Резкая боль в глазах заставила Лерку зажмуриться и вытереть кулачком побежавшую по щеке слезу: дневной свет ослепил её так, будто она вышла из полной темноты и внезапно увидела солнце. В голове звучали обрывки каких-то фраз. "Подожди, я ведь не сказала, что делать, если... Это очень важно... Ну, погоди немного... Лера, куда же ты?!... Так я и знала, что этим все закончится..." Голос Светланы растаял где-то вдали, и Лерка почувствовала себя совершенно одинокой. Предательские слёзы потекли и по второй щеке. Трудно было сказать, виноват ли в этом только солнечный свет или что-то другое щипало ей изнутри глаза.
- Фу ты, девчонка какая-то! Сидит и ревёт в нашей беседке... Откуда она тут только взялась?
- Подумаешь, как страшно! Пусть дует отсюда. Это наш штаб, а она может плакать и в другом месте.
Двое мальчишек вынырнули из кустов и направились к беседке, в которой сидела Лерка, хлюпая носом и размазывая непрошеные слёзы по щекам.
- Эй, слышишь, что тебе говорят? А ну, давай отсюда! Да побыстрее!
- А где написано, что это ваша беседка? - Лерка перестала реветь и угрюмо взглянула на чужаков, не желая ни за что уступать, хотя их было двое, а она одна, да к тому же ещё и девчонка.
- Может быть, ты знаешь пароль? - один из чужаков, повыше и посмуглее, пнул ногой подвернувшийся ему под ноги камушек, так что тот со свистом улетел в траву, и с важным видом надвинул на глаза кепку.
- Нет, не знаю... - Лерка отрицательно мотнула головой.
- Ну, вот видишь! Значит, тебе нечего делать в штабе! У нас тут, может быть, секретная информация иди даже целый военный план...
- Не бойтесь, не разболтаю, - Лерка презрительно фыркнула. - Да и кому это нужно?
- Не твоё дело, - долговязый засунул руки в карманы: видимо, Леркино упрямство его очень задевало. - Вот схлопочешь у меня сейчас по шее, будешь тогда знать!
- Охота тебе связываться с девчонкой? Ещё нажалуется. Да ну её! - второй мальчишка, который до сих пор держался где-то в тени, показался рядом со своим приятелем. - Пойдём лучше играть в футбол. А она пусть ревет, сколько хочет. У Витьки с Лёшкой новый футбольный мяч. А ещё к ним двоюродный брат приехал.
- Вот именно! Их трое. А у нас кто будет стоять на воротах? Опять продуем.
- Можем Костика позвать...
- Не-е-е, он наказан. Его сейчас не отпустят.
- Ну, тогда сходим за Егоркой.
- Какая от него польза? Он только сам себе голы забивает!
Лерка лишь сейчас смогла по-настоящему открыть глаза и оглядеться вокруг, вполуха слушая, о чём ведут разговор мальчишки. Хорошо, если они уберутся отсюда. Слишком нагло ведут себя, а у неё и без того проблем хватает. Если бы знать, где ей искать и куда идти дальше! Но Светлана ничего не сказала или... не успела сказать об этом.
- А давай возьмем её с собой, - долговязый сощурился и окинул Лерку оценивающим взглядом. - Кажется, она шустрая.
- Думаешь, от неё будет больше пользы, чем от Егорки?
- За ней хотя бы ходить никуда не нужно. Даже если просто постоит, всё равно уже лучше, чем пустые ворота...
- Не собираюсь я! Даже и не подумаю. Как будто у меня других дел нет!
Лерка чуть не взорвалась от возмущения: воображают себе, что она должна радоваться, если ей разрешат поиграть с ними. Дураки какие-то! Это у неё секретный план, а они ей только мешают.
- Да видим мы твои дела! Ни в войнушку, ни в футбол из-за тебя поиграть не можем, - долговязый разозлился: похоже, Леркино упрямство окончательно вывело его из себя. - Пойдем, Макс! Ну её в самом деле.
Макс! Лерка затаила дыхание, боясь поверить собственным ушам, а мальчишки, не обращая на неё больше ни малейшего внимания, уже шагали прочь в направлении тех же кустов, из которых они здесь появились.
- Стойте! Я... я... я согласна! - с трудом переводя дух, Лерка догнала их, когда они уже готовы были нырнуть в густую зелень. - Возьмите меня тоже.
- Вообще-то, футбол - серьёзная игра, - долговязый бросил небрежный взгляд через плечо, словно желая отомстить несговорчивой девчонке.
