Глава 1

                Дина остановилась у двери, ладонь нерешительно коснулась ручки. Что там ждёт за дверью? Как изменится жизнь? Сердце отчаянно стучало в рёбра, в горле пересохло.

                - Да что ж такое? - возмутилась Дина. - Я словно опять в институте! Ни дать, ни взять, первый экзамен. Всё, довольно! Я теперь взрослая самостоятельная женщина.

                Затёртая ручка вдруг повернулась с противным скрипом. Дина отдёрнула руку и отскочила в сторону, чтобы не получить дверью по лбу. Внезапно захотелось прикинуться заблудившейся. Девушка тряхнула тщательно завитыми локонами и широко улыбнулась высокому молодому мужчине в деловом костюме.

                - Здравствуйте! Я на собеседование...

                - Поздравляю Вас с этим историческим событием, - иронично хмыкнул брюнет, придирчиво разглядывая девушку с головы до ног. - Искренне надеюсь, что Вы его торжественно завалите.

                Дина вздрогнула и с недоумением посмотрела в тёмные глаза собеседника, улыбка медленно сползла с её пухлых губ. Он говорит серьёзно или смеётся над незнакомкой? В душе росло возмущение. Да кто он такой, этот хлыщ разряженный?

                - Я очень постараюсь не доставить Вам такого удовольствия, - сквозь зубы процедила она.

                - Что так? - холодно уточнил мужчина, густые брови удивлённо приподнялись. - Судя по длине вашей юбки, высоте шпилек и яркости боевого раскраса на лице, Вы приготовились именно доставлять удовольствие.

                Дина задохнулась от возмущения. Дать бы по морде этому франту, да противненький внутренний голосок шептал, что парень-то прав. Дина, поддавшись панике первого в жизни собеседования, машинально оделась так, словно ей предстояло сдать экзамен самому вредному преподу, лекции которого она беспечно прогуливала весь год. И сейчас она словно со стороны увидела накрашенную девчонку в обтягивающей блузке. А рядом он, в дорогущих ботинках и безупречном галстуке. Дина машинально обхватила себя руками, словно стараясь укрыться от пристального взора, но от этого движения сильнее обозначился пуш-ап. Дина ощутила, как щёки наливаются румянцем и тихо произнесла:

                - Я, пожалуй, пойду...

                - И даже не дадите мне пощёчину? - деланно изумился незнакомец. - А я так старался. Жаль, видимо теряю хватку. Собственно, это и было собеседование, милая девушка.

                Сердце Дины замерло на мгновение. Что? Это - собеседование? Как так?

                - И что же Вы выясняли? - пролепетала она. - Буду я драться или раздеваться?

                Мужчина расхохотался и, без ответа, вошёл в кабинет, захлопнув за собой дверь. Девушка, дрожа, прислонилась к стене и, ощутив спиной успокоительную прохладу, прикрыла глаза. Что же делать? Она не знала, кто это, да и вообще, что это было. Может, это местный женоненавистник, который высмеивает и унижает всех девчонок. Если так, ему явно удалось искоренить желание работать здесь у большинства из них. Интересно, почему он так ополчился на женщин? У такого наверняка их немало. Может, поэтому, и презирает. Но, вдруг это действительно директор? Готова ли она работать на такого монстра. И кто сказал, что она будет работать? Незнакомец сообщил, что этот фарс и есть собеседование, но не прозвучало ни слова, берут ли её на работу.

                Нет, она не позволит унизить себя ещё раз! Она не уйдёт без ответа. Дина упрямо тряхнула волосами, отдёрнула юбку пониже и решительно открыла дверь. Огромный светлый кабинет встретил девушку яркими бликами солнышка, пробегающими по лаковой поверхности длинного стола. В самом дальнем углу сидел он. Кроме мужчины в кабинете, больше подходившем для лекционного зала, никого не было. Дина глубоко вдохнула и на секунду задержала дыхание. Одним вопросом меньше.

 Девушка решительно двинулась вперёд, светлый паркет ворчливо поскрипывал под ногами. Директор поднял голову, словно нехотя оторвав взгляд от экрана ноута.

                -  Вы ждёте от меня вопроса, прошла ли я собеседование, - сурово начала девушка. - Но меня не волнует Ваш ответ. Вы очень странный начальник. И, если такая политика отношений с подчинёнными кого-то устраивает, это не мой вариант. Мне нужен коллектив, где будет уважение к... коллегам. Так что, засуньте себе...

                - До сих пор всё было хорошо, - холодно перебил Дину директор. - Требовать уважение - нормально. Но Вы, девушка, появляетесь в таком виде, словно некогда было переодеться с ночной смены, и требуете уважения, осыпая собеседника оскорблениями. Такой персонал мне не нужен.

                - Да, мой внешний вид - чудовищная ошибка, - прошипела Дина, впиваясь ногтями в спинку стоящего перед ней стула и с трудом сдерживая желание огреть им собеседника. - И хватит меня в это тыкать, как нашкодившего котёнка! А насчёт оскорблений, не я первая начала...

                Мужчина снова безудержно расхохотался. Девушка растерянно моргнула, не в силах понять его веселье.

                - Дитя, - протянул он. - Давай, не будем выяснять, кто первый начал. Я лишь указал на несоответствие вашего лука событию. Вы мне всё равно не подходите. Я чётко указал, что нужны люди, умеющие держать себя в руках. Вам, милая девушка, это явно не свойственно. Прошу избавить меня от вашего соблазнительного общества. Вакансии секретарши у меня нет.

                Дина замахнулась, намереваясь треснуть хама по роже. Но мужчина легко перехватил тонкую кисть девушки. Быстро поднявшись, потащил Дину к выходу. Каблуки девушки подворачивались, запястье ныло от боли, на глазах выступили слёзы.

                Мужчина вышвырнул Дину из кабинета, дверь захлопнулась со звуком крушения надежд на высокую зарплату. Девушка всхлипнула и оперлась лбом о стену. Вот же гад! Конечно, она сама не стала бы работать с таким идиотом. Но так выставить её... словно женщину лёгкого поведения, навязывающую услуги. Девушка вздрогнула и испуганно огляделась. Вроде, никто не видел её позора. Опустив голову, она поспешно пошла к лестнице.

                Благо, третий этаж пустынен и тих. Большое серое здание кишело посетителями на первом этаже, где располагался офис известного банка. Коридор второго этажа заполнен длинными скамьями. На некоторых терпеливо дожидались посетители. Здесь же, на третьем этаже, только большой пустой холл и единственная дверь, от которой Дина убегала, как от огня.

                Всё-таки, жаль, что не удалось дать ему по роже! Ах, какие слова сейчас приходят в голову! Надо было высказать ему! Но здесь, на лестнице, это уже бесполезно. И всё же, как мог такой внешне приличный мужчина по-хамски себя вести? Стараясь быть как можно более незаметной, девушка пробралась сквозь очередь в банковскую кассу и вышла из здания. Глубоко вдохнув свежесть утреннего воздуха, пошла вдоль улицы.

                Ещё полчаса назад Дина тащилась от взглядов, которые мужчины бросали на неё. Теперь же девушка жалась к краю тротуара и стыдливо опускала глаза. Затрещал смартфон. Девушка поморщилась: надо сменить рингтон, этот не кажется таким уж прикольным.

                - Ди? - весёлый голос подруги. - Ну как, прошла?

                - Прошла, - мрачно отвечала Дина, - не то слово. Можно сказать, пролетела.

                - Отказ? - её искреннее удивление немного польстило Дине. - Как так?

                - Да так, - неопределённо хмыкнула девушка. - Да я бы и сама бы не пошла. Начальник такой урод!

                - И что? - хихикнула Раиса. - Тебе с ним не спать, можно и потерпеть за хорошую зарплату!

                Дина всхлипнула, ноги остановились, девушка почувствовала себя беспомощной.

                - Ди! - с подозрением в голосе проговорила Раиса. - Он не приставал к тебе? Если этот урод посмел... да я его!..

                - Нет, - с трудом, глотая слёзы, выговорила Дина. - Ничего. Айка, ты очень занята? Сможешь меня забрать?

                - Не вопрос, подруга! - озабоченно ответила Рая. - Ты где?

                - Я? - Дина растерянно огляделась. - Тут кафе... Октава, кажется...

                - А, знаю! - рявкнула Рая. - Жди меня там!

                Дина с облегчением запихала сотовый с сумочку и пошлёпала к разрисованной дверце забегаловки. Заметив внутри весёлую компанию парней, передумала и осталась на летней части кафешки. Неожиданно заморосил дождик, девушка поспешила спрятаться под один из броских зонтиков. Протерев сиденье стула салфеткой, присела за пластиковый стол. Быстро темнело от набегающих туч, капли стучали по поверхности зонта всё настойчивей. Растущие ручейки весело гнали лопающиеся пузыри по асфальту. Холодный ветерок заставил кожу девушки мгновенно покрыться пупырышками.

                Дина сжалась и с тоской посмотрела на дверь кафе. Конечно, официантка и не подумает в такой ливень выйти на улицу. А Дина лучше простынет, чем окажется внутри, выставив себя на посмешище перед парнями. Хватит одного идиота на сегодня! Чтобы как-то отвлечься от пронизывающего ветра, девушка достала смартфон и нашла местный вай-фай. Уныло прогоняя ленту друзей, снова наткнулась на рекламное объявление, которое и привело её сюда.

                'Требуются незаурядные умы и талантливые души. Плата астрономическая'. Где тут сказано про 'держать себя в руках'? Разум, отрезвлённый унижением и холодом ливня, ворчал, что объявление очень странное. И как она вообще могла повестись на это? Почему она с таким энтузиазмом решила тут же пойти на собеседование? Почему, в конце концов, она решила, что это объявление вообще о работе? Здесь ни слова ни о специальности, ни о зарплате. Сейчас эти строки навевали мысли о продажных душах и потустороннем мире. По спине прокатился неприятный холодок.

                - Ди, ты чего сидишь под дождём? - крикнула Рая из красного паркетника. - Давай в машину!

                Дина, пытаясь укрыться сумочкой, пробежала два метра по лужам и нырнула в распахнутую дверцу. Чёрт, туфли испорчены! Девушка скинула набухшие от воды лодочки под сиденье. Сумка полетела туда же.

                - Блин, Айка, - смущённо проговорила Дина. - Я тебе из кресла одну большую лужу сделала.

                - Да, выглядишь весьма эротично, - хихикнула подруга и отогнула козырёк от солнца с зеркалом на обороте. - Вон, пацаны всё стекло облепили, любуясь, как ты дефилировала под этим водопадом.

                Дина покосилась на чёрные ручьи туши, расползшиеся по щекам, и со злостью закрыла зеркало.

                - Да уж, красотка, - проворчала она.

                - Они не на лицо твоё неземное любовались, - не унималась Рая, выуживая из закромов рулон бумажных полотенец.

Дина фыркнула и показала средний палец наблюдателям, невидимым в струях дождя, заливающих боковое окно.

                - Надо же так вырядиться, - ругала она себя, промокая бумагой блузку, ставшую от воды практически прозрачной. - И где была моя голова? Кто так ходит на собеседования?

                - Я хожу, - беспечно отозвалась Раиса, выключая ставшие совершенно бесполезными дворники. - И мне кажется, ты выглядишь клёво! Особенно, если сотрёшь тушь со щёк. А то похожа на грустного клоуна.

                -  Я и есть клоун! - недовольно буркнула Дина. - А ты не в счёт. Ты умная и классная, тебя все любят. А я...

                - Умная и классная! - перебила подруга, весело тормоша Дину за нос. - Не знаю, как все, а я тебя обожаю!

                - Была бы умной, не вылетела бы с факультета на последнем семестре, - уныло ответила Дина, сваливая мокрую бумагу под ноги.

                - Опять ты за своё, - отмахнулась Рая. - Да пусть они подавятся этими корочками! Кому она сейчас нужна, бумажка-то? В наше время можно сделать карьеру и без образования! Сколько примеров, ты только посмотри!

                Дина вздохнула, оставив подругу рассуждать об образовании, экономике и счастливых случаях. Ещё утром девушка так радовалась прекрасной возможности получить высокооплачиваемую работу. И с чего ей показалось, что её примут с распростёртыми объятиями? Что толку себя ругать. Это было словно помутнение рассудка.

                - Ты о чём так мрачно задумалась? - осторожно поинтересовалась Рая.

                Дина понимающе усмехнулась. Айка решила, что она думает о Вите. Почему-то всегда, когда Дина грустит, подруга принимает это на свой счёт. Может, поначалу это так и было. Но теперь всё уплыло вместе с месяцами, прошедшими с того случая.

                - Я просто не понимаю, как я могла быть такой дурой! - сердито проворчала Дина и помотала головой: - Ты вообще, собираешься ехать? Мы стоим здесь, как идиотки, уже полчаса!

                - Допустим, стоим всего минут пять, - рассудительно заметила Рая. - К тому же, дождь чересчур сильный. И я бы предпочла подождать, пока не утихнет непогода, если ты не хочешь завершить этот прекрасный день в больнице с переломами.

                - Ничуть бы не удивилась, - всхлипнула Дина.

                - Да что ты так убиваешься из-за одного дурацкого собеседования? - рассердилась Раиса. - Я вот штук тридцать обошла, прежде чем мне предложили реально достойное место!

                - Это же ты, - сквозь слёзы улыбнулась Дина. - Только не нужно опять твердить, какая я умная! Пожалуйста, не надо! Умная не скатилась бы до того, что ей предложили сменить юридический факультет на философский. А если бы у меня были хоть какие-то мозги, я бы получила диплом хотя бы по философии! Я дура, каких мало! Ведь только полная идиотка могла повестись на объявление 'Требуются незаурядные умы и талантливые души. Плата астрономическая'!

                - Чего? - опешила Рая. - Да ладно! Что за странное объявление?

                - Я сейчас покажу, - мрачно усмехнулась Дина, выуживая из мокрой сумки смартфон. - Если сотик не захлебнулся, конечно. Я будто слов не поняла. С какого-то перепуга решила, что меня точно возьмут. Да что там! Я точно с дуба рухнула, если решила, что это - приглашение на собеседование!

                - Больше похоже на приглашение продать душу, - содрогнулась Айка. - Хвала небу, ты жива-здорова! Бог знает, что с тобой могли сделать эти сектанты.

                - Вот, смотри, - Дина сунула экран под нос подруге. - Высшая степень моего критинизма!

                Раиса нахмурилась, читая ленту новостей в соцсети.

                - Конечно, Димыч мог бы и не делиться этой мерзостью, но в целом, я не вижу озвученного тобой диагноза. Как и предложений продать душу.

                - Ну как же, - Дина двумя пальчиками раздвинула экран. - Между перепостом Димыча и музоном Ирки. Вот! Рекламный пост...

                - Интересно, - Айка как-то странно глянула на подругу, приложила ладошку к влажному лбу. - Ты как себя чувствуешь? Зря ты не накинула пиджачок. Горло не болит?

                - Ты сейчас очень похожа на мою мамочку, - недовольно поморщилась Дина. - Что такое? Говори прямо!

                - Ди, - проникновенно проговорила Рая. - Тут нет никакого рекламного предложения несметных богатств за душу.

                - А чего есть? - растерянно уточнила девушка.

                - Пост Димыча, Ирки, прочих...

                - Как нет? - хихикнула Дина и ещё больше увеличила просмотр. - Вот же, я вижу!

                Раиса виновато пожала плечами, карие глаза подруги смотрели настороженно и немного сочувственно. Дина уронила телефон на колени и откинулась на спинку сиденья:

                - Кажется, я схожу с ума.

                Рая с силой опустила ручник и нажала на газ:

                - Не говори ерунды, - уверенно воспротивилась она. - Ты просто немного устала...

                - От чего? - взвыла Дина. - От безделья?

                - Думаю, от нас, - тихо проговорила подруга. - Но ничего. Скоро мы уедем, и тебе будет легче.

                - Блин, ты не понимаешь? - взвилась Дина. - Да не в вас дело! Да! Вы достали меня уже своим осторожным поведением, виноватыми взглядами и часовыми стонами за стенкой! Ясно? Да, меня некогда угораздило втюриться в Вика! Но это было фиг знает когда. Я действительно рада, что вы счастливы и даже женитесь...

                Дина подавилась и закашлялась. Как же это всё её достало!

                - Да, вижу, - уныло отозвалась Айка. - Ты прямо светишься от счастья.

