Это случилось в те времена, когда длилось противостояние двух могущественных империй. На западе развевался флаг с чёрным мечом на светлом фоне, на востоке - чёрный флаг с серебряным троном. Горячие войны сменялись тайными провокациями, диверсиями и психическими атаками. Массы людей послушно и с интересом двигались согласно пожеланий незримых сил. Волнами менялись границы империй на всём протяжении того мира. Люди с замиранием сердца ждали удара своих сил, стойко переживали поражения своей империи, с яростью ругали таких же людей противника, с радостью издевались над пленными, как над заслуженной жертвой. Они благосклонно воспринимали постоянно рождающиеся патриотические песни, воспевающие с одной стороны чёрный меч, с другой - белый трон. По всем населённым пунктам в выходные дни устраивались шумные парадные шествия, памятные ходы или процессии, посвящённые тем или иным имперским событиям. Чисто же человеческие интересы хирели. Ещё как-то выживали тесные пьяные гулянки в кабаках. А так люди просто боялись оставаться одни или в чисто семейном кругу. Их одолевал страх суровых внутренних вопросов. Сами оставались: во-первых - больные люди, не имеющие возможности присоединиться к общему потоку; во-вторых - странные старики с угрюмыми лицами, в одиночестве ковыляющие по обочинах дорог и скрывающиеся в темноте парков; в третьих - немногочисленные непонятные мужчины, пропадающие в своих холостяцких хижинах или склонившиеся над бутылкой за дальними укромными столиками в кабаках.
Как раз тогда империя белого трона заметно ослабла. Чёрный меч после долгих настойчивых усилий захватил обширные земли с множеством людей на южном фланге и развернул там карательные действия. Население этой империи ликовало и, забыв все свои житейские трудности, славило в песнях, стихах и простом общении победный флаг. Белый трон ответил хитроумной операцией - сподвиг бывших подданных, испуганных рабским положением у новых хозяев, на безнадёжное жертвенное восстание в одной части этих земель, в тайных переговорах посулил всевозможные блага обиженному руководству противника в другой части земель и склонил его к переходу на свою сторону со всеми подразделениями оккупационных войск. Чёрный меч, занятый подавлением восстания, не смог оперативно отреагировать на это предательство, а белый трон спешно ввёл туда дополнительные силы и закрепил успех. Население империи чёрного меча просто зашлось в посылах проклятий, оскорблений и ненависти слабосильным, коварным противникам. Подданные же белого трона шумно праздновали неожиданный успех своей империи, насмехались над врагами и пили за мудрые решения белого трона.
Во время объявленного десятидневного ликования выделялся хмурый мужчина в чёрной одежде. Он ходил со всеми в парадных шествиях, сидел плечом к плечу за общим столом в кабаках, но не пил, не пел патриотические песни, а, казалось, ушёл весь в себя. Иногда он срывался, увидев редких стариков, убегал к ним, пытался заговорить, но быстро возвращался обратно. Он подсаживался к аморфным пьяницам за дальними столиками, но, видно, зря. Периодически он стучал в двери холостяцких хижин непонятных отшельников.
На фоне праздничных ночных салютов его неподвижная фигура вне толпы выделялась особенно чётко. Как обычно после салютов он задержался на площади, в то время как остальные люди опять разошлись по кабакам.
- А почему вы, собственно, не радуетесь? - услышал он за спиной звонкий девичий голос.
Мужчина вздрогнул, очнулся и обернулся. Перед ним стояла маленькая девушка в кремовой курточке, белой шапочке и белых перчатках. Она снизу вверх с интересом смотрела на него.
- Всё-таки очень мудро белый трон переиграл чёрный меч, оставил дурака с носом, правда? - снова спросила она.
- Да, освобождённым повезло, - согласился мужчина. - Чёрный меч предлагает своим подданным обычно кровавые развлечения. Вы не спешите в кабак?
- Ой! - девушка засмеялась и махнула рукой. - Я уже напилась.
- Но в той империи ситуация тоже меняется, - заметил мужчина, медленно шагая с попутчицей по площади. - Есть новинки - по городам собираются шествия граждан без трусов.
- Тьфу! - с чувством сплюнула девушка. - Какой срам! Идиоты и дебилы!
- Там несладко, - размеренно продолжил мужчина. - Ну, а здесь что? Можете ли вы выбрать профессию по душе, скопили ли ваши родители достаточно средств на чёрный день, легко ли вам выбрать хорошего парня для замужества?
- Вы как с луны свалились! - опять засмеялась девушка. - У нас уже давно никто не женится. Мы сходимся и расходимся.