- Да ладно тебе, Колюха! Пусть идёт, если хочет.
Лерка с благодарностью взглянула на Макса. Кажется, он не такой противный, как его товарищ.
- Ну ладно, так уж и быть, - Колюха смягчился. - Только когда вернёмся, беседка наша! И не реветь. Терпеть не могу, когда ноют.
- А я и не ною, - огрызнулась Лерка, хотя и постаралась сделать это как можно тише, чтобы мальчишки ненароком не передумали и не бросили её здесь.
* * *
Тётя Алина пришла в себя от того, что где-то над её головой раздался резкий, пронзительный крик, который повторился несколько раз, словно кричала ночная птица в диком, глухом лесу. Тётушка прислушалась, пытаясь понять, где она и что с ней происходит, но крик умолк, и вместо него наступила зловещая тишина. Голова кружилась, как после долгого обморока, а терпкий аромат, витающий в ночном воздухе, ещё больше пьянил её. Он напоминал что-то экзотически-пряное и пропитывал всё вокруг.
Тётушка попробовала приподняться, и под её руками и ногами заскрипел, оседая, песок, такой гладкий и зернистый, будто его просеяли через крупное решето. Подступающие вокруг тени походили на застывшие фигуры и вызывали неприятное чувство озноба и дрожи в груди. Хотелось укрыться от них, но дурманящий аромат сбивал с ног, усыпляя бдительность и притупляя страх. Крик раздался снова, на этот раз ещё громче. Тётушка сжалась в комок, обхватив голову руками. Может быть, ей это только снится, жуткий кошмар, который развеется, как только она откроет глаза? Нужно лишь вспомнить, что же было раньше, и прогнать это наваждение прочь. Но внутри была звенящая пустота, словно из неё вытряхнули все чувства, а потом бросили безвольную и бессильную здесь одну.
Пара хищных глаз вдруг зажглась в ночи и стала медленно приближаться к ней. Тётушка на расстоянии почувствовала их жадный взгляд и начала шарить руками по песку, стараясь не делать резких движений и не привлекать лишнего внимания к себе. Она искала что-нибудь твёрдое и тяжёлое, а вместо этого нащупала случайно оброненный носовой платок. Какая-то искорка сознания слабым проблеском мелькнула в беспросветной темноте. Кажется, она куда-то спешила. И это было очень срочно и важно для неё. Но что же она хотела? И как оказалась здесь одна?
Жёлтые огоньки, похожие на два кошачьих глаза, были уже совсем близко. "В крайнем случае можно бросить горсть песка, - подумала тётушка. - Пусть только попробует сделать ещё хоть шаг!" При этой мысли новая искорка вновь осветила на мгновение непроглядную пустоту внутри. Именно так оно и было! Она строго-настрого наказала кому-то оставаться на месте и не делать без неё ни одного шага. Она сама должна была что-то исправить.
Глаза смотрели в упор, не отрываясь, и их хищный блеск действовал гипнотически, лишая сил сопротивляться и парализуя последние крупицы чувств и памяти, словно выжигая всё, что ещё могло ей как-то помочь. "Даже если случится что-нибудь ужасное, никто ничего не заметит и не узнает!" От этой новой мысли у тётушки выступил холодный пот на лбу. Она не должна была здесь очутиться. Ей нужно было куда-то совсем в другое место. Она так запуталась и совершенно выбилась из сил! Что же теперь будет? Неужели конец? Всему. И тому, что она не сумела и уже не сумеет исправить.
- Пусть, - сказала вслух тётя Алина, не замечая того, что разговаривает сама с собой. - Пусть будет то, что будет. Я всё равно так больше не могу.
И она закрыла глаза, не желая ничего видеть и не обращая никакого внимания на то, что высоко в небе, прямо над её головой собирается чёрная туча. "Всё-таки было бы намного лучше, если бы никто ничего не заметил!" - почти по-детски наивно подумала она напоследок, прежде чем погрузиться в полную пустоту.
* * *
- Знаешь, ты молодец! Лучше, чем Костик и Егорка. Пять: один... Здорово мы их! Если хочешь, можешь и завтра пойти с нами, - уставший, но довольный Колька вытер грязными руками капающий со лба пот.
- Нет, я здесь ненадолго, - Лерка сощурилась, глядя снизу вверх на чумазое Колькино лицо. - Завтра уже не получится.
