застучали короткие очереди. Капитан Ван Гульден перевернулся на другой бок, плотнее прижавшись к теплому телу Роуз. С севера и запада к космодрому периодически забредали обожженные радиацией, худые и безумные "зомби" из больших городов. Тогда пулеметы и лазеры периметра били взахлеб. На востоке тарны поработали "пищалками", и от туда никто никогда не приходил. С юга... с юга в лапы банды "Грохочущие демоны" добровольно лезли бедняги, наивно поверившие в усердно распускаемые людьми Большого Джо байки о "космодроме". Гениальная для простого байкера идея, обеспечившая на халяву постоянный приток припасов, техники и свежих шлюшек. Сегодня опять кому-то не повезло.
   Сам Ван Гульден, единственный уцелевший из пятого батальона техобеспечения сто семнадцатого полка ПВО, дислоцированного на космодроме "Кондор", взял себе в наложницы дочку самого полковника Рейгана. А ведь редкая, надо сказать, до войны была сучка. Малолетняя и избалованная стерва, так любившая покрутить своей аппетитной попкой перед подчиненными своего папаши. Папашу, кстати, Ван Гульден возненавидел сразу. Этот упертый солдафон, видите - ли, сразу по принятии командования гарнизоном, начал чудить и принципиальничать. Он попытался накрыть его, Гульдена, с "Грохочущими дьяволами", долговременный и хлебный бизнес: распространение наркоты и левого алкоголя в казармах гарнизона. Накрыть, правда, с поличным ему удалось лишь рядовых исполнителей. Но в таких маленьких и захолустных военных городках все и все прекрасно друг о друге знают. Словом, кто именно распространяет зелье среди личного состава и местной молодежи, выяснилось довольно быстро. Дело уже стремительно шло к трибуналу, пара распространителей и десантник, подсевший под завязку на боевые транквилизаторы, уже, говорят, начали давать против Гульдена показания. И в это время на орбиту планеты вышел флот захватчиков. Просто так и хочется сказать, что вовремя.
   Роуз во сне слабо застонала. Хорошая девочка. Пришлось поучить её жизни, конечно. Бил он её первое время нещадно, бычки об ее груди тушил, да и сейчас, когда сильно выпивал, любил этим побаловаться. А для начала пристрелил собственными руками папашу её, прямо у него в собственном кабинете, на рабочем месте. Но это все было потом. А сначала была жесткая бомбардировка с орбиты. Почему тарны на их космодром ракету пожалели - непонятно. Может, они действительно просто его не заметили? Не на развод же их тут всех оставили! А с остальной планетой у насекомых вполне прилично получилось. Разделали, как Бог - черепаху. Все стратегические объекты уничтожили. На обоих причем полушариях, они потом пытались хоть с кем-нибудь связаться. Тщетно. А тарны дальше себе полетели.
   А ещё Ван Гульден хорошо помнил, как из секретной шахты они поднимали на верх последний эсминец. Единственный из уцелевших в припрятанных на планете убежищах кораблей резерва. И какая грызня началась за места на этом эсминце. Когда все уцелевшие в своих персональных бункерах губернаторы, генералы и олигархи легко бросали за линией оцепления своих жен и детей. Они отчаянно предлагали капитану за место в спешно смонтированных в трюме саркофагах полные чемоданы золота. Никому не нужного золота на медленно умирающей от радиоактивных ожогов, сотрясаемой природными катаклизмами, обреченной на смертельные тиски ядерной зимы, планете.
   Они, конечно, уверяли, что летят за помощью. И что они обязательно вернутся за остальными. Но когда обезумевшая толпа тех, кому места на борту не хватило - простых офицеров и солдат, их жен и детей, просто жителей окрестных городов, стекавшихся сюда, смела оцепление десантников и бросилось к трапам, то их встретили прицельные залпы скорострельных бортовых лазеров корабля. А потом эсминец "Гордый" тяжело взлетел и бросил Ван Гульдена умирать на этой говенной радиоактивной свалке. Радовало его только одно - народу на "Гордый" набилось гораздо больше, чем позволяли корабельные запасы воздуха, воды и пищи. Как технарь, он это прекрасно понимал. А те, кто так отчаянно рвался сбежать с планеты - нет. Это означало, что паукам предстоит жрать друг друга в этой банке всю дорогу. Жрать, скорее всего, в буквальном смысле этого слова.
   Однако, ненависть ко всему военному у Гульдена осталась. И особенно он ненавидел полковника Рейгана, пытавшегося из остатков воинских частей и местных жителей сколотить жалкое подобие коммуны. Причем с жестокой экономией незараженных припасов и суровой, армейской дисциплиной. Теперь Ван Гульдена могли запросто, по законам военного времени, расстрелять за его маленький бизнес. Причем, особо не церемонясь на судебные процедуры. Поэтому, когда его старый дружок и деловой компаньон Большой Джо резонно решил, что будет очень неплохо со своей сильно разросшейся бандой встретить наступающий ледниковый период в теплых, имеющих собственный реактор, помещениях базы "Кондор" и поделился этой мыслью с Гульденом, последний долго не ломался. Во время своего дежурства он попросту в условленный срок застрелил в затылок старшего офицера смены, отключил оборонительную систему периметра базы и открыл ворота. И вот волна грохочущих, ярко размалеванных гравиоциклов ворвалась в мирно спящий военный городок. Не ожидавшие нападения сонные обитатели новой коммуны серьезного отпора нападавшим организовать так и не смогли. Тем более после того, как Ван Гульден пристрелил полковника Рейгана и запечатал его личной карточкой оружейную комнату.
   Теперь он имел при банде непыльную должность технического консультанта. Он был им просто необходим. Никто из байкеров ничего в аппаратном обеспечении базы толком не понимал. Всех остальных техников сгоряча перестреляли. Это при наличии на базе атомного реактора! Так что холод и голод бывшему господину капитану нынче не грозили.
   На столике мягко замурлыкал незатейливую мелодию вызов наручного компа.
   - Какого черта? - вежливо (по понятиям банды), полюбопытствовал Гульден.
   - Слышь, ты, ... кэп! Тут какая-то хреновина мигает! - Дежурный явно не пренебрегал скрашивать тяготы и лишения несения вахты распитием крепкого синтезированного пива.
   - Какая именно хреновина? - Ван Гульден был сама терпеливость.
   - Ну те, типа полки, что справа от моего кресла. Ты нам про них, гад, никогда не говорил.
   Ван Гульден глубоко втянул в себя воздух, закрыл глаза и сосчитал на выдохе до семи.
   - Возьми свой комп и наведи его на нужную консоль. В режиме передачи видеоизображения. Консоль - это полка. С кнопками. Где мигает хреновина. О черт!!! Я сейчас буду. Ничего не трогай. Подними Джо. Это срочно!
   На ходу застегиваясь, Ван Гульден влетел на КП.
   - Давно он мигает?
   - Не знаю, я только отлить отошел, а тут...
   - Надеюсь, мать вашу, оно того стоило? - На КП протиснулась всклокоченная, жирная и волосатая туша Большого Джо. Босс, как обычно, находился в сопровождении двоих телохранителей. Та, что слева, смазливая байкерша в проклепанной кожаной жилетке, из которой просто вываливались её смуглые сиськи, презрительно наморщила свой очаровательный носик. Ван Гульден действительно поднял целое облако пыли, прямо рукавом счищая песок и паутину с давно забытых пультов.
   - Сюда идет корабль, бараны! Чёрт, почти ничего не работает. Чёрт, чёрт, чёрт!
   - Федерация или тарны? - Джо, похоже, настолько струхнул, что проглотил "баранов", даже не моргнув.
   - Да какая разница! Сваливать надо, босс! - Забеспокоилась грудастая. Ну ещё бы. Ван Гульден сам видел, как она, наглотавшись наркоты, молоденьких солдатиков кастрировала. Перед повешеньем. А вот у него самого, как у офицера Федерации, намечались варианты. Гульден, наконец, оживил столько лет молчавший блок связи.
   - Внимание! - донеслось из динамиков, - сухогруз "Мета" конфедерации Драконис заходит на посадку. Господа аборигены, пожалуйста, не суйтесь под сопла. Мы видим, что космодром обитаем и частично функционирует. Приводных координат не нужно. Интересно, эти мутанты нас слышат? Повторяю... - неожиданно громко и чисто выдало радио.
   - Какая ещё к черту конфедерация?
   - Сухогруз?
   - Какие такие Драконы?