                - Ты права, не свечусь, - прокашлявшись, сказала Дина. - Но вы тут ни при чём, уж поверь! Я просто ни за что на свете не вернусь домой! И я без понятия, что мне теперь делать.

                - В смысле? - нахмурилась Раиса, круто выруливая на обочину, чтобы обогнать едва тащащийся седан.

                - Давай смотреть правде в лицо, - Дина подкрепляла слова активными жестами. - Я без образования, без денег, без работы, без жилья... без друзей в огромном городе! Мне просто не выжить.

                -  Я тебе говорила, что квартира оплачена до конца года, - пожала плечами подруга. - Наверняка, за это время что-нибудь подвернётся.

                - Айка, зарплата уборщицы не позволит содержать мне квартиру в центре города, - крикнула Дина и сжала голову руками. - Прости, прости. Может, мне и в самом деле нездоровится...

                Девушки молчали, но тишина не была той самой дружески-расслабляющей, как раньше. Напряжение искрилось в салоне автомобиля. Дина материла себя за трусость. Но как сказать любимой единственной подруге, что мечтаешь свалить куда подальше всякий раз, как видишь её вместе с Виктором? И давно надо было уехать домой, к своим. Но надёжно удерживал стыд. Она так живописно обрисовывала маме, как её увлекает философия! Так доказывала, что это и только это смысл её жизни, не давая матери вставить ни слова в диалог, чтобы не спалиться на какой-нибудь мелочи. А сказать, что её выперли, не смогла и вовсе.

                - Я поговорю с отцом, - прервала Рая хмурое молчание.

                - Нет! - испугалась Дина. - Он и так слишком много для меня сделал. Не говори ему, что я провалилась после всех его добрых дел. Пожалуйста!

                - Глупо, - фыркнула Айка. - Он бы сразу поставил декану мозги на место.

                - Лучше бы мне, - уныло отозвалась Дина. - Но уже без толку.

                - Сама подумай, подруга, - горячо убеждала Дину Раиса. - Он устроит тебя в нашей компании, поработаешь годик, подготовишься и в следующем году защитишь диплом. И мы снова будем вместе!

                - Да, - криво улыбнулась Дина.

                Вот только она знает, что Виктор уже получил место в предприятии отца Айки. Дина и сейчас считает часы до свадьбы друзей. Скоро она останется одна, скоро Вик перестанет каждый день протыкать её сердце калёным железом виноватого взгляда. Дина не готова терпеть это дольше.

Уже через три недели они переедут жить в дом, подаренный богатеньким папочкой. Который месяц Дина живёт у подруги, ни копейки не вносит ни за жильё, ни за питание. Но каждый день платит болью при виде чужого счастья. Страсть на осколках её веры.

- Спасибо, - запоздало поблагодарила она. - Ты очень добра ко мне. Но я попытаюсь начать жить сама. Пусть и уборщицей. Поживу пока в твоей квартире, потом видно будет.

- Уже лучше! - восхитилась Раиса, резко нажимая на тормоз. Подняв ручник, спросила: - Посмотришь моё платье? Раз мы вместе. Мне очень важно твоё мнение!

- Я бы с радостью, - натянуто улыбнулась Дина. - Но, боюсь, в таком виде меня в салон не пустят.

- Брось! - отмахнулась Айка. - Попросим влажных салфеток.

- Я лучше здесь подожду, - Дина помотала мокрой головой. - Зато я буду просто сражена в знаменательный день! Как и Вик.

- Ты прелесть, - Рая чмокнула подругу в щёку. - Я быстро!

Мелкий дождь оставлял на лобовом стекле продолговатые следы, звук падающих капель успокаивал. Дина протянула руку, чтобы включить радио, но передумала. Подтянула босые ноги на сидение и закрыла глаза. Как же! Знаем мы эту песню - быстро. Айка всё делала быстро. Но когда дело касалось чего-то действительно важного для неё, девушка могла выжать всех, кто хоть как-то участвует, чтобы получить максимальный для себя результат. И подруга точно не выйдет из салона, пока каждая ниточка на платье не будет располагаться ровно на том месте, где ей положено быть. Естественно, по мнению Раисы.

Веки Дины потяжелели, голова упала на плечо. Уж лучше подремать в машине, чем тайными тропами пробираться домой. Она точно сожжёт эти проклятые шмотки. Сегодня же. И больше никогда не будет брать в подарок вещи, надоевшие Айке. Наступающий сон в красках показал, как будет выглядеть костёр на балконе их жилища. Как Витя будет метаться с огнетушителем. А, может, Дина заберётся на парапет. Интересно, что он тогда будет делать? И как посмотрит Айка?..

Голова Дины резко качнулась в сторону. Девушка проснулась и машинально оперлась руками о панель авто. Машина двигалась. Но на водительском сидении не Айка.

- Привет! - незнакомый блондин широко улыбнулся девушке, голубые глаза весело сияли. - С добрым... днём!

- Ты кто? - взвизгнула Дина, хватая подвернувшийся под руку рулон бумажных полотенец. Выставила его перед собой, словно защищаясь. - Угонщик?

Парень задумался, поворачивая на зелёный свет светофора. Пожал плечами.

- Наверное. Во всяком случае, сейчас это выглядит именно так.

- Куда ты меня везёшь? - спросила Дина, пытаясь справиться с клацающими от страха зубами.

- Ко мне, - спокойно ответил он.

- Отпусти меня, - жалобно попросила девушка. - Я не пойду в полицию. Это не моя тачка, подруги. Папочка ей купит новую. Я никому ничего не скажу. Только отпусти меня, пожалуйста!

Блондин удивлённо посмотрел на Дину и весело расхохотался:

- Ты действительно считаешь, что салфетки хорошая защита?

Рулон выпал из ослабевших рук девушки, тело затряслось мелкой дрожью. Ну всё, она попала. Угонщик точно изнасилует её, а возможно, и убьёт. Что же делать? Может, выпрыгнуть из машины? В кино это работает. А вдруг она разобьётся? Или сломает чего-нибудь? И что помешает преступнику догнать её покалеченную и прикончить? Это не выход. Что же делать?

- Я могу дать много денег, - несмело начала она. - Если отпустишь меня. Мой... жених... очень богат! Он даст сколько хочешь, только не трогай меня. Иначе, он наймёт убийц, и они отомстят.

Парень на секунду оторвался от дороги, бросив на девушку красноречивый взгляд.

- Да-да! - смелее продолжала Дина. - Вот один просто схватил меня за руку. Так его до сих пор найти не могут! Виктор очень ревнив!

- Почти хорошо, - хмыкнул блондин. - И блузка Дольче Габбана сработает. Но не обгрызенные ногти. Тоже, кстати, страдал этим в детстве!

- Что ногти? - спросила девушка, машинально пряча руки за спину.

- Богатенький буратино не позволит своей невесте так позорить его, - улыбаясь, подмигнул незнакомец. - В следующий раз ври лучше.

В следующий раз. Значит, убивать её парень не будет. Дина вздохнула посвободнее, нерешительно произнесла:

- Слушай, а если я куплю тебе красивую девушку? Они такие мастерицы! Сыграют, что хочешь...

- Откуда ты знаешь? - расхохотался тот. - Но твоё предложение я запомню, уж поверь! Ты, вообще, что себе напридумывала? Думаешь, я - насильник?

Дина мучительно сглотнула и вжалась в сидение. Парень сжал челюсти и покачал головой.

- А что, разве нет? - с надеждой в голосе уточнила девушка.

- Не знаю, обрадует тебя это, или разочарует, - слегка обиженно ответил блондин. - Но нет, я не собирался заниматься с тобой сексом. И вообще, если бы мне приспичило тебя соблазнить, я бы это провернул и без насилия. Но мне давно надоели подобные игры.

Дина едва не расплакалась от облегчения. Она осторожно опустила ноги и, подумав, пристегнулась. Куда бы ни направлялся незнакомец, вроде сейчас ничего не угрожает. А вот оставаться не пристёгнутой на таких скоростях точно чревато бедой.

- Кстати, я - Андрей. Твой куратор и заодно связной с Сапфиром...

- Что? - удивлённо переспросила Дина. - Какой куратор? И что за сапфир?

- У, - досадливо вздохнул Андрей. - Как всегда приходиться начинать с нуля! Ну, ладно, пойдём иначе. Ты прочла объявление в соцсети и пошла на встречу с Сапфиром...

- Объявление! - торжествующе воскликнула Дина. - Так оно всё же было!

- Оно и есть, - недовольно буркнул Андрей, поворачивая во дворы. - И Сапфир...

- Требуются незаурядные умы и талантливые души, - снова перебила девушка. - Я не сошла с ума!

- Дина, - строго рявкнул парень. - Послушай меня!

- Откуда ты знаешь моё имя? - подозрительно уточнила девушка. - Я не успела представиться на так называемой встрече.

- Мы теперь всё про тебя знаем, - хитро улыбнулся Андрей.

По спине девушки поползли мурашки. Кто 'мы'? И что они про неё знают? Во что она умудрилась вляпаться? И вообще, ей же отказали!

- Сапфиру ты не понравилась, - продолжал парень. - Но мы решили дать тебе один шанс. Всё-таки, нас не так уж много, чтобы разбрасываться природными талантами...

- Нас? - несчастным голосом проговорила Дина. - Кого - нас?

- Заклинателей, - трагическим голосом пророкотал блондин и весело рассмеялся, покосившись на личико девушки.

У Дины вырвался нервный смешок. Ничего себе, попала! Айка права - это какая-то секта! А во главе - странный парень с манией величия, проблемами с женщинами и прикольной кличкой Сапфир!

- И я, что? Тоже заклинатель? - уныло уточнила девушка.

- Ты - салага, - снова расхохотался Андрей. Кажется, белозубая улыбка редко покидает до противного жизнерадостное лицо парня. - Но возможно станешь, если выполнишь задание.

- Какое задание? Умертвить кролика? - зло прокричала Дина. - Или почистить котёл? Переписать старую книгу заклятий? Не собираюсь я участвовать в ваших фантазиях! Немедленно останови и отпусти меня!

- Не веришь, - спокойно кивнул Андрей. - Правильно делаешь...

- Так это всё шутка? - обрадовалась девушка.

- Это серьёзно, - пожал плечами парень. - Настолько, что тебе заплатят пятьдесят штук, если всё сделаешь. Но, не спрашивай пока, в чём оно состоит. Нужно кое-что исправить.

- Исправить дома, - понимающе кивнула Дина и робко уточнила: - Это как раз то задание, за которое мне дадут пятьдесят тысяч рублей?

- Нет и нет, - Андрей качнул головой и бикнул на развалившуюся на дороге собаку. - Работать нужно будет в другом месте...

- Тогда зачем ты везёшь меня к себе? - немного смелее спросила Дина. - Что исправить?

- Исправить это! - хитро покосился на неё блондин, жестом фокусника откидывая козырёк с зеркалом. - Нужно привести тебя в божеский вид, салага.

Дина стушевалась, внезапно вспомнив, как 'прекрасно' сейчас выглядит. Машина притормозила возле красного кирпичного дома. Парень нетерпеливо вытянул Дину на улицу, покосившееся крыльцо встретило парочку ворчливым скрипом. Покосившаяся дверь с вырванным замком едва поддалась.

- Ты здесь живёшь? - Дина неприязненно обвела взглядом разбитые ступеньки и ржавые  зубья сломанных перил.

- Не хоромы, - парень безапелляционно тащил её наверх по лестнице. - Но жить можно.

Дина сопротивлялась изо всех сил, осторожно пытаясь выбрать чистые места на бетонном полу.

- Лезь! - вдруг приказал парень.

- Куда? - Дина подняла голову и растерянно огляделась на верхнем этаже двухэтажки. Парочка обшарпанных дверей, да грязная железная лестница на чердак. - Не хочешь же ты сказать...

- Хочу сказать, - Андрей решительно схватился за перекладину и полез первым. Откинул деревянный люк. Сверху донеслось: - Что заплатят тебе пятьдесят тысяч баксов.

- Пятьдесят тысяч баксов, - проворчала Дина, неприязненно разглядывая ажурную ржавчину и острые выступы на железных прутьях. - Знают, чем заклинать. Эх!

И девушка решительно полезла наверх, руки оперлись о деревянный пол, Дина подтянулась и плюхнулась рядом с люком. Быстро осмотрела ладони на предмет ссадин, но не обнаружила даже грязи от ржавчины.

- О, - удивилась Дина. - Чисто!

- Я стараюсь, - сияющий от удовольствия Андрей захлопнул люк и подал девушке руку. - Добро пожаловать в моё скромное жилище!

Дина поднялась и изумлённо огляделась. В полумраке комнаты выделялись стройные колонны белоснежных статуй, высокий потолок тонул в прохладной тени, дубовые столы украшали многочисленные шкатулки разного калибра, толстый мохнатый ковёр ласково принял её босые стопы.

- А я туфли в машине забыла, - брякнула девушка в растерянности.

- Будем звать тебя Золушкой, - иронично ответил парень и сделал приглашающий жест.

Комната настолько же походила на чердак, как и сама Дина на невесту богатенького мальчика. Ворс ковра нежно щекотал стопы, когда Дина подходила к холодной статуе, изображавшей прекрасную деву с гроздью винограда. Ладонь девушки медленно провела по гладкой поверхности мрамора. Вспыхнул яркий свет, девушка испуганно отдёрнула руку.

- Моя коллекция, - удовлетворённо улыбнулся подошедший Андрей. - Нравится?

- Это странно, - честно ответила Дина и махнула рукой на шкатулки, сверкающие разноцветными камнями в лучах яркого искусственного света. - Как и это.

- Коллекция изваяний для души, - ничуть не обидевшись, проговорил парень и потянул девушку к столам. - А это для работы. И сейчас мне бы хотелось убить сразу двух зайцев.

- Ага, - криво ухмыльнулась Дина. - Я права, всё же смерть кролика имеет место. Даже двух...

- О чём ты? - удивился парень. Но, вспомнив разговор в машине, захохотал: - Успокойся! Не нужно отрезать лапки кроликам и чистить котлы! Ты в детстве смотрела слишком много сказок...

- Вообще-то, читала, - буркнула Дина.

- Одна фигня, - отмахнулся Андрей. - Я же хочу показать тебе настоящее волшебство!

- Ага, - Дина высвободила ладонь и обошла стол. - Ты же заклинатель. Давай, показывай свой фокус!

Андрей наклонился над одной из шкатулок:

- Один заяц - доказать тебе, что я не чокнутый, - бормотал он, перебирая тоненькие трубочки света слоновой кости. - Второй - сделать салагу больше похожей на девушку.

Дина возмущённо кашлянула, белобрысый резко выпрямился, победно поигрывая одной из трубочек.

- Что это? - девушка подозрительно рассматривала незнакомый предмет. - Надеюсь, не травка? Я не употребляю. И такие фокусы мне точно не нужны!

- Смешно, - скривился Андрей, протягивая девушке раскрытую ладонь.

Дина с любопытством склонилась над рукой парня. При ближайшем рассмотрении, девушка заметила очень мелкие символы, украшающие маленькую трубочку. Кажется, она действительно из слоновой кости... или из другой кости. Вдоль всей трубочки шёл тонкий, с иголку, алый валик. Убедившись, что подопечная насладилась зрелищем, Андрей пальцами второй руки прихватил красный валик и жестом фокусника вытащил из трубочки полоску бумаги. На свитке Дина тоже увидела символы. Девушке показалось, что она сможет их прочесть...

- Читать не стоит, - быстро произнёс он, выдёргивая трубочку из-под носа Дины. - Ты пока не готова к отдаче.

- Что это? - завороженно повторила девушка.

- Это заклятие, - объяснил Андрей. - Символы на гизе рассказывают о предназначении данного заклинания, само оно хранится внутри. Сапфир не ошибался. Одно то, что ты видишь знаки, доказывает, что ты действительно прирождённая.

- Прирождённая? - вздрогнула Дина, ей не понравился тон, с которым парень произнёс это слово. - Почему ты злишься?

- Я завидую, - невесело улыбнулся парень. - Мне стоило долгих непростых лет научиться их читать. А такие, как ты, получают всё на блюдечке с голубой каёмочкой! Хотя, я также постепенно постигал и отдачу. А тебе предстоит ещё то веселье!

- Что за отдача? - Дина подозрительно посмотрела на блондина.

- Это потом, - отмахнулся он. - Если справишься с заданием, конечно. - Сейчас же стой спокойно, чтобы всё прошло как можно безболезненней...

- Что? - испугалась девушка.