Они шагали по густой траве, и Лерка старалась не отставать от мальчишек, хотя её ноги были короче, и она тоже очень устала.
- А к кому ты приехала? - Макс, как и его приятель, смотрел на Лерку уже без раздражения и даже пытался завязать с ней разговор.
- Да так... Ни к кому... - Лерка растерялась, не зная, что ответить. - Я ищу одного мальчика. Его тоже зовут Макс.
Она не была уверена, что имеет право говорить это.
- И зачем он тебе нужен?
- Это секрет. Не обижайтесь, пожалуйста, но я не должна никому-никому рассказывать об этом.
- Ясно.
Мальчишки замолчали, делая вид, что им чужие секреты неинтересны, а потом Колька толкнул локтем Макса и бросил самым небрежным тоном:
- А хочешь, мы тебе поможем? Будем искать его вместе.
Лерка кивнула, хотя не знала, чем именно они могут помочь. Но это было сейчас неважно.
- Только давайте сначала зайдем ко мне, - Макс остановился, указывая куда-то в сторону. - А то в животе бурчит. Я не могу так идти дальше.
- Ага! И кто же тебя потом отпустит? Ты ведь уроки ещё не сделал, - Колька с видом знатока смачно плюнул на землю и тряхнул темными вихрами, давая понять, что он несогласен.
- Я возьму что-нибудь с собой, и мы поедим в беседке.
- Ладно, уговорил. Только пойдем все вместе, а то тебя потом не дождёшься.
Похоже, у Кольки тоже бурчало в животе, и он уступил. А Лерка пошлёпала следом за ними по той причине, что у неё никто ничего и не спрашивал. Да она и не знала, куда ей деваться теперь одной, без своих новых знакомых.
- Ну вот... Вы постойте здесь, а я сейчас мигом!
Они остановились возле какого-то дома, и Макс подал другу знак, чтобы тот, как самый высокий, встал на цыпочки и убедился, что во дворе никого нет. Только после этого он юркнул в калитку и пропал. А Колька с Леркой остались дожидаться его снаружи, чувствуя неловкость, оттого что они случайно оказались наедине. Колька засунул руки в карманы и деловито прошёлся вдоль забора, что-то насвистывая себе под нос. А Лерка отвернулась в другую сторону, разглядывая крыши соседних домов и небо в курчавых облаках над ними.
- Коля, а где же Макс? Вы ведь вместе с ним уходили...
Лерка вздрогнула от неожиданности, когда за спиной неизвестно откуда возникла женщина с хозяйственной сумкой в руке.
- Он... зашёл на минуту домой... Мы вот тут играли рядом, - промямлил Колька, тоже застигнутый врасплох.
- А вы почему здесь стоите? Ну-ка, помоги мне отнести сумку в дом, а то она всю руку оттянула.
Колька послушно повиновался. Похоже, Максу всё равно теперь так быстро не улизнуть. Да и женщина выглядела серьёзно, поэтому спорить с ней не очень-то и хотелось.
- Боже мой, и где же вас только носило? - женщина неодобрительно качнула головой, заметив чумазое Колькино лицо. - Ещё и девочку с собой прихватили!
Лерка покраснела, чувствуя, что ей тоже надо как-то объяснить, откуда она взялась, но Колька опередил её, видимо, лучше зная, о чём стоит соврать родителям своего друга.
- Она теперь учится в нашем классе. И Клавдия Николаевна попросила подтянуть её по математике.
Краешком глаза Лерка заметила, как на крыльце появился Макс, а потом так же быстро исчез обратно.
- Сначала пообедайте, а потом займётесь математикой, - женщина пропустила Кольку с тяжёлой сумкой и Лерку вперёд и вошла последней, плотно закрыв за собой калитку.
* * *
Обед был весёлый. Все много ели и болтали. Но ещё веселее было то, что случилось до обеда. Прежде чем усадить детей за стол, мама Макса заставила их привести себя в порядок. И это было так здорово! Совсем не как у тёти Алины. В огромной бочке, которая стояла за домом, и где можно было плескаться и бултыхаться сколько угодно. Лерка первая ныряла в разогревшуюся на солнце воду с головой, а потом туда отправили мальчишек. И мама у Макса оказалась совсем не такой строгой, как могло показаться сначала, хотя Макс с Колькой, видимо, считали иначе. Но Лерке она очень понравилась, и смущение от чужой и незнакомой обстановки куда-то быстро пропало.
- Ну, а теперь идите заниматься математикой.