   - Вы что, не поняли, идиоты? - Джо, как всегда, соображал гораздо быстрее остальных, - это ГРАЖДАНСКИЙ СУХОГРУЗ. Общая тревога, быстро. Открывайте оружейку. Все тяжелое вооружение немедленно подготовить! У нас есть с ними связь? Мы - несчастные жертвы войны и нам срочно нужна помощь!
   - Нету связи.
   - Да и хрен с ней. А этот корабль может нести орудия? А, ладно, дождемся, пока они выйдут, и сразу возьмем заложников. Нам бы только на борт проникнуть! А ты, Гульден, давай, запускай систему обороны базы. Лазеры периметра, да вообще все, что есть. Бережного бог бережет.
   Джо был не только жирным и громогласным громилой - байкером, и свою нынешнюю должность он отнюдь не в карты выиграл. Стратег всё-таки он был превосходный. Поговаривали, что когда-то раньше Джо был крутым полицейским. Правда это или нет, но к моменту посадки звездолета все бандитские войска, вооруженные до зубов из арсеналов базы, были довольно грамотно рассредоточены для штурма. Даже если на торговом корабле имелись какие-нибудь приличные сканеры и средства обороны, реальных шансов уцелеть у его экипажа все равно не было.
   Наконец, довольно крупный транспортный звездолет, явно гренделианской постройки, с незнакомыми опознавательными знаками в виде золотой головы какого-то пресмыкающегося (наверное - дракона) на хвостовых стабилизаторах, мягко опустился на посадочные плиты.
   - Ничего не активировать! - Прохрипел на тактической частоте Большой Джо.
   Вот тут он оказался прав на все сто - невидимые глазу лучи сканеров так и заплясали по зданиям технических служб и жилым строениям базы. У Ван Гульдена аж приборы зашкалило. Пока все шло относительно нормально.
   И вдруг вновь неожиданно ожил забытый центр связи.
   - На посадку заходит яхта Вершителя Гесима 12654. Все мягкотелые трепещут.
   - Это что за бред? - На Джо было просто больно смотреть. И тут здание сотрясла знакомая, до костей продирающая вибрация.
   - Что, на хрен, мать вашу, происходит? - все больше заводился Джо.
   - Корабль - матка или "летающая цитадель". Прошел не выше километра над нами. - Не отрываясь от немногих из сохранивших работоспособность экранов, сообщил Ван Гульден. - Сейчас ещё будут гости.
   Пара аэрокосмических истребителей с грохотом вывалилась из-за горизонта и совершила рискованно низкий облет базы.
   - Тарны! - не веря своим глазам, взревел Джо.
   - Тарны! Вторжение! Насекомые вернулись - раздалось эхом на КП.
   Джо уже просто хрипел, указывая рукой на экраны.
   - Два истребителя класса "Оса", заходят на боевой разворот. Активирую противоракетную систему обороны базы. - Ожил полусумасшедший центральный компьютер. - Боевая готовность систем - тридцать пять процентов. Зафиксирован запуск пятнадцати ракет "воздух - поверхность". Отслеживаю и веду четыре. Внимание! Возможен сбой. Цели чересчур 58700 прл22 трево *;?01.
   Пятнадцать инверсионных шлейфов протянулись к куполам и строениям базы, в которых сидели в засаде вооруженные бандиты. Одну из скоростных ракет инопланетян захватил и уничтожил точечный "Вулкан" периметра. Остальные полыхнули огненными фонтанами попаданий. Купола разметало, словно картонные. От бронированного командного центра объекта "Феникс", на котором находились Ван Гульден и Джо с ближайшими приспешниками, после двух одновременных попаданий осталась лишь глубокая, медленно остывающая, воронка. Затем вновь стало тихо. Одновременно триста сорок пять душегубов, моральных уродов и мародеров прекратили свое бренное существование. Банды Большого Джо "Грохочущие демоны" больше в природе не существовало.
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
  
   - По кому это они так шандарахнули? - полюбопытствовал Стив, оглядывая жалкие, дымящиеся руины вокруг посадочного поля с высоты мостика "Меты". В отдалении толпа полуголых женщин забивала камнями и палками здоровенного мужика в каком-то дурацком кожаном прикиде.
   - Эх, мне бы их сканеры. - Обиженно просипел в интеркоме Кровавый Ветер. - Возможно, насекомые посчитали, что те три с половиной сотни туземцев, что сидели и пускали, как обычно, слюни в засаде по периметру космодрома, имели и тяжелое, но не активированное до времени вооружение.
   - Три с половиной сотни...
   - Точнее - триста сорок пять душ.
   - Какого черта ты не доложил?
   - Тарны были просто обязаны их заметить. А у них серьезное преимущество в вооружении. Раз так в двести, учитывая эти сверхтяжелые птички в атмосфере и на орбите. Притащить с собой "цитадель"! Нас они, что - ли, так боятся? Слышал про такое выражение - "излишняя огневая мощь"? Вот пускай они свои боеприпасы и расходуют.
   Стив прекрасно знал, что спорить с Кровавым Ветром - все равно, что против ветра писать. Да и прав он был, по большому счету. Особенно в том, что касалось огневой мощи. Сама яхта Вершителя, заходившая сейчас с севера на посадку, могла нести на борту массу неприятных сюрпризов. А еще и "летающая цитадель", чудовищное порождение насекомых, на низкой орбите, сразу после входа в атмосферу выпустившая истребители... Похоже, что все, к прибыл на это странное рандеву на "Мете", да ещё и на планету, которую после долгого раздумья предложили им тарны, теперь начинал об этом сожалеть.
   Сама идея о переговорах принадлежала Марии. Однажды утром, когда они лежали в постели Стива, в выделенном ему особняке на Астарте, она её и высказала. Стив был очень польщен, что прекрасная креолка решила полететь вместе с ним к Облаку Лафайета. Он искренне пытался верить, что в этом виновата вовсе не бешенная сексуальность своей новой спутницы. С ней ему вообще было очень хорошо - поговорить, к примеру. Вот они и разговаривали. Наблюдая сказочный рассвет над полосой диких джунглей, Мария рассказывала о своей работе в Государственном Университетете Аркторна - до участия в загадочном проекте "Прометей", конечно. Они изучали психологию и социальное устройство сообщества тарнов. И искали возможность хоть каких-то попыток взаимопонимания и контактов между двумя ныне враждебными расами. Их активно курировали и опекали высокопоставленные люди из разведки. Отчаянный рейд майора Рэндола на "Стремительном" тоже был рожден для целей их четвертого, секретного отдела. Два профессора, хороших друга и наставника Марии погибли на этом крейсере.
   Постепенно информация о безжалостном враге, а что мы враги, подтвердилось после начала вторжения, (или, как обозначали это сами насекомые, миграции) накапливалась. Она обрабатывалась и анализировалась на центральном кибермозге института, третьем по мощности во всем Диктате. И отдел Марии постепенно пришел к интересным выводам. С тарнами действительно можно было договориться. Именно благодаря особенностям их социального устройства. Не со всеми, конечно, но с двумя или тремя молодыми ульями, готовыми пройти обряд Отделения - наверняка.
   - Вообще в ситуации с насекомыми много неясного и загадочного, - запрокинув руки за голову, читала лекцию Мария. - Почему, к примеру, они вообще начали эту экспансию?
   Косые, золотистые лучи восходящего светила подкрасили её обнаженное, такое стройное тело в насыщенные теплом медовые цвета. Стив её просто обожал. Но из элементарной вежливости приходилось сейчас внимательно слушать, хоть мать - природа мощно и категорично настаивала совершенно на другом. Мария, прекрасно, похоже, осознавая его мучения, сладко и соблазнительно потянулась.
   - Ну, - чтобы не выглядеть невежественным грубым самцом, промямлил Стив, - истощение жизненных ресурсов их звездных систем, склонность к массовым одновременным миграциям, присущая, наверное, всем насекомым лютая ксенофобия...
   - Это все - популярные официальные версии. Но почему они мигрируют именно в направлении человеческих колоний? Ведь космос огромен и как минимум трехмерен. Зачем истощать себя войной? Они теряют корабли и сжигают массу топлива, которое и на оккупированных у Земли территориях встречается очень редко и в ограниченном количестве! Если война продлиться еще несколько лет, то они и вовсе не смогут контролировать захваченные территории. Их экономика попросту рухнет, и планеты, оставленные без межзвездных коммуникаций, постепенно впадут в дикость. Они не могут этого не понимать. А почему именно сейчас? Ксенофобия? Но поначалу, когда тарны только встретили на своем пути землян, они относились к нам с большим пониманием. А затем они словно узнали о нас что-то очень для них неприемлемое.
