У дороги, ведущей в Аквилон, на огромном черном валуне, прозванном в народе "Черным камнем", устало сгорбившись, сидел седой безбородый старик.
Лицо его, несмотря на преклонный возраст, было довольно-таки моложавым, глаза еще не остывшими, с верхней губы свисали пышные длинные, доходящие до нижней челюсти усы.
Звали старика Алáнус, но все именовали его "профессор Алáнус" за ученость и мудрость.
Некогда он действительно обучал студентов в далеком Льеже, но потом, состарившись, удалился на покой и после долгих скитаний остановился в тихом славном Аквилоне, где не оставил своих ученых занятий, а продолжал заниматься ими, редко, правда, теперь выходя из своего скромного жилища; разве что купить хлеба и зелени или собрать необходимые целебные травы.
Сейчас он возвращался в город с побережья с тяжелой сумой, доверху набитой камнями, минералами и травами для различных снадобий.
Отдохнув немного, Аланус поднялся и взвалил на плечи суму. Нужно было идти: вот-вот сядет солнце; спешить, пока стража не закрыла городские ворота. Если они закроют их перед приходом Алануса, ему придется ночь провести за городом, на холодной голой земле. А у него уже не то что раньше здоровье, не те силы.
Привратники у Главных ворот вовсю драли глотки:
- Поживее, поживее, закрываем!
Они беспардонно подталкивали медлительных копьями, отвешивали подзатыльники неуклюжим и покрикивали на тех, кто замешкался.
Аланус едва успевал. У ворот почти никого не осталось.
- Подождите, подождите! - прокричал он привратникам.
- А, это ты, старый шельмец Аланус! Живее, живее, ну-ка покажи свою ученую прыть! - засмеялись они, увидев, как профессор с тяжелой сумой за плечами выбивался из сил.
- Ах да! - воскликнул вдруг толстый привратник, которого звали Франц. - Совсем забыл: сегодня же приказано запереть пораньше!
- Раньше? - переспросил другой, длинный, худой по прозвищу Жак-глупец.
- Ну да. Ты что, совсем забыл приказ лорда Беригарда? - стал недвусмысленно подмигивать ему Франц, открыто потешаясь над бедным стариком.
- Да-да-да, - промямлил, подмигнув в ответ Францу, Жак. - Как же это я запамятовал?
Они, как заговорщики, ухмыльнулись друг другу и стали неторопливо, искоса поглядывая на Алануса и будто не замечая его, закрывать широкие городские ворота.
- Подождите! Подождите! - не унимался Аланус, стараясь идти как можно быстрее, но привратники уже сделали свое дело.
Когда Аланус добрался наконец к Главным воротам и застучал в них: "Отворите, отворите! Я же не опоздал!", за воротами раздался громкий голос Франца:
- Эй, Жак, ну-ка посмотри, кто там затемно так настойчиво рвется в город?
- Не знаю, может, злой дух? - громко в ответ тому сказал Жак-глупец и, не удержавшись, рассмеялся.
- А ну, спроси, кто он и что ему тут надо? - нарочито громко произнес Франц.
- Эй! - сразу сказал Жак. - Ты кто и зачем сюда пришел?
- Я же Аланус, профессор Аланус! - ответил беззащитный старик.
- Аланус? Франц, он сказал: Аланус. Ты, случайно, не знаешь такого?
- Кажется, был такой. Теперь нет. Ушел. Утром, - сказал Франц, и оба привратника разом прыснули со смеху.
- Это же я! Вы что, не узнаете меня? - опять застучал Аланус.
На его стук в воротах отворилось небольшое окошко, и в нем показалась пухлощекая физиономия Франца:
- Жак, если мне не изменяет память, это действительно Аланус.
- Дай мне посмотреть, - высунулась яйцевидная голова Жака. - Нет, по-моему, не Аланус. У того на носу всегда очки.
- Да я же это, я! - умоляюще произнес профессор. - Вот мои очки! - Аланус вытащил из кармана своей изношенной куртки очки и надел их на нос.
- Теперь, вроде, похож, - прищурился Жак.
- Ну-ка, я гляну, - отодвинул его Франц, глянул на профессора чванливо и сказал: - Нет, не похож.
- Или не похож...- снова поддержал своего приятеля Жак.
И еще долго так потешались над профессором привратники, пока им самим все это не надоело, и они не впустили Алануса:
- Ладно, иди уже, но в другой раз не задерживайся - не впустим!
Профессор устало миновал городские ворота.
Солнце село, поднялась луна, но она едва осветила узкие улочки Аквилона. Город засыпал.
Аланус свернул в свой проулок, до жилища оставалось совсем немного.
Вдруг у стены его взгляд привлек маленький темный комочек, похожий на съежившуюся птицу, клюв которой слегка блестел в лунном свете.
Аланус подошел ближе, прикоснулся к нему и заметил, что тот еще жив.