Обед закончился, и Колька уже делал другу знаки, кажется, всё ещё надеясь улизнуть.
- Какой математикой? - не понял Макс.
- А ты разве забыл? - Колька больно пнул его под столом по самой лодыжке. - Клавдия Николаевна просила нас с тобой помочь Лере...
- Ах, да! Теперь вспомнил.
Макс поморщился от боли, а Лерка, насупившись, прошептала так, чтобы никому, кроме мальчишек, не было слышно:
- Вообще-то, у меня лучше всех с математикой в классе.
- Тётя Вера, а можно мы на минуту сходим ко мне? - Колька нетерпеливо поёрзал на стуле. - Туда и обратно. А то мама не знает, что я у вас.
- Ну, ты сбегай один, а Макс пока сделает уроки. Всё-таки конец учебного года... Сейчас только двоек не хватало! - тётя Вера вытерла руки о передник и взглянула на сына так, что тот густо покраснел и упер глаза в тарелку.
- Да я и сам могу помочь Лере, - буркнул Макс, избегая смотреть на друга. - А ты иди. Тебе, наверняка, за Дашкой приглядывать нужно.
- Хорошо -о-о, - выпалил Колька, и Лерке сразу стало ясно, что он обижен.
Уже в комнате у Макса она не выдержала и спросила:
- Зачем ты с ним так?
Тот пожал плечами:
- Просто. А тебе-то какое дело? Ты ведь Макса ищешь, а он - Колька...
Лерке нечего было на это возразить, и она принялась разглядывать кучу школьных учебников и тетрадок, сваленных как попало на столе.
- Вообще-то, мы редко с ним ссоримся, - Макс выбрал из общего беспорядка несколько книжек и небрежно сунул их в свой портфель.
Девочка с любопытством наблюдала за ним. Она никогда раньше не видела школьников с такой странной сумкой, хотя, честно признаться, выглядело это довольно круто.
- А почему вы так не любите девчонок?
Макс хмыкнул и покосился на Лерку, не отрывающую восторженного взгляда от его ранца, которым он сам не очень-то дорожил.
- У Кольки есть младшая сестра, и ему всё время приходится сидеть с ней. Не самое приятное дело. Особенно когда она капризничает или ревёт...
- У меня тоже есть сестра. И нам с ней очень даже хорошо вместе!
- Младшая?
- Не-е-е, такая же, как я. Мы с ней двойняшки. А ты разве не хочешь брата или сестру? - Лерка не могла себе представить, как это быть единственным ребенком в семье.
- Не знаю, - Макс задумался. - Брата, наверное, можно... Такого же, как Колька.
- Мне кажется, это очень скучно... Быть одному... Я бы, пожалуй, не выдержала.
Лерка поёжилась от одной мысли об этом, а у Макса лицо вдруг стало замкнутым и сердитым.
- А я и не один, - небрежно бросил он. - Вот сделаю сейчас уроки и пойду опять играть с мальчишками. Ну, а ты что собираешься делать? И где твоя сестра, с которой вам так хорошо вместе?
Лерка ничего не ответила, только грустно вздохнула, и Макс смягчился.
- Если хочешь, вон там во дворе есть качели, - он махнул рукой куда-то в сторону окна. - Только вылезай отсюда, чтобы мама ни о чем не спрашивала. А я тебе сейчас твои сандалии принесу и тоже выброшу в окно.
- Мне кажется, она у тебя добрая, - сказала Лерка, приземлившись на мягкую почву у самого дома.
- Ага. Только не любит, когда я двойки получаю.
Леркины сандалии плюхнулись рядом, но ногам было так тепло и приятно, что надевать их совсем не хотелось. Макс бросил сверху завистливый взгляд: кажется, он был бы сейчас не против спрыгнуть следом за ней.
- А отец у тебя такой же добрый?
- Да. Только между собой они все время спорят... Ну ладно, ты иди, - Макс снова стал замкнутым и сердитым. - А мне уроки делать пора.
Лерка всегда любила качаться на качелях, и её не нужно было долго уговаривать. В отличие от многих других девчонок она не боялась высоты, а, наоборот, чувствовала себя готовой взлететь, когда качели стремительно неслись вверх, а ветер со свистом дул в лицо. И чем сильнее она раскачивалась, тем больше забывала о том, что она не умеет летать, и тем радостнее становилось у неё на душе. В такие минуты её глаза наполнялись каким-то беспечным счастьем, и она не думала ни о чём, кроме того, как ей сейчас хорошо. Она могла бы, наверное, даже забыть о времени, но только время чаще всего само напоминало о себе.
