Грузовой звездолёт 'Трабаха' заканчивал разгрузку свиных туш и прочих деликатесов в третьем грузовом порту Эгелины. Совладельцы и по совместительству грузчики Эль Локик и Т'Чаржер трудились в поте лица: до момента перехода в статус 'совладельцы и по совместительству пилоты' у них оставалось не больше часа времени.
'Трабаха' была приобретена всего неделю назад, и партнёры ей очень гордились. Юркий кораблик, переделанный из военного челнока, обладал невероятной вместимостью и изумительно подходил для перевозки продуктов. В конце концов, если космический флот распродает списанные корабли, и известно, что модель 'Вихрь' предназначена для служб тыла, а вы знаете это как нельзя лучше, поскольку месяц назад демобилизовались по сокращению с этого самого кораблика - то остаётся только позвонить старым знакомым и внести деньги.
Увы - взятые в кредит.
Т'Чаржер и Эль Локик замечательно дополняли друг друга - когда один спал, второй работал, и наоборот. Происходило это, во-первых, потому, что кабина 'Вихря' была предназначена только для одного человека - и только одна каюта имелась на борту. Вместе партнёры встречались только в крохотной кают-компании - туда Локик еще во время службы приволок крохотный мягкий диванчик, жалобно скрипевший под грузом 90-килограммовых тел, и очень удобное кресло. Там звучала ненавязчивая музыка, лежали старые журналы с аппетитными блондинками, и стояла замечательная кофеварка, купленная партнёрами на распродаже. Больше в кают-компанию, увы, ничего не влезало.
В рубке партнёры установили новехонький кут, который сам получал и обрабатывал информацию по поставкам продуктов в обозримом сегменте пространства. Кут принадлежал известной фирме "Пища, Ltd", и был передан вместе с подписанным договором о поднайме космического перевозчика 'Трабаха' для перевозки продуктов Компании.
Условия договора были не просто драконовскими: Т'Чаржер и Эль Локик подписывались, сжав зубы. Но вариантов у них просто не было: на момент демобилизации "Пища, Ltd" была единственным заказчиком, которому требовались перевозчики. Есть люди, к счастью, меньше не стали.
Получилось: или работаешь с ней - или вообще не работаешь.
А кредит надо было отдавать.
Эгелина оказалась первой, куда нужно было доставить груз, и Т'Чаржер и Эль Локик отправились в свой первый коммерческий рейс, за которым уже были спланирован и второй, и третий, и пятый: логисты "Пищи, Ltd" хлеб ели не даром.
* * *
Разгрузка была почти закончена, когда к партнёрам трусцой подбежал эгелинец в форме начальника космопорта.
- Стойте, - начал он.
Т'Чаржер нажал кнопку закрытия люка, Эль Локик поставил последнюю подпись в документах и оба удивлённо посмотрели на запыхавшегося офицера, вытиравшего со лба пот.
- У меня к вам дело.
Т'Чаржер развёл руками:
- Старт через пять минут. В сортир сбегать не успеваем.
- Успеете, - оборвал эгелинец. - Вы должны взять груз.
- Не имеем права, - вздохнул Эль Локик. - По договору...
- Чихать я хотел на ваш договор, - начальник космопорта, наконец, отдышался и заговорил спокойно:
- У нас скандал. Супруга президента должна срочно улететь... куда вы там дальше летите?
Партнёры переглянулись.
- Наш кораблик не приспособлен для переездов высоких дам, - осторожно сказал Эль Локик. - Вы же видите, мы свинину привезли. В тушах.
- А дальше идём на Лесото, - вмешался Т'Чаржер. - Грузимся там и...
- Чихать я хотел на ваше Лесото, - прервал его эгелинец. - С 'Пищей' я уже договорился: пойдете в Лесото. Э-э..
Партнёры дружно расхохотались.
Эгелинец усмехнулся, развёл руками:
- Бывает. Но ее, действительно, нужно отвезти на Лесото.
- Туда сутки лететь. У нас нет лишнего места.
- Найдёте, - заявил эгелинец. - Президент готов заплатить...
И он шепотом назвал сумму, от которой оба партнёра подпрыгнули и дружно закивали головами.