   Она грациозно, истинно кошачьим движением, перекатилась на бок, лицом к Стиву. Изгиб крутого, блестящего бедра в сочетании с тонкой талией был вызывающе совершенен.
   - Узнав тайну вашего потрясающего открытия в Облаке, я теперь могу работать над одной очень перспективной теорией.
   - Вторжение каким-то образом связанно с Аяолами?
   - Наконец-то ты начал думать о том, что я говорю, молодой человек, а не о моем невинном девичьем теле. Не с Аяолами, а с их мифическим Врагом. Но всего я тебе пока не открою, над этой версией ещё работать и работать. Мне нужны серьезные доказательства, и когда я их добуду... А сейчас важно нечто другое. Как ты уже знаешь, наш отдел пришел к выводу, что один - два молодых, готовых пройти ритуал Отделения улья, на данный момент откусили себе вполне приличный кусок территорий. Полная самостоятельность и независимость молодых королев для них гораздо важнее , чем бессмысленное продвижение боевых роев вперед. Мы достаточно много думали и работали, поверь мне.
   - И что Земля? Вы информировали руководство о своих выводах?
   - Конечно. Наш отдел курировался лично начальником особого, шестого отдела генштаба, генералом фон Штамбе. И вот что странно - нам вскоре категорически запретили работать в этом направлении. Проект "Консул" был закрыт по прямому указу Департамента Внутренней Безопасности. Похоже, что на военных очень сильно надавили.
   - Действительно странно. Диктат мог бы извлечь огромную пользу из любой возможности раскола в стане противника. Даже несколько боевых роев, снятых с линии фронта, сберегли бы множество человеческих жизней, кораблей и ресурсов.
   - Вот-вот. И поэтому мы втихаря продолжили своё дело. Возник целый заговор. И это под носом ДВБ и разведки, на режимном объекте высшей степени секретности. Знал бы ты, как мы обманывали следящую аппаратуру! Одному из нас, доктору ксенобиологии и моему... другу... удалось даже провести предварительные переговоры. Он часто летал для сбора данных с разбитых и трофейных неприятельских звездолетов, непосредственно на передовую. В его распоряжении находились все ресурсы фронтовой разведки. Военные ему просто в рот смотрели, с его-то допуском. Не знаю, прокололся он в последствии на чем-то или нет, хотя на стол к костоломам Департамента никто из нас не попадал. Но именно наш, четвертый отдел, вскоре спешно расформировали. Этот... человек, он скоре пропал где-то под Вирфингемом. Погиб, и, говорят, погиб очень глупо. А я получила новое, срочное назначение. Тот самый проект "Прометей", о котором я до сих пор ничегошеньки не помню. Но самое главное - у меня сохранились коды связи с Вершителем Высшего Сота - Верховным Воином улья. Майкл успел для меня их скопировать. Как ты думаешь, можем ли мы, то есть твое здешнее начальство, рискнуть? Раз уж Земле пороху не хватило. Придется, конечно, тем, кто непосредственно будет осуществлять контакт, быть на стороже. И держать свой палец на кнопке устройства самоликвидации. Тайны Облака не должны попасть в лапки к насекомым. Но в случае успех результат может быть самым смелым. Ты сам только что говорил о том, как много значат для нас сейчас отвод войск противника с передовой. Мы можем сделать для победы гораздо больше, чем боевая эскадра ВКФ! Сколько людей мы спасём от бессмысленной бойни! А вот теперь иди ко мне, животное!
  
   Стив, наверное, в сотый раз перепроверял устройство самоуничтожения "Меты", когда яхта "Вершителя Соты и все такое" начала свой, на зависть элегантный, заход на посадку. Небольшой, по сравнению с ранее виденными боевыми махинами насекомых, кораблик поражал воображение своей стрекозиной хрупкостью и изяществом.
   - Потрясающая игрушка! Просто нашпигована всяческими турелями. И при этом, несомненно, полный люкс! - Восторженно прокомментировал Кровавый Ветер. - Обязательно достаньте для меня что-нибудь подобное. Кстати, сказать вам, сколько конкретно боевых систем держит нас сейчас на прицеле? Я так и думал.
   Из-под закругленных наростов на боку "стрекозы" выполз изящный, ажурный и тонкий, трап. По нему, деловито перебирая закованными в броню ножками, высыпал пяток тарнских десантников. Подвешенные под жвалами скорострельные плазменные орудия и установленные на их спинах длинноствольные лазеры и тубусы ракетных турелей делали каждую из этих тварей равной в бою тяжелому земному танку класса "Каратель" или "Протектор". А молниеносная реакция насекомых, инстинкт бойца - хищника и привычка далеко прыгать а также передвигаться по поверхностям с практически любым углом наклона сводила шансы любого земного танка или боевого робота к нулю.
   "А ведь мудрый сэр Генри был, помниться, категорически против этой затеи", - вспомнил Стив. - "Пришлось чуть ли не военным переворотом хорошему человеку угрожать. И совсем он не такой жадный".
   Пассажирский лифт вез его вниз. Рядом, спокойно и одобрительно улыбаясь, стояла Мария. Захлопнув щитки шлемов ( на космодроме заметно фонила радиация), переговорщики шагнули на поверхность планеты.
  
  ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
  
   Военный лидер тарнского улья представлялся Стиву этаким огромным, покрытым неприятными, как минимум метровыми шипами, монстром. Он просто был обязан сосредоточить в себе все худшие качества разнообразных скорпионов, богомолов, пауков и прочей инопланетной насекомой гадости. Так оно, в общем-то, и оказалось. Лось он был здоровенный. гораздо крупнее любого виденного ранее тарна - воина. В глаза сразу бросалась гораздо более развитая, чем у прочих особей, рогатая голова. За него в бою отдувались туповатые, но безупречно дисциплинированные солдаты, уровнем своего интеллекта едва ли превосходившие земных шимпанзе. Ульем правили только он и королева. Если у королевы были сестры, то они не оплодотворялись, но принимали активное участие в управлении своими империями. Ведь именно самки были носителями творческого разума у этой расы. Не даром молоденьких самок насекомые научились запихивать для диверсий и разведки в женские тела, мужской набор хромосом для этого не подходил. Между простыми воинами в армии насекомых и Вершителем Высшей Соты находилась прослойка Пожирателей разного ранга - офицеров десанта и капитанов флота. Как конкретно работает весь этот механизм не знали толком даже в группе Марии. К переговорам простые насекомые по чисто психологическим причинам способны не были. За эти сведения уже была заплачена цена не в одну человеческую жизнь.
   Внутренне убранство яхты впечатляло. Система открытых и закупоренных сот под округлыми сводами потолка, перерастающая в искуснейшую имитацию дикой горной пещеры. Выходы золотых пластов, грозди всевозможных самоцветов и искрящихся кристаллов, сталактиты и сталагмиты, небольшие озерца, красноватая и тусклая подсветка...
   Сэр Генри наверняка был бы здесь просто в восторге. Как и тысячи ведущих земных геологов и спилиологов.
   Минусом было то, что тарн восседал, как водиться у этой расы, на потолке. Так что разговаривать с ним приходилось высоко поднимая голову. Возможно, что в этом была нехитрая попытка психологического давления. Однако, специально обученный специалист Мария Хуана Анджелика де Энарес бойко вела свой диалог. Посредством снабженного имитатором речи насекомых компа она так лихо начала выдавать ритуальные фразы приветствия равных (это при двухсотпроцентном, по оценке Кровавого Ветра, отставании в огневой мощи), что Стив понемногу начал успокаиваться. Его, пожалуй, даже не удивило, если бы Мария сейчас вскарабкалась на потолок для дружественного потирания передних лапок и поглаживания какой-нибудь средней пары усиков оппонента. Под сводом пещеры между тем уже мелькали голографические карты звездных систем и изображения медленно вращающихся планет, поля астероидов и окруженные заселенными спутниками газовые гиганты. Судя по всему, наши переговоры шли довольно успешно. Стив даже понемногу начал отвлекаться от основной своей миссии - успеть взорвать себя и Марию при малейшем признаке коварства насекомых. Он принялся потихонечку глазеть по сторонам. Оружие, естественно, у них отобрали на входе, но наручные компы, на волну которых был настроен Кровавый Ветер, остались при них. Но была ли на самом деле возможна связь с кораблем или она полностью была блокирована, проверять не хотелось. Любой сигнал, согласно договоренности, уничтожил бы и "Мету", и яхту, и Стива с Марией.
