Элис плелась по улицам родного городка. Холодный осенний ветер развевал её волосы различных оттенков синего. С самого детства она стремилась выделяться из толпы, за что в школе получила клеймо "трудный ребёнок". "Трудной" Элис стала, когда её родители погибли в авиакатастрофе. Какое-то время она жила в приюте, потом, расписав её как лучшего ребёнка, сотрудники сбагрили девочку в приёмную семью. Новые родители не обрадовались, когда поняли, что работники приюта сильно преувеличили. Сначала Элис была прекрасным ребёнком, однако, потом перестала оправдывать надежды родителей. Но приёмный ребёнок - это ответственность, и они никуда не могли от неё деться. Со временем мать Элис привыкла к ней. Она относилась к девочке с сочувствием и старалась понять ребёнка, в то время как её муж откровенно говорил, что Элис - самая большая ошибка их семьи. Женщина старалась защищать дочь, но и не хотела терять мужа. Она металась между двух огней, пытаясь сохранить семью. Когда Элис стала подростком, родителям приходилось труднее с ней, появились проблески раздражительности. Мать старалась говорить с подростком, а отец откровенно ненавидел приёмную дочь. Он часто говорил:
- Зачем мы тогда взяли эту обузу?!
- Милый, она же не виновата... Потерпи. Попробуй её понять, - возражала мать, отчего лицо отца становилось всё более красным.
Элис верила, что её не любят в этой семье, но сделать ничего не могла. Она слабо надеялась, что мать сможет сдержать отца. Девушка знала, что мама будет всегда "за неё". И вот ей уже шестнадцать. Элис позабыла все угрозы и неприятные выражения. Ей наплевать на вечно недовольного отца. Она знает, что дома её ждёт мама, которая точно поймёт её и поддержит.
В школе у девушки не было друзей. Она всегда сидела одна и её это устраивало. Элис верила, что когда-нибудь найдёт настоящих друзей. Найдёт где-нибудь, только не здесь. Элис знала - всему своё время, надо только подождать. У неё будут и друзья, и семья, и дети. В маленьком городишке она общалась только с соседями. Единственным другом девушки можно было назвать соседского парнишку шестнадцати лет, с которым они дни напролёт могли играть в карты. Элис отлично помнила, кто её этому научил. Будучи маленькой девочкой, только что удочерённой, она подошла именно к этому мальчику. Он казался ей странным. Девин целыми днями ходил по городку, любовался цветами и кустарниками, выходил за территорию и глядел на природу, ложился на траву и всматривался в глухое небо. Мальчик ценил красоту. Этому он и научил Элис. Когда им стукнуло по четырнадцать, Девин принёс девушке колоду карт. Парень научил её играть. Так они и проводили время: молча, сидели на поляне или в лесу, восторгались природной красотой и играли в карты. Элис предпочитала общество Девина всем школьным сплетницам.
Она шла по родному городку, уже представляя, как откроет дверь, пройдёт через гостиную, поздоровается с родителями. Мама из кухни прокричит, что скоро будет готов обед, отец недовольно что-то буркнет. Она стянет неудобную обувь и поднимется к себе в комнату, где её ждёт мягкая кровать и интересная книга. Хлопок двери. Элис уже в комнате. Она спешит наполнить ванну. Тёплая вода прогревает до самых костей. Девушка выходит из ванной и спешит занять место на кровати у окна, где её уже дожидается чашка горячего чая. Завернувшись в одеяло, она будет читать. Так и пройдёт этот день.
От мыслей о горячей ванне у Элис внутри всё потеплело. Она прибавила шагу. Осенний ветер трепал волосы, пронизывал всё тело ледяными копьями. Он гнал на городок тучи, предвещая целую неделю затяжных дождей. Люди на улице стремились как можно быстрее уйти. Казалось, они хотят убежать от надвигающейся стихии. Элис была по нраву такая погода, поэтому она никогда не спешила убегать от дождя. Но сейчас её подгонял ветер и мысли о скорой встрече с книгой и тёплым одеялом.
Она наконец-то добежала до дома. Элис дёрнула дверную ручку. В маленьком городишке днём почти никто не запирал двери - место было спокойное, и все люди знали друг друга. Дверь не поддалась девушке. Элис дёрнула сильнее. Заперто. Это показалось ей странным. Она подошла к окну. Светонепроницаемые шторы были задёрнуты, а на раму была приклеена записка. Письмо было написано неразборчивым почерком - писал отец.