- Девочка, может быть, ты уступишь теперь другим? Не только для тебя ведь эти качели...
Лерка опустила ноги вниз и затормозила, загребая песок носком. Возле нее стояли двое: маленький мальчик с плаксивым, недовольным лицом и, скорее всего, его старшая сестра. Во всяком случае так можно было подумать, глядя на то, как она одергивала его с видом воспитателя или по крайней мере взрослого человека, умеющего обращаться с детьми.
Она деловито усадила дёргающего ногами брата на Леркино место и принялась раскачивать его, чтобы как-то отвлечь от готового начаться плача. Петя ёрзал и брыкался, но спрыгнуть не смел. Наверное, ему казалось, что это очень высоко, хотя Лерка сделала бы даже больше, не раздумывая ни минуты, лишь бы с ней так не обращались.
- Они здесь со всеми ссорятся, поэтому их никто не любит.
Лерка и не заметила, что во дворе уже откуда-то появилась детвора. Кроме Пети со своей сестрой, чуть поодаль сидели две девочки, младше чем Лерка и очень похожие между собой.
- Хвастаются всё время своими игрушками, а никому не дают их даже подержать, - одна из девочек обиженно скосила в сторону глаза.
- Да не очень-то и хотелось! Мне вообще до них дела никакого нет... - Лерка пожала плечами, давая понять, что она здесь сама по себе и чужие игрушки ей совсем не нужны.
- А если хочешь, можешь играть с нами, - вторая девочка великодушно протянула ей детский совок, который валялся у неё под ногами. - Будем лепить пирожки из песка, а потом их продавать.
- Да ну! - Лерка отмахнулась: она никогда не любила сидеть на одном месте и делать что-то однообразно-скучное, обычно это надоедало ей уже через пару минут. - Давайте лучше в шесть камушков. Это в сто раз интереснее, чем пирожки...
- Давайте, - девочки согласно закивали головой в ответ. - Только мы не умеем.
- Ерунда. Я вам сейчас всё объясню.
Лерка проковыряла совком небольшую ямку в рыхлой песчаной земле и, набрав в руку горсть камешков, стала отбирать среди них поменьше и покруглей.
- Нужно отойти от ямки на шесть шагов. Вот... За эту линию заступать нельзя.
Она провела ногой длинную черту и девочки послушно выстроились за ней в ряд.
- Теперь будем по очереди бросать камешки, так чтобы попасть в ямку, и считать, у кого сколько очков. Кто первым попадает шесть раз, тот победил и может загадывать желания другим.
- Как сложно! Я не умею бросать.
- А я не умею загадывать желания.
- Да зачем тебе это? Мы всё равно ни за что не...
- Вздор, - Лерка изловчилась и бросила первый камушек точно в цель.
- Ух ты! - девчонки с восторгом затаили дух. - Какая ты меткая! Наверное, все завидуют тебе.
Пришлось повозиться, прежде чем игра пошла на лад. Но Лерку это ничуть не огорчало: она чувствовала себя в своей стихии и абсолютно забыла о том, зачем она здесь.
- У меня шесть! У меня шесть! Я выиграла! - одна из девочек запрыгала от радости, хлопая в ладоши и звонко смеясь.
- Ну, тогда загадывай желание, - Лерка, хотя и старалась мазать мимо цели, но строго следила за тем, чтобы в остальном соблюдались все правила игры.
- А какое оно может быть?
- Не знаю... Такое, какое хочешь... Мы можем, например, побежать наперегонки или спрятаться, чтобы нас долго искали...
- Да ну, зачем? Это неинтересно.
Лерка растерялась. Для неё играть было так же естественно, как бегать или смеяться, и она не думала, что у кого-то может быть иначе, и не знала, что на это сказать.
- А я придумала, - другая девочка пришла Лерке на помощь, избавляя её от необходимости отвечать на вопросы, слишком сложные и неудобные для кого угодно. - Пусть она покачает нас на качелях! По очереди... Или лучше тебя и меня вместе.
- Здорово! Но только мы хотим так же сильно, как ты раскачивалась сама.
- Ладно, - Лерка не возражала, к тому же качели уже были свободны, до вечера оставалась ещё уйма времени, а недавний страх и тоска куда-то пропали, словно их не было совсем.