   Наконец, спустя два с половиной часа, Мария начала прощаться. Уйти живыми из-под немигающего взгляда фасетчатых глаз инопланетянина само по себе казалось немалым достижением. И уже потом, когда "Мета" вышла в открытый космос, а огни, обозначавшие выхлопы чужих кораблей, растаяли в бездонной космической черноте...
   - Что мы должны сделать? - Взревел Стив.- Это и есть предмет твоей тонкой политической договоренности?
   - А что именно тебя беспокоит? У этих шестиногих ребят именно такая логика. Молодая королева легко отделяется от старой, образуя свой собственный, независимый улей. Однако, договор между двумя молодыми ульями нарушать нельзя. Ни при каких обстоятельствах. Он священен. Мы, по сути, тоже являемся для насекомых подобным молодым ульем. И именно такой договор мы только что с ними заключили.
   - Но ты пообещала не много не мало - помочь молодой королеве в ритуальной битве, которая разразиться при отделении её улья от старой королевы! А где гарантии того, что насекомые совместно не накинутся на нас, как только мы поспешим исполнить твоё обещание и войдем в зону поражения их кораблей? Или, как только наш союз победит, не перережут нас за ненадобностью. Просто, чтобы посмотреть, что это такое оригинальное кроется в наших двигательных отсеках? Все, я хочу водки!
   - Для особо тупых, ещё раз повторяю. - Мария плеснула в стакан. - Наш договор отныне СВЯЩЕНЕН. Ну, за удачу. Хм, с этим русским напитком не долго и спиться. Так вот. Конечно, у нас будут определенные трудности. Старый улей, на то он и старый. Он силен. И совершенно не заинтересован в ранней потере самой активной части своих подданных. Но! При нашей совместной победе у конфедерации появиться весьма надежный, и сильный союзник. И ещё. Этому улью очень нужен транстрилтиум. За него они готовы платить нам чем угодно - кораблями, оружием, своими самыми передовыми технологиями. У вас, как я поняла, топлива просто навалом. И вот что ещё немаловажно. Этот перспективный улей, особи которого, называются, кстати, по нашей классификации, криптофорами, лучшие из тарнов генетики. В общем, питаются они и откармливают своих личинок исключительно выращенным генетическим путем мясом. Эдакие просвещенные гуманисты. Ты ведь знаешь, что старые ульи предпочитают придерживаться древних традиций, исходящим ещё к Диким миграциям. Вряд - ли те земляне, у кого были родственники на оккупированных планетах, смогут нормально вести диалог с особями, недавно прогрызшими на них свой кокон. Подумай сам - даже если молодая королева не победит и не сможет образовать свое собственно Правящее Гнездо, опираясь на наш с ними союз, все равно десятки боевых кораблей противника будут оттянуты с земных направлений и примутся азартно крошить друг друга. Разве это не будет достойным вкладом в дело защиты человечества? А с нашей поддержкой криптофоры пойдут на это.
   - Ага, точно, вклад будет хоть куда. Теперь осталось только убедить в этом нашего достопочтенного сэра Генри. Попробую начать с его дочурки, Лайзы. Идея толкнуть на сторону наш транстрилтиум, крупной оптовой партией, да по совершенно спекулятивной цене может прийтись ей по вкусу...
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ
  
   Боевая эскадра конфедерации Драконис занимала место на левом фланге общего построения. "Мастодонт" был, понятное дело, флагманом. Два трофейных тарнских корабля прикрывали его с флангов, а впереди шел крейсер "Аврора". Перед ним в авангарде находились три эсминца класса "Пронзающий". Все новые корабли землян были подобраны в местах недавних, особо тяжелых, боев. И найдены практически неповрежденными. Близкого залпа нейропушки насекоnbsp;мых вполне было достаточно, чтобы подбитый корабль тихонько дрейфовал в сторону от общего построения с перегоревшей электроникой и мертвым экипажем. Большинство таких "летучих голландцев" успевало разнести в стороны довольно-таки далеко, а тарны ими совершенно больше не интересовались. Так что найти их было большой удачей, умноженной на уникальные вычислительные способности и чувство пространства л,лиггеров. А затем оставалось всего лишь отбуксировать звездолеты домой, выгрузить и захоронить останки экипажей и восстановить все бортовые электронные системы. Двигатели так же монтировались новые. И все равно это было в целом куда более выгодно, чем производить самим и корпуса и вооружение.
   Все корабли эскадры уже выпустили свои истребители. Эсминцы по одному, крейсер - три, Охотник и штурмовик - пять и семь соответственно, ну а "Мастодонт" - сразу пятнадцать.
   "Мета" ушла разгружать свои трюмы, битком забитые транстрилтиумом, к ближайшей криптофорской базе.
   Стив краем глаза уловил в одном из хромированных, непривычно угловатых элементов отделки построенного Чужими корабля, свое отражение. Не без удовольствия, надо заметить, пригляделся. Новенький, белый, вместо привычного, синего, мундир виднелся из под скафандра. Этот китель больше походил своим покроем и золотым шитьем на пижонскую форму экипажа какой-нибудь частной яхты зазнавшегося планетарного диктатора. Перед началом операции Стив полагал, что займет привычное место за штурвалом истребителя, во главе своей эскадрильи. Однако, собранный наспех военный совет решил за него иначе. Так Стив стал самым молодым обладателем адмиральских погон в истории космического флота. Рэндол взял на себя командование космодесантными и наземными войсками и базами. Теперь он с солидным спокойствием именовался генералом. Ямагучи и Соловьева получили свои погоны с золотыми драконами капитанов второго и первого ранга соответственно. Стив пытался протестовать - Ольга уже давно была старше его по званию. На два ранга, не говоря уже о её уникальном боевом опыте. Но она, по официальной версии, не являлась акционером закрытого Археологического Общества. По не официальной - ни Хоупкинс, ни Рэндол просто не хотели полностью доверять ей в связи с её темным прошлым. И Стив стал главной шишкой на флоте юной конфедерации.
   Стив даже пытался с Ольгой об этом поговорить - все получилось как то не хорошо и совестно, но их отношения в последнее время были весьма напряженными. Ольга явно его избегала и встретиться перед выходом эскадры не вышло. Да и суеты, забот и суматохи при подготовке к походу хватало всем с избытком. Сейчас Ольга вела в бой истребители. Ямагучи принял под свое командование "Аврору".
   Между тем столкновения авангардов уже начались. Малые Охотники и корабли разведки тарнов обменивались первыми ракетными залпами, маневрировали и погибали. Судя по всему, основной удар противника придется по центру союзного построения, там насекомые проявляли наибольшую активность. А центр фронта находился в непосредственной близости от планеты у бывшего старого Рубежа, под названием Лизиус 7дн, которую скромно выбрала для себя будущая королева Криптофоров. Интересно знать, почему? Говорят, впрочем, что на этой планете имелась масса готовых подземных галерей, в том числе и проделанных чуть ли не во времена Аяолов.
   Именно у планеты, над плоскостью эклиптики, Верховный Воин сосредоточил основные силы своего молодого Роя - флагманский носитель - матку, уже знакомую Стиву "летающую цитадель" тридцать два малых Охотника, пятнадцать больших и даже четыре планетарных штурмовика класса "шершень". На правом фланге улей Криптофоров также сосредоточил солидные силы - вторую свою "цитадель", три больших Охотника, и десяток кораблей поменьше. Стив искренне надеялся, что расчеты его членистоногих союзников окажутся верными и удары противника придутся именно по возжелавшим независимости насекомым, оставив человеческие корабли от основной схватки в стороне.
   Надежды, как водиться, разбились о суровую действительность.
   - Два вражеских малых Охотника. - Сообщил Кровавый Ветер, перебравшийся с "Меты" на "Мастодонт". Ему, похоже, нравилось летать со Стивом. На объемной карте, мерцавшей в центре рубки, загорелись условные, красные треугольные силуэты, обозначающие приближающиеся корабли неприятеля. В воздухе поползли колонки цифр - курс, скорость, тоннаж и прочее. - Похоже, решили разведать боем, не мираж ли мы.
   - Черный Жнец, две торпеды со стандартного расстояния. Не будем пока раскрываться. - Отдал на трофейный Охотник приказ Стив.
   Дело в том, что ракеты и торпеды его эскадры были вновь существенно модифицированы неутомимыми на выдумку л, лиггерами. Им ещё больше увеличили радиус поражения и заменили начинку систем самонаведения транстрилтиумных боеголовок.
   Две торпеды вырвались из-под носа звездолета и исчезли в небесно- голубых сферах гиперперехода. Стив откинулся в своем кресле, приготовившись созерцать победоносные результаты.
   - Нет выхода в расчетной точке, - вскоре "обрадовал" его дальномерный пост.