Элис. В настоящее время наша семья испытывает финансовые трудности, так что будет лучше, если ты отделишься от нас именно сейчас. Ты уже вполне взрослый человек. Можешь вести самостоятельную жизнь. Твои вещи около гаража. Твоя семья.
Элис не понимала, что происходит. Она в смятении оглядывалась по сторонам, будто ожидая увидеть того, кто так неумело пошутил над ней. В этот момент шторы немного раздвинулись. В щёлку смотрела приёмная мама Элис. В её взгляде были только извинения. Извинения за то, что в этот раз не смогла сдержать мужа. Она ещё минуту посмотрела на девушку и вновь задёрнула шторы. Внутри заныло нечто неописуемое. Девушка чувствовала предательство. Она знала, что скорее является для "родителей" обузой, но всегда считала, что приёмная мать будет защищать её. Элис искренне верила маме.
Она обошла дом и вышла к гаражу. Напротив него стояли её вещи. Девушка открыла чемодан, будто ожидала найти там что-нибудь необычное. Все вещи были аккуратно, даже любовно, сложены приёмной матерью. Элис закрыла чемодан и замерла, смотря на него. Она до сих пор не могла понять, что произошло. Всё это казалось ей нелепой подставой. Элис спешно закинула рюкзак за спину, взяла чемодан и метнулась к парадному входу. Она застыла напротив свежевыкрашенной белой двери. Может, это шутка... Девушка поднялась на крыльцо и взялась дрожащей ладонью за ручку. Дёрнула ещё раз, ожидая, что она распахнётся, а за ней будет стоять хохочущий отец и добрая мама. Хлопок. Заперто. Рука стала ватной и легко соскользнула с дверной ручки.
Оставаться в маленьком городишке не имело смысла. Элис села на поезд до мегаполиса. Она до сих пор не могла понять, как так получилось. Просто приняла это как данность. Девушка бездумно смотрела в окно. Мимо мелькали деревья и поля, леса и мелкие поселения. Они сливались в одно, путались, образовывая однообразную картину.
Через некоторое время девушка оказалась на центральном вокзале крупного города. Именно там она хотела найти решение проблемы. Элис считала, что большой город сам решит её судьбу. Она хотела отдаться течению, надеясь, что приплывёт к нужному ей берегу.
Мегаполис всегда казался ей пугающим чревом, где перевариваются человеческие чувства, судьбы. Большие города были похожи на машины. Они скрежещут шестерёнками, выпускают пары. Работа кипит - город живёт. Мегаполис восхищал и путал мысли девушки. Но Элис всё же хотела раствориться в этом городе, прочувствовать его, пусть даже не становясь его частью.
Девушка вышла на главную улицу незнакомого города. В один момент всё встало на свои места. Мысли собрались в чёткую картину. Она начинала ощущать какую-то свободу. Ей было не страшно, ей хотелось "прощупать" эту жизнь.
- Ну и чёрт с вами! - Элис пнула воздух, подхватила чемодан и хищно направилась вперёд.
Она чувствовала свободу. Ей надоела роль приёмной дочери, обузы незнакомой семьи. В этот момент Элис поняла, что никогда не смогла бы стать для них родной. Но теперь... это не её судьба. Теперь девушка не хотела плыть по течению. Она свободна и вольна выбирать свой путь. А большой город ей в этом поможет.
Главная улица мегаполиса заносила девушку в самое сердце городских джунглей. Здесь вовсю кипела жизнь. Это не маленький городишко, незнамо где. Это настоящий город. Девушку окружали толпы народа. На главной улице было всё: магазины, кафетерии, офисы. За пыльными окнами скрывались товары, люди в красивой дизайнерской одежде, официантки, снующие меж столиков, мебель или горы книг. Всё это привлекало глаза прохожих. У каждого магазина была своя неповторимая витрина. Элис растворялась в этой атмосфере, быстро перемещаясь по улице. Её душа пела. Всё это казалось её новой жизнью, которая не будет так плоха. Холодный ветер трепал волосы девушки, отчего она чувствовала себя только лучше. Над городом сгущались тучи. Небо нависало над ним, не принося никакой радости, а солнце казалось бездарной выдумкой.