Когда настроение хорошее, минуты и часы утекают сами собой. Лерка и раньше это замечала, но сегодня их было просто не удержать. Во дворе всё время появлялись разные дети, многие из них присоединялись к их компании, так что вокруг становилось все громче и веселее. В какой-то момент появились и Макс с Колькой и тоже влились в общий шум и гвалт. Лерка знала много игр, и во все хотелось поиграть. Она не успевала и подумать о том, что будет, когда день подойдет к концу. И даже если бы она вдруг подумала об этом, то всё равно не смогла бы оторваться от того, что происходит сейчас, потому что только это и было для неё настоящей жизнью. И она жила так, пока солнце не стало клониться к закату, а их компания не начала заметно редеть.
- Ну, и куда же ты теперь? Или это тоже секрет? - Макс приблизился почти неслышно, и Лерка вздрогнула от неожиданности: она не была уверена, что он ещё здесь.
- Да нет тут никакого секрета, - девочка немного растерялась, но постаралась придать себе как можно более невозмутимый вид. - Мне пора возвращаться домой. К Тоне и к тёте Полине. Вот и всё.
- Хорошо, - Макс одобрительно кивнул, словно он решил взять шефство над Леркой и по непонятной причине должен был знать, всё ли с ней благополучно и не натворит ли она чего, если вдруг останется одна. - Тогда давай я тебя к ним провожу.
- Ладно. Давай, - Лерка растерялась ещё больше и не нашлась, что возразить.
- Только идём быстрее! Пока мама не позвала меня. А то её потом уже не уговоришь.
Некоторое время они пробирались задними дворами и огородами. И только когда, сделав большой крюк и обогнув улицу с обратной стороны, вышли на дорогу, Макс обернулся к Лерке, послушно следовавшей за ним, и снова спросил:
- Ну, и куда же теперь? Направо или налево?
- Не знаю, - Лерка развела руками, беспомощно озираясь вокруг: она совсем запуталась и потеряла всякий ориентир, но боялась признаться в этом даже самой себе.
- Где живет твоя тётя вместе с тобой и твоей сестрой? - Макс терпеливо ждал, видя, что Лерка сбита с толку, и давая ей время вспомнить, каким образом она попала сюда.
- Этой дорогой мы к ним точно не придем, - Лерка лихорадочно перебирала в памяти всё, что говорила ей Светлана, и о чём она ни в коем случае не должна была забывать.
Макс всё ещё ждал, но было видно, что Леркино поведение кажется ему очень странным и подозрительным, таким, словно она скрывает что-то важное от него.
- Знаешь, что... Давай-ка вернёмся домой и расскажем всё маме. Так будет лучше.
Лерка напрягла все свои силы, стараясь припомнить каждую деталь расплывчатой сцены, больше похожей на сон, чем на явь, и, не слушая Макса, уставилась куда-то мимо него.
- Она обязательно придумает, как тебе помочь. Вот увидишь...
Макс уже повернул обратно. Но не успел он сделать и пару шагов, как Лерку осенило, и она выпалила всё, что вспомнила, таким испуганным голосом, что между ними тут же повисла напряженная тишина.
- У меня был камень. И я не должна была его потерять. Но... всё равно потеряла!
- Что за камень? И почему это так важно? - Макс застыл на месте, тоже до крайности взволнованный, хотя и не в силах толком разобрать, о чём идет речь.
- Маленький такой... И очень гладкий... Я не могу без него вернуться домой.
У Лерки дрожали губы, она готова была разреветься, и Макс постарался, как мог, утешить её:
- Раз ты его потеряла, значит его можно найти.
- А если нет?
Макс взял Леркину руку и крепко сжал её:
- Подумай как следует, где нам нужно искать! Может быть, в нашем дворе? Там было столько маленьких и гладких камней. Один из них, наверняка, твой.
- Нет, - Лерка решительно замотала головой. - Я потеряла его намного раньше. Ещё до того, как мы пришли сюда.
- Ну, тогда, может быть, в поле, пока мы играли в футбол? Или где-нибудь по дороге?
Макс представил себе, где они только не успели побывать сегодня, и вслед за Леркой грустно повесил нос. Найти крохотный камешек, случайно выпавший и затерявшийся среди сотни таких же, как он, было безнадёжной затеей, даже если бы они искали три дня подряд. Он хотел уже признаться в этом вслух, но вдруг Лерка встрепенулась, и в глазах её заплясала маленькая искорка огня.
- Там, возле беседки... Помнишь? Колька ещё пнул его ногой... - Лерка запиналась от волнения, захлебываясь в собственных словах. - Он улетел в траву. Я точно помню это место!
