Тараканов с огромным нескрываемым любопытством рассматривал парк (или сад?), в который он нежданно-негаданно попал. Голова его то и дело вертелась из стороны в сторону, глаза жадно перебегали с одного края на другой, словно боялись не успеть всё запечатлеть и закрепить в памяти. Также учащенно и жадно работали его ноздри, а рот то и дело ненасытно всасывал незнакомый воздух, стараясь заглотнуть как можно больше.
Тут неожиданно Тараканова кто-то окликнул:
- Эй, бродяга, ты преферанс, случайно, не пишешь?
Тараканов обернулся на голос и заметил неподалеку - всего в каких-то двух шагах - стол, какой обычно вкапывали в парках или дворах, на четырех деревянных ногах и фанеркой, набитой на дощатую столешницу сверху.
За столом сидело двое ничем вроде не примечательных мужиков в неброских одеждах со скучающими физиономиями. Один из них, с помятой рожей и слегка приплюснутым носом, звал его, маня вялой бледной рукой.
- Вы меня?- спросил Тараканов с удивлением.
- Тебя, тебя. Глухой, что ли?
- Нет, не глухой,- ответил Тараканов, подходя ближе.
- Преферанс, говорю, не желаешь расписать?- уточняет всё тот же помятый, в то время как его приятель молчит.
Надо сказать, Тараканов был ужасно азартным человеком не только в каких-либо увлечениях, но и в жизни. Вероятно, это объяснялось его завидным везением. Случайные опоздания на работу ему чаще всего сходили с рук. Стоило попасться на глаза большому начальству, его сразу примечали и нет-нет, да и мелькала его фамилия в списке премированного руководящего состава (когда он еще руководителем не являлся). Несколько раз его предложения имели толк и, как полагается, вскоре его выдвинули на начальника отдела (предыдущий пошел на повышение). Теперь Тараканов мог бы совсем раствориться в удовольствиях жизни (а как же - у него в подчинении целых семь человек, из них три очаровательные девчушки (одна из которых вскоре становится его пассией); миловидная, не слишком требовательная жена, прочно сложившийся о нем в верхах авторитет и, как следствие,- приличный заработок), если бы не второй за последние два года инфаркт. Из первого он выкарабкался почти без последствий и сразу окрестился счастливчиком. Везение, впрочем, не оставляло его и в дальнейшем. С ним нежданно-негаданно сблизился сам зам., и Тараканову срочно пришлось восстанавливать прежнюю крепко устоявшуюся за ним студенческую славу удачливого преферансиста.
И здесь, оказывается, эта игра не утратила своего значения!
- Отчего же, можно,- как всегда в компании незнакомых людей неторопливо, словно всё обдумывая и взвешивая, ответил Тараканов.
- Тогда садись,- фамильярно бросил ему помятый и кивком головы указал на место рядом с собой.
Тараканов сел и пока тасовались карты, стал, как и положено в новом кругу, выяснять, какой именно вид преферанса здесь принято расписывать, каковы нюансы и требования игры, какие расценки за вист и штрафы.
Отвечал второй из приятелей, миндально-слащавый брюнет с лихо задранным кверху вихром и тонкой ниткой волос под носом, которого Тараканов про себя прозвал "пижоном".
Когда все нюансы были выяснены, Тараканов потянулся за стопкой, лежащей перед ним. Подняли свои карты и его новые приятели. Тот, который оказался на правой руке, заказал традиционные "шесть пик". Тараканов спасовал, так как для игры у него не набиралось и пяти мастевых карт. Пижон пошел на шесть бубен, и помятый сдался. Прикуп отошел к пижону. Он ловко присовокупил его к своему вееру, и Тараканов опытным взглядом уловил, как в правом уголке пухлых губ пижона на долю секунды вспыхнула и тут же исчезла где-то в тонких усиках почти неприметная довольная улыбка. Значит, подфартило.
Пижон объявил игру. Помятый разочарованно бросил карты на стол. Очередь за Таракановым. Оба приятеля подняли на него глаза, но - вот черт! - неожиданно Тараканов исчез!
- Будь он неладен!- не сдержался, чтобы не выругаться помятый.- Куда его еще понесло? Эй, приятель!
Тут Тараканов, будто услышал зов помятого, так же неожиданно и появился, вызвав у дружков новое недоумение.
- Где тебя, ядрена вошь, носит!- накинулся на него помятый.- Заказано шесть бубен. Я пас, твоё слово!
Тараканов снова глянул в свои карты. Виста три найдется. Четвертый, может, затесался у помятого.