Она лавировала между людьми, уличными торгашами барахлом. Это место было также пристанищем музыкантов и фокусников. Течение жизни несло Элис мимо. Она старалась не останавливаться, не таращиться на этих людей, которые казались ей такими интересными. Однако какая-то непонятная сила заставила её прервать свою "прогулку". Посреди улицы клубились люди. Редко из этой толпы вылезали довольные своими покупками женщины. Элис не могла скрыть своё любопытство. Её манила неизвестность. Она смешалась с толпой. В середине огромного "кольца" из покупателей сидела пара торгашей-подростков. Ребята походили на простых бродяг. Одетые в лохмотья двое подростков одинакового возраста с Элис торговали всяким барахлом. Там было всё: от ложек и книг до металлических деталей и старой одежды. Они громко зазывали покупателей, переговаривались друг с другом, чем, конечно, привлекали даже случайных зевак. Девушка и парень шестнадцати-семнадцати лет орали на всю улицу.
- Положи! Положи дверную ручку! Ты не повесил ценник, идиот! Как ты собрался что-то продать?
- Заткнись, Шерон! Я знаю, сколько это стоит.
- Ты ничего не знаешь, бездарность.
Девушка бросила на парня полный презрения взгляд карих глаз. В отместку он показал своей компаньонке средний палец. Она метнула на парня испепеляющий взгляд. Они орали друг на друга как старые супруги. Это невероятно смешило Элис. Довольные покупатели постепенно расходились, а синеволосая девушка могла часами наблюдать за этой парочкой.
- Какой ты тупой! Ты даже сдачу не можешь посчитать! Мне проще вспороть тебя и продать на органы.
- Да ты достала меня! Уймись! - парень толкнул девушку в бок.
- Дебил, ты тарелки уронил! Собирай теперь, бестолочь!
- Если ты не закроешь рот, клянусь, я пырну тебя вилкой.
- Пошёл к чёрту, придурок.
Торговка заметила в толпе Элис и перепалка тут же прекратилась.
- Девушка, ты что-то хотела купить?
Поняв, что она долго таращится на них, Элис начала медленно отходить. Так неудобно она себя ещё никогда не чувствовала. Девушка у прилавка в упор смотрела на неё. Вновь к юным торговцам хлынули покупатели. Девушка наклонилась и что-то шепнула своему напарнику, после чего они вместе устремили свои взгляды на синеволосую "покупательницу".
Элис помрачнела и поспешила уйти. Вскоре суматоха осталась позади. Магазины и кафе, наполненные людьми, сменились сдающимися в аренду офисами, старыми закрытыми гостиницами, закусочными. В этом районе главной улицы было достаточно безлюдно и темно. Старые, никем не выкупленные помещения, стояли и шёпотом сетовали на судьбу, надеясь, что их кто-то услышит. Здесь можно было почувствовать свежий воздух, когда позади на главной улице пахло фастфудом, женскими духами или цветами. Тут было тихо и приятно. Элис осознала, что это уединённое место нравится ей куда больше той суматошной части. Как забавно - одна длинная улица, а какими разными жизнями живут её концы.
Синеволосая девушка неспешно шагала по раздробленному асфальту, будто боялась, что улица закончится и ей опять придётся оказаться в центре оживлённой дороги. Она наслаждалась этим временем. Уже забылся утренний инцидент, и Элис чувствовала себя вполне счастливой. Внезапно она поняла, что улица не так уж мертва. Над одним из закрытых помещений загорелась вывеска. Кафе "Дама треф". За дверью, разрисованной под игральную карту, что-то ухнуло, после этого раздался кашель. Элис подошла и взглянула в окно, покрытое пылью. Внутри кафе было маленькое, но уютное. В нём было всего четыре столика, а в конце помещения располагалось место раздачи. Там не было ни одного человека, кроме, скорее всего, хозяина этого места, который копошился за столом. Желудок девушки сдавил спазм. Голодная, она была полна решительности войти в маленькое кафе на безлюдной улице. Криво нарисованное слово "открыто" придало девушке уверенности. Она дёрнула на себя дверь и проскользнула внутрь. Хозяин кафе куда-то внезапно исчез. В помещении стояла гробовая тишина. Элис быстро пробежалась глазами по нему. Всё кафе было оформлено под колоду карт. На стенах висели картины, изображающие карты разных мастей, пол, выложенный плиткой, рисунком напоминал их рубашку, из-за этого создавалось впечатление, будто идёшь по перевёрнутой рассыпанной колоде. Помимо стилизации под карты, в глаза бросились цветы. На каждом столике стояли кактусы разных видов: от больших мохнатых до маленьких цветущих. В углах помещения стояли высокие цветочные стойки с обилием кактусов. Элис осторожно подошла к столу раздачи. На нём тоже стояли кактусы, но кроме них достоянием стола служил высокий карточный домик, наверняка сложенный хозяином. Над его местом возвышались две таблицы меню, на которых тоже были нарисованы карты. Элис с интересом рассматривала это место, как вдруг из комнаты, находившейся за столом раздачи (её-то девушка не сразу заметила), вышел сам хозяин кафе. Её глаза расширились - этот человек выглядел мягко сказать экстравагантно. Это был парень лет двадцати пяти на вид в серой майке и тёмных джинсах. Его чёрные волосы с красными прядями торчали кверху. Тело парня покрыто татуировками, а на лице красуются шрамы. Элис не могла оторвать глаз от него. От таких людей, вообще, трудно отвести взгляд. Его карие почти черные глаза глядели на девушку в упор. Казалось, пока ты будешь рассматривать его, хозяин кафе прогуляется по закоулкам твоей души. Тишина давила на подсознание, и парень решил нарушить её.