Андрей произнёс несколько быстрых непонятных слов. Дина вжалась в стол, не зная, что ожидать. Но ничего не произошло. Блондин спокойно сложил бумажку в трубочку и, бросив заклинание к другим в шкатулочке.

- И что должно было произойти? - язвительно уточнила Дина. - Блин, я даже разочарована! Ни тебе дыма, ни огненных шаров. Что за заклинания такие? А может, оно испорчено? Ты там на символах срок годности не заметил?

Андрей молча смотрел на девушку. Лицо блондина серьёзно побледнело, даже яркость голубых глаз, казалось, поутихла. Челюсти сжаты, по впалым щекам бегают желваки.

- А! - встрепенулась Дина. - Кажется, я поняла. Вы играете... Ну с этим, Сапфиром. Вот о чём ты говорил, когда намекал на просмотр мультиков. Был такой, кажется, с именами драгоценных камней. Вы свихнулись на аниме и делаете вид, что живёте в нём! Может, вам к доктору обратиться? Уверена, сейчас и не такое лечится.

Парень молча развернул Дину лицом к большому зеркалу на одном из столов. Бледная тень былой улыбки коснулась губ Андрея. Щёки чуть порозовели. Он прошептал:

- Всё. Сейчас начнётся...

- Что?..

Начала было Дина, но тут же ощутила, как по коже словно поползли змеи. Крик ужаса почти оглушил замешкавшегося Андрея, девушка оттолкнула его и попыталась содрать с себя шевелившуюся одежду.

- Тихо! - приказал блондин. - Не мешай заклинанию, а то последствия непредсказуемы...

- Что? - взвизгнула Дина. - Это и есть твоё заклятие? Чтобы моя юбка превратилась в гада ползучего?

Андрей притянул сопротивляющуюся девушку к зеркалу и легонько встряхнул:

- Просто смотри. Никаких змей, я обещаю!

Дина мельком бросила взгляд в зеркало, да так и замерла в ступоре. Белая блузка, подаренная подругой пару лет назад, видоизменилась. Тело обтягивала мерцающая чёрная ткань, украшенная неповторимой вышивкой тёмных тонов. Девушка опустила глаза и с изумлением наблюдала, как вытягивается юбка и, оборачивая её ноги, становится узкими брюками. Внезапно защипало лицо.

- Ай! - Дина попыталась почесаться, но Андрей перехватил руки девушки.

В зеркале Дина видела, как чёрные разводы туши стягиваются к ресницам, макияж самовосстанавливался. Волосы крыльями неведомых птиц порхали в воздухе, сплетаясь в замысловатую причёску.

- Всё, - подытожил блондин, отпуская руки девушки. - Как тебе?

- Удобненько, - брякнула потрясённая Дина, ощупывая новую одежду. - Столько времени экономится. Не говоря уже про деньги...

- Ты бы не стала это делать каждый день, - перебил её Андрей, потирая свой лоб. - Уж поверь мне.

- Так значит, это не фокус, - девушка с любопытством заглянула в шкатулочку. - Это реальное волшебство! А что тут ещё есть?

- Много чего, - захлопнул крышку Андрей. - Дина, послушай внимательно. У нас не так много времени. Ты - прирождённая. И должна быть с нами. Но нужно доказать Сапфиру это право.

- Смеёшься? - буркнула Дина. - Как мне доказать своё право?

- Ты должна принести ему то, что он хочет больше всего. Это заклинание.

- Но как?! - Дина растерянно смотрела, как Андрей выбирает три трубочки из множества подобных в другой шкатулке. - Ещё утром я и понятия не имела, что они вообще существуют...

- Я помогу, - блондин машинально посмотрел на часы и выругался: - Рваные гизы! Опаздываем!

Он потащил девушку к люку, они быстро спустились в грязный ободранный подъезд, побежали вниз. Андрей бесцеремонно затолкал Дину в машину, едва она успела пристегнуться, утопил педаль газа.

- К чему такая спешка? - с трудом переводя дыхание, уточнила девушка.

- Мы должны успеть попасть в дом до того, как вернётся хозяин. Ты проникнешь в оранжерею. Она лучше всего охраняется, вообще-то. Но, как показала практика, чем больше наворотов, тем проще их обойти. В доме ты увидишь хранилище. Сама поймёшь, что это оно. Там, среди прочих, ты возьмёшь самое сильное заклинание. И сразу обратно. И главное - ничего не трогай в оранжерее! Понятно?

- Погоди, - помотала головой Дина. - Я правильно понимаю? Ты говоришь, чтобы я незаконно проникла в дом и выкрала некий предмет?! Ты в своём уме?

- Ах да, ты же пыталась стать юристом, - расхохотался Андрей. - Но, понимаешь, закон обывателей на нас не распространяется.

- Закон един для всех, - упрямо пробормотала Дина. - И я не буду ничего воровать. Даже за пятьдесят тысяч долларов.

Последние слова девушка произнесла менее уверенно. Деньги бы сейчас не помешали. Она нашла бы себе квартирку подальше от друзей и спокойно искала работу. Или заплатила кому-нибудь, кому там платят, чтобы получить-таки диплом. А может, всё вместе.

- А что, эта штука, - тихо спросила Дина. - Та, которую нужно украсть, очень ценная?

- С точки зрения людей, - усмехнулся Андрей, - абсолютная ерунда.

- А если меня поймают? - допытывалась Дина. - Ты наверняка смоешься, на ворованной-то машине! Бросишь меня, точно.

Андрей крутанул руль, и они выехали на широкую улицу. Зелёные лужайки, красивые коттеджи, дорогие машины. У Дины неприятно засосало под ложечкой. Не стоит этого делать. Ни за какие деньги. Мало ли, что говорит этот парень. По сути, она его совершенно не знает. В голове шумело. Голос разума потонул в шуме прочих бредовых мыслей. Девушка страшилась незаконного поступка, но как манила возможность ни от кого не зависеть. К тому же, эта безделица, которую она украдёт, ничего не стоит. И она справится, точно справится!

Блондин притормозил около раскидистого дерева, крякнул ручной тормоз, парень повернулся к Дине:

- Тебя не поймают, просто некому. Потому Сапфир и согласился, что... Понимаешь, сегодня случилось нечто, что не пропустит ни один уважающий себя заклинатель. И Сапфир тоже на встрече, поэтому не может сам пойти за заклинанием. И это единственный шанс получить то, что так жаждет Сапфир. А для тебя это единственный шанс реализовать свой талант.

- Тебе-то что до этого? - подозрительно спросила Дина. - Что ты обо мне так печёшься? И почему сам не стыбзишь это супер-проклятие для босса?

- Потому что я должен тебя прикрывать, - Андрей с улыбкой покрутил в пальцах тоненькую трубочку. - Иначе вообще ничего не получится. А насчёт остального...

- А почему ты сам не на том важном мероприятии? - сузила глаза девушка.

Блондин смущённо кашлянул, голубые глаза выразительно посмотрели на Дину, сухая ладонь коснулась её щеки:

- Потому, что я недостойный. Потом поймёшь, что это значит. Сейчас запомни самое важное: найди самое сильное заклинание и ничего не трогай в оранжерее. Хорошо?

Дина отмахнулась от руки Андрея. Почему он так уверен, что она поймёт, какое из них - то самое? Ладно, была - не была!

- Где эта оранжерея? - хмуро спросила она, пытаясь одеть разбухшие от воды туфли.

Парень улыбнулся и развернул свиток. Дина закатила глаза, в ожидании торжественного прочтения заклятия и таинственного отката. Но Андрей шепнул одно лишь слово, зелёная лужайка за деревом растворилась, словно мираж. Перед домом не было ни метра свободного места, сплошной лабиринт из стеклянных проходов и полусфер. Дина протёрла глаза, но пейзаж не изменился. Андрей широким жестом пригласил девушку проследовать в единственную дверь. Дина сжала зубы и шагнула к дому. Тут же стеклянный лабиринт начал таять, уступая место пустоте прозрачного воздуха над зелёной лужайкой.

Андрей снова произнёс загадочное слово, лабиринт обрёл очертания. Дина оглянулась.

- И так каждые несколько секунд, - пожал он плечами. - Кто-то должен оставаться и держать оранжерею видимой. Но поторопись, чем дольше она видна, тем больше может привлечь внимание обывателей. А это чревато...

- То есть, это теперь видят все? - удивилась Дина. - Я думала, что это только для нас... как то объявление.

- Потом объясню, - со вздохом пообещал Андрей. - Иди!

Дина ступила пару шагов, но тут же едва не сломала ногу: каблук подвернулся, растянувшиеся лямки не удерживали стопу на высоких каблуках.

- Точно, Золушка, - усмехнулся Андрей. - Давай босиком!

Дина, не теряя больше времени, скинула негодные туфли и побежала к лабиринту. Вопреки её ожиданию, дверь оказалась не заперта, пахнув на девушку жарким влажным воздухом с примесью тонких ароматов цветов. Девушка бежала вперёд, гадая, как она найдёт правильный путь в лабиринте. Но искать ничего не пришлось. Снаружи лабиринт изобиловал ответвлениями, но перед Диной только одна дорога, без каких-либо поворотов и развилок. Миг, и девушка выскочила в огромный светлый зал. Зажмурившись от яркого света, Дина на ощупь двигалась вперёд, надеясь, что и здесь просто можно идти прямо.

Руки то погружались в тёплую мягкую почву, наполняющую многочисленные лотки, то натыкались на жёсткие листья. Глаза постепенно привыкли к чересчур яркому освещению. Девушка смогла рассмотреть необыкновенные растения, тонкие стебли которых словно тянулись к ней, стараясь бордовыми кончиками коснуться тела девушки. Они завораживали и пугали одновременно. Дина увернулась от контакта. Стебли медленно, словно нехотя вернулись в вертикальное положение.

Стараясь ничего больше не рассматривать, Дина побежала к высокой деревянной двери, руки девушки ухватились за большое кованое кольцо. Дверь отворилась абсолютно беззвучно. После неестественно яркого освещения в оранжерее, Дина попала во тьму. Мягкий хлопок двери отрезал последние лучи света.

Девушка испуганно прижалась к стене. Если кто-то находился в помещении, то, скорее всего, прекрасно её видел. Такой взрыв света трудно пропустить. Томительные минуты привыкания к полутьме, во время которых зал приобретал очертания. Мерцающий камнем камин, темные отражения зеркал, несколько больших пушистых кресел и неясные украшения на стенах. Приблизившись, Дина содрогнулась: то, что поначалу показалось ей чучелами животных, оказалось странными муляжами человеческих голов.

Сглотнув комок в горле, девушка пошарила взглядом по столу и камину в поисках каких-нибудь шкатулок, вроде тех, что стояли в доме Андрея. Но тут она увидела альков в стене. Подошла поближе и обомлела: в углублении стоял большой мраморный фонтан. Только вместо воды в нём находились россыпи разноцветных трубочек. На нижнем ярусе - светлые, как у Андрея, несметное количество. На ярусе повыше хранились золотисто-зелёные трубочки, этих значительно меньше. На третьем ярусе совсем немного серебристо-синих. А на самой вершине располагалась одна алая трубочка.

Ни тени сомнения, что это - та самая. Дина схватила её и засунула в бюстик. Надо уходить, но девушка не двигалась, фонтан словно притягивал её. Решившись, Дина запустила руку в нижний ярус и высыпала в карман брюк горсть заклинаний. Нервно дёрнувшись, взяла две зелёных и одну синюю.

Сердце громко стучало, эйфория застилала разум. Всё! Она смогла! Теперь нужно бежать. Дина метнулась к двери. Ох, что же она стала такой тяжёлой? Да и свет в оранжерее, казалось, померк. Он уже не слепил, а тихо мерцал, словно умирающая лампочка.

Дина мчалась по проходу, не отвлекаясь на странные растения. Её никогда не интересовала биология растения. Но вдруг она что-то увидела. Девушка резко остановилась, едва переводя дух. Что же это было? Показалось, что важнее этого ничего на свете нет. Глупость! Нужно уходить. Но что же её так манит? Дина внимательно огляделась. Свет становится всё бледнее, временами вся оранжерея казалась эфемерной, как утренний туман. Возможно, заклинание Андрея перестаёт работать. Ну же! Беги!

Но ноги не двигались, ноздрей коснулся божественный аромат. Это невероятное наслаждение, настоящий ольфакторный экстаз. Трудно понять, чем пахнет. Дина просто не могла не пойти к источнику запаха. Видимость оранжереи таяла с каждой секундой, но девушка шагала обратно. В глазах плавали разноцветные волны, в ушах, казалось, звучала божественная музыка.

Недалеко от главного прохода оранжереи она нашла маленькое ответвление, не заметное с первого взгляда. Если бы не аромат, Дина бы и не поняла, что здесь есть ход. В круглой кадке, обложенной камнями, она увидела растение, небольшое и невзрачное. Его единственное соцветие размером с горошину, неприятного жёлтого оттенка. Но Дине оно показалось самым прекрасным цветком в мире.

- Так вот ты какой, цветочек аленький, - прошептала она строчку из любимой сказки и протянула руку, пальцы обхватили стебель цветка.

Из-за кадки выглянул человек в защитном костюме, половина лица скрыта респиратором, зелёные глубоко посаженные глаза выглядели донельзя удивлёнными. Дина вздрогнула, сорванный цветок остался в руке девушки. Но она теперь забыла о растении. Во все глаза девушка смотрела на парня с лейкой. Теперь он казался ей самым прекрасным созданием вселенной.

- Ты, - с придыханием произнесла она. - Это ты! Моя судьба! Мой единственный!

Лейка выпала из рук юноши, по полу разлилась тёмно-багровая жидкость. Дина скользнула к незнакомцу, нежно провела пальцами по впалой щеке, стягивая респиратор.

- Как ты прекрасен! - воскликнула она, увидев крупный нос с горбинкой, развитые надбровные дуги и слегка отвисшую челюсть паренька.

Как она могла столько времени сохнуть по Виктору! Да он и в подмётки не годится этому красавчику! Его губы так красиво очерчены! Так и хочется игриво укусить его худую шею!

Юноша оправился от удивления, быстро поправил респиратор и встревожено огляделся:

- Откуда ты взялась? Как сюда попала? Ты кто, вообще?

Дина слушала его божественный голос, наслаждаясь каждым звуком. Девушка жмурилась от удовольствия, поглаживая избранника по худым плечам.

- А! Ты под воздействием шарып, - раздавался глухой голос из-под респиратора. - Тебе срочно надо на свежий воздух! Или отравление усилится...

- Да! - восторженно согласилась Дина. - Любовь моя, будем гулять всю ночь до рассвета! Зачем ты скрываешь своё прекрасное лицо этой уродливой маской?

Девушка попыталась снова снять респиратор, но парень схватил её запястье и решительно отвёл в сторону.

- Уходи отсюда! Быстро! - твердил он.

- Да, любимый! - прошептала Дина, стягивая маску второй рукой. - Я пойду за тобой хоть на край земли!

Дина нежно провела по щеке юноши, отметив нереально восхитительные скулы, повисла на его шее. Незнакомец попытался освободиться, но тут взгляд его упал на ложбинку девушки. Парень замер, взгляд странно изменился. Воспользовавшись заминкой, Дина освободила его лицо. Она мечтала о слиянии их губ. Респиратор упал на пол. Девушка ощутила его руки на своей груди и томно застонала, выгнувшись всем телом.

Он тут же оттолкнул её. Дина упала на пол, смахнув пару горшков.

- Ай! - вскрикнула она от неожиданности. Но тут же приняла соблазнительную позу, расположившись на смеси земли и керамических осколков. - Ты хочешь поиграть, милый?

Парень хмуро смотрел на Дину, в его сжатой руке алел тот самый свиток. Оранжерея таяла, уступая место залитой солнцем зелёной лужайке, словно это был сон. Дождь кончился. Сочная трава сверкала многочисленными капельками воды, рваные клочья оставшихся облаков спасались бегством от жарких объятий дневного светила.

Дина охнула и схватилась за голову. Шум в ушах постепенно стихал, наваждение растворялось. Что с ней? Девушка с трудом поднялась на ноги и, шатаясь из стороны в сторону, поплелась к одинокой машине.

- Андрей! - хриплым голосом позвала она.

Испуганно обернувшись в сторону молчаливого коттеджа, поспешила с лужайки. Добравшись до авто, привалилась к разгорячённому железу всем телом. Голова просто раскалывалась.  Пальцы сомкнулись на ручке машины, дверь не поддавалась.