   - Какого... - Стив даже привстал в своем кресле, рванув на себе новенький адмиральский воротничок.
   Между тем корабли противника осветились вспышками щедрых ракетных залпов. Снаряды сразу ушли из реального пространства, определить их предполагаемые траектории выхода было невозможно. Поэтому, вместо ответного огня, земляне полностью сосредоточились на своих системах обороны. Тарны, между тем, по своей обычной манере, завалились на левое крыло и безнаказанно вошли в разворот. Колонны выхлопов за их дюзами из голубых приобрели бело - розоватый цвет и увеличились сразу на несколько километров. Они уходили. Целехонькие. Теперь жди беды.
   - Тарны, кстати, считают, что в гиперпространстве есть что-то материальное. Так что мы попали. Во что-то ТАМ. Такие случаи им давно известны. Ведь это для людей новое оружие. - Попыталась успокоить Стива Мария. На флагмане она находилась в качестве консультанта по связям с союзниками.
   Стив не успел толком не осмыслить, ни удивиться сказанному ею. Вражеские ракеты обильно посыпались в родное для них измерение. Плотным облаком они атаковали только один корабль. "Аврору". Им, по закону подлости, явно ничего постороннего по пути в гипере не подвернулось.
   Крейсер открыл просто лихорадочный защитный огонь из своих скорострельных точечных лазеров и пусковых ракет - перехватчиков. Расчет насекомых, как запоздало сообразил Стив, вполне можно было понять. Человеческие корабли были гораздо хуже защищены против оружия, созданного насекомыми, чем их собственные, ныне трофейные. А покушаться на абсолютно неопознаваемый флагман у небольших звездолетов противника просто наглости не хватило.
   Три или четыре атакующие ракеты были сбиты системой обороны "Авроры". Затем крейсер буквально утонул в ослепительных вспышках близких термоядерных разрывов, мгновенно сведших с ума всю корабельную электронику систем наведения. Наружные антенны и оптические датчики сканеров были уничтожены. Затем пришла вторая волна попаданий. Когда корабль стал вновь нормально виден, увеличение показало мертвый, искореженный и почерневший корпус, с которого сорвало большинство надстроек, антенн и башен. Кое-где в глубине отсеков волна горящей кислородной смеси ещё катилась по коридорам, вышибая на своем пути люки переборок и наружные иллюминаторы. На других боевых постах, в своих саркофагах все ещё сидели за взорванными пультами обугленные мертвецы. А где-то, в пробитом насквозь трюме, в невесомости прорвавшегося вакуума плавали покрывшиеся тонким слоем инея мгновенно замороженные тела. Затем огонь докатился до корабельного реактора и запасов транстрилтиума в двигательном отсеке. И на несколько секунд космос озарила вспышка небольшой сверхновой звезды.
   Капитан Ямагучи, триста двадцать четыре члена экипажа и сорок один космодесантник погибли ещё до начала серьезных боевых действий.
   - Не время горевать, адмирал, - вернул Стива к действительности ставший вдруг невероятно тактичным Кровавый Ветер, - Готовься к бою. Мною регистрируются множественные факелы вражеских выхлопов. Похоже, что наши визитеры сообщили своим, что мы - легкая добыча.
   - Ладно, гниды космические, я разозлился. - процедил сквозь зубы Стив, захлопывая забрало шлема и герметизируя скафандр, - Всем кораблям эскадры! К черту конспирацию! Самый полный вперед. Беглый огонь с максимально выгодных дистанций.
   Зашифрованные пакеты сообщений, сжатые компьютером, ушли на остальные звездолеты по направленному лучу. Дюзы ожили яркими взрывами форсажа. Из корпусов поднимались башни лазерных орудий, прокручивались подвешенные под крыльями барабаны ракетных установок. В лотки с тихим клацаньем досылались торпеды, лишние антенны втягивались внутрь корпусов. Маскировать истинные возможности своих кораблей после гибели "Авроры" Стив не собирался.
   Вражеский флот производил серьезное впечатление. Четыре больших Охотника во главе атакующего соединения, восемь малых - по краям. "Сверху" и "снизу" - целые тучи истребителей прикрытия. Насекомые шли побеждать.
   Главный калибр "Мастодонта" накрыл первым залпом вражеский корабль, шедший головным, ещё до того, как неприятельские системы наведения успели произвести свои расчеты и прогнозы. Подобного насекомые явно не ожидали. Их флагман по мере перезарядки орудий "Мастодонта" пронзали все новые и новые лучевые пики. Многометровые осколки брони летели во все стороны. Наконец детонировала под одним из удачных попаданий только что заряженная в аппарат торпеда. Носовую часть тарнского звездолета разворотило взрывом. Корабль неприятеля, ломая строй, принялся выходить из боя, подставив "Мастодонту" свой борт. Чем и незамедлил воспользоваться Кровавый Ветер, который свел прицел дальнобойных орудий в одну точку посередине корпуса флагмана, в район ангарных палуб. Последовательная серия попаданий крупного калибра сделала свое дело - сильнейший взрыв разорвал звездолет насекомых на две половины. Кувыркаясь, обломки Охотника разлетелись в стороны. О них больше не стоило беспокоиться.
   В этот момент прямо по курсу остальных тяжелых кораблей роя выскочили из гиперпростанства торпеды, запущенные эсминцами. Один Охотник сразу получил пробоину в левой скуле, другой лишился носовой системы плазменного удара и всех верхних надстроек, включая системы наведения оружия. Третий звездолет довольно удачно отбился, пройдя огненный шквал, не получив не царапинки.
   Эскадры стремительно сближались. Залпы следовали за залпами, теперь обе стороны могли дотянутся друг до друга. Черный Жнец с Охотника сосредоточил огонь своих ракет на истребителях противника. Сверхмощные заряды подрывались посреди их построений и прямо у них перед носом. Взрывались и боеголовки, начиненные тысячами титановых шариков, сводивших с ума системы наведения созданных для скорости и маневра, а потому лишенных серьезной брони корабликов. Именно шрапнель оказалась, в конце концов, наиболее эффективным средством для борьбы с истребителями, разворотив в клочья множество фюзеляжей.
   Несли потери и мы. На Охотнике сбили с левого пилона орудийную башню. Медлительный "Шершень" получил ракету под палубу, на которой располагались десантные боты, и люки их катапульт намертво заклинило. Погибло четыре человека из обслуживающего персонала и семь пилотов резерва. Впрочем, этот корабль все равно во время схватки в открытом космосе являлся скорее обузой, две его мощные, но недальнобойные плазменные мортиры, удобные для подавления наземных целей, все ещё не приняли участия в бою. А один из эсминцев получил попадание ракетой прямо в середину корпуса и развалился на несколько частей. Спасать тех, кто мог остаться в его обломках в живых, но не смог добраться до одного из спасательных катеров, времени и возможностей не было. Если получиться, ими займутся потом. Но скорее всего им предстояла медленная смерть в братской железной могиле от недостатка воды или воздуха - это кому как, а тех, кому с запасами повезло, вполне может прикончить жесткое проникающее излучение.
   Второй эсминец вскоре просигналил об тяжелых повреждениях и по широкой дуге принялся выходить из боя. Скорее всего, у него в последний момент просто заклинило рулевые дюзы. У его экипажа еще оставался шанс самостоятельно устранить поломки и добраться до базы на Лизиусе.
   Третий эсминец, "Катана", смело несся вперед, однако запас его торпед уже подходил к концу, а главный калибр двух его лазерных орудийных башен был слабоват даже для боя с малыми Охотниками.
   Один лишь "Мастодонт", словно отлитый из переливающейся ртути наконечник гигантского копья, величаво плыл среди адского пламени ядерных взрывов. Он пока не получил никаких серьезных повреждений.
   - Сосредоточьте огонь на истребителях . - распорядился Стив и вызвал на связь Ольгу.
   - Порви их в клочья. - Улыбнулся он появившемуся на экране серьезному лицу за забралом захлопнутого шлема.
