Делянку свою Андрей косил бережно, не оставляя ни одного нескошенного участка. Остро наточенная коса секла траву легко, плавно укладывая за собой ровную полоску свежесрезанного сена. Ни разу коса не воткнулась в землю, ни разу не застряла в густом сплетенье сочных многолетних трав,- так бережно его с детства приучил косить отец, так мастерски Андрей научился работать, скосив к своим тридцати семи годам не один гектар лугов.
День сегодня радовал - солнце не палило испепеляюще, как вчера, небо слегка затянуло прозрачной белесой дымкой, но дождя, скорее всего, не будет,- нос не улавливал особой преддождевой сырости, и даже горизонт насколько вокруг хватало взгляда, оставался по-прежнему чист и светел.
Несмотря на отсутствие солнца, было душно и жарко, пот ручьем струился по широкой груди и мускулистой спине Андрея, и он то и дело вынужден был останавливаться, чтобы отереть тело влажным вафельным полотенцем, которое заботливо положила вечером в сумку жена.
В этот сезон Андрей взял надел больше прошлогоднего - решили с женой вместе с единственной коровенкой выкормить бычка. На следующий год по весне он сдаст его в колхоз и получит живую копейку, на которую можно будет купить и новый холодильник, и телевизор - старый давно барахлит: цвета и яркость пропадают.
Андрей косит третий день, но надеется к завтрашнему вечеру закончить - осталось немного. Еще через день-два, когда сено на воздухе чуть привянет, он приедет с кумом на тракторе и все соберет. А пока мышцы не расслабляются, коса свистит, душа радуется.
Часам к семи вечера навалилась усталость. Пора заканчивать. За сегодня все одно не справиться. Искупаться в ближайшем затоне и - айда домой, за щедрый стол, к любимой жене под бок.
Вода в реке к вечеру как кипяток. В урочных местах течение неторопливо и размеренно. В плесе вообще, кажется, она стоит.
Андрей докашивает последний намеченный участок, возвращается к месту, где оставил сумку с едой и инструментом, кладет косу, берет полотенце и идет по тропинке вдоль густого кустарника, за которым скрывается широкая заводь.
Однако, не дойдя метров двадцати до нее, он вдруг замечает на берегу обнаженную девушку, которая тоже, видно, собралась здесь искупаться. Невольно Андрей скрывается за кустом и замирает на месте с буйно колотящимся сердцем.
Между тем девушка, оставив одежду на берегу, неторопливо подходит к воде и на миг оборачивается, словно почувствовав чужое присутствие. Её глаза, кажется Андрею, вырвались из своих глазниц, в мгновение перенеслись к нему и замерли напротив, внимательно рассматривая его с ног до головы. Потом видение этих глаз исчезло, и Андрею, отшатнувшемуся от испуга назад, показалось, что девушка слегка ухмыльнулась и только потом ступила в воду. Еще через минуту она медленно отплыла от берега и резко нырнула, ослепив Андрея бледными ягодицами, стройными ногами и белыми пятками. Андрей не успел даже как следует рассмотреть лицо девушки, но надеялся, что вскоре она выйдет на берег, и он, может быть, узнает ее - поселок их небольшой, все на виду. Но проходит одна минута, потом другая и третья, а девушка так и не появляется из воды.
Андрей заволновался. Недоброе предчувствие сковало сердце. Он еще надеялся, что девушка отплыла куда-то в сторону, где-то там, дальше, вышла на берег и берегом вернется сюда за одеждой. Но и спустя время она не появилась. Минут двадцать, как Андрей стоял в кустах. Может, она выплыла где-то и прилегла отдохнуть? Уснула? Почему там? Одежда-то ведь здесь!
Андрей осмелился выйти, наконец, из своего укрытия.