- Вист,- подытожил он. Игра пошла. Тараканов с помятым "легли", быстро прикинули, что к чему. Вырвать себе что-нибудь сверх четырех, как ни крути, не получалось.
- Останемся "при своих",- предложил Тараканов, и пижон принял его предложение.
Раздали по-новому. Тараканов глянул в свои карты и... снова исчез.
- Какого хрена!- тут уже не выдержал и пижон.- Нужно было тебе его звать?
- Дак кто ж знал, что он такой?- оправдываясь, пролепетал помятый.
- Нежель не видно?- бросил пижон и недовольно покосился на вновь внезапно появившегося за столом Тараканова.- Я не пойму, мы в преферанс играем или в прятки?- с ехидцей процедил он сквозь зубы.
- Вы, ребята, уж меня простите,- поневоле стал оправдываться Тараканов,- проклятые реаниматоры замучили, право слово.
- Ну, милейший, это не оправдание,- буркнул недовольно пижон, но в его голосе уже исчезла злоба.
Прошли круг. Тараканов всё больше распалялся, ему начинало везти, он уже опережал своих соперников по пуле очков на восемь. И не удержался, позволил своим эмоциям взять над собой верх: при одном проколе, понадеявшись на прикуп, пошел на мизер. Но прикуп был не в масть. Тараканов понял, что лопухнулся. Почувствовали это и его приятели: стали перемигиваться, хихикать, пожимать плечами: мужик, видно, двинулся, вот уж они отыграются! Однако Тараканов вдруг опять исчез, и исчез уже надолго. Пять, десять минут не появлялся. Прошло полчаса.
- Нет, я так не могу,- подорвался помятый,- давай, найдем его, иначе нашим усилиям грош цена.
- И денежкам тоже,- констатировал пижон.- У него же тут явный "паровоз". Идем в регистратуру.
Помятый выбрался из-за стола и присоединился к пижону.
"Канцелярия небесных душ" располагалась в конце сада. Пижон решительно направился к стойке регистратуры, у которой в расслаблено-вольной позе стоял чей-то ангел-хранитель и беззаботно заигрывал с регистраторшей.
"Они все здесь без ума от ангелов, так и норовят при всяком удобном случае затащить их к себе в постель",- подумал, приближаясь к ней, пижон.
Каково же было его удивление, когда он в этом бледненьком пухлогубом существе признал свою давнюю подругу, Радмилочку Звереву. После недолгого бурного романа они, впрочем, навсегда сохранили нежные приятельские отношения.
Радмила, однако, поражена не была: все-таки она имела непосредственный доступ к "Картотеке небесных душ", а пристроившись сюда по знакомству (ах, эти небеса, здесь тоже сплошной блат!) не удержалась от соблазна выяснить, кто из её близких и дальних знакомых где теперь обитает.
Девушка доброжелательно улыбнулась пижону, и он в её не забытых чарующих раскосых глазах уловил тепло и некоторый оттенок грусти, такой неожиданной оказалась для неё эта встреча.
Пижон на секунду отозвал Радмилу в сторону и объяснил во всех подробностях произошедшую ситуацию. Радмила шепнула ему на ухо, что возле её стойки как раз и стоит ангел-хранитель Тараканова, которого она должна будет вернуть обратно.
- Понимаешь, Герман, когда человек живет, с ним всегда рядом ангел-хранитель. После смерти подопечного мы препоручаем ангелу другую душу, так сказать, перераспределяем. Вот и ангел Тараканова явился было за таким перераспределением, когда неожиданно поступило указание сверху оставить Тараканова на земле еще на срок.
- Но Радмилочка, сердце моё, неужели совсем ничего нельзя сделать?
Радмила немного замялась.
- Придержи его на несколько минут, пожалуйста, ради нашей прежней любви!- опалил жарким чувствительным взором бывшую пассию пижон.
- Разве что на несколько минут...
Пижон помчался обратно. По довольному выражению его лица помятый понял, что афера удалась. Не успел пижон плюхнуться на своё место, как рядом тут же появился Тараканов.
- Ну, брат, теперь ты от нас никуда не уйдешь! Давай, отыгрывайся!
- Но, ребята, меня же почти откачали!
- Ерунда!- пижон резко бросил на стол обратный билет Тараканова на землю, который он ловко, по-жульнически, стянул у Радмилы.- Теперь тебе спешить не придется.
Тем временем где-то на земле в одной из реанимаций наступила гнетущая тишина. Все поняли, что случилось.
- Мы потеряли его,- с горечью констатировал врач.
Радмила, не найдя обратного билета Тараканова, стала выписывать его бывшему ангелу-хранителю новое распределение.