   Ударный отряд аэрокосмических истребителей состоял из двух эскадрилий. Передовую, ударную часть составляли трофейные тарнские машины, обладавшие большей огневой мощью и несравненно лучшей маневренностью. Во втором эшелоне шли земные "Спитфайеры" и МИГи. Под из фюзеляжами механики закрепили по одной тяжелой корабельной торпеде. Уворачиваясь от вражеских залпов, маленькие и смертоносные, скоростные машины первой волны бросились вперед. Уклоняясь от все ещё плотного огня противника, они рассеяли остатки вражеских "ос". И тогда вторая волна земных торпедоносцев направилась к неуспевающим вести одновременно столько целей махинам неприятельских звездолетов. Нескольких из землян успели сбить, но основная масса всё же нанесла свой удар. Истребители отвернули круто "вверх", и приблизившиеся за это время корабли Стива разрядили свои пусковые по ослепленному, избитому, отчаянно пытающемуся бороться со всевозможными аварийными ситуациями, противнику. Те звездолеты, что уцелели при торпедной атаке, смело близким, ураганным огнем. Мгновение, и земная эскадра прошла сквозь облако искореженных обломков корпусов, облака газа и всевозможный мелкий мусор из металла и останков органики. Несколько уцелевших истребителей, да пара спасательных капсул командных коконов вражеских звездолетов, в последние секунды катапультированных автоматикой - вот все, что осталось от неприятельского построения. Не спасать, ни расстреливать врага никто не собирался - космос сам позаботиться о уцелевших.
   - Принять на борт наши истребители. Аварийным командам доложить о потерях. - Распорядился Стив.
   Анализ ситуации был серьезным. Почти все корабли имели повреждения различной степени тяжести. Боезапас ракет и торпед практически полностью расстрелян. Торможение по эколиптичемкой траектории внутри звездной системы и возврат к лунам Лизиуса, где наспех оборудованные технические базы Криптофоров смогут отремонтировать корабли, загрузить боезапас и заново откалибровать оружие, занял бы несколько дней. Судя по нарастающей интенсивности боев непосредственно возле планеты, ко времени их возвращения ни тыловых баз, ни флота союзников уже могло не остаться в природе.
   Стив отдал команду. На мостике корабля зазвучал медленный и тягучий "Скорпионс" - музыка старинной рок-группы, чуть-ли не современников Баха. Броневые щиты на иллюминаторах поползли вверх. Носовая башня главного калибра внизу, на носу корабля , медленно поводила своими мощным стволом вверх-вниз, поворачивалась вправо-влево, прогоняя контрольные тесты. По всему кораблю загонялись в обоймы последние торпеды, становились в барабаны кассеты с оставшимися в наличии ракетами ближнего и дальнего радиуса действия. Аварийные команды на всех кораблях наспех латали повреждения и меняли выведенные из строя электронные узлы и схемы.
   Как не крути, а к базам возвращаться придется. На "Мастодонте", к примеру, элеваторы потащили из бронированных погребов последние единицы лазерных снарядов. Хорошо, что сражения в пустоте милосерднее сухопутных - в лазаретах сейчас страдало совсем немного раненых и контуженных. Открытый космос быстро и безболезненно пожирал свою законную долю человеческих жертвоприношений.
   - Нас догоняет грузовой корабль. Опознан как "Мета". Экипажа в связи с коофицентом ускорения на борту нет, идет в автоматическом режиме. Основная директива: найти и догнать эскадру, сравнять скорости, подготовиться к выгрузке боеприпасов и снаряжения. - Доложил Кровавый Ветер. - Основание - приказ каперанга Соловьевой.
   Стиву стало просто стыдно. Тоже мне, адмирал. Не для него этот пост. Ольга в суматохе все смогла предусмотреть. Потом, после возвращения, им все-таки надо будет серьезно поговорить. А сейчас пришло время решать, что он будет делать дальше. Предположим, что боезапас погрузили. Судя по данным, поступающим от Лизиуса, битва там кипела нешуточная, и их союзникам приходилось отнюдь не сладко. Увеличение показывало росчерки многокилометровых выхлопов множества боевых звездолетов, коротко вспыхивали и гасли бутоны белых и красных ядерных взрывов. Там, где лучи лазерных орудий проходили сквозь облака замерзшего газа, органики и обломков, бывших совсем недавно битком набитыми живыми существами кораблей, они становились видимыми и сверкали гигантскими когерентными молниями.
   Старинные напевы рок - баллады навевали ощущение бесшабашной мощи. Левый фланг противника был сейчас оголен, звездолеты людей глубоко вклинились в его оборону.
   - А, в жопу. - Принял историческое решение молодой адмирал. - Кровавый Ветер, слушай мой приказ...
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ
  
   - Это было довольно неожиданно, - прогудел голос программы - переводчика из компа на руке Стива. Солнце жизнерадостными бликами играло на хитиновом, покрытом многочисленными шипами панцире Верховного Воина. После слепяще-охристых, однотонных, будто из пульверизатора покрашенных каменистых деталей пейзажа Лизиуса, на изящной, черно-красной богомольей фигуре тарна глаз просто отдыхал.
   - Сломить сопротивление врага и зайти к нему в тыл - такого противник просто представить себе не мог. Вы великолепные воины, а ваши корабли - просто созданы для убийства! Подойдите! - Продолжил Чужой.
   Стив и Ольга, оба истекающие потом под палящим солнцем в парадных, и, слава Богу, белых мундирах, сделали одновременно два шага вперед. Им проакампанировало тихое жужжание сервомоторов. На спинах двоих, облаченных в раскрашенные в пустынный камуфляж скафандры телохранителей Верховного Воина, слегка повернулись скорострельные турели. Стив теперь многое мог слышать, за что ему следовало благодарить Реаниматор на Ангьяке. Сам Вершитель, возвышавшийся над людьми на добрый метр, чуть опустился на своих членистых лапках. Вперед протянулась одна из страшных, хватательных клешней.
   - Как Верховный Воин ныне независимого улья Криптофоров, назначаю тебя, боец мягкотелых по имени Стив Майкрофт, Повелителем моего роя, пожирателем первого ранга. Самка мягкотелых Ольга Соловьева назначается Повелителем роя, пожирателем второго ранга. Эти звания отныне дают вам право принять под свою команду любое соединение или корабль улья Криптофоров.
   На шею Стива, с почти неуловимой для человеческого глаза скоростью, черно-красная клешня набросила тонкую металлическую, искусно плетеную цепочку с затейливым медальоном. Почти в центре сложного орнамента в виде паутины находился красный граненый камень, в центре которого пульсировала белым светом пятиконечная звезда.
   "Мило", - подумал Стив, - "а ведь это примерно моя нынешняя должность на человеческом флоте. Поругаюсь с сэром Генри - никаких проблем с трудоустройством. Пожиратель - звучит солидно. Здравствуйте, меня зовут пожиратель Майкрофт".
   - Ну что, война закончена, всем спасибо, - краешком губ прошептала Ольга, проходя сквозь две шеренги застывших в боевой стойке двухметровых тарнских десантников. На её шее сверкал медальон поменьше. - Банкет, надеюсь, без насекомых?
   Напились они как следует, но уже на пути к родимому облаку Лафайета, на борту гордого "Мастодонта". Утром, к своему ужасу Стив обнаружил, что лежит на своей адмиральской койке в объятиях пожирателя второго ранга. К радости или сожалению обоих, они были почти полностью одеты. Мария Анджелина де Энарес никогда и ничего не узнала об этом инциденте. Так сближает фронтовое братство - решили для себя оба.
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ
  
   Свадьба - дело хлопотное. Очевидно, что все эти хлопоты призваны для того, чтобы напрочь отвлечь молодых от способных в последний момент накатить неожиданных сомнений. В конце концов, имея высоко оплачиваемую работу, акции Археологического Общества, приносящие ещё больше, роскошный аяольский особняк с множеством балконов, бассейнов и комнат, в котором проводишь время с одной и той же женщиной, да еще и с немалым удовольствием, то почему бы не устроить небольшой банкет для себя и узкого круга знакомых? Стиву, с небольшой подачи Марии, эта идея показалась вдруг весьма здравой. В конце концов, он даже сомневаться перестал, что это была именно его идея.
   И вот теперь он занимался непосредственно деталями. Деталей оказалось на удивление много. Приглашения, размещение, прочие формальности - Мария была католичкой, а со служителями культа на Астарте вообще были проблемы. В них до сих пор как-то не нуждались. Сэру Генри требовались другие специалисты.
   Стив как раз размышлял, не является ли перебором оркестр из живых флотских музыкантов, когда комп у него на руке просигналил о вызове. Одновременно с началом мелодии на посадочную площадку перед особняком, обрамленную милыми, по утверждению Марии, цветочками, опустился угловатый, камуфлированный гравиалет. Машина была местного производства, на дверце красовалась эмблема флота конфедерации.
   Комп развернул голографический экран видеосвязи. Появилось лицо знакомого офицера, дежурного по штабу космофлота по фамилии Колесников.
   - Добрый день, господин адмирал. У нас проблемы, сэр. Просьба срочно прибыть, в разведотдел штаба флота, транспорт прибыл.