- Андрей, пусти, - прошипела девушка, дёргая изо всех сил. - Надо убираться! Я попалась!

- Золушка, твою мать! - глухо раздалось из паркетника. - Ты чего так долго? Я чуть не сдох от этого заклинания! Мне даже не пошевелиться.

- Да уж постарайся! - истерично взвизгнула Дина, внимательно наблюдая за домом. Ей показалось или она видела движение? Ох, как болит голова! - Я говорю: меня застукали! Ты обещал, что никого не будет. Но там был один...

Блин! Она приставала к нему! Готова была свалить первого встречного на месте и сорвать одежду! Что с ней?

Щёлкнул замок, дверь поддалась, Дина с облегчением плюхнулась в сидение. Андрей с трудом дышал, лицо парня очень бледное.

- Откат, - объяснил он. - Я не могу сейчас водить, садись на моё место.

- Что?! - испуганно взвизгнула Дина. - Я не умею! И вообще, у меня голова болит так, словно сейчас взорвётся!

- Тогда мы влипли, - блондин закрыл глаза. - Если в доме кто-то был...

- Нас убьют? - в ужасе прошипела Дина, прижимая ладонь к больной голове.

- Дура, - прохрипел Андрей. - Может, это гость. Эти не станут связываться. Лишь бы не ученик. Алмаз не знал о тебе. Мало ли, мы тоже о чём-то не в курсе. Или о ком-то. Видишь кого-нибудь?

- Нет, - Дина осторожно выглянула в окно.

Девушка хотела закрыть замок на двери, но обнаружила, что всё ещё держит в кулаке мелкий невзрачный цветочек противного жёлтого оттенка.

- Вот дрянь! - выругалась она, показывая растение куратору. - А там мне казалось, что прекраснее этого цветка в жизни не видела!

Дина хотела отбросить его, но Андрей неожиданно кинулся на неё, прижимая к стеклу. У парня при виде цветка словно открылось второе дыхание. Девушка испуганно пискнула, в голове пронеслась дурная мысль, что парень мог надышаться так же, как она в оранжерее. И полез с поцелуями. Но тот просто вырвал из её руки стебелёк и поспешно замотал его в подвернувшийся под руку рулон бумажных полотенец так, что образовался большой кокон. И без сил рухнул на сидение.

- Я же тебе говорил, ничего не трогать в оранжерее! - закричал он. - Вот за это могут и убить! Зачем ты сорвала его? Сумасшедшая! Лезь сюда! Будешь нажимать педали, я буду рулить.

Дина взвизгнула от страха и полезла Андрею на колени. Взревел мотор. Парень говорил, на что жать, Дина босыми ногами нащупывала нужные педали, порой путалась. Машина вихляла по дороге, с трудом входя в поворот.

На зелёную лужайку неторопливо вышел молодой человек. Задумчиво покрутил красную трубочку в длинных тонких пальцах. Услышав далёкий звук сбитых мусорных баков, иронично улыбнулся. Трубочка заклятия разместилась в нагрудном кармане. Респиратор, запачканный пятнами губной помады, болтался на шее. Парень присел на корточки, разглядывая мокрые туфли на высоких шпильках.

- Руслан, - позвал парня абсолютно лысый мужчина.

Парень резко выпрямился и развернулся к отцу:

- Ты рано, - поспешно сказал он.

- Сработала сигнализация, - устало объяснил Алмаз. - Пришлось срочно возвращаться. Но я знал, что кто-нибудь этим саммитом воспользуется. Что в оранжерее?

- В оранжерее всё хорошо, - быстро ответил Руслан. - Это была обычная воровка. Хотела стащить это.

Он показал алую трубочку. Алмаз понимающе хмыкнул:

- Сапфир не унимается. Придётся ему ответить. А что с воровкой?

- Всё, что осталось, - Руслан показал на туфли.

Алмаз удивлённо приподнял густые брови:

- А может, и не Сапфир. Он не допустит в своём окружении подобной дешёвки. Может, Хрусталь? Старушке нравится брать под крылышко сирых и обездоленных.

Руслан безразлично пожал плечами. Мужчина окинул его внимательным взглядом с головы до ног:

- Ты из оранжереи? Как новый шарып? Папоротник зацвёл?

- Шарып убойный, - кисло усмехнулся парень. - Но он не сработал. Мне кажется, это не шарып вовсе, а скорее любовное зелье.

- Вижу, - ядовито качнул головой отец, рассматривая помаду на респираторе. И вздохнул: - Жаль. Придётся добывать новый рецепт. Хотя... Любовное зелье, говоришь? Тоже пригодится. Запакуй и подпиши.

Алмаз ушёл в дом, а Руслан задумчиво смотрел на туфли, пальцы его поигрывали трубочкой-заклинанием.

Глава 2

Раннее утреннее солнышко жизнерадостно жгло веки и щекотало нос. Придётся вставать. Дина неохотно перевернулась на другой бок. Может, организм передумает и удастся поспать ещё немного? Но нет, тело будоражила непривычная бодрость.

- Блин, - протянула девушка, скрываясь с головой под одеялом. - Мне никуда не нужно! Хочу спать!

Но сон уже улетучился. И не очень-то уж оно было интересно, это сновидение. Но всё равно ярче жизни. Захватывающе, непредсказуемо. Какой-то лифт, он летит... нет, падает. Она в лифте с десятком испуганных людишек. И она не боится. Это всего лишь падение. Все умрут, но она бессмертна! Странный, но очень воодушевляющий сон. Дина передёрнула плечами. Она никогда не подумала бы, что её вдохновляет смерть...

В доме тихо. Слишком тихо даже для такого раннего времени. Соседи сверху, видимо, ещё не начали своих ежеутренних разборок. Соседские дети снизу ещё не проснулись для нового дня, когда они могут испоганить жизнь окружающим своими высокими визгливыми голосами. Вик спит, расслабившись в объятиях невесты. Как они расслаблялись, Дина слушала до двух ночи, не очень старательно прижимая подушку к уху. Как она ненавидит их сейчас! Вот бы они оказались в том лифте, из сна...

Девушка решительно откинула одеяло и опустила ноги на прогретый утренним солнышком пол. Довольно! Она больше не даст себя унижать! Ещё вчера, когда она очнулась в машине Айки около ателье, словно ничего и не произошло, она готова была терпеть ещё и не такое. Подруга вернулась когда уже стемнело, поэтому Дина решила, что ей всё приснилось. Ничего подобного! Виктор сделал ей комплимент по поводу одежды. Рая ревниво поинтересовалась, когда Дина успела приобрести такой стильный лук. Она промолчала, только сердце ёкнуло. Всё было. И высокомерный Сапфир, выдающий ей деньги. И юморной блондин, доказывающий брату, что цветок, добытый Диной, гораздо круче всех заклинаний в мире.

И сейчас, ранним утром, девушка рискнула заглянуть в карманы своего нового костюма. Воровато оглядевшись, Дина засунула руку в карман. Ладонь нащупала пачку бумаги. С замирающим сердцем девушка потащила находку на солнечный свет. Рассматривала пачку долларов со смешанным чувством восторга и страха. Она же ничего не сделала, чтобы заслужить это! Но потом вздрогнула и посмотрела на чёрные брюки. Второй карман. Сердце стучало, перед глазами расползались круги. Нужно посмотреть - что там, если в кармане что-то есть.

На пол посыпались разноцветные трубочки. Дина замерла, затаив дыхание. Она никому не сказала, что прихватила из того дома. Ни весёлый блондин, ни холодный брюнет, не знали о её добыче. И сейчас она смотрит на это странное богатство, не веря своим глазам. Что же ей делать?

Наверху упало что-то тяжёлое, раздалась брань. Вот и славненько, проснулись-таки соседи! Сейчас поднимутся и наши голубки. Будильник в этом доме никто не заводит, поскольку парочка, живущая сверху, ещё ни одного дня не пропустила, начиная утро с перепалки. Дина опять увидит Вика. Тот, в небрежно накинутом халате, продефилирует в ванную комнату. Столкнувшись с ней, виновато спрячет взгляд и уступит дорогу. Он всегда так делает. И Дина всегда выходит в это время из своей комнаты, как мышь, ползущая в пасть удава. Зачем она себя так мучает, неизвестно. Но девушка просто не могла войти в новый день, не встретившись взглядом с Виктором.

Дина сжалась в ожидании весёлых голосов за стенкой. Но не раздалось ни звука, друзья ещё спали. Как же противно от себя самой! Это неправильно! Это нечестно! Она не может так страдать! И каждый раз делать вид, что ей всё равно, что отношения Раисы и Виктора не значат для неё ничего. Что она вовсе не любит Вика...

Тишина. Она боялась и отчаянно ждала пробуждения любовников. Пальцы машинально перебирали трубочки. В какое-то мгновение Дине показалось, что знак на одной из них ей понятен. Девушка вздрогнула и склонилась над добычей. Где же та? Кажется, эта. Маленькая трубочка цвета слоновой кости с полустёртым валиком некогда алого цвета. Кажется, ей часто пользовались. Так что же ей показалось знакомым? Дина повертела трубочку в пальцах, перевернула, со всех сторон рассматривая символы. Нет, показалось. Бросила на пол, досадуя.

И тут ей снова показалось, что она поняла знаки на кости. Дина вздрогнула, пальцы медленно обхватили трубочку. Приподняв её над полом, Дина опять бросила заклинание. Словно в замедленной съёмке она наблюдала, как трубочка падает, вращаясь вокруг своей оси. И символы обрели жизнь, словно детский рисованный мини-мультик на листах школьной тетрадки. Дина знала: это заклинание памяти.

Девушка внимательно смотрела на символы. Как же она поняла? Может, показалось? Она снова бросила трубочку. Память. Откуда эта уверенность? Дина раздражённо схватила другую трубочку и, не рассматривая её, подбросила в воздух. Снова время как бы замедлилось. Заклинание порабощения. Какая гадость! Трубочка оказалось зеленоватой.

Третья трубочка, светлая, рассказала, что возможно сделать человека слепым и глухим на несколько минут. Дина одну за другой подбрасывала заклинания в воздух, узнавая об их предназначении. Когда все были просмотрены, девушка без сил опустилась на пол. Глаза налились свинцом. Странно, она же только что проснулась! А теперь Дина ощущала себя так, словно несколько часов, без перерыва, каталась на коньках. Тело ныло, мышцы болели. Может, это и есть так называемая 'обратка', о которой проговорился Андрей? Но как незаметно это произошло!

Из Дины словно высосали все силы, она даже не смогла подняться, чтобы добраться до кровати. Голова девушки только коснулась пола, а Дина уже спала.

В соседней комнате молодая пара охвачена жарким спором.

- Вик, ну пожалуйста! - протянула Айка.

- Рая ты моя, пойми, - рассудительно отвечал русоволосый парень, - Динка сама не захочет этого!

- Откуда ты знаешь? - девушка игриво потёрлась о плечо Вика. - А, если, и не захочет! Это для её же блага!

- Откуда у тебя это стремление всех осчастливить? - недовольно проворчал тот.

- Потому, что я сама счастлива! - Айка порывисто обняла жениха. - Поэтому мне хочется, чтобы все вокруг были счастливы! Вот ты, счастлив? Скажи!

Девушка запустила руку под одеяло.

- Я счастлив, - рассмеялся парень, перехватывая её ладошку. - Счастлив!

- Значит, ты готов поделиться своим счастьем с подругой? - нежно спросила Айка, запуская под одеяло вторую руку.

Вик вздрогнул, ладонь молодого мужчины вынырнула из-под одеяла, пальцы обхватили грудь девушки. Айка орудовала под одеялом двумя руками, парень застонал.

- Готов? - игриво переспросила Раиса, потянувшись к губам избранника.

- Я готов, - прошептал Виктор.

И, впиваясь в нежные губы невесты, прижал девушку к кровати...

Уже через час юные любовники прощались у порога. Айка спешила к отцу, а Виктор с мрачным лицом провожал невесту.

- Не дуйся! Ты же сам согласился.

Рая чмокнула жениха в нос.  Виктор тяжело вздохнул, дверь за Айкой захлопнулась. Парень медленно развернулся в сторону двери, за которой находилась Дина. Ну почему Рая так поступила с ним? Вик считал минуты до того счастливого времени, когда его путь разойдётся с жизненной дорожкой Дины. Когда он не будет каждый день ощущать на себе её тоскливый взгляд. Когда он станет окончательно свободен от давно потухшей страсти.

Виктор несмело постучал в дверь. Тишина в ответ. Может, она ушла? Вик с надеждой постучал ещё слабее. Или она до сих пор спит. Или болеет. Это было бы отлично! Тогда бы он смог увильнуть от исполнения обещания, данного невесте. Молодой человек тут же раскаялся: так нельзя! Дина их друг, она не заслуживает плохого отношения. И, если она простудилась вчера, под дождём, он обязан помочь.

Вик решительно повернул ручку двери. Дина, раскинувшись, лежала на полу. Розовые зайчики на маечке и трусиках контрастировали с синюшной бледностью лица девушки. Виктор замер в растерянности, но через секунду бросился к подруге:

- Дина! Что с тобой?

Парень подхватил тело девушки, пытаясь понять, что могло произойти. Прерывистое дыхание, бескровные губы. Первая мысль, которая его посетила, была о таблетках. Бедная девчонка пыталась покончить с собой! Вик пошарил взглядом по полу в поисках баночки из-под лекарства. Но увидел лишь странные палочки. Что это? Вздрогнул: может, накротики?

- Что ты натворила? - простонал парень, осторожно укладывая Дину на кровать. - Придётся скорую вызывать. Айка с ума сойдёт...

В это мгновение Дина распахнула веки. Вик вздрогнул. Ему на миг показалось, что зрачки её глаз совершенно красные, как часто бывает на фото. Моргнув, парень понял, что это не так. Нормальные глаза. Совершенно обычные и безрадостные.

- Вик? - удивлённо прошептала Дина. - Что ты делаешь? А как же Айка?

Виктор отдёрнул руки и вскочил, отвернувшись.

- Ты лежала на полу, - словно оправдываясь, начал он. - Я перенёс тебя на кровать. Ты что-то принимала? Скажи, что? Я вызову врача.

- Врача? - беспомощно повторила Дина, натягивая одеяло до подбородка. Тело её начинало мелко трястись. - Что принимала? Я не понимаю. Я ничего не принимала. Что происходит? Где Айка?

Виктор осторожно оглянулся. Убедившись, что девушка накрылась, он повернулся.

- Рая уехала к отцу. Дин, ты в порядке? Ты была такой бледной...

- Я нормально, - пробормотала девушка, пытаясь унять дрожь. При мысли, что они с Виком впервые со дня разрыва остались наедине, спина покрылась потом. - Я просто... уснула на полу. Глупо, да?

- Да, - с облегчением протянул Вик и, отступая к двери, добавил: - Тогда я подожду тебя на кухне. Может, кофе сварить?

- Было бы неплохо, - криво улыбнулась Дина, с неожиданной тоской наблюдая за бегством бывшего.

Дверь захлопнулась. Дина откинулась на подушку и нервно рассмеялась. Что он подумал? Что она хотела умереть из-за него? Была такая мысль, раньше... Девушка вздохнула и покосилась на разбросанные по полу трубочки. Столько информации. Странно, она и сейчас помнила, что несла каждая из них. Обычно же из головы всё быстро выветривается. Может, она воспользовалась заклинанием памяти? Вряд ли, Дина точно знала, что не открыла ни одной записи.

Как же её выключило! Проспала несколько часов, без снов, как в чёрную тьму провалилась. Это обратка? Андрей говорил, что за каждое заклинание приходиться платить. Но она не читала заклинаний. Лишь узнавала символы на них, когда трубочки вращались. Что же с ней будет, когда она воспользуется одним из них? И хватит ли смелости для этого?

Дина осторожно сползла с кровати. Голова кружилась, ноги подкашивались, как после тяжёлой болезни. Теперь понятно, почему Андрей так бледнел после применения заклятий. Не до веселья. Девушка опустилась на пол и подхватила ту самую, зелёную. Покрутила в пальцах. Оказывается, этого движения достаточно, чтобы она поняла - это порабощение. Символы открывают ей свою тайну в движении.