- Дама полетит с мебелью и вещами, - закончил эгелинец.
- Везите! - махнул рукой Эль Локик, и офицер поднёс к губам коммуникатор.
- Едут, - радостно сказал он. От ворот одна за другой медленно двигались огромные фуры. Т'Чаржер схватился за голову. Эль Локик выматерился.
Через полчаса взмокшие партнёры приветствовали бывшую супругу президента Эгелины, прибывшую на роскошном авто. Супруга оказалась невероятной красавицей - рыжей, с зелёными глазами и румянцем во всю щеку. Что-то белое и воздушное великолепно сочеталось с высокими каблуками и совершенно не подходило для перелёта на заурядном космическом грузовике.
- Вы погрузили мой шкаф? - поинтересовалась дама вместо приветствия и уткнула носик в надушенный платочек: на поле пахло нагретыми плитами, топливом и мужским потом.
- Да, мадам, - Эль Локик сделал шаг назад. - Мы погрузили ВСЁ.
- Вы погрузили АККУРАТНО?
- Да, мадам. Пройдите наверх, мы взлетаем.
- Вы УВЕРЕНЫ, что погрузили АКУРАТНО?
Большие буквы зримо повисли в воздухе.
- Чаржер! - крикнул Эль Локик. - Ты хорошо закрепил шкаф? Он не пострадает при перевозке?
Т'Чаржер, стоявший в двух шагах, свирепо посмотрел на партнёра и ограничился коротким 'Да'. Шкаф они запихнули в грузовой отсек с огромным трудом, и двигаться шкафу точно было некуда.
Дама подозрительно осмотрела обоих, подумала.
- Хорошо, можете проводить меня в каюту, - решила она.
- Прошу за мной.
Дама вздохнула и обвела Эгелину прощальным взглядом.
Странно, как поле не заполыхало, наблюдая за ней, подумал Т'Чаржер.
- Чек! - свирепо сказал Эль Локик, когда Т'Чаржер и дама исчезли в лифте.
- Её там просто высадить? Со всем барахлом? - уточнил он, засовывая чек в карман комбинезона.
Эгелинец кивнул. На лице у него было написано нескрываемое облегчение.
- Счастливо вам долететь.
- Да уж, - буркнул Локик. - Хорошо бы...
Примерно через пару часов после старта затрезвонил коммуникатор. На связи была Эгелина.
- Дайте мне, - здоровенный загорелый мужик заполнил собой весь крохотный экран коммуникатора, - эту!
- Не уверен, что могу пригласить сюда пассажирку, - вежливо ответил Т'Чаржер. - Тут и одному, как видите, не повернуться.
Губы звонившего крепко сжались, глаза полыхнули.
- Я, - медленно выговаривая слова, начал он, - являюсь совладельцем Компании, на которую вы работаете. Одним из трёх. И...
Т'Чаржер вздохнул:
- Сейчас переведу сигнал на кут в кают-компанию и приглашу вашу супругу.
Он пощелкал клавишами, развернулся, ударил кулаком по двери:
- Эль!
Дверь открылась. Локик, пристроившийся за ней, сонно хлопал глазами.
- Приведи даму в кают-компанию, пожалуйста. Я туда входящий звонок переключил.
Локик поднялся на ноги и побрёл по узенькому коридорчику.
Минут через пять дама вышла, и тогда Т'Чаржер вывел на экран кают-компанию.
Теперь дама была в зелёном, и тоже на каблуках.
Локик втиснулся боком, стараясь не мешать, включил кут.
- Как устроилась, дорогая?
Дама молча присела на диванчик. На экран она не смотрела.
- Тэн!
- У меня всё в полном порядке.
Говорить дама явно не хотела.
- Тэн, у меня к тебе один маленький вопрос. Где аквариум?
Дама подняла глаза, и Локика отбросило к стенке, такой ненавистью они горели.
Звонивший вздохнул:
- Тэн, ты не могла его с собой взять. Ты ненавидишь пираний.
- И всё-таки он тут. Вместе со всем отданным мне имуществом. Упаковала в шкаф, - дама надменно вскинула головку.