Не могла же она утонуть? Он и мысли об этом не допускал. Самоубийство? Нет-нет, Андрей сразу отверг ужасную мысль - девушка не была похожа на самоубийцу. Лицо ее было умиротворенно, чисто, открыто. Ни на минуту эмоции отрешенности или потерянности не промелькнули на ясном челе. Нужно просто немного подождать, и она обязательно появится, Андрей был уверен в этом. Но еще пятнадцать минут прошло, и еще десять, а она так и не вернулась.
Андрей приблизился к берегу. Девушкино платье, туфли, нижнее белье небрежно брошены на землю. Самоубийцы так не делают.
Андрей поднял с травы платье, подошел ближе к воде и стал звать:
- Девушка! Девушка!- с каждым разом все громче и взволнованней. Но на зов никто не откликался. Сам не свой он пошел вдоль берега вниз по течению реки, но ниже и выбраться-то было негде - берега обильно поросли кустами и ивняком.
Приехавшему на следующий день следователю Андрей ничего толково объяснить не смог. И по его описаниям внешнего вида девушки никого опознать в поселке не удалось. Скорее всего, она была из приезжих, и осталось только выяснить, откуда и с кем приезжала на реку.
В последующие дни Андрей только и думал о девушке. Из-за следователя он потерял почти полдня и докашивал свой надел лишь на третий день. Перед глазами все стояло ее прекрасное нагое тело, светлые волосы, которые она грациозным движением освободила от заколок и небрежно рассыпала по плечам.
После косьбы он как обычно пошел в тот же затон искупаться, но только сбросил брюки на траву, как услышал стыдливый девичий вскрик: "Ой!" - и вслед за ним увидел, что из воды совсем недалеко от берега торчит светлая мордашка той самой, исчезнувшей два дня назад, девушки. Только волосы ее теперь слегка отливали бирюзой, наверное, в отражении в воде зеленых ив.
Девушка испуганно смотрела на него и руками стыдливо прикрывала хрупкие плечи и небольшую девичью грудь.
- Вы не видели моей одежды?- спросила она.- Посмотрите, пожалуйста. Где-то там, на берегу. Я раздевалась недалеко. Вы что, не слышите?
Андрей слова произнести не мог. Он же знал, что ее одежду забрал участковый. Да и она не могла же плавать три дня без продыху.
- Но я,- едва вымолвил Андрей, заикаясь,- не нахожу ничего. Вашей одежды тут нет.
- Посмотрите дальше, возле камышей.
- Ничего не вижу,- растерянно пробормотал Андрей.
- И что же мне теперь делать? Так вот и сидеть в воде? Вы, в конце концов, мужчина или нет? Может, дадите мне чем-нибудь прикрыться?
- У меня есть рубашка. Сейчас,- все еще не понимая, что делает, поспешил Андрей обратно к тому месту, где оставил инструмент и одежду.
- Вот,- вернувшись, протянул он ей, рубаху.
- Отвернитесь,- не принимая возражений, строго приказала девушка. Андрей отвернулся. Она подплыла поближе, и он снова услышал ее голос:
- Может, все-таки поможете мне выбраться из воды? Дайте руку.
Андрей, не глядя, протянул ей руку. Девушка ухватилась за нее, потянулась, но он не рассчитал тяжести и, потеряв равновесие, плюхнулся рядом с ней в воду. Девушка звонко расхохоталась, но его руки не выпустила.
- Какой же вы неуклюжий, мой спаситель. Но я знаю, как привести вас в чувство. Вы заслужили награду, и я с радостью поцелую вас,- произнесла она без тени смущения и всем своим ладным телом вплотную придвинулась к нему.
Андрей мелко-мелко задрожал, посмотрел в ее большие голубые глаза и понял, что именно они привиделись ему два дня назад на берегу, они не давали ему спать все последующие ночи и именно они теперь засасывали его внутрь, заставляя забывать обо всем на свете и делая его тело пустым и невесомым.
Русалка потянула Андрея к себе, и он ушел за ней под воду, как зачарованный, ни на секунду не отрывая от нее взгляда. Её глаза смеялись озорно и иронично, но его душа от этого смеха только наполнялись светом и радостью.