Шляпы, кузовки и лапти из лыка Васька второй год плёл лучше всех в округе. Изделия получались плотные, гладкие, и на рынке через знакомых торговок расходились на ура.
Васькина мамашка, у которой кроме работы и большого хозяйства на руках были три мелких девки, такому приработку была рада и всячески сыновий промысел приветствовала.
Васька, приехавший на лето из интерната, в свои тринадцать с небольшим в длинный летний день успевал всё: заготовить дров, обиходить скот, натаскать воды на полив, поиграть с сеструхами. Еще и наплаваться в реке на сажёнках исхитрялся в жаркую погоду: плавал хорошо, реку перемахивал туда и обратно без остановки.
За июнь Ваську вытянуло на голову выше мамашки, женщины немелкой. Утром, заплетая белобрысой мелочи косички, Васька искоса разглядывал себя в зеркало: там отражался курносый тощий пацан с коротким ежиком на голове. Пацан недовольно морщил конопатый нос: загорелый до черноты, тощий, все кости наружу, и уши торчат, острые, как у кота. Уши ему не нравились больше всего.
Причина такого недовольного разглядывания была в приезжих студентках, что на днях сняли дом на том берегу. Приезжие привезли с собой хитрые, похожие на русалочий хвост, ласты, и часто втроём плавали на невиданных в селе скоростях что вдоль, что поперёк реки, пугая редких лодочников. Днём Васька разглядывал плавучих девок краем глаза, когда воду таскал. А вот вечерами... все вечера с того момента, как занят был дом через речку, Васька пропадал на берегу, всматриваясь в воду: ночью девки купались не реже, чем днём.
Васькин сосед, дед Петька, понаблюдав с неделю за ночными тоскливыми сидениями пацана, вздохнул и в ночь отправился таскать на удочку мелкую рыбу. Утром изба дедова стояла нараспашку, и дух из неё шёл мерзкий, как от сдохшей крысы. Васькины сеструхи, схватив по куску пирога, сбежали на другой конец села к подружкам. Васька, стараясь не дышать носом, колол дрова во дворе.
Дед Петька, сунув под криво остриженные усы беломорину, долго через забор оценивал пацана, потом сбегал в лес и вскоре вернулся с большой охапкой свеженадранного лыка.
Васьки уже не было: не выдержав вони, парнишка сбёг. Дед Петька помешал разопревающее в печи варево и убрёл на берег, прихватив с собой лыко. Плёл он не в пример быстрее Васьки, и в обед работа была почти закончена.
- Деда, что делаешь?
Васька нарисовался за спиной деда Петьки, как из воздуха.
Светло-зелёный русалочий хвост, ровный и гладкий, лежал на траве. Васька быстро скинул обрезанные по колено джинсы, сел на задницу и всунулся ногами в узкий кожух.
- Натягивай по подмышки, подогнать надо, - скомандовал дед Петька. Васька впихнулся глубже. Дед, ловко подхватив хвост, перевернул пацана на пузо, быстро затянул на спине лыковые петли.
- Хвост подними! Опусти! Удобно?
- Ага, - счастливо сказал Васька. - Деда, а как я до воды дойду?
- Успеешь еще. Лыко промазать сначала надо, - дед расшнуровал зелёный корсет, и Васька, помогая себе руками, ужом выскользнул на траву.
- Как девки со своими хвостами плавают, хорошо разглядел?
Васька кивнул: ровные красивые движения пловчих он видел, как наяву, даже закрывая глаза.
- С утра, - кивнул дед. - Ну как не всё получится? Опозоримся перед девками.
- Не, - замотал головой Васька, - не!
Дед Петька усмехнулся в усы:
- Забегай с утра. На ночь промажу, авось...
Васька не спал всю ночь и утром, ранее раннего, когда по деревне только гнали на пастбище коров, уже сидел на приступке дома у деда Петьки. Хорошо, мать ватник сунула, - скоченел бы без него совсем. В загороде хвоста видно не было, и Васька быстро сбегал до берега - мало ли, дед туда ушёл. На берегу оказалось пусто, и пацан вприпрыжку вернулся на приступочку: видимо, дед положил хвост сохнуть на сарае, под крышей. Васька свернулся под ватником в клубок, поджав ноги, и незаметно задремал.
- Пошли, торопыра.
Васька открыл глаза. Дед стоял перед ним, вскинув на плечо серо-зелёный, ярко блестевший под солнцем хвост.
- Пошли-пошли. Посмотрю, как плавать получится.
Дед повёл Ваську вверх по течению реки, туда, где она, выворачиваясь, образовывала каменистый плёс, уходивший далеко в воду. Перед плёсом была тихая, неглубокая заводь. Они спустились по глинистому обрыву. Васька мгновенно разделся.
На реке оказалось холодно - тянул свежий ветер.
- Не застынешь? - спросил дед.
Васька яростно замотал головой:
- Я привычный.
- Ну, гляди, - не стал спорить дед Петька.
С обрыва сверху вкусно пахло цветущим клевером. Бликовала, слепя глаза, вода. Васька вполз ногами в сверкающий кожух. Дед Петька плотно зашнуровал ему спину, перекинул и закрепил дополнительные помочи через плечи. Закатал себе штаны выше колен. Кряхтя, поднял беспомощного Ваську, занёс в заводь:
- Пробуй!
Васька двинул ногами и ушёл с головой под воду.
- Не так! Волной ноги пускай! Плохо ты, парень, за девками подглядывал.
Через час губы у Васьки были синее синего, но он уже мог проплыть вдоль берега, не хватая ртом воду.
- Всё, г-греться пошли, - скомандовал застывший не меньше Васьки дед Петька. - П-продолжим завтра.
- М-м-можно с-с-с-сегодня? В-в-вечером?
- Поглядим, - сжалился дед.
С семи часов Васька болтался у деда в загороде под дверями. Дед возился в избе, и когда, наконец, вышел выплеснуть поганое ведро, сразу наткнулся на умоляющие Васькины глаза. Вздохнул. Сходил за хвостом, и они задами отправились на тот же плёс.
Плавать получалось у Васьки всё лучше и лучше. Он, наконец, поймал, как нужно правильно двигаться, и довольно уверенно скользил по мелководью, легко разворачиваясь перед приметной корягой, за которой начиналась глубина. Дед Петька давно вышел на берег и сидел на валуне, смоля беломорину: страховать парня, с его точки зрения, уже не требовалось.
- Вылазь! - поглядев на часы, распорядился дед. - Пару раз так еще покупаешься, и можно на стремнину лезть.
Васька послушно пополз на берег.
Ночью пацан спал, как убитый.
На третий день Васькина мать, не выдержав, пошла к деду ругаться: сбил парня, болтается незнамо где, приходит ночью с синими губами, через день суббота, ни туесов, ни лаптей не сделано, везти на базар нечего.
Дед отмахнулся:
- Наплетём, не лайся.
Надрал с утра лыка, и, пока Васька бултыхался в реке, отогревался на камнях и снова бултыхался, легко наплёл Васькину недельную норму.
- Матери отнесёшь, - сказал пацану. - А эти шляпы можешь сейчас девкам подарить. Эвон плещутся, русалки пластмассовые. Пусть поглядят, как издавна на Руси плавали. ...Голову подставляй, шляпы вместе скреплю. Отдашь - и сразу обратно: хватит на сегодня.
Дед Петька поднялся на берег, приложил руку козырьком и долго смотрел, как, нагоняя девок, легко режет наискосок реку русал в лыковой шляпе. Девки русала пока не видели.
- Новое - хорошо забытое старое, - пробормотал дед под нос. - Тоже мне - городские переделыши...