Сигнал кофеварки вернул девушку в реальность. Вик ждёт на кухне. Странно, что ему нужно? С того самого вечера, когда она застала их в постели, Виктор ни разу не оставался с ней наедине. Девушка терялась в предположениях. Автоматически натянула свой новый костюм. Покосилась на распахнутый шкаф: вчера, спешно собираясь на собеседование, она вывернула его наизнанку. Сейчас всё содержимое казалось ей смешным и жалким: мрачные шмотки, которые она покупала себе, да яркие дизайнерские тряпки, надоевшие подруге. Дина решила, что сегодня же всё выбросит, даже если придётся ходить лишь в том, что подарило ей волшебство Андрея. Она проснулась другим человеком, и гардероб вчерашней девушки ей не подходит.

Одевшись, Дина пошевелила пальцами ног. Не будет же она ходить босиком. Взгляд упал на пыльную коробку. Когда-то она купила туфли... в кредит. Просто не могла уйти без них из магазина. Жила впроголодь несколько месяцев, подрабатывала. Но так ни разу и не решилась их надеть. Они казались космически-прекрасными, но годными лишь для подиума. А сейчас оказались единственной стоящей вещью.

Виктор ждал, нервно размешивая сахар в кофе. Как себя вести? Они были вместе, когда страсть к Рае снесла Вику крышу. Однажды он забыл о времени. Дина вернулась как в старом анекдоте. Он никогда не забудет её взгляд, ждал ненависти и крика. Она же спокойно развернулась и вышла. Ни слова не сказала. Со вздохом облегчения он решил, что Дина тоже разлюбила его. Но Айка не поверила, побежала за подругой. Их долго не было, Вик успел опорожнить бутылку вискаря из загашника. Проснулся уже с Айкой. Вроде всё улажено, Дина смирилась.

Но после того злополучного дня парень жил словно на ядерной бомбе, каждый день ожидал её мести. Каждая минута с ней - напряжение всех мышц. Каждый взгляд - клинок в сердце. Лучше бы она кидалась посудой, плакала и ругалась. Может, надо было самому пойти за ней тогда. А он струсил, предоставил девчонкам разбираться самим. Теперь же пришло время расплаты. Вик услышал скрип двери, рука задрожала.

Дина вошла и напряжённо улыбнулась. Вик смотрел на девушку и не узнавал её. Спина прямая, взгляд словно пронзает его насквозь. Может, это новый стиль так подействовал на Дину? Виктор не мог не признать, что бывшая выглядит восхитительно и очень сексуально.

- Кофе? - предложил парень, пытаясь скрыть возбуждение.

- Ага, - ответила Дина, присаживаясь на табурет.

Обычно именно она подавала завтрак, пока друзья болтали за столом в ожидании кофе. Но сегодня всё изменилось. Вик поставил перед ней дымящуюся чашку:

- Сахара одну ложку, верно?

- Я без сахара кофе пью, - спокойно констатировала Дина.

Девушка внимательно смотрела на парня: что он вообще о ней знает? Пыталась вспомнить, дарил когда-нибудь ей Виктор цветы. Нет. Делал ли комплименты? Любил ли он её вообще? Вик виновато опустил глаза и заметил туфли:

- Одела-таки...

- Ага, - всё так же безразлично повторила Дина.

В то время он хотел видеть в ней совсем другую девушку, сексапильную стерву. Дина же никак не хотела соответствовать этому статусу, сопротивлялась, как могла. А вот Рая вполне подходила. И, не моргнув и глазом, предала подругу за её спиной. А Дина мучилась. Как же! Они самые близкие ей люди, она так любит обоих. Конечно, она не будет мешать счастью! Посмеялись над ней, раздавили. Как же Дина ненавидит их сейчас!

Виктор ёрзал на табурете, переставляя чашку с места на место, ни разу так и не отхлебнув. Что-то хочет сказать? Дина сделала вид, что увлечена смартфоном. Но тут решила поискать то самое объявление. Проглядев ленту, помрачнела. Ничего. Словно порвалась ниточка, связывающая её с миром тайн и улыбчивым парнем Андреем.

- Ди, - нерешительно позвал Виктор. - Ты как?

- Нормально, - пробормотала девушка, откладывая телефон в сторону.

- Не хочешь ли прогуляться? - напряжённо предложил Вик.

Брови Дины удивлённо поползли наверх.

- В смысле?

- Ну, не знаю, - парень неопределённо махнул рукой. - По магазинам, в кафе...

- Зачем? - сердечко Дины замерло. - Если ты что-то хочешь мне сообщить, говори сразу!

Может, они решили выставить её? Или... По спине пробежал неприятный холодок. Может, Айка беременна? Дина схватилась за стол так, что побелели костяшки пальцев. Она столько времени пыталась разлюбить Виктора! И ей даже казалось, что есть прогресс. Но всё безразличие обрушилось в один миг. Как больно!

- Ничего, - пожал плечами Вик. - Просто Рая просила развлечь тебя.

- А? - до Дины не сразу дошли его слова. - Развлечь?

- Ну да, - парень покраснел. - У тебя тяжёлый период, столько всего свалилось. А Рая не может с тобой нянчиться, у неё столько дел...

- А-а-а, - Дина ощущала себя так, словно получила пощёчину. - А у тебя полно свободного времени, так?

- Можно сказать, - Вик отвёл глаза. - Так куда ты хочешь сходить? Может, в кино?

Первое желание было плеснуть ему в морду сладеньким кофе, который Вик приготовил для девушки. Но потом Дина решила, что воспользуется неожиданным подарком Айки. Пусть, прощальным. Но она проведёт день с Виктором и получит как можно больше удовольствия! Зубы девушки скрипнули, когда она широко улыбнулась. Вик вздрогнул.

- Хорошо! - наигранно весело произнесла Дина. - Тогда сначала кино, потом кафе, парк и по магазинам!

Заодно, можно купить себе что-то подходящее. И проверить, реальные ли деньги она получила от заклинателей.

Глава 3

                Андрей нетерпеливо прошёлся вдоль коридора. Что за шутки? Опять он за своё! Сколько же можно тыкать носом в единственную неудачу! Ощутив, что звереет, мужчина развернулся к первой попавшейся двери. От удара ноги та отлетела в сторону, в уши врезался девчачий визг. В маленьком помещении, вскочив от неожиданности, испуганно таращились две девушки. По полу, оставляя кофейный след, прокатилась упавшая чашка. Андрей, подавив закрадывающееся чувство вины, закричал:

                - Сколько можно ждать! Отчёт должен лежать в моём кабинете уже в десять!

                - Т... так он лежит, - заикаясь, выдавила одна из них. - Я ещё вчера сделала, после работы.

                Мужчина нахмурился, но взгляд его немного посветлел.

                - А, - протянул он. - Я, должно быть, сложил его в папку со вчерашними делами...

                Девушки несмело заулыбались, присев на свои места. Андрей прислонился к косяку: злость выветрилась, оставив только налёт печали. Девчонки подвернулись под руку. Хотя эта цыпа вечно старается выслужиться, работает допоздна, приходит с петухами. Он неприязненно передёрнул плечами.

                - На будущее, прошу приносить мне отчёт за вчерашний день в десять утра. Не позже, но и не раньше! Понятно?

                Цыпа напряжённо кивнула. Блондинка пыталась спрятаться за монитором, чтобы и ей не досталось заодно. Кто знает, какая муха сегодня шефа укусила. Андрей прикрыл за собой дверь: кажется, та немного покосилась от удара. Придётся вызвать плотника. Хорошо, есть чем отвлечь себя от мыслей о выкрутасах Сапфира.

                Девушки в кабинетике облегчённо вздохнули.

                - Пронесло, - блондинка пышной грудью опустилась на стол, изображая полное изнеможение.

                - Зато похудеешь, - язвительно отозвалась стройная девушка с резкими чертами лица. - Кружку подними, Кать.

                Блондинка беспрекословно выбралась из-за столика и принялась вытирать салфетками кофейную лужу.

                - Придётся без кофе обойтись теперь, - сетовала она.

                - Почему? - удивилась сослуживица, быстро перебирая клавиши, - Возьми, да сходи. Заодно мне принесёшь.

                - Что ты, Наташ! - вздрогнула Катя. - Сапфир же здесь! Я ни за что не пойду даже в сторону туалета! Вдруг напорюсь. Если уж Андрюха в таком настроении, страшно представить...

                - Да брось! А то уронишь, - усмехнулась Наталья. - Когда это Сапфир спускался на землю грешную? То есть, на наш второй этаж. - Тут в её голосе зазвучали угрожающие нотки: - Ну сходи, прояви сочувствие! Я этот долбанный отчёт вчера до девяти делала, утром прибежала к семи, чтобы твои хвосты подчистить. Глаза просто закрываются!

                - Наташа, пожалуйста! - заскулила Катя, по круглым щекам покатились слёзы. - Не могу!

                - Ну и сиди здесь, как клуша! - зло выпалила брюнетка, схватив чашку. - Сама схожу!

                Хлопнула дверь. Катя вытерла щёки и поднялась, на лице сияла довольная улыбка:

                - Вот и хорошо.

***

                Сапфир задумчиво крутил в пальцах медный ключ. Загадочный цветок притащила та девчонка. Непонятный, неизвестный, удушающе противный. Но, раз Алмаз так охранял его, значит это нечто очень стоящее. И Дрон тоже так считает. Но не хочется даже находиться с этим семицветиком в одном помещении. Жаль, девчонка не прихватила информации. Самому узнавать придётся долго, да ещё платить за это. А он ненавидит расплачиваться с Кварцем. Но, увы, больше никто ему не поможет.

                Где же запропастился непутёвый братик? Вечно его нет, когда он действительно нужен! Сотовый недоступен, наверх не поднимался со вчерашнего дня. Пришлось спуститься самому. Вот только Сапфир понятия не имел, что делать дальше. Искать по кабинетам - не по статусу. Да и перепугается народ, забудет, как звать родную маму. Мужчина знал, какие байки про него ходят, это его даже веселило, и для дела полезно.

В памяти всплыл образ, привидевшийся ему утром, и злоба снова запустила свои щупальца в его сердце. А Дрон молодец! Что-что, а чуйка работает. Если бы он подвернулся Сапфиру под руку в тот момент, мало бы не показалось. Да и кто бы сдержался? Увидеть такое... Как это вообще ему привиделось? Чьи же это злые шутки?

                Сапфир раздражённо ударил кулаком кофейный автомат. Кто-то испуганно икнул, взорвалась разбившаяся о пол чашка, горячие капли вонзились в дорогую ткань его брюк. Сапфир медленно заглянул за автомат. В углу, вцепившись побелевшими костяшками в стену, едва дышала тощая брюнетка. Не сводя с него огромных карих глаз, девушка медленно съехала по стенке на мокрый пол.

                - Костюм испорчен, - спокойно констатировал Сапфир.

                - П... простите, - пискнула девушка.

                - Ты ведь Катя, да? - Сапфир пытался вспомнить её.

                - Наташа, - прошептала брюнетка.

                - А да! Наташа, - слегка улыбнулся Сапфир. - Хороший тест, помню. Ты видела Андрея?

                - Да, - девушка сглотнула и продолжила смелее: - Он только что приходил к  нам за отчётом. Сейчас, должно быть, в своём кабинете.

                - В кабинете, - с лёгкой тоской повторил Сапфир, бросая взгляд на противоположный конец коридора.

Сколько ещё девчонок упадут в обморок, пока он туда дойдёт? Мужчина снова посмотрел на сидящую на полу девушку.

- Наташа, - мужчина галантно предложил руку помощи, легко поднимая девушку с пола. - Не будете ли Вы так любезны пригласить Андрея ко мне?

- К... конечно, - смущённо пробормотала та, медленно отступая.

Холодные пальчики выскользнули из ладони мужчины. Наташа, прижимаясь мокрым платьем к стенке, двинулась в сторону кабинета Дрона. Сапфир облегчённо вздохнул и быстро направился на третий этаж. Всё-таки есть преимущества в разделении. Пусть брат сам разбирается с этим курятником.

***

                - Твою дивизию! - рычал Андрей, меряя шагами кабинет брата. - Ты и так мне настроение с утра испортил! Ещё и это...

                - Как это я испортил твоё драгоценное настроение? - Сапфир приподнял густые брови. - Я тебя только сейчас и увидел, между прочим. Кстати, что у тебя случилось с телефоном? Если сел, купи запасной аккумулятор. Или ещё пару сотовых, не важно. Ты всегда должен быть на связи!

                - Чтобы тебе не пришлось общаться с простыми грешными? - хихикнул Андрей. И добавил уже серьёзнее: - Я как раз тебе звонить собирался, как увидел на своём столе подарочек. Не пойму, чего ты добиваешься, прошлого ведь не исправить! Короче, я психанул и швырнул сотовый в маску. Сам вылетел из кабинета, собирался тебя придушить...

                - Погоди, Дрон, - перебил его Сапфир. - Я ничего не оставлял на твоём столе. Я вообще не захожу в твой кабинет, если ты вдруг забыл.

                Андрей резко остановился и уставился на брата так, словно только что его увидел. Сапфир прав. Он не заходит на второй этаж, не общается с работниками, все вопросы решает через Андрея. Почему же, увидев стеклянную маску на своём столе, он решил, что брат над ним издевается?

                - Что за маска? - спокойно уточнил Сарфир.

                - Та самая, брат, - глухо проговорил Андрей.

                Сапфир откинулся на спинку кожаного кресла и потёр подбородок:

                - Любопытно.

                Андрей скептически хмыкнул:

                - Да ладно! Тебя вдруг заинтересовало что-то, связанное со мной? Стареешь, брат!

                - Это цветок, Дрон, - мрачно глянул на Андрея Сапфир. - Тот самый, что притащила твоя полуголая протеже. Я уверен, что не было никакой маски. Если хочешь, спустись, посмотри на обломки твоего мобильника на пустом столе.

                - В смысле? - Андрей присел на один из блестящих от лака стульев. - Иллюзия?

                - Это бы вписывалось в моё предположение, - кивнул Сапфир. - Цветок раздора, взращиваемый Алмазом. Потому-то мне и нужно, чтобы ты встретился с Кварцем. Цветок здесь оставлять нельзя, мы поубиваем друг друга ещё до обеда. Или нужно нечто, ограничивающее его действие...

                - Понятно, что сам ты не хочешь пачкаться, - криво улыбнулся Андрей. - С Кварцем-то мне потом расплачиваться! Любишь ты грести дерьмо чужими руками...

                Сапфир нахмурился, прикрыл глаза, чтобы скрыть злой огонёк. Через минуту продолжил, словно ни в чём не бывало:

                - Или придётся искать способ его быстрого применения в наших целях вне этого здания.

                Андрей ёрзал на стуле, пытаясь сдержать очередную гадость, вертевшуюся на языке. Но теперь он понимал причины своего раздражения. Ах, как хотелось высказать брату в лицо всё, что накопилось! Но нельзя. Это магия растения, хорошее оружие в знающих руках.

                - Информация бы не помешала, - медленно проговорил он, пытаясь перенять у брата манеру сопротивления злобе. - Интересно, цветок действует только на нас? Тех, кто держал его в руках? Как ты считаешь, избранной тоже досталось?

                - Избранной? - Вдруг вскочил на ноги Сапфир. - Да что ты носишься так с этой девкой? Она же способна только ноги раздвигать! Или это тебя и привлекает?

                - Это ты зря, - прошипел Андрей. - Она уникальный талант, редкий и прирождённый. Не слабее тебя! Да ты и так это знаешь, поэтому и хочешь раздавить её сейчас, чтобы не стала угрозой твоему могуществу! После истории с Рубином...

                - Замолкни, - крикнул Сапфир, ударив кулаком по столу. По стеклянной поверхности поползли радужные змейки трещин. - Не смей!

                Минуту они прожигали друг друга ненавидящими взглядами. Андрей скрипел зубами, костяшки пальцев, впившихся в стол, побелели. Сапфир глубоко вздохнул и, опустившись в кресло, медленно произнёс:

                - Цветок, брат.

                Андрей растерянно моргнул, пальцы разжались.

                - Хорошо, - тихо поговорил он. - Я схожу к Кварцу. Но ты будешь мне должен.

                - Разумеется, Дрон, - кивнул Сапфир. - Всё, что хочешь.

                - Ты возьмёшь Дину на работу.

                Сапфир снова вскочил и, упершись руками в стол, заявил:

                - Не оперативником! Этому не бывать! Пусть сидит в клетушке с другими клушами!

                Андрей сдержанно кивнул: уже победа. Он медленно поднялся, отодвигаемый стул заскрежетал. Но это маленькое достижение ещё нужно отработать. Да ещё и препротивным образом. Лучше об этом пока не думать. Для начала стоит пойти, убедиться, что маска - лишь иллюзия. Так, на всякий случай. Андрей задержался на пороге, оглянулся на брата.