- Придётся вернуть, Тэн, - ласково сказал звонивший и перевёл взгляд на Локика. Локик сглотнул. Т'Чаржер в рубке схватился за голову.
- Вы высадите даму и отправите аквариум с пираньями обратно на Эгелину, - распорядился звонивший. - Если не будет рейса - привезёте сами.
Локик откашлялся.
- Понимаете ли, - начал он, - 'Трабаха' - грузовой корабль, и мы его приспособили для перевозки продуктов.
Т'Чаржер переключил управление кораблем на автопилот и бросился в кают-компанию.
- И что?
- А то, что шкаф мы засунули в рефрижератор. Другого места не было, - виновато сказал Локик.
Президент смотрел на него и медленно покрывался пятнами. Дама захихикала.
- Я знаю, где купить пираний в Лесото, - в кают-компанию ворвался запыхавшийся Т'Чаржер. -Если нужно, конечно. Мы просто не знали про аквариум, господин Президент.
- Чёрт тебя подери, Тэн!!! - Президент отключился.
Партнёры в растерянности смотрели друг на друга.
- Первый рейс, - сказал Т'Чаржер. - Первый коммерческий рейс.
- Ну, - рассудил Локик, - сначала надо долететь до Лесото. А там видно будет. Давай-ка я теперь я посижу в рубке, а ты снаружи.
- Сделайте мне сначала кофе, - потребовала дама. Глаза у неё блестели.
Локик похлопал Т'Чаржера по плечу и пошёл в рубку, незаметно посмотрев на часы. До прибытия в Лесото оставалось ровно двадцать с половиной часов.
- ...Эй!
Эль Локик , крепко держа в руках рычаг управления, несся на полной скорости по горной реке навстречу течению и восходящему солнцу, окрасившему воду в дивный палевый цвет. Ревел, надрываясь, мотор, и лодку подбрасывало на вскипающих бурунах. Летели в лицо брызги, и радовалась свободе душа.
- ...диот!
Локик с трудом разлепил глаза. На экране кута подпрыгивал и корчил злобные рожи рисованный чёртик в красной футболке с надписью '"Пища, Ltd", квадра-дос'.
Локик с кряхтением потянулся, пытаясь придти в себя.
Нет, не река. И не лодка, а юркий космолёт 'Трабаха' наматывал километры, пробиваясь через пространство к планете Лесото за очередным грузом фирмы "Пища, Ltd". Локик вспомнил мороженые свиные туши на Эгелине, погрузку багажа президентовой жены, и окончательно пришёл в себя.
- Наконец-то!
На месте чёртика возник темноволосый круглолицый парнишка со смешно торчащими ушами.
- Бужу-бужу, - недовольно сказал он. - Знаете, вы из графика выбились.
Эль Локик с хрустом потянулся.
- У нас на борту хозяйка "Пища, Ltd", парень. Вас должны были предупредить.
- Никто ничего не говорил, - недоумённо сообщил круглолицый. - У меня вот тут стоит, что 'Трабаха' должна взять в Ор-д-дур груз и идти на Гиббон.
- Ну и возьмём, - Локик пожал плечами. - Делов-то.
- Сегодня какое число?
- Девятнадцатое.
- А с двадцатого на Лесото праздник - День пуганых дур. Идёт три дня. - парнишка для убедительности поднял три пальца. - Ровно в полночь все девочки, работающие в космопорту, прыгнут в машины и рванут в столицу так, что шины будут плавиться об асфальт. И если вы себе думаете, что "Пища, Ltd" будет ждать, пока вы там рассиживаетесь на этом празднике жизни...
Локик бросил взгляд на часы, прикинул.
- Где мы грузимся?
- Пакгауз семь. Там одни коробки. Поторопитесь, так успеете, - широко улыбнулся диспетчер.
Локик вздохнул:
- Нам еще выгружаться. Я ускорение включил, но...
Парнишка удивился:
- Вы же пустые идете.
- Если бы, - вздохнул Локик. - Вам что, и правда никто не сообщил?
- А у вас что, и правда Диас на борту? - вопросом на вопрос ответил диспетчер.
Пилот кивнул:
- Её муж с Эгелины выставил. Со всем имуществом.