Макс тоже напрягся, но ничего припомнить не смог. Вполне возможно, что Колька пнул какой-то камень ногой. Разве он обращал внимание на такую мелочь? Да и кто может поручиться, что это именно тот камень, который они ищут?
- Ты уверена? Я хотел сказать, что... - нахмурив лоб, Макс немного помедлил, чувствуя, как Лерка выжидательно смотрит на него, а потом добавил совсем другим тоном: - Ну, и что же мы стоим? Побежали! А то скоро уже начнёт темнеть.
В сумерках они примчались к беседке и, с трудом переводя дух, стали рыться в густой траве. Вокруг не было слышно ни одного звука, словно мир затих, готовясь ко сну. И пыхтение ползающей на коленях Лерки казалось от этого ещё бесцеремоннее. Оно нарушало общую гармонию и выбивалось из стройного и безмятежного благолепия, окружавшего их.
- Странная ты все-таки, - Макс тяжело выдохнул: Леркино усердие и одержимость заражали и его, и он с таким рвением обшаривал каждый кустик и клочок земли, словно речь шла о жизни и смерти или, по крайней мере, о чьей-то возможной судьбе.
- Почему? - деловито поинтересовалась Лерка, ни на секунду не отрываясь от своего занятия и не поднимая на Макса глаз.
- Сам не знаю. Странная и все тут...
Лерка хмыкнула, а Макс, подумав, добавил:
- Я хотел сказать необычная... Не такая, как мы...
- Ну, и что? Как будто все должны быть именно такими!
В носу противно защекотало, и девочка громко чихнула, упустив из вида, как что-то маленькое и гладкое коснулось коленки, а потом покатилось дальше под случайно оттолкнувшей его ногой.
- Знаешь, а ведь завтра все будут спрашивать, где ты и почему не приходишь больше играть... Странно!
Макс снова запнулся, будто опасаясь говорить о чём-то очень занимавшем его.
- Угу-у-у, - Лерка промычала в ответ нечто неопределенное и ещё раз чихнула, давая ему время справиться со своим замешательством и не перебивая ход его и без того довольно сбивчивых и путаных мыслей.
- Я видел, как ты качалась на качелях. Мне было очень завидно, потому что... потому что... у тебя было такое счастливое лицо! И когда мы играли в футбол... И утром, в этой самой беседке... Хотя ты сидела и ревела, но... Всё было так по-настоящему!
Лерка не совсем понимала, к чему он клонит, но чувствовала, что наступил момент, от которого зависит если не всё, то самое главное, ради чего она здесь.
- Но ведь оно и было настоящим. Как же я могла смяться или плакать понарошку? Разве у тебя так бывает?
- Не знаю, - Макс рассеянно пожал плечами: видимо, у него не хватало слов объяснить то, что он хотел. - Мне кажется... мне кажется, что это ты здесь по-настоящему... А я так... Попал случайно и не знаю, как вернуться назад.
- Потому что детство для детей, - пробормотала Лерка, вспоминая свой ночной разговор; залитая лунным светом комната перестала казаться ей чем-то вроде сновидения и теперь каждая деталь проступала всё отчетливее и ясней.
- О чём это ты? - Макс не понял или не расслышал невнятное Леркино бормотание, но она только нахмурила лоб и ничего не ответила ему.
В нужном месте вся трава была уже обшарена, и они чуть не столкнулись лбами, двигаясь навстречу друг другу, но камня так и не нашли.
- Может быть, тебе лучше остаться? Хотя бы до утра... Мама, наверняка, разрешит...
Макс видел, что Лерка расстроена, и не знал, чем ещё может успокоить её.
- Нет, - девочка твёрдо качнула головой, но коварные слёзы уже сами собой вновь закапали из глаз.
- Ну, не надо. Пожалуйста! Вот опять ты плачешь...
Макс окончательно растерялся и сидел на траве, сложа руки, пока Лерка, хлюпая носом, не перестала размазывать крупные капли по щекам.
- А у меня так не бывает, - сказал он вдруг чуть ли не с обидой, глядя на покрасневшее и опухшее от слёз Леркино лицо.
- Ты что, никогда не плачешь, что ли?
- По два раза в день? Как ты? Никогда. Да у меня и повода нет. Каждый день всё одно и то же, - честно признался он, вспоминая при этом почему-то Клавдию Николаевну с её неизменной указкой или учебником в испачканных мелом руках. - Ну, конечно, иногда случается что-то. Но тоже так себе... Ничего особенно интересного.