                - Кстати, прости за любопытство, - сказал он. - Ты сказал, что маски не было. Значит...

                Сапфир скрестил руки на груди, буравя брата мрачным взглядом:

                - Ты хочешь знать, какая иллюзия была у меня?

                Андрей судорожно сглотнул, сдерживая колкость, лишь кивнул в ответ.

                - Ты, - нехотя проговорил он, - на моём столе. Обнажённый... С Рубин.

                Сапфир развернулся на кресле и, скрывая от брата лицо, уткнулся в ноутбук.

                Потрясённый Андрей закрыл за собой дверь.

                ***

                Сапфир со вздохом откинулся на спинку кресла, потёр щёку. Другой рукой провел по щербинкам разбитого стекла. Стол надо менять. Не выдержал он того заклинания, которое Сапфир в ярости обрушил на ни в чём не повинную мебель. Наваждение мгновенно рассеялось. Скорее всего, так же было и у Дрона. Только брат не стал проверять, что там осталось от маски или мобильника, а сразу рванул бить морду Сапфиру. Странно, что не дошёл. Всё могло бы кончиться совершенно иначе, встретились бы они в тот момент...

                Мужчина вздрогнул. Конечно, Сапфир не из робкого десятка, одолеет и Алмаза... когда-нибудь. Особенно, если встретит его без свиты в тёмном переулке. Но драться с братом в здравом уме он не стал бы. И не из родственных соображений. Андрей не является прирождённым, но он умудрился дойти до высот, которые не снились и многим избранным. Только за счёт неординарного упрямства и чудовищного терпения. Сапфир старался не думать, сколько боли и страданий пришлось перенести брату. И тот бы стал одним из Высших... Если бы не та злополучная маска.

                Рубин. Опасная, прекрасная и хладнокровная. Какая ирония в имени! У девчонки абсолютно холодное, каменное сердце. Единственное удовольствие, которое она получает - удовлетворение хищницы, когда очередная жертва падает с моста от неразделённой любви к ней.

                Конечно, они с братом тоже не смогли устоять. Но и до моста не добрались. Как раз благодаря маске. Собственно, глупая выходка брата спасла им жизни. Хоть и погубила уникальную карьеру Берилла... как могли бы звать его брата Высшие. Единственного из не прирождённых. Ах, как жаль, что Дрон не пошёл до конца! Это была бы наилучшая месть Рубину. И не брат, а вероломная красотка стала бы недостойной. Сапфиру всегда было интересно, какое бы имя она тогда носила...

                Мужчина опустил взгляд на лист, на котором рассеянно выводил каракули. Ручка упала на стол, на листе множество нарисованных сердечек проколотых стрелами. Сапфир зажмурился, потёр веки. Опять наваждение? Нет, рисунки не исчезли. Что-то не так. Мужчина обернулся и замер: на длинном столе его брат опять прижимался к обнажённой девушке, на этот раз к новенькой. Дина.

                - Да пошло всё!

Сапфир метнул в любовников ноутбук. Иллюзия рассеялась. Мужчина вскочил, подошёл к одному из окон. В руках мелькнула светлая трубочка и сверкнул медный ключ. Пробормотав заклинание, Сапфир быстро вставил ключ в замочную скважину сейфа, появившегося вместо окна. На верхней полке сейфа стояла металлическая шкатулка. Сапфир открыл резную крышку и с ненавистью уставился на жухлый цветок:

- Так вот ты какой, цветочек аленький! - злобно прошипел он.

Подавив в себе дикое желание растоптать растение, Сапфир захлопнул крышку и открыл другую шкатулочку, поменьше. Безошибочно подхватил самую бледную из зеленоватых трубок,  дверь медленно закрылась. Сейф мгновенно исчез, снова преобразившись в окно.

- Надо же как-то дожить до возвращения Дрона, - пробормотал он, нерешительно покручивая в пальцах тонкую палочку с потёртыми от частого употребления краями. - А он вернётся очень нескоро...

Мужчина решительно выдернул полоску бумаги и прочитал заклинание. Яркий солнечный свет померк, словно кто-то уменьшил яркость бытия. Сапфир мечтательно улыбнулся и опустился на пол. Хорошо, что никто не осмелится зайти к нему. Что бы подумали подчинённые, увидев своего строгого босса, пускающего слюни. Но сейчас Сапфиру было плевать и на это. Его обволакивала сладкая нега, она принимала очертания женских тел. Их томные взгляды сводили его с ума от желания. Каждая из красоток так невероятно похожа на Рубин. Каждая ласкала его, нежно касалась пальцами, тёрлась грудью, сжимала коленями...

Сапфир не видел, как беззвучно открылась дверь. В кабинет медленно вошла дама. Под густой вуалью угадывались только ярко накрашенные губы. При взгляде на постанывающего мужчину, губы скривились:

- Какая мерзость!

- Что там? - окликнул женщину некто за дверью.

- Дерьмо под ногами, - сквозь зубы процедила незнакомка. - Держи невидимость!

- Ага, - было ответом.

Красотка осторожно переступила через мужчину и подошла к окнам. Принюхалась и безошибочно выбрала одно из них. Оглянулась на тело, высокая грудь колыхнулась от сокрушённого вздоха. Неохотно вернулась к Сапфиру, медленно склонилась над ним. Рукой, затянутой в бордовую перчатку, провела по торсу мужчины, тонкие пальчики выудили из кармана медный ключ.

- Чем же ты так упиваешься, сладкий? - промурлыкала она, не спеша подниматься.

Из маленькой сумочки дама достала нечто, похожее на лупу  поднесла к закрытым глазам Сапфира.

- Ах! - тихо рассмеялась незнакомка. - Ты маленький проказник! Так-так! Буду знать, что тебя ещё можно использовать...

- Рубин! - громкий шёпот в коридоре отвлёк женщину. - Быстрее!

- Рубин, - сладострастно прошептал Сапфир, пальцы мужчины впились в юбку дамы.

Женщина отшатнулась в ужасе, ткань затрещала, в руке Сапфира остался бордовый обрывок. Но глаза мужчины оставались закрытыми. Рубин вздохнула с облегчением и, не тратя больше времени, подбежала к окну. Взглянув на него через лупу, ткнула ключом в стекло, которого уже не было. Перед женщиной стоял огромный сейф. Дверь распахнулась, открыв взору множество шкатулок, свёртков и бутылочек, расставленных на многочисленных полках.

Рубин быстро осмотрела содержимое шкатулочек. Презрительно фыркнула, заметив увядший цветок:

- Какую ещё сентиментальную гадость ты хранишь, дружок?

 И подхватила другую шкатулку. Инкрустированная перламутром, небольших размеров, она прекрасно поместилась у женщины под мышкой. Рубин быстро сунула ключ в карман Сапфира и побежала к выходу. У двери она обернулась и, откинув вуаль, послала лежащему мужчине воздушный поцелуй. Сверкнув зеленью глаз, скрылась в коридоре.

Глава 4

Виктор затравленно смотрел по сторонам, словно в поисках путей отступления. Дина искоса наблюдала за его мучениями, но была непреклонна:

- Так что скажешь? Идёт мне?

Парень сглотнул и быстрым взглядом окинул очередной наряд подруги.

- Ничего так...

И резко отвернулся. Дина усмехнулась: чёрное платье до пола было абсолютно прозрачным. Кроме ажурной ткани тело прикрывал лишь малюсенький треугольник стрингов.

- Всё бы ничего, - нарочито громко ответила Дина, крутясь перед зеркалом, - если бы не грудь, да?

- Ага, - безропотно согласился парень, старательно избегая смотреть на собеседницу.

- Соски торчат в дырки кружева, а портить эту красоту бюстиком я не хочу, - печально констатировала Дина. - Давайте следующее!

- Может достаточно? - взмолился Виктор. - Дин, мы же в кино собирались...

- Кино подождёт! - безапелляционно заявила Дина. - Или ты отказываешься от своего обещания посвятить мне весь день?

Виктор молча положил ногу на ногу и прикрыл лицо ладонью.

- Пожалейте жениха, - прошептала девушка-консультант, протягивая Дине следующий откровенный наряд. - Вы уже можете делать с ним всё, что захотите!

                - А он мне не жених, - отмахнулась Дина. - То есть, жених, но не мне!

                Улыбка сползла с личика консультанта, девушка растерянно посмотрела на мужчину. Уши Виктора стали багровыми. А Дина беспечно продолжала:

                - Это жених моей лучшей подруги. Она одолжила мне его на денёк. Очень мило с её стороны, правда? Может, мне повезёт, и Айка будет мне дарить его и после свадьбы. Она такая классная подруга!

                - Что ты несёшь! - не выдержал Вик. - Дина, уймись!

                - Счастье я несу, - огрызнулась та. - Вам, например! Как удобно, что я тихо отошла в сторону, да? И что не стала тебе волосы рвать, когда застукала вас? Я ведь тоже хорошая подруга, поюзала мужика, да подружке отдала. Надо делиться, мне всегда мамочка это говорила!

                Девушка-консультант тихо скрылась за ширмой, чтобы не быть втянутой в горячие разборки.

                - Я так и знал! - вздохнул Вик. - Я знал, что именно сегодня тебя прорвёт! Я говорил! Но Рая не слушает голоса разума.

                - Ага, - буркнула Дина.

Ничуть не стесняясь, она стянула платье через голову и, отбросив его в сторону, подошла к Виктору. Словно дикарка, угрожающе склонилась над ним, уперев руки в бока.

- Я была бы в восторге, если бы меня не только прорвало, но и вырвало наконец! Меня уже тошнит от ваших улыбочек и прижимашечек!

                - Тебе завидно, что мы с Раей любим друг друга! - почти взвизгнул Вик, вжимаясь в кресло. - Ты и понятия не имеешь, как с тобой было скучно! А Рая, она...

                - О, да! - Дина потрясла кулачками в воздухе. - Рая у нас известная веселушка! Я часами слушала её задорные стоны по ночам! Уж она тебя развлекает по полной программе, да?

                - Да! - Виктор вскочил и резво обогнул кресло, как бы защищаясь им от разъярённой подруги. - В отличие от тебя, она не лежит бревном!

                - Ах, я - бревно?! - Дина едва не задохнулась от возмущения. - Да это ты ни на что не годен! Тебе даже целоваться было лень! А стоило разжечь во мне огонь...

                - Да мне надоело тебя постоянно зажигать, - закричал Вик. - Лежишь, как королева, развлекайте её! А Рая сама как зажигалка, постоянно что-то придумывает, любит экспериментировать! Её не нужно ублажать, тратить время и силы. Она сама всё делает! Сама! А ты - фригидная дура с романтическими соплями!

                - Вот как? - прошипела Дина, заглядывая за спинку кресла. - Что же у тебя стоит на такую дуру, как я?

                - Это физиология, - Вик отвёл глаза. - Ты тут голая передо мной крутишься. А я нормальный мужик.

                - Нормальные мужики не смотрят на сторону, когда у них есть невеста! - прорычала Дина. - Ты ведь изменил мне с моей лучшей подругой! Изменил мне, изменишь и ей, это только вопрос времени. Возможно, её папочка и приструнит тебя на пару лет, точнее, его деньги будут тебя сдерживать. Но потом ты покажешь себя! А я подожду, посмотрю...

                - Ты подождёшь за эти же деньги, - скривился Вик. - Думаешь, я из-за денег с Раей? Осуждаешь меня. А сама живёшь за наш счёт! Ты ни на что не годная потасканная...

                - Кто?! - взвилась Дина, вскочив в кресло, нависла над парнем. - Ну же, договаривай! Я потасканная кто?

                Виктор судорожно вдохнул воздух, но не мог произнести и слова. Перед ним, словно разъярённая фурия, готовая разорвать каждого, балансировала на спинке кресла практически обнажённая Дина. Серые глаза сверкали, наэлектризованные примерками волосы топорщились, рот приоткрыт. Такой он её никогда не видел. Вику вдруг неудержимо захотелось поцеловать эту дикарку. Парень вздрогнул, испугавшись своего желания, и резко отступил. Кресло, лишившись этой небольшой опоры, покачнулось под весом девушки. Дина, взвизгнув от неожиданности, упала на Виктора. Они покатились кубарем по полу, наматывая платье, которое Дина примеряла. Ажурная ткань привязала их друг к другу надёжнее верёвки.

                Ударившись о стену, Дина застонала, да ещё сверху её придавил бывший жених. Вик ощутил под собой извивающееся тело девушки. Не выдержав, парень впился губами в её влажный рот, глубоко проникая языком. Перед глазами Дины всё поплыло, в ушах зашумело. Она подалась всем телом навстречу Вику, словно пытаясь слиться с ним, раствориться в нём. Вик ощутил, как девушка нежно покусывает его губы, отвечая на поцелуй. Его рука нащупала грудь Дины, пальцы сжали сосок. Дина застонала и попыталась просунуть ладошку в брюки мужчины, но мешало намотавшееся платье... раздался треск порванной ткани. И деликатное покашливание.

                Вик замер. Дина выглянула из-за парня. Она совсем забыла про девушку-консультанта. Та стояла к ним спиной, чтобы не смущать парочку. В вытянутой руке она держала вещи Дины.

                - Я так понимаю, вы определились с покупкой?

                Дина и Виктор, переругиваясь, пытались подняться и выпутаться из остатков платья. Девушка подхватила одежду и скрылась за ширмой. Сердце её стучало, казалось, в горле. Ноги никак не попадали в брючины. Вик поцеловал её! Он хотел её! Так сильно, что ему было всё равно, увидят ли их. Может, он всё ещё любит её?

                Виктор заправил рубашку в брюки, избегая смотреть в сторону ширмы.

                - Да, конечно. - Голос его звучал хрипло. - Сколько мы вам должны?

                Консультант без тени смущения подняла с пола порванное платье.

                - Стоимость этого платья двадцать пять тысяч, - сказала она и корректно добавила: - Его, конечно, подгонят девушке по фигуре и доставят в удобное для вас время и место. Вас устроит?

                - Да, конечно, - с облегчением произнёс Вик и протянул карточку. - Вот, пожалуйста.

                - Нет, - пискнула Дина из-за ширмы, стараясь быстрее застегнуть блузку. - Я сама оплачу...

                Но девушка уже скрылась за дверью помещения для посетителей. Дина, улыбаясь, вышла к Виктору:

                - У меня есть деньги... - начала она.

                Но Виктор перебил её:

                - Да откуда у тебя деньги? Или ты теперь подалась в ночные охотницы? - Парню хотелось унизить Дину, чтобы унять поднимающееся чувство вины. Его губы, ещё минуту назад ласкавшие её, презрительно скривились: - Так вот зачем тебе прозрачное платье! А я, дурак, сразу не догнал! И сколько же стоит твой эскорт?

                Дина растерянно смотрела на него, счастливая улыбка медленно растаяла. Что он говорит? Зачем он так с ней? Они же только что целовались!

                - Соски у неё торчат, - не унимался Вик. Глаза его гневно сверкали, кулаки сжались, парень и сам поверил в своё предположение. - Так это тебе только на руку! Интересно, ты потренироваться на мне решила?

                - Что? - чуть не плача, переспросила Дина, не в силах поверить, что Вик может быть с ней так жесток. - Я не понимаю...

                Вошла девушка-консультант.

                - Простите, - осторожно начала она. - У Вас нет другой карты?

                - А что не так с этой? - Вик раздражённо передёрнул плечами. - С утра была рабочей.

                - Э, - девушка замялась, видимо в салоне не часто случаются подобные ситуации. - Простите, но платёж отказан, - она виновато покосилась на Дину: - Не хватает средств.

                - Не может быть, - Виктор нахмурился. - Рая только вчера перевела мне на карту сто тысяч рублей.

                Консультант смущённо кашлянула и тихо сказала:

                - Цена платья двадцать пять тысяч долларов...

                Щёки парня побледнели, глаза расширились. Он бросил выразительный взгляд на Дину и в ужасе повторил:

                - Долларов! Ты порвала платье за двадцать пять тысяч долларов?! Ты в своём уме?

                Дина ощутила, как глаза наполняются слезами. Ну нет! Она не та, вчерашняя уступчивая и безмолвная Дина! Ну, же, ответь! Не будь тряпкой!

Девушка через силу улыбнулась:

                - Если уж на то пошло, то это мы порвали платье за двадцать пять тысяч долларов! Всё было, Вик. И как бы ты ни делал вид, что я пустое место, ты тоже всего лишь содержанец! Что теперь будешь делать? Позвонишь Айке? Или её папочке?