- Могу помочь?
Элис не нашла ответа. Она понимала, что выглядит глупо, но сделать ничего не могла. От этого у парня на лице расцвела улыбка. Он прошёл за свой стол, достал меню и протянул Элис.
- Закажешь что-нибудь?
- Да, - "оттаяла" девушка и взяла у него меню.
Пока Элис изучала "репертуар" кафе, его хозяин достал колоду карт и усиленно начал их тасовать. Парень перекидывал карты из руки в руку, вертел их между пальцами, будто разминаясь. Наконец, девушка определилась с блюдом и полезла в карман за деньгами:
- Я закажу, - протянула она, положив меню.
- Ты играешь? - перебил её парень.
- Да, - машинально ответила Элис.
- Давай так, - он отдёрнул меню. - Выигрываешь - я плачу за обед.
- Идёт.
Парень лукаво улыбнулся. Элис моментально вспомнила всё, чему учил её Девин. Хозяин кафе начал раздавать.
- Не боишься разориться?
- Мне не грозит, - усмехнувшись, ответил он, положив последнюю карту.
Игра началась. Девин не карточный профи, но он был сильным противником, скорее всего, даже сильнее этого. И Элис надеялась, что сейчас ей передастся хотя бы часть его удачи. Да, её друг был невероятно удачлив. Иногда ей казалось, что он связался с нечистыми силами ради этого. Это прибавляло Девину загадочности.
Кон начался ошеломляюще - противник взял три раза подряд. Козырей у Элис было немного, зато хватало фигур. Девушка была вполне довольна. Но наконец-то, сидя с огромным "веером" в руках, парень покрыл и перешёл в наступление. Колода быстро сошла на нет. У противников в руках осталось по четыре карты. Элис выложила три дамы. Теперь у неё на руках осталась одна карта. Противник внимательно посмотрел на свои, потом поднял глаза на Элис и расплылся в улыбке.
- Беру.
Девушка выложила ему последнюю карту. Кон был выигран.
Как и договаривались, парень принёс победительнице обед. От тёплой пищи и прекрасного запаха она окончательно "растаяла". Это была настоящая домашняя еда. Элис казалось, что так вкусно даже приёмная мать не готовила. Она быстро уплела обед и, по договору не заплатив ни копейки, попрощалась с хозяином кафе.
- Приятно было сыграть.
- Мне тоже. Надеюсь, когда-нибудь увидимся, - с этими словами парень послал Элис воздушный поцелуй.
Засмущавшись, она поспешила уйти.
Эта игра как-то согрела парня изнутри. Будучи хозяином не самого успешного кафе в безлюдном районе, он редко видел посетителей, а тем более таких. С улыбкой на лице он возвратился к своим делам, а на столе так и остались лежать его карты, которыми он не смог покрыть: короли трёх мастей и козырной туз.
Элис плелась по улицам города. Ветер становился всё холоднее. Дело двигалось к вечеру. На часах какого-то здания было ровно пять вечера. У девушки до сих пор не было крова, что начинало ей досаждать.
Город постепенно менялся. Он окрашивался в тёмные тона, приобретая таинственность и некий шарм. Солнце заливало верхушки домов, будто желая показать, что уходит. Улицы заполнял народ. От долгого скитания по городу девушка устала. Она решила затаиться в маленьком парке и подумать над тем, как будет дальше жить тут.
Мысль о маленьком парке родилась как раз у входа в такой. Девушка прошла под красивой аркой и оказалась на его территории. Он был похож на странный лабиринт. Повсюду возвышались деревья, между которыми "бежали" узкие асфальтовые дорожки. Люди редко проходили мимо. Элис шла по парку, и он казался ей ещё одним уединённым местом. Будто этот парк существует вдали от всего мира.
