Охранять узников Черной башни доверили Францу и Жаку. Точнее: одного узника, ибо эти толстые стены давно не видели их.
По указу короля никто из жителей Аквилона не мог быть осужден. Это был первый случай, когда лорд Беригард нарушил указ его величества.
Он считал, что в таком огромном королевстве просто не может не быть злостных нарушителей порядка. В других-то городах их видимо-невидимо, и все тюрьмы просто забиты ими. А разве Алануса можно отнести к людям надежным? Он живет сам по себе, чем-то занимается по ночам, что-то ищет, что-то добывает, одним словом: чернокнижник. Разве это во благо королевства?
Нет, Беригард правильно сделал, что посадил Алануса. И он будет только первой ласточкой в его грандиозных замыслах!
А потом, чем ему, Главному советнику короля, еще заниматься, как не разыскивать неблагонадежных?
Иное дело наши стражники. Они нашли такую службу слишком нудной и довольно утомительной.
Когда стоишь у городских ворот, можно перекинуться парой-другой слов с заезжими путешественниками, разжиться свежей зеленью или поутру зарезанным цыпленком, да и вообще, почувствовать себя значимым. От кого, как не от привратников, прежде всего зависит покой в Аквилоне, ведь именно они первыми обязаны отличить разбойника от странника, приезжего от местного, купца от шарлатана. А здесь что? Голые стены, скудная пища, света - едва на полметра от окна, да и из него видна только замшелая крыша старой ратуши да кусок синего неба.
Даже в кости надоело играть, ибо всегда выигрывал Франц, Жаку редко когда везло.
Сейчас они занимались тем, что, глядя в узкое оконце двери камеры арестанта, дразнили Алануса:
Аланус безучастно лежал на соломенной подстилке и смотрел на проплывающие мимо в окне белые облака.
- Профессор, а, профессор, говорят - ты и по-змеиному разговариваешь? Ну-ка зашипи, зашипи! Ш-ш! Ш-ш!- зашикали разом Франц и Жак, застучали от избытка чувств о пол копьями и громко рассмеялись.
- Профессор, а, профессор,- не унимался Франц, но тут Жак легонько похлопал своего товарища по плечу.
Франц обернулся и, увидав испуганное лицо Жака, посмотрел назад.
На стене, примыкавшей к проходу и едва освещенной дальним факелом, возникла расплывчатая тень не то лисьей, не то собачьей морды. Тень постепенно росла, изменялась, обретала форму, пока, наконец, окончательно не превратилась в тень крысы, в отсвете тусклого огня кажущейся особенно зловещей.
Франц и Жак задрожали. Немудрено: с тех пор, как в Черную башню перестали сажать узников, и крысы вывелись. А тут - на тебе! Да еще такая огромная!
Громко вскрикнув, стражники стремглав бросились бежать, спотыкаясь, цепляясь друг за друга, стараясь опередить один другого.
Феликсу (а это был он) испуг стражников был только на руку. Он думал, что пробраться мимо стражников будет гораздо сложнее, но сейчас он беспрепятственно подошел к двери темницы и стал неторопливо прогрызать в ней щель. Когда ему это удалось, он проник в небольшой полуподвальчик и увидел профессора.
Феликса не надо было долго упрашивать. Острыми зубами он перегрыз веревки, профессор поднялся и подошел к двери. Дверь была заперта.
- Поищи ключ от камеры,- сказал Аланус.
Феликс нырнул в щель, осмотрелся, но ничего не обнаружил. Очевидно, связка ключей находилась у одного из стражников. Феликс бросился за ними.
Франц и Жак, запыхавшись от быстрого бега, сидели у дверей, ведущих во двор. Выйти наружу они не решались. Заметит кто, что они покинули пост, не сносить им головы, но и обратно идти не смели: а вдруг там полчище крыс. Решили передохнуть и всё обдумать, чтобы не лишиться места и не стать добычей грызунов. Но разговор их более кружился вокруг появления крыс.
- Главное, я не видел сначала, не видел,- взволнованно передавал свои ощущения Жак,- а потом, как повернулся!..
- А я, а я!- не менее взволнованно говорил Франц.- Слышу: толкаешь. Ну, толкаешь, и толкай. А как глянул на твое лицо, как глянул на лицо...
- А я-то поначалу, кажется, услышал. Да, слышу, кто-то крадется. Не мог же я знать, кто это. А потом вдруг вижу, вижу... из-за угла...- Жак, рассказывая, показал на угол и сам посмотрел туда. Посмотрел и онемел.
В секунду он побелел, как полотно, и его нижняя челюсть отвисла: из-за угла выглядывал Феликс. Его острый кончик носа и тонкие длинные усики шевелились, а глаза, не отрываясь, будто хотели приворожить, смотрели на Жака.
- Крыса...- только и смог произнести Жак и, закатив глаза, грохнулся на пол.
Франц, увидев бесчувственного товарища, тоже посмотрел в ту сторону и, громко закричав, бросился во двор.
Феликс осторожно подкрался к Жаку, обнюхал его и, убедившись, что тот без сознания, быстро высвободил из-за его пояса связку ключей и поспешил обратно.
Профессор ждал с нетерпением. Отыскав нужный ключ, открыл дверь.
Жак еще не пришел в себя и лежал раскинувшись и всё собою загородив.
Профессор осторожно переступил через него и хотел было покинуть Черную башню, как снаружи, во дворе, раздались чьи-то громкие голоса. Кто-то явно сюда спешил. Вероятно, Франц привел подмогу.
Теперь профессору ни за что отсюда не выбраться, хоть возвращайся назад, в темницу.
Впереди королевской охоты на полном скаку несся всадник. На ходу он хлестал плетью направо и налево:
- Дорогу королю! Дорогу королю!
С непривычки Андреас едва держался в седле. Его болтало, подкидывало и трясло, точно грушу. Он уже всей грудью лег на лошадь и, вцепившись в поводья, старался хоть как-то удержаться.
- Ваше величество! Ваше величество!- спрашивал он.- Почему мы так быстро скачем?
- Не уверен, мой маленький друг, что Беригард не отдал какого-нибудь гнусного приказа. Быть может, жизнь Алануса сейчас висит на волоске,- ответил ему король и сильнее подхлестнул своего коня.
Спешилась наша кавалькада только во дворе Черной башни.
- Стража! Стража!- стал звать охранников приближенные короля.- Спят, что ли?
Они проскочили в башню и бросились в темницу. Дверь её оказалась нараспашку. Внутри никого не было.
- Поздно, поздно! Я так и знал,- сокрушался король,- они куда-то упрятали его.
- Или убили,- опечалился Андреас, но тут послышалось восторженное щебетанье Чика:
- Он жив! Он жив!
Король и Андреас выскочили в коридор и увидели Коракса, Феликса и притаившегося в оконной нише профессора Алануса.
- Так это вы знаменитый профессор Аланус!- воскликнул король.
- Я, я,- облегченно ответил Аланус и растроганно обнял своих друзей.