                Виктор, тяжело дыша, смотрел на Дину уничтожающим взглядом. А Дина продолжала говорить, медленно и внешне спокойно:

                - Ты осуждаешь меня, а сам пользуешься деньгами невесты. Это Айка для меня так расщедрилась? Аж сто тысяч деревяшек разрешила тебе на меня потратить! Обалдеть, какая щедрость! Видать, на прощание... А! - девушка хлопнула себя по лбу: - По-тихому переезжаете? Да?

                Вик, казалось, не слушал Дину. Парень нерешительно вертел в руках телефон и избегал смотреть в сторону консультанта. В такой унизительно ситуации он ещё не оказывался и совершенно не знал, что делать. И на кой чёрт Динка потащила его именно в этот салон? Трудно найти в городе тряпки дороже! Конечно, один звонок решит вопрос. Но заодно выяснится, каким образом испорчено платье. Как бы Рая не вильнула хвостом.

                - Э, - отводя глаза, промычал он, привлекая внимание девушки-консультанта. - А можно как-то урегулировать этот вопрос? Может, я оплачу ремонт и чистку?

                - Боюсь, администрация Вам может отказать, - деликатно ответила та. - Если бы не некоторое оборудование...

                - Что? - Виктор побелел. - Вы намекаете, что здесь есть камера слежения?! Это вообще, законно?

                - В иных обстоятельствах, - Девушка тщательно обходила щекотливый вопрос. - Это можно бы было урегулировать. Но, скорее всего, Вам придётся оформить кредит.

                Виктор проглотил откровенный шантаж. Сам виноват! Зачем он повёлся на уловки бывшей? Может, это тщательно спланированный план её мести?

                - Хорошо, - сдался он, убирая сотовый в карман. - Я оформлю кредит.

                - Не нужно, - вмешалась Дина, доставая пачку. - Вот деньги!

                Девушка испытала гремучую смесь садистского удовольствия и горечи, наблюдая на лице Виктора выражение крайнего изумления при виде долларов. Консультант деловито отсчитала нужную сумму и оставила молодых людей наедине.

                Лицо Вика мрачнело с каждой секундой.

                - Так ты что? - саркастично спросил он. - Жрица любви?

                - Нет! - зло выкрикнула Дина. - Ты вообще не больной? Хватит меня в шлюхи записывать!

- А откуда у тебя столько денег?

- Виктор, ты дебил! - фыркнула Дина и обиженно отвернулась. - Ты действительно думаешь, что древнейшей профессией можно заработать пятьдесят кусков за ночь?

- Я не знаю, - равнодушно пожал плечами Вик. - Может, ты нашла себе богатенького папика.

- О! - раздражённо протянула Дина. - Тогда мы с тобой сравнялись! Ты же нашёл себе богатенькую девочку. Почему, я не могу поступить так же?

- Это омерзительно, - поморщился Виктор. - Но, честно говоря, я другого и не ждал. Возможно, тебе стоит подумать, куда это приведёт. У тебя будет примерно полгода, воспользуйся шансом.

- Так, я права? - уточнила Дина дрогнувшим голосом. - Вы сегодня уезжаете, да? И весь этот фарс, чтобы я не устроила сцену?

- Я пойду, - устало буркнул Вик, подхватывая с пола пиджак. - Не думаю, что нам ещё есть о чём говорить. Раз у тебя есть деньги, ты и сама себя прекрасно развлечёшь. Только не возвращайся в квартиру до пяти вечера, хорошо? Не ради меня, ради подруги. И не стоит пытаться рассказывать ей о нашем...

- Поцелуе, - с болью в голосе произнесла за него Дина.

Вик криво улыбнулся и перебросил пиджак на плечо.

- Иначе, тебе не светят и эти полгода передышки. Рае не понравится, что в её квартире живёт проститутка. И, даже если это не так... Как ты думаешь, кому охотнее поверит Раиса?

- Ты угрожаешь мне? - слабым голосом произнесла девушка. - Но, Вик...

Парень стремительно вышел из примерочной. Дина секунду помедлила и метнулась следом.

- Нет! Подожди!

Он не может вот так её бросить! Дина огляделась в пустом помещении салона. Он что, убежал? Она выскочила на улицу и с облегчением увидела машину Вика. Её заблокировал чей-то салатовый смарт. Должно быть, хозяин бросил авто, не сумев припарковаться. Где же Виктор? Скорее всего, пытается найти водителя смарта. Девушка вертелась на месте, пытаясь разглядеть знакомое лицо.

- Привет, - тихий голос за спиной заставил её подпрыгнуть от неожиданности.

Дина обернулась и непонимающе уставилась на худого парня. Его глубокопосаженные  глаза изучали её, непослушные вихры трепал лёгкий ветерок.

- Твои? - спросил незнакомец, протягивая туфли.

- А! - вдруг узнала его Дина. И, попятившись, помотала головой: - Нет, Вы ошиблись...

- Да где эта чёртова блондинка?!

Услышала она за спиной разъярённый голос Вика и бросилась к парню.

- Вик, Вик, стой! Мне нужна помощь!

- Что тебе от меня нужно? - простонал парень. - Неужели ты думаешь, что мне хочется с тобой общаться? Хватит на меня вешаться! Отвали!

- Прошу прощения, - парень из дома Алмаза снова подошёл к ней, протягивая туфли. - Я совершенно точно уверен, что не ошибся. Это твои туфли...

- О! - Виктор опустил глаза. - Точно твои. Ты вчера босиком пришла, кучу грязи притащила в дом.

Спина Дины похолодела от ужаса. Она попыталась спрятаться за сопротивляющегося Вика:

- Что тебе нужно? - взвизгнула она.

- Не бойся, - улыбнулся незнакомец, совершенно не обращая внимания на Виктора. - Только поговорить. Я не причиню тебе вреда. Ты знаешь, я вчера бы мог тебя выдать, но не стал.

- Дина, отцепись от меня, - оттолкнул девушку Виктор, - сама разбирайся со своим принцем! И не суй носа до пяти, поняла?

Смарт уехал, освободив место выезда, и Виктор нырнул в машину. Дина с тоской следила, как он скрывается в потоке. Вздохнув, перевела взгляд на юношу. Несуразно длинный, с непропорционально крупными кистями и ступнями, одежда на нём висит, как на вешалке. Как вчера ей могло показаться, что красивее его мужчин на земле нет? Одним словом, магия.

- Что ж, - настороженно произнесла она. - Говори! Что хотел?

- Может, пойдём в кафе? - предложил парень. - Не очень удобно разговаривать о таких вещах на улице.

- Неудобно брюки через голову одевать, - огрызнулась Дина. - Я никуда с тобой не пойду!

- Вон столики, - показал незнакомец. - Видишь? Давай, присядем. Я не кусаюсь. Честное слово!

- Ну, если честное, - с сомнением произнесла Дина, разглядывая множество посетителей уличного кафе. - Только недолго. У меня полно дел.

- Твой парень сказал, что до пяти ты свободна, - напомнил незнакомец.

- Он не мой парень, - болезненно поморщилась Дина, добавив про себя 'к сожалению'. - Ладно, идём!

- Девушка! - окликнула Дину консультант, выглянув из дверей салона, в котором она купила платье. - Вы забыли указать адрес, по которому Вам доставить покупку.

Дина испуганно оглянулась на незнакомца и выдавила:

- А можно я сама за ним заеду? Вот только, когда?..

Парень понимающе улыбнулся и кивнул в сторону кафе:

- Я подожду тебя за столиком.

Дина облегчённо вздохнула и вернулась в салон. Записывая адрес и телефон, она попросила девушку-консультанта:

- Пожалуйста, не говорите мой адрес тому парню...

- Какому из двух? - приподняла брови девушка.

- Тому страшненькому, - передёрнула плечами Дина. - И, если можно, вызовите мне такси. У вас есть чёрный ход?

- Конечно, - лучезарно улыбнулась та и взяла трубку телефона.

Дина осторожно, из-за занавески следила за незнакомцем. Тот спокойно изучал меню за столиком кафе. Как он её нашёл? Это не может быть простым совпадением. Только не с туфлями...

- Дина, - окликнула её консультант. - Такси у чёрного хода. Пойдёмте, я провожу.

Дина почти бежала за девушкой по тёмному коридору. Вот только, куда ей ехать? Домой нельзя, Вик ясно выразился. А больше некуда. Паника подступала к горлу: какой же адрес назвать таксисту?

Сердечно поблагодарив девушку за участие, Дина забралась в жёлтый рено и захлопнула дверь. Облегчённо вздохнула и автоматически назвала адрес, удивление накрыло волной: зачем ей возвращаться в странный офис Сапфира? Тут взгляд её упал на переднее сидение: там лежали туфли.

- А! Знакомый адресок, - протянул таксист, оглядываясь на пассажирку. - Значит, отец всё-таки прав.

Дина сдавленно пискнула, вновь увидев парня из злополучного дома. Рука задёргала ручку дверцы, но выбраться из машины не получалось. К тому же, такси уже выехало на трассу. Паника сдавила девушке горло: теперь она поплатится за воровство!

- Дина, не бойся! - успокаивающе проговорил незнакомец.

- Откуда ты знаешь моё имя? - взвизгнула девушка.

- Твой... - водитель осёкся. Потом продолжил: - Тот парень, на улице, назвал тебя так.

- А ты кто? - Дина поджала колени к груди, пытаясь унять дрожь. - И как оказался здесь? Я же видела - ты сидел за столиком уличного кафе.

- Руслан, - представился он. - А такси... Я немного слукавил и заглянул в твои намерения. Это было несложно. Я ещё не встречал людей, мысли которых были такими... простыми.

Дина молчала, пытаясь понять, что к чему. Этот странный человек читает мысли? Но как?

- Ты тоже из этих? - напряжённо спросила она. - Ведь твой отец - Алмаз, да? Ты заклинатель?

- Я не прирождённый, если ты об этом, - мрачно усмехнулся Руслан. - Но кое-что я умею. Надо же как-то выживать...

- Что ты умеешь? - перебила Дина. - Читаешь мысли? Ты экстрасенс?

Руслан расхохотался так задорно, словно Дина произнесла его любимую шутку.

- Нет, - утирая слёзы, хихикал он. - Я не экстрасенс. Да и мысли я не читаю. Я сказал, что заглянул в намерения. Это миг, как скан. Знаешь, что такое сканирование? И постоянно я не могу это делать, только время от времени. И работает лишь на некоторых... я бы сказал, чистых. Понимаешь, большинство людей переполняет тысячи мечтаний, желаний, планов, также и несбывшихся, которые они упорно тащат за собой из года в год. В этом болоте невероятно трудно понять, что к чему. А ты как прозрачное озеро...

- Ты псих? - истерично вскрикнула Дина. - Мне уже надоело, что меня постоянно похищают! Как меня всё достало!

Пальчики Дины покручивали зелёную трубочку. Порабощение. Пусть он станет послушным мальчиком и отпустит её. А наплевать на все откаты. Отоспится и всё. Решившись, девушка вытянула листочек и на одном дыхании прочитала тарабарщину с листа.

- Что? - оглянувшись, непонимающе переспросил Руслан.

Дина испуганно смяла листок, пряча от парня. Не сработало. Возможно, она неправильно прочитала. Трубочка хрустнула под сжатыми пальцами, распалась на части. Девушка быстро сунула бумажку в карман и, наступив на упавшие обломки гизы, крикнула:

- Что ты от меня хочешь?

- Ты меня поцеловала, помнишь? - Руслан взглянул на девушку в зеркало заднего вида.

Дина пожала плечами. Точно трудно вспомнить, но всё равно странно. Ведь в доме она была готова съесть паренька, считая его необыкновенно-красивым. И что теперь?

- Ты случайно сорвала цветок, - продолжал Руслан. - Я был немного... растерян твоим появлением и поведением. И позволил тебе унести цветок с собой...

- Да мне он не нужен, - торопливо произнесла Дина. - Его у меня забрали, я не знаю, где он.

- Забрали? - удручённо переспросил Руслан. - Значит, отравлено несколько человек.

- Отравлено? - Дина ощутила, как волосы зашевелились на голове. - Я отравлена?

- Не думаю, - покачал головой парень. - Пока не увидел никаких признаков. Возможно, тебя, как и меня, защитил шарып. Но те, кто вошёл в контакт с цветком, подвергаются большой опасности. Я так полагаю, ты отдала цветок Сапфиру?

- Я отдала Андрею, - послушно ответила Дина. - А тот отдал Сапфиру. Что с цветком случилось потом, я не знаю. А как проявляется это отравление? Андрей был так воодушевлён, когда увидел цветок, даже не ругался, что я не смогла выкрасть ту трубочку... ой!

Дина испуганно прижала ладошку ко рту.

- Да, ладно, - снисходительно покачал головой Руслан. - Я же знаю, зачем ты приходила. Но та вещица могла тебе принести много больше бед. Со стороны твоего босса было крайне безрассудно отправлять тебя к нам.

- Куда ты меня везёшь? - настороженно уточнила Дина. - К Алмазу?

- Что ты, - хохотнул Руслан. - Привезти тебя к отцу значит признаться в обмане. Я же прикрыл тебя... ну и себя. Сказал, что ты просто воровка-неудачница. Даже не заклинатель.

- Так куда? - Дина нетерпеливо вцепилась в спинку переднего сидения.

- Ты назвала адрес, - вздохнул Руслан. - Туда и отвезу. Почти. Я остановлюсь за пару зданий. Не хочу светиться среди ваших, сама понимаешь.

- Не очень, - с облегчением отозвалась девушка. - Я тоже не из этих 'ваших'. Сапфир мне заплатил за цветок и прогнал.

- Очень на него похоже, - серьёзно кивнул Руслан. - Но тебе всё равно придётся вернуться к ним.

Он припарковался у высокого офисного здания среди десятков других машин. Щёлкнул разблокированный замок, но Дина и не думала бежать. Руслан галантно помог ей выйти из машины.

- Передай ему это, - он сунул ей в ладонь смятую бумажку. - Это рецепт шарып. Не знаю, поможет ли это снять отравление, но, возможно, ограничит его действие.

- И что ты за это хочешь? - спросила Дина. - Я так понимаю, нужно потребовать оплату?

- Нет, - улыбнулся Руслан, зелёные глаза искрились в свете солнечного дня. - Но я был бы благодарен тебе за любую информацию о цветке и его действии. Я работал над ним пять лет. Хотелось бы иметь больше, чем просто предположения.

- Ты ботаник? - удивилась Дина.

- Можно и так сказать, - недовольно поморщился Руслан. - Так что, договорились?

- Не знаю, - честно ответила Дина. - Понятия не имею, что из этого получится. Может, лучше оставить всё как есть? Сапфир не особо приятный человек...

- А Андрей? - уточнил Руслан. Дина приуныла. Парень продолжал: - К тому же, я пока не уверен, коснулось ли отравление нас.

- Господи! - простонала Дина, закатив глаза. - Зачем же ты вырастил эту дрянь?

Но ответа не получила. Руслана рядом уже не было. Девушка пошарила взглядом в толпе служащих, спешивших из здания на обед. Вздохнув, девушка направилась на третью встречу с ненавистным Сапфиром.

Глава 5

                Сколько сказок и страшилок ходит среди заклинателей об этом месте! Никто добровольно сюда не сунется. Кто осмеливался, чаще всего сутками блуждал по колючему кустарнику, так и не добравшись до заветной лестницы. Тех, кто поднялся по ней, вообще можно по пальцам пересчитать. И никто не рассказывает, что же там происходит на самом деле. Сапфир в их числе, он тоже долго молчал. Но как-то проговорился о вынужденном рабстве, проведённом у старухи. Как ни расспрашивал его Андрей, больше брат не сказал ни слова. Только бледнел при любом упоминании Кварца. Андрей, к своему огорчению, сразу увидел грязно-белые ступеньки. Что же предстоит пережить ему у безумной старухи?

Он нехотя поднимался по старой полуразрушенной лестнице. Каждый новый шаг давался с большим трудом, чем предыдущий. Проще было бы подняться на эту гору без них, но сходить со ступенек в саду Кварца рискнёт только безумный. Какое красивое слово - сад. Совершенно не подходит этому странному месту. Высоченные деревья, намертво вцепившиеся в скальную породу, производили впечатление зачарованных. Кривые ветки клонились в разные стороны, словно в их листве заблудилось не менее десятка ветров. Насколько хватает взгляда не видно ни единого цветочка. Трава хищно тянется к одинокому путнику, словно стальные прутья к мощному магниту. Андрей передёрнул плечами.