Дорожка вывела девушку к маленькому "островку", на котором располагались всего две лавочки друг напротив друга. Две лавочки в окружении могучих дубов. Элис было приятно расслабиться. Ей казалось, что никто не найдёт её тут. Девушка вдохнула свежий воздух полной грудью. Её окутывала тишина, такая приятная, такая долгожданная.
Но тишина быстро нарушилась. Издали послышались голоса. Кто-то о чём-то оживлённо спорил. Элис поняла, что сюда идут двое. Действительно, спустя минуту, по второй дорожке сюда пришли парень и девушка. Они сели на противоположную лавочку и начали спорить. Элис сразу их узнала - те самые торговцы барахлом, которых она видела на улице. Девушка отвернула голову, однако, уголком глаза наблюдала за ними. У парочки была какая-то вещица, которую они обсуждали.
- Ты не знаешь. Это шкатулка.
- Идиот, ты думал, я не поняла этого? Как её открыть?
- Она на замке? Я не знал.
- Ты никогда ничего не знаешь. Если бы она была открыта, мы бы тут не сидели.
- Хватит меня во всём обвинять. Признайся, что это твой прокол.
- Ты мне достал! Да если бы не я...
- Ага.
Эта пара всё ещё доставляла Элис удовольствие. Наблюдать за ними было крайне интересно. Парень начал отнимать у девушки шкатулку, она стукнула его по носу, он дёрнул вещь на себя, она начала бить его ногами. Но теперь они были совсем другими. Там на улице они больше напоминали бродяг. Одетые в лохмотья торгаши теперь больше походили на обычных подростков. Девушка с короткими иссиня-чёрными волосами. Некоторые пряди её причёски были перевязаны красными ленточками. У неё было милое личико с пронзительными карими глазами. Её напарник имел ярко-зелёные глаза. А его каштановые волосы торчали во все стороны. Оба они были одеты просто: майка, джинсы и куртка.
Внезапно пара утихла. Элис снова отвела глаза. Девушка переглянулась с парнем, и они оба уставились на противоположную скамейку. Элис ощущала на себе их взгляды. Они долго смотрели на неё, потом девушка что-то шепнула напарнику. Элис решила уйти и только хотела встать, как пара сама вскочила. Они тут же оказались рядом с ней.
- Можно приземлиться? - спокойным голосом спросила девушка.
Элис жестом предложила им сесть. Они плюхнулись по обе стороны от неё.
- А мы тебя видели. На улице.
- Да. Я просто засмотрелась, - непринуждённо отвечала Элис.
- Просто мы слишком сильно орали, - улыбнулась кареглазая.
- Ты орала, - поправил юноша.
В ответ на этот комментарий она показала другу средний палец.
- Шерон, - протянула руку девушка. - А это Райан.
- Элис, - она пожала руку новой знакомой.
- А ты, Элис, тут типа гуляешь? С чемоданом. Тебя вытурили?
- Шерон, - одёрнул её парень.
- Да. Приёмные родители. Сегодня утром.
- Вот сволочи, - понимающе ответила Шерон.
- Забей, - посоветовал Райан. - Меня бабка тоже турнула.
- За что же?
- За... за плохое поведение.
- Да не ври! Ты проигрывал вещи в карты! Бабка тебя вычислила и дала коленом под зад, - Шерон засмеялась.
- Ну да.
- Ты никогда не умел играть в карты.
- А ты? - робко отозвалась Элис. - Ты как тут оказалась?
- Я? Я...
- Шерон детдомовская. Она сбежала оттуда и попалась в руки копам.
- А он меня вытащил. С тех пор мы и дружим.
- Чем же вы живёте?
- Грабим людей и продаём их хлам в разобранном виде, - отрапортовал Райан, будто гордился этим.
- Да, мы обычные бродяги, и живём мы, чем придётся.
- Я теперь тоже бродяга, - вздохнула Элис.
- Не переживай, подруга, мы тебя не бросим, - с этими словами Шерон приобняла Элис.
- Пойдём жить в наш бомжатник. Там рады каждому, - пригласил Райан, взяв чемодан новой знакомой.
- Каждому! Особенно такому придурку, как ты, - смеясь, добавила Шерон.
Опять показался средний палец.
- Бродяги - одна большая семья. Мы своих не бросаем, - добавила она.