Диспетчер фыркнул:
- Скорее, она сама сбежала, наша Диас.
- Знаешь её, что ли? - поинтересовался Локик, пробежавшись пальцами по пульту управления.
- Диас? - парнишка широко улыбнулся. - Конечно! Мы с Диас в смену работали, пока старик её не высмотрел и не взял в помощники. Она славная.
- Да? - Локик здорово удивился. - А мне показалась порядочной стервой.
- Диас? - диспетчер замотал головой. - Нет. Это племянник у старика редкая дрянь. Его на выстрел к бизнесу подпускать нельзя. Если бы фирма оказалась у него в руках... - он покрутил головой, что, видимо, должно было означать неминуемый крах "Пищи, Ltd".
- Странно, - Локик оценил результат своих действий по ускорению 'Трабахи', и, удовлетворённый, задал следующий вопрос:
- И как же тогда этот парень стал президентом целой планеты?
- Дядюшка пост купил, - сказал диспетчер. - И Диас замуж уговорил выйти - надеялся, хоть так толк от племянника будет. Говорят, что как политик он неплох.
- Интересно, - протянул Локик. - Получается, что хозяева разбежались, а ты радуешься?
Парнишка усмехнулся:
- Управление всё равно за Диас. Старик написал завещание так, что этот ее муж реально только деньги получает... Там то ли попугаи, то ли рыба какая-то в наследниках прописана, а он при них.
- Пираньи, - мрачно кивнул Локик, и задал очередной вопрос:
- А чего это Диас забыла на Лесото?
- Смотри!
На экране кута появился забор, огораживающий довольно большой участок. Рядом торчала высоченная башня, вокруг переливались огни: снимали ночью.
- Фирма купила большой участок земли в центре столицы. Расширяемся! - гордо сказал диспетчер.
- Мы, пожалуй, сядем прямо у пакгауза, - перевёл разговор Локик. - Хоть как-то время сэкономим. Есть точные координаты? Пересылай, а я пойду напарника будить. -
Локик нажал приём данных и вышел.
Тушка Т'Чаржера обнаружилась сразу за рубкой, в коридоре. Локик хмыкнул ( последний раз он видел партнёра на экране провожающим рыжую пассажирку в каюту), легонько толкнул аппетитно похрюкивающего во сне Т'Чаржера ногой, и тот мгновенно открыл глаза.
- Подлетаем! - весело сказал Локик. - Сажай 'Трабаху' - там координаты пришли, куда лесотиться, - а я пойду готовить все к выгрузке. Времени у нас - не поверишь - не больше часа.
Девица, работавшая на выдаче грузов в пакгаузе номер семь, то и дело поглядывала на огромный циферблат, паривший над головой: до наступления Дня пуганых дур и сопутствующего ему карнавала оставалось совсем ничего. Она даже переоделась в ярко-оранжевое платье с зелёным кружевным фартучком, и покрасила щёки и губы в такой же ядовитый, как фартук, цвет. С грохотом сверзившая с небес 'Трабаха' оказалась для нее неприятной неожиданностью.
Т'Чаржер посадил кораблик всего в десятке метров от ворот пакгауза. Мгновенно откинулся люк, и спустя считанные секунды Локик, спрыгнув с автопогрузчика, уже барабанил в узкую дверь сбоку.
- Вот накладная, давай товар! - он сунул недовольной девице в руки бумагу. - Ворота открой, родная. ДАВАЙ!
Девица вздохнула и пошла открывать ворота.
Пока Т'Чаржер в одиночку корячился с багажом пассажирки, Локик успел нагрузить и собственный трабаховский и оба пакгаузовских автопогрузчика и выгнать их на лётное поле. Быстрая сверка... вроде, забрал всё. ...Подпись, печать...
- Когда закончите, технику оставите здесь! - обдав пилота запахом отвратительно сладких духов, девица решительно отобрала у Локика бумаги, заперла ворота, взгромоздилась на прислонённый к стенке древний велосипед и унеслась в ночь.
- Я закончил! - крикнул Т'Чаржер.
- А где шкаф? - подозрительно спросил Локик.
- Вон, - махнул рукой Т'Чаржер. - Кстати, ничего из него не течёт.