                 Сапфир, чтоб тебе икалось три дня подряд! Надо же было так его подставить. Андрей не удивлён, что брат послал к Кварцу именно его. Он лишь удивлялся, что сам так легко согласился. Ах, эта девчонка! Цапанула его за душу, словно околдовала. Сама как пичуга серая, среди травы и не разглядишь. Но стоит ей оказаться рядом, у него словно крылья вырастают, сразу хочется защитить её от всех бед, научить уму-разуму, да дать пинка, чтобы перестала быть идиоткой. Эх, мама, надо было вместо Сапфира девочку родить. Сестрёнка бы принесла Андрею больше радости! И уж точно, не отправила бы его к этой... Кстати, пора уже подать голос, а то можно веками плутать по зарослям в поисках хозяйки.

                - Хрусталь! - воскликнул мужчина, старательно вкладывая в свой возглас как можно больше щенячьего восторга. Она любила это, по словам Сапфира, как и предпочитала имя Хрусталь. - Поделись с недостойным твоей безмерной мудростью!

                - Рваные гизы! - откуда-то проскрежетал сухой голос. - Если ты недостойный, чего мне на тебя время тратить?

                - Может, я тебе пригожусь, - с содроганием, предложил Андрей. - Мне очень нужен твой бесценный совет!

                - Берилл, ты что ли? - ворчливо уточнила маленькая бабушка, ловко семеня сухонькими ножками по широкой ветке огромного дерева. - С чего ты вдруг стал недостойным?

                Андрей широко улыбнулся, стараясь скрыть озноб, охвативший его при виде древней старухи в белоснежной рубахе до полу и развевающимися почти прозрачными волосами. Бабушка легко, словно кошка, спрыгнула на землю, нежно прижимая к груди правую руку.

                - Э, - Андрей открыл рот, но зубы предательски клацнули. Он торопливо проговорил: - Разве Вы не помните ту историю с маской? Позже на саммите меня признали недостойным и исключили. Возможно, Вас не было...

                - Ерунда! - безапелляционно воскликнула Кварц. - Они просто боятся тебя, мальчик. Ты не прирождённый, как они. И глупая мальчишеская выходка - только повод избавиться от тебя. Не позволяй им! Понял?

                - Понял, - торопливо закивал Андрей. - Так Вы дадите мне величайший совет, госпожа Хрусталь?

                - Ни гиза ты не понял, - печально ответила бабуля, отрывая руку от груди.

На сухонькой ладошке испуганно таращил глазёнки маленький совёнок. Кварц вдруг закричала:

- Ну вот куда ты всё время лезешь, а? Нет бы своими делами заниматься.

                - Да не лезу я никуда, - тихо пробормотал Андрей.

                - Когда летать уже будешь, а? - не унималась Кварц. - Ты ведь не белка, по деревьям лазать! Тебе на кои гизы крылья даны, а?

                - А, - вздохнул с облегчением Андрей. - Вы сове...

                - Идиот! - фыркнула Кварц. - Я тебе! Ну и совёнку, заодно. Попались мне сегодня два придурка, которые поверили, что они не могут летать!

                Андрей сглотнул, наблюдая, как старушка изо всех сил запускает совёнка в небо. Отряхнув ладошки, Хрусталь заботливо посмотрела на молодого человека.

                - Что же тебе нужно от меня?

                Андрею очень захотелось сказать, что ничего и свалить подобру-поздорову. Но ради Дины он пройдёт и это. Эта девчушка заслуживает того, для чего рождена!

                - Мне нужен совет, - медленно начал он, отступая с пути Кварца. - Про одно странное растение...

                - Разумеется, - безразлично отмахнулась Кварц, проходя мимо мужчины. - Но это нужно не тебе.

                - И мне, - уныло признал Андрей. - Я ведь тоже отравлен. Как и мой брат. Как и Дина...

                - Дина? - встрепенулась старушка, встав, как вкопанная на тропке. - Что за Дина?

                Андрей едва не налетел на Кварц. Он качнулся и, чтобы не упасть на старушку, ухватился за ветку дерева. Ветка заскользила в его руке, оказавшись крупной змеёй. Мужчина отбросил гада в кусты, и, не удержавшись на ногах, плюхнулся на большой муравейник. Бабуля иронично наблюдала за его метаниями.

                - Ага, - кивнула она. - Понятно. Она не отравлена, не бойся. Только мужчины подвержены воздействию цветка папоротника.

                - Цветка папоротника? - почти взвизгнул Андрей, подрываясь с муравейника. - Разве это не миф? - уточнил он, отряхивая с брюк насекомых.

                - Конечно, миф, - расхохоталась Кварц, прижимая ладошки к животу. Внезапно посерьёзнев, добавила: - Но, как и любой миф, он основан на реальной истории. Просто за десятилетия... а порой и столетия детали стираются, уступая место сказочно-красивым фантазиям.

                - Разве такой цветок можно вырастить в горшке? - изумился Андрей. - Его цветения нужно ждать в определённую ночь...

                - Да-да, - вяло отмахнулась Кварц. - Я же сказала - фантазии людские безграничны.

                Внезапно белесые глаза старушки разгорелись торжествующим огнём:

                - В горшке, говоришь? - восторженно закричала она. - Так сыночку Алмаза удалась его задумка? Вот это талант! Не чета никчемному папаше!

                - Что Вы, - нервно хихикнул Андрей. - Алмаз самый сильный заклинатель из ныне живущих...

                - Хм, - пробурчала Кварц. - Это только он так говорит. А другие идиоты верят. Он же прирождённый! Какой великий может вырасти из прирождённого лентяя? Чепуха!

                Андрей ощутил, как у него закружилась голова. Откуда эта странная слабость? Может, змея его успела укусить? Или это яд волшебных муравьёв? Или так на него действует тот бред, что несёт старушка? Может, из ума выжила? Мужчина попытался вернуть разговор к цветку:

                - Так как можно исцелиться от воздействия папоротника?

                - Зачем? - искренне удивилась Кварц.

                Андрей неопределённо махнул рукой:

                - Ну хотя бы избавиться от галлюцинаций... Очень неприятная штука.

                - Эх, молодёжь, - устало вздохнула Кварц. - Всё бы вам избавиться от непривычного. Нет бы сначала подумать, какие выгоды несёт новое...

                - Да какая же тут выгода? - не удержался Андрей. - Мы с братом чуть не поубивали друг друга. Я как увидел эту маску...

                - Вот дурак! - пожаловалась Кварц соседнему дереву, то согласно зашумело листвой. И строго посмотрела на парня: - Берилл! Это - дар! И хвала Первому, что он достался тебе! Правда, не скажу, что рада за Сапфира... Впрочем, поделом ему, бездельнику! Может, зашевелится наконец!

                - Кварц, - помотал головой Андрей, отгоняя незваный шум в ушах. - Ой! То есть, госпожа Хрусталь! Почему поделом, если это дар?

                - Так даром надо учиться пользоваться, - хитро сощурилась старушка. - А твой братец - прирождённый бездельник! Прирождённым практически не нужно было ничему учиться, всё им подано на золотом блюдечке услужливыми предками. Вот, как ты думаешь, прирождённые были всегда?

                - Конечно, - слабо улыбнулся Андрей, ощущая дурноту.

                - Как бы не гиз, - хищно ухмыльнулась бабка. - Первый был обычным недоумком, как и многие после него. Но у Первого была мечта, старание и огромная сила духа! Он осваивал неизведанное, изучал тайное, основал науку заклинания...

                - В смысле? - бессильно прошептал Андрей. - Вы хотите сказать, что первый заклинатель был обычным человеком? Совсем заурядным?

                - Да, - серьёзно кивнула Кварц. - Таким же, как и ты!

                - Но я же, - запротестовал Андрей, - потомок прирождённых. Мне говорили, что я тоже заклинатель, только слабый...

                - О, да! - презрительно скривилась старушка. - Это так похоже на заносчивых бездельников! Они прирождённые! И не дай гиз, кто-то вдруг станет сильнее! Что же тогда будет с их системой? Вся власть прирождённых развеется, как дым. Поэтому-то они будут всегда морально уничтожать тех, кто обладает способностью стать таким, как Первый! А ты можешь, Берилл! Ты уже доказал, ты уже стал сильнее многих прирождённых! Они тебя боятся. Не позволяй им уничтожить твой талант! Иди... нет, лети! И новый дар поможет тебе поставить на место этих выскочек!

                - Что-то мне нехорошо, - пробормотал Андрей, едва ощущая ватные ноги. - Можно,  я немного посижу?

                Он плюхнулся на землю, не разбирая, какое из цветных пятен, пляшущих перед глазами - лицо Кварца.

                - Что это с тобой?

Старушка склонилась над молодым человеком, пощупала пульс, приподняла веко, похлопала по щекам. Не добившись никакого результата, Кварц пожала плечами и присела рядом. Андрей захрапел. Старушка вздохнула и, подтянув ноги, затянула песенку. Её тоненький голосок, казалось, волнами прошёлся по всему загадочному саду, утихомиривая озорные ветра.

Вокруг становилось всё тише, лишь звенела песня заклинательницы. Кварц положила ладошку парню на лоб. Тело Андрея выгнулось дугой, но голова осталась лежать на земле, словно удерживаемая тисками, а не тонкой кистью Кварца. Бабка повысила голос, песня приобрела угрожающие нотки. Ноги Андрея оторвались от земли. Спящий мужчина подёргивал ими, словно пойманный кузнечик. Старушка надёжно удерживала его голову, но тело билось в воздухе.

Песня Кварца становилась всё громче, звук всё тоньше. Зверьё разбегалось в разные стороны, не в силах выносить магическую песню заклинательницы. Андрей закричал, размахивая руками, словно пытаясь освободиться от чего-то. Кварц сильнее прижала его голову к земле. Андрей вдруг обмяк, тело рухнуло на землю. Песня закончилась, её визгливые отголоски прятались в далёких уголках сада. Андрей распахнул глаза.

- Что со мной? - деревянным голосом спросил он.

Старушка улыбнулась неожиданно мягко, словно родному внуку, и убрала руку.

- Тебя немного прокляли, - тихо ответила она. - Но в моём саду многие заклинания теряют свою силу. Собственно, для этого я его и растила...

- Немного? - истерично хихикнул Андрей и попытался подняться, опираясь на непослушные руки. - Кто это меня так немножко проклял?

Старушка равнодушно пожала плечами. Андрей ощущал, как возвращается сила, словно недавняя слабость ему померещилась. Кто мог его проклясть? Увы, старушка всё равно не ответит. Может, сама не знает, а может, считает неважным.

- И давно? - хрипло уточнил он, поднимаясь на ноги.

- Пожалуй, - серьёзно кивнула Кварц, внимательно наблюдая за Андреем снизу вверх. - Года два, не меньше...

- Два года?! - вскричал Андрей. - Рваные гизы, кто же может использовать такие заклинания? Это же... - Его спина похолодела. - Серебряный барьер, не меньше! Но это безумство! Кто возьмёт на себя такую ответственность? Да и зачем? Я же никто...

От молчания Кварца веяло печалью. Ничего она не скажет. Но кто же мог так поступить с ним? Заклинаний серебряного барьера не так много, пара есть у Сапфира, несколько у Алмаза. Но если бы тот воспользовался одной из них, это было бы всем известно. Это же не простейшие многоразовые заклинания! Бронзовый барьер спрятать легче.

- Не понимаю, - Андрей сжал голову руками. - Вот, уж, не было печали! И зачем я согласился прийти сюда!

- Ты не рад, что избавился от заклятия? - удивилась старушка. - Ты что же, предпочёл бы жизнь по написанному кем-то пути?

- Я жил спокойно! - выкрикнул Андрей. - Да, я был недостойным, зато всё было понятно! А теперь... Я просто не могу осознать, что кому-то пришлось пойти на такое. И ради чего? Я же никто! Даже если я накосячил где-то... Кварц, разве ты не понимаешь, что мстить мне таким образом всё равно что бить комара из лазерной пушки! Это нелогично, странно, ненормально! И, самое странное, что это осталось для всех неизвестным! Разве это возможно при использовании синих заклятий?

- Вообще-то возможно, - спокойно ответила Кварц, поднимаясь с земли. - Как-то, лет сто двадцать назад, я слышала о таком.

У Андрея волосы зашевелились на голове при этих словах. Значит, басни скором о трехсотлетнем юбилее заклинательницы не такая уж ложь.

- И что Вы слышали? - онемевшими губами прошептал он. - Как можно скрыть такое?

Старушка отвернулась от Андрея и, быстро семеня маленькими ножками, направилась по тропинке. Мужчина было последовал за ней, но деревья угрожающе стали прижиматься к нему со всех сторон, словно кто-то огромный сдвигал их вместе, как фигуры на шахматном столе. Андрей замер, деревья перестали приближаться. Сделал шаг назад, деревья расступились. Видимо, таким способом Кварц намекает ему, что аудиенция закончена. Сама старушка уже едва различима среди зелени.

- Кварц! - запоздало крикнул Андрей. - А как же оплата? Что я должен сделать?

- Свалить домой...

Андрей не был уверен, донёс ли ветер слова заклинательницы, или это подсказало ему собственное воображение. Но уточнять не стал, быстро развернувшись, потопал восвояси. Где находится пресловутая лестница, он понятия не имел, но предполагал, что ему помогут быстро покинуть это заколдованное местечко, раз этого желает хозяйка.

Лестница нашлась очень быстро. Теперь она показалась Андрею более современной и в хорошем состоянии. Возможно ли, чтобы зачарованный сад подстраивался под его ожидания? Андрей хотел увидеть разруху и запустение, и сад услужливо показался именно таким. Сейчас же, когда Андрей уже ничего не опасался и не придумывал, вид сада существенно поменялся: ступени залиты солнцем, по краям растут ровные кусты с ароматными цветами, за ними растут совершенно обычные деревья.

- Похоже, мы сами добровольно придумываем всех чудовищ, - вздохнул мужчина, покидая обиталище трёхсотлетней старушки.

Кварц задумчиво следила за юношей в ряби отражений. Огромная каменная чаша, наполненная священной росой, показывала заклинательнице Берилла, переступающего Порог. Посетитель ушёл, надо замкнуть круг. Женщина провела пальцем по ободку чаши. Всё, теперь её не побеспокоят. Желающие её мудрости могут неделями искать зачарованный сад, Кварц примет лишь тех, кого посчитает достойным этого, как Берилла. Ну, или тех, кто её может развлечь, как его надменного братца.

Она спрыгнула с высокого помоста, на котором установлена чаша, подошла к бесшумному водопаду, служившему Кварцу и окном, и зеркалом. Увидев своё отражение, весело расхохоталась.

- Ох, до чего впечатлительный юноша! - проговорила она, утирая слёзы. - Одел меня в рубище, да ещё волосы, как у банши!

Она весело ударила по льющейся воде, волны водопада покрылись радужными искрами, образ мистической старушки растаял вместе с ожиданиями Берилла. В зеркало водопада смотрелась ухоженная женщина лет пятидесяти с короткой стрижкой и в строгом английском костюме. Кварц снова коснулась воды, на сей раз лишь самым кончиком ноготка.

- Морион!

По водопаду прошла небольшая рябь, в котором растаяло отражение Кварца. Вода показала ей пожилого мужчину. Его седая борода тщательно подстрижена, армейскую выправку забавно оттенял короткий килт. Зелёные глаза полны добродушной иронии.

- Приветствую, Хрусталь! - галантно склонился Морион. - Что за срочность?

- Милый друг, - мягко попросила Кварц, - будь добр, окажи мне услугу.

- Всё, что пожелает моя прекрасная леди! - ещё раз склонился статный шотландец.

            Уважаемые читатели! Если вам понравилась книга, расскажите о ней другим. А еще можно поставить оценку или написать "Спасибо" автору. Вам несложно, мне приятно :) Помните, ваша поддержка и отзывы стимулируют автора писать лучше, больше и чаще радовать вас обновлениями! 

---

Комментарии: 64, последний от 09/11/2016. © Copyright Морган А Размещен: 04/04/2016, изменен: 30/09/2016. 153k. Статистика. Глава: Детектив, Фэнтези, Любовный роман

Ваша оценка: не читать очень плохо плохо посредственно терпимо не читал нормально хорошая книга отличная книга великолепно шедевр

---

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"