Он грустно вздохнул, а Лерка, тут же забыв о собственном горе, понимающе кивнула и выпалила, ни секунды не раздумывая, в ответ:
- Но ты ведь можешь сам придумать всё, что хочешь.
- Как это? - не понял Макс.
- Обыкновенно. Взять и придумать, - Лерка сорвала небольшую травинку и, разглядывая её, терпеливо пояснила: - Когда нам с Тоней скучно, мы представляем себе, как будто мы уже взрослые, и рассказываем друг другу разные истории о своей жизни. Знаешь, как весело иногда бывает!
- Я не умею рассказывать истории. Да и выдумывать то, чего нет, тоже.
- Ну, тогда я не знаю, что с тобой делать, - Лерка бросила косой взгляд в сторону Макса. - Нужно спросить у Серафимы Игнатьевны. Может быть, она придумает что-нибудь для тебя.
Наступила короткая пауза, во время которой каждый размышлял о чём-то своём, неизвестном и непонятном другому, а потом Лерка, спохватившись, добавила:
- Кстати, о тебе очень беспокоится ещё один человек. Это ведь она меня сюда прислала.
- Она? - Макс недоверчиво скривил губы. - Опять какая-то девчонка что ли?
Лерка открыла было рот, уже собираясь сказать что-нибудь дерзкое, но в этот момент в густой траве совсем близко от них засиял луч света, внезапно прорезав сгустившуюся ночную тьму. У неё перехватило дыхание, и она смогла только молча сжать руку Макса и указать туда, где таинственное мерцание словно бы само собой поднималось из земли.
- Как красиво! - Макс вслед за Леркой застыл на месте, боясь пошевелиться и как зачарованный глядя на игру света, набирающую всё большую силу и мощь.
- Это звезда. Она упала с неба, - пересохшими губами сипло прошептала Лерка. - Ты слышал, что нужно загадывать желание, когда падают звезды?
- Нет.
- А давай попробуем. Вдруг получится?
- Давай.
Дети примолкли; каждый из них, сосредоточенно нахмурив лоб, думал о том, чего бы ему больше всего хотелось. Первой заговорила Лерка, всё так же шёпотом, словно опасаясь, что загадочное сияние может исчезнуть столь же внезапно, как и появилось.
- Я хочу, чтобы они на меня не сердились, даже если я иногда делаю что-то не так.
Лёгкое облако ночных мотыльков уже собралось вокруг притягивающего их огня и кружило беспорядочным хороводом, не рискуя, однако, подлетать слишком близко. Макс не мог оторвать глаз. Он был так увлечён, что даже неопределённое Леркино "они" было принято без всяких вопросов.
- Ну, а ты почему молчишь? - Лерка осторожно толкнула его локтем в бок. - Разве ты ничего не хочешь?
- Я хочу... - Макс запнулся, словно не зная, как сказать лучше. - Я хочу, чтобы... у меня тоже всё было по-настоящему!
- Тогда идём со мной, - в голосе Лерки не было слышно ни капли удивления. - Вот увидишь, Серафима Игнатьевна обязательно что-нибудь придумает. Она такая...
Девочка не договорила, потому что в этот миг свет, всё с большей и большей силой разливающийся вокруг, стал настолько ярким, что ослепил их.
- Здесь скоро ночь, а у них день. Мне нужно возвращаться, - Лерка поднялась, прикрывая ладошкой глаза. - Пока Тоня или тётя Полина не заметили, что меня нет дома.
- Подожди, - Макс тоже вскочил, встревоженный тем, что всё может вот-вот закончиться, а он так и не решил, как же ему быть. - А ты?... Что бы ты сделала на моём месте?
На траве обозначилась чёткая граница между светом и тенью, будто какая-то неведомая преграда разделила их пополам. Только эти тень и свет были намного контрастнее и ярче, чем обычно это случается днём. Лерка приблизилась к самому краю и, по-прежнему оставаясь в тени, обернулась к Максу, прежде чем сделать ещё один шаг.
- Я пошла бы туда, где меня ждут, - сказала она, не задумываясь, и, махнув ему на прощание рукой, двинулась вперед.
- Погоди!
Макс кинулся следом, но она уже исчезла в слепящем сиянии, тут же проглотившем и растворившем её.
- Погоди...
Он, как и Лерка, немного помедлил, а потом шагнул туда же, где исчезла она.