- Открывай, проверим.
Внутри, плотно закрепленный со всех сторон, обнаружился аквариум с куском льда внутри.
На Лесото было очень тепло, градусов, наверное, с тридцать. Но дышалось легко.
.
Погрузка заняла еще минут двадцать.
- Иди, буди принцессу, - распорядился Локик. - Пусть выметается - нам работать надо.
Т'Чаржер обвёл взглядом пустоё лётное поле:
- Её кто-нибудь встречает, Эль?
Локик разозлился:
- Тебе не кажется, что это не наше дело?
Т'Чаржер вздохнул.
- Хорошо, - Локик принимал решения быстро. - Я разбужу её сам. Жди тут.
- Госпожа Диас! Госпожа Тэн Диас, просыпайтесь!
Сильно стучать Локик не хотел.
Через пару минут послышался сонный голос:
- А сколько времени?
- У вас на сборы? Десять минут.
- Я всего два часа спала, - запротестовали внутри.
Локик посмотрел на дверь каюты.
- Мы ваше имущество выгрузили, - коротко сказал он. - Дальше идем на Гиббон. Везём курей мороженых. Хотите с нами?
Дверь распахнулась.
Волосы у неё, оказывается, были очень длинными. Почти до полу. А глаза...
- Соберите мои вещи. Я оденусь.
Такого Локик не ожидал.
- Ну? Входите или как?
Глаза у нее были зелёные и сердитые.
На поле они оба оказались через десять минут. Т'Чаржер стоял возле аквариума, который начинал потихоньку оттаивать. Тэн Диас подошла посмотреть, встала рядом. Пираньи висели в толще льда мутными силуэтами.
- Они оживут? - она дотронулась до холодной стенки ладонью.
Локик поглядел на пираний. У одной из них, возле стенки, вытаяли зубы. Зрелище было жутковатое.
- Я про этих рыб ничего не знаю, - честно сказал он. - Может, и оживут.
- Хорошо бы, - вздохнула она. - Не люблю смерть. Даже рыбью.
- Вас кто-нибудь встречает? - Т'Чаржер бросил быстрый взгляд на пассажирку и снова уставился на аквариум. - А то как-то пусто тут.
- Закажу лимузин.
Она достала из складок белой хламиды телефон.
- Мы можем лететь? - быстро спросил Локик.
- Разумеется.
- Не подходите к 'Трабахе' ближе, чем на пять метров, - Локик схватил Т'Чаржера за рукав и потащил к кораблику.
- Спасибо, что подбросили, - крикнула она вслед.
- De nada! - весело ответил Локик, пропихивая вперёд себя замешкавшегося Т'Чаржера.
- Тоже всего два часа спал?
Т'Чаржер не ответил. На экране было видно пустое поле с грудой мебели, коробок, чемоданов. Рядом маячила тоненькая фигурка в белом. Т'Чаржер подстроил настройки, стало видно, что Диас убирает телефон, и что вид у нее мрачный.
Локик крякнул, нажал на куте 'вызов'.
- Всё успели? - диспетчер улыбался.
- Квадра-дос, скажи-ка мне, дорогой, можно ли вообще сейчас уехать с этого чёртова космодрома? А то я как-то небольшой специалист по местным лесотовским праздникам, - усмехнулся Локик.
- Никак, - сообщил диспетчер. - Карнавал начался ровно в нуль часов нуль минут. Теперь никто не работает. Вообще никто.
Диас на поле махала руками, пытаясь привлечь внимание.
Локик тяжело вздохнул:
- Пришли-ка мне координаты этого самого участка, который под застройку купили. Покажи еще разок...Поверни... Пожалуй, мы туда на 'Трабахе' слетаем. Ни разу не видел праздника пуганых дур, понимаешь. Интересно.
- Посадка в городской черте запрещена, - недоумённо сказал диспетчер. - Не дуркуйтесь.
- Ничего, - усмехнулся Локик. - Мы - быстро. И сразу уйдем на Гиббон.
Локик ввёл координаты, прикинул:
- Лететь ровно пять минут. Каких-то сто тридцать километров - раз плюнуть для 'Трабахи'.