   Вылетая из ворот, Стив заметил на экране заднего вида красный, спортивный глайдер своей невесты, заходящий на посадку. Мария, совершив довольно рискованный разворот, и пристроилась в хвост к низколетящей, бронированной военной машине.
   - Что случилось? Тарны хотят испортить нам праздник? Я подожду тебя у ворот штаба. Если быстро справишься, то отвезу домой. - Промурлыкала через комп любимая и соратница. Скоростная, обтекаемая машина пронеслась сверху и быстро исчезла по направлению к городу.
   В штабе было тревожно. На совещании уже присутствовали Рэндол и сэр Генри Хоупкинс. Стив даже решил, что грядет неминуемое вторжение насекомых. Открыл совещание начальник оперативного разведотдела космофлота капитан Хэйден:
   - Две недели назад наш эсминец, "Катана", отремонтированный и несколько модифицированный после битвы у Лизиуса вышел из Облака с целью проверки установленного на нем нового устройства, отпирающего вход в силовой тоннель. Условное обозначение установки - "ключ". До сих пор мы пользовались лишь аналогом инопланетного производства, установленным на "Мете". Данное устройство было скопировано л, лиггерами впервые, для облегчения проводки караванов вглубь Облака. Испытания возглавляла кавторанг Соловьева.
   Когда в установленное время эсминец не вернулся, на его поиски с Астарты был направлен Охотник. Его экипаж и обнаружил катер с "Катаны" неподалеку от входа в Облако. На его борту находился весь дежурный экипаж, в виду кратковременности полета небольшой - девять человек. Двое из них - космодесантники, оба получили средней тяжести физические повреждения. Капитана второго ранга Соловьевой на борту катера не было, эсминец с "ключом" так же не был обнаружен.
   - А что поведал экипаж? - нехорошим голосом осведомился Стив.
   - Опрос экипажа показал, что Соловьева силой захватила корабль, ссадив всех под стволом бластера на катер. Двое космодесантников, согласно уставу имевшие при себе табельное оружие, были ею легко обезврежены. Никто, впрочем, серьезно не пострадал.
   - Десантники прошли через Реаниматор? - грозно рявкнул Рэндол.
   - Около года назад. Опытные бойцы, первый штурмовой батальон "Кобра". Высаживались вместе с вами при налете на систему Тарна.
   - Тогда как ей это удалось? После Реаниматора силы Ольги не могли превосходить сил и реакции каждого из них. С одним бойцом, со своей спецназовской подготовкой, она ещё могла справиться, но сразу с двумя...
   - Сэр, плохие новости. Мы выяснили - Соловьева так же прошла через Реаниматор. За неделю до отхода "Катаны". Записей об этом не сохранилось, они странным образом были стерты. Ведь мы с целью предотвращения злоупотреблений фиксируем сейчас каждое его посещение. Прерогативой обладают лишь тяжелораненые из госпиталя и те военные, кого направляет лично генерал Рэндол. Но обслуживающий персонал хорошо её запомнил и опознал по снимку, она все-таки очень красивая девушка.
   - Проклятье! - ударил по крышке стола Рэндол. Консоль треснула, запахло паленым. - Она готовилась. Что ей известно?
   - Всё, - подал голос Стив. - Меня больше интересуют её мотивы. У неё была масса возможностей сбежать раньше. И захватить "Мету", и ключ к порталу вместе с ней. Почему она это сделала именно сейчас?
   - Насколько надежно было психологическое раскодирование, проведенное л, лиггерами? - Поинтересовался молчавший ранее сэр Генри Хоупкинс.
   - Если остались ранее ненайденные коды, то подобную, неожиданную реакцию мог вызвать, скажем, обычный пароль. К примеру, кодовое слово, сообщенное другим резидентом, и активировавшее ранее заблокированную или дремавшую программу. Но это означает, что разведка заслала к нам как минимум ещё одного оперативника.
   - А чего вы хотели? - ответил Стив. - Мы последнее время столько народа в свою общину принимаем. Счет идет уже на тысячи. Пойди всех проверь. А Ольгу давно должны были в конторе хватится. Вот и прислали куратора.
   - Какие будут конкретные предложения? - поинтересовался сэр Генри.
   - Придется ждать гостей, - мрачно ответил Стив, - сначала заблокируют нас в Облаке, затем "Катана" откроет проход...
   - А сменить код "ключа"?
   - Пока не можем. Л,лиггеры впервые с трудом сумели скопировать это устройство. Применение неверной частоты вполне может задействовать системы самоликвидации Облака. Аяолы были готовы пойти и на такое. А мы?
   - Лично я предпочитаю пока побарахтаться. - Ответил сэр Генри. - Стив, что у нас со средствами самообороны?
   - Нужно будет форсировать проект "Инквизитор". Разработать и шире применять активные и пассивные мины. Теперь, что касается орбитальных платформ. На выходе из тоннеля мы можем установить...
   Совещание затянулось под утро. Стив перезвонил Марии, которая так и уснула в машине. Когда она наконец забрала его домой, то ночь уже уступала свои права. В близких джунглях вовсю надрывались сладкоголосые чешуйчатые утрянки. Мария нашла способ помочь ему расслабиться. Она не напрасно была в том числе и специалистом по самым экзотическим языкам. Выслушав, когда Стив смог вновь связно произносить звуки, историю о том, что произошло с Ольгой, он философски заметила:
   - Возможно, дорогой, что ты посчитаешь это завышенной точкой моей самооценки, но я случайно видела её лицо, когда было объявлено о нашей помолвке. Похоже, что бедняжка к тебе все это время неровно дышала, вот наш брак и стал для нее последнеё каплей. Поверь мне, как женщине. Очень жаль, конечно. Она была для всех нас хорошим боевым товарищем. Теперь столько людей под угрозой, и это даже не по её собственной вине.
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
  
   Пространство у Аркторна буквально кишело военными кораблями Диктата. Повсюду сновали патрули. На орбите планеты плыли многочисленные и грозные боевые орбитальные станции - Земля тщательно берегла свои главные корабельные верфи.
   Сразу после появления "Катаны" на границе системы, эсминец окликнул патрульный корвет, затаившийся среди астероидов. К планете эсминец конвоировали два новеньких, только что собранных на глубинных океанских верфях крейсера класса "Барракуда". Несмотря на подтверждение действенности кодов опознавания а также пароля, свидетельствующего об исключительности Ольгиной миссии, самые грозные из известных моделей земных крейсеров держали угнанный ею звездолет в жестких тисках. И под постоянным прицелом лазерных орудий сто шестидесятого калибра. Приводниться "Катане" также не позволили. Катер с космодесантниками причалил к шлюзу эсминца сразу по выходу на тормозную орбиту Аркторна. Благодаря особому статусу оперативника ГРУ и самым высочайшим кодами уровня доступа молодой офицер держался с Ольгой подчеркнуто вежливо, но он и его люди все время были настороже. Правда, забрать у Ольги её личное оружие у них наглости все - же не хватило.
   Впрочем, на все эти мелочи Ольге сейчас было плевать. С тех пор, как новоприбывший резидент связался с ней на Астарте, она твердо знала, что ей следовало делать, и свято верила в то, что поступает правильно. Настало время кое - на кого надавить и кое от кого избавиться.
   - Доставьте меня немедленно в главное управление ДВБ Аркторна. Мне требуется переговорить с шефом Департамента планеты. Это срочно, приоритет Альфа - ипсилон - браво - сто пять. - Ольга легко вспомнила заложенные в её память лучшими мнемотехниками Диктата слова.
   Лейтенант немедленно принялся возиться со своим компом, и вскоре катер выпустил крылья и ухнул вниз, к прозрачному, теплому, всепланетному океану планеты Аркторн.
  
   В общем ходе войны , между тем, наметился определенный перелом. После битвы у Лизиуса улей криптофоров официально заявил о своей полной независимости и убрал свои боевые рои с земного направления. Верховный Воин Гесим 12654-ой сосредоточил все свои военные звездолеты непосредственно для обороны колонизированных его ульем планет, которые ранее он объявил своими. Кроме Лизиуса 7ДН к ним относились еще три звездные системы, все ранее находившиеся в пограничных мирах. Их бывший недавно родным улей скаритов был отныне сильно ослаблен, к тому же он откусил себе пространства гораздо больше, чем мог проглотить. Линии их коммуникаций сильно растянулись и были беззащитны для земных рейдеров, чем земляне не замедлили воспользоваться - "Барракуды" вышли на охоту. Вскоре скариты были вынуждены собирать корабли снабжения в конвои, затем - использовать для охраны конвоев целые эскадры, а вскоре они и вовсе отозвали свои основные силы аж к Шиману, отступив с нескольких захваченных у Диктата планет. Второй из участвовавших в миграции ульев - улей красных ноктов, продолжать в одиночку вторжение был попросту не в состоянии. Так что непосредственно Земле боевые рои насекомых больше не угрожали. Чем адмиралы из генерального штаба космофлота так - же не замедлили воспользоваться. Мощное соединение из пяти линкоров, трех авианосцев и двух десятков крейсеров разного ранга смело блокаду с голодающего Вирфингема. К этой типично индустриальной планете тут же устремились транспорты с продовольствием с аграрных миров, так же в срочном порядке доставлялись медикаменты и другие гуманитарные грузы.
   На оккупированном Новом Новгороде резко активизировались неизвестно как выжившие русские партизаны. Над полуразрушенными луковицами соборных куполов взмыли в небо из тайных схронов истребители и планетарные бомбардировщики. Тучи МИГов и СУ внезапно атаковали оборонительные позиции тарнских гарнизонов. вакуумные и старые добрые напалмовые бомбы посыпались в свежевырытые тоннели, сжигая не успевших ещё глубоко закопаться личинок.
   Совершенно не ожидавшие подобной наглости на как будто зачищенной от человека планете, явно незнакомые с историей России насекомые довольно быстро реорганизовались и забаррикадировались в своих подземных городах, запросив поддержку с орбиты. Пока находящиеся в системе Новгорода корабли маневрировали, двигаясь к планете и занимая огневые позиции, пока они тщетно пытались выявить основные очаги сопротивления... За это время к непонятно, в общем-то на что рассчитывающим повстанцам (термин "а заклебало" на тарнский даже приблизительно не переводится) подоспела неожиданная помощь. Разведку боем соседней системы провел разблокированный Четвертый гвардейский Вирфингемский космофлот. Прославившиеся при героической обороне планеты и прорыве блокады вирфингемские линкоры "Арк Роял" и "Петр 1", тяжелый крейсер "Молот Гренделя" и авианосец "Владимир Путин" в сопровождении пяти легких крейсеров и пятнадцати эсминцев боевого охранения полностью уничтожили звездолеты оккупационного флота и взяли планету под свой контроль.
   Между тем произошло и первое пугающее событие - земляне впервые за долгий период своей истории пролили кровь землян.
   Планета Аргар в системе Александра славилась ещё на всю старую добрую Федерацию своими знаменитыми винами. Вторая планета в этой системе, Эрингтон, поставляла роскошные ковры для лучших знатных домов галактики. Но самое главное - на двух лунах Аргара и в астероидном поясе за Эрингтоном добывали транстрилтиум. И когда после вторжения многие планеты Федерации, пользуясь тем, что центральной власти нынче не до борьбы с сепаратизмом, стали одна за другой объявлять о своей независимости и суверенитете, жители этих двух планет решили, что им сам Бог велел.
   И они оказались во многом правы - доходы от продажи ракетного топлива во время войны возросли просто астрономически. И оседали они теперь в их казне, а не уходили полностью, по законам военного времени, в Центр. Правда, спрос на дорогие сорта вин и ковры серьезно упал, но свободная система Александры все равно стремительно богатела.
   Власти даже решили всерьез позаботиться о своей обороне. В отличии от других независимых миров и систем, сосредоточившихся в основном на создании орбитальных боевых платформ, минных полях и кораблях внутрисистемного радиуса полета, александрийцы приступили к несколько амбициозной программе строительства флота Открытого Пространства. Ими были заложенны три собственных крейсера с генератором Волковского типа "Фурутака".
   Однако, местные верфи - отнюдь не лунное Адмиралтейство или аркторнские и вирфингемские стапели. Мощности и оснащение у них были совсем не те. В результате в космос смог выйти только один крейсер из трех. К тому-же крейсера типа "Фурутаки" разрабатывались еще до начала вторжения. На данный момент времени они были уже давно технологически и морально устаревшими. В земном космофлоте все звездолеты данного класса уже давно героически и трагически погибли. Диктат успешно развивал производство новейших моделей, ведь стремительный прорыв в земных военных технологиях подстегивало наступление боевых роев насекомых.
   Поэтому, когда в независимую систему вошли новейший линкор Диктата "Каратель" и тяжелый ракетный крейсер "Кардинал Пий Вирфенгемский" с эскортом из шести эсминцев класса "пронзающий", сопровождающих во втором эшелоне три десантно-штурмовых транспорта, набитых войсками, судьба Аргара и Эрингтона была, в общем-то, решена.
   Скоростные и маневренные, эсминцы несколькими массированными торпедными залпами расправились с крейсером "Аргар", а тяжелые корабли с недосягаемой для александрийцев дистанции расстреляли своим главным калибром все орбитальные сооружения. Два внутрисистемных корвета, доставшиеся Эрингтону после развала Федерации, бросились прятаться к поясу астероидов, однако "Кардинал" легко их нагнал и уничтожил своими многочисленными ракетами. Затем линкор и крейсер прошлись по низким орбитам обоих планет, огненными пиками орудий выжигая военные и административные центры. Под их прикрытием состоялся подход и посадка транспортных судов. Закаленные в битвах с насекомыми ветераны седьмой и девятой космодесантных дивизий, особо не церемонясь, вернули мятежные планеты, а главное - добывающие астероидные комплексы под полный контроль Земли.
   Несмотря на все заверения средств массовой информации Диктата и появившиеся "несомненные" доказательства того, что александрийцы продавали стратегическое топливо тарнам, эта откровенно карательная акция имела в массах самый негативный резонанс. В боях за оборону городов и шахт погибло не только множество местных ополченцев, но и чуть менее двух миллионов гражданских лиц. В огне тактических ядерных взрывов сгорели заживо женщины, и старики, и дети. Репутация генерала Хуго Чареса как борца со злобными инопланетными захватчиками серьезно пошатнулась. Департаменту Внутренней Безопасности все сложнее становилось затыкать рты недовольным правлением безжалостного тирана.
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
  
   Стив, однако, всего этого не знал - Облако лихорадочно готовилось к обороне. На верфи Ангьяка был заложен и спешно строился головной корабль проекта "Инквизитор". Это было чисто л, лиггерское изобретение. Звездолет должен был вобрать в себя все лучшее из конструкторских решений сразу трех рас - людей, тарнов и аяолов. Его длинный, слегка опущенный вниз нос земного крейсера неожиданно переходил в раздутый от обтекаемых скрытых ракетных пусковых корпус "летающее крыло" конструкции тарнов. Звездолет был снабжен шестью хвостовыми складными стабилизаторами. Имеющиеся четыре убирающиеся при входе в атмосферу планет орудийные башни с крупнокалиберными орудиями аяольской конструкции - одна на носу, две в боковых пилонах над крыльями, и на корме, над двигателями были скопированы с орудий "Мастодонта". В носовой части находились четыре пусковые торпедные трубы, каждая с барабанным механизмом на пять многоступенчатых гиперпространственных торпед. В добавок под и над крыльями и под брюхом корабля крепились многочисленные варианты сменных оружейных подвесок. Вдоль бортов шли автоматические башенки лазеров и ракет - перехватчиков средств ПКО. Крейсер нес четыре истребителя класса "оса" и два крупных десантно - штурмовых катера. Двигатель был аяольской конструкции - защитное поле покрывало собою весь корабль и не ограничивало экипаж при разгоне и торможении замкнутостью саркофагов, но он уже был собственного, налаженного л,лиггерами, производства. Компьютерные узлы и системы ракетно - торпедного вооружения обязались изготовить и смонтировать тарны - криптофоры на Лизиусе. Торговля с насекомыми процветала, к вящей радости семейства Хоупкинсов, здорово их на транстрилтиуме обдиравших. Несмотря на это, новые союзники, похоже, радовались по своему жизни и процветали.
   Постоянно занятый работами на верфи, Стив работал, как проклятый. Впрочем, как и все остальное население Облака. Прибытия земного флота ожидали в любой момент, все силы и средства были брошены на оборону конфедерации. Самым обидным было то, что сражаться им предстояло с человеческими кораблями. А ведь люди, скорее всего, даже не представляли себе, благодаря кому в этой войне наступил перелом. Пускай пока не решающий, но все же... Однако те, кто бежал в Облако от репрессий фашистского режима генерала Хуго, собирался биться за свою новую родину и свободу отчаянно, не питая никаких иллюзий, до последнего бойца, последней капли крови и последнего заряда в бластере.
  
  ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ
  
Оценка: 4.84*19  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"