- Ну, да. А среди детей выживают самые проворные, - горько заметил мужчина.
- Вы, наверное, перешли к нам с теми оккупантами? - предположила девушка.
- Просто был в летаргическом сне, - вздохнул мужчина.
- Понятно, - неуверенно сказала девушка и хлопнула перчаткой о перчатку. - Что я вам скажу - жить нелегко и постоянной работы почти никто не имеет. Но пока человек здоров, всё терпимо в этой вшивой личной жизни. А кому больные нужны? Говорят, когда-то врачи были на каждом шагу. И сейчас они всё-таки есть, поверьте мне. Просто прячутся с работодателями по элитным усадьбам. Да и пёс с ними, не хочу их круглые рожи видеть. Главное, империя живёт и процветает, правда?
Мужчина насмешливо посмотрел на девушку.
- Мой жизненный опыт подсказывает, что вы меня проверяете, - заметил он.
- Как вы догадались? - девушка остановилась в изумлении. - Ладно, сдаюсь. Вас позавчера долго рассматривала моя бабушка. Такая маленькая бойкая старушка.
Мужчина жестом предложил спутнице двигаться дальше. Девушка, не спуская с него глаз, медленно пошла и продолжила говорить:
- Она вас узнала - по стати, по одежде, по привычкам. Вот, как сейчас! В задумчивости вы всегда дёргаете мочку правого уха.
- И кто же я? - спросил мужчина.
- Вы были кумиром в её девичестве, таким громогласным трибуном, шумным и активным защитником людей.
Мужчина пожал плечами.
- Мне нечего ответить вам, - наконец сказал он. - Я пытаюсь что-то вспомнить, но бесполезно. Вижу, что вокруг творится какая-то дрянь и не могу ни на что опереться, чтобы понять - что, собственно, происходит? Честное слово, скоро изведу себя.
Девушка смело взяла его под руку.
- Идёмте к нам, - предложила она и зашептала: - В магазине моего приятеля через две улицы сейчас собралась скрытая организация. После восторженных слов моей бабули мы посовещались и решили позвать вас на своё собрание. Пошли?
- "Из искры возгорится пламя?" - спросил мужчина давним лозунгом с забытым значением. - Ну что ж, тогда и я вам кое-что расскажу.
На кодированный стук девушки в витрину магазина, дверь открыл курносый, коротко стриженый парень среднего роста в спецовке. При виде мужчины хитрые глаза хозяина прямо вспыхнули. Он молча посторонился. Сначала гордо вошла девушка, за ней - мужчина в чёрном. Гость огляделся. Вокруг в полумраке на стеллажах были видны кастрюли, сковородки и стеклянные вазы.
- Раздевайтесь и складывайте курточки прямо на прилавок, - приятным голосом предложил хозяин.
- А почему не в квартире? - спросил гость.
- Люди настороженные, - ответила девушка, снимая перчатки и курточку. - Подумают, что собираются агенты чёрного меча и сообщат куда следует. Вспомните сколько эти гады многоэтажек взорвали. А павильон стоит отдельно, внимания к нему нет.
Она сняла шапочку, пригладила короткие тёмные кудряшки, поправила тёплое синее платье и улыбнулась гостю.
- Зачем же вам этот антураж? - спросил мужчина, показав на стеллажи.
- На бирже труда только на это давали субсидию, - с готовностью ответил хозяин. - Без толку. Всё равно никто ничего не покупает. Вы не будете снимать курточку?
- Нет. Это как пиджак.
- Тогда прошу за прилавок в дверь. Там вас ждут, - хозяин принял у девушки верхнюю одежду, аккуратно положил всё на прилавок и зашёл за гостями в ярко освещённую комнату.
Комната была небольшой, квадратной, побеленной и без окон. В центре стоял стол. За столом сидели узколицый худой молодой человек в коричневом кожаном пиджаке и красной водолазке, серьёзная девушка в светлом вязаном толстом свитере и старик с умными глазами в тёмной кофте и белой рубашке. Все они, как на подбор, были коротко острижены. В электрическом освещении было видно, что девушка - блондинка, узколицый паренёк - рыжеватый, а старик - седой.
- Вы, что, сговорились, - мужчина бесцеремонно показал на головы тайного общества, - или вас садили на пятнадцать суток?
- Сейчас на такой срок не садят, минимум месяц, - заметил старик. - Вы как привет из прошлого.
- Мы, как бойцы, не хотим отвлекаться на мелочи, - бойко сказала маленькая девушка.
- И все силы отдаём нашему делу, - отчеканила блондинка.
- Что-то такое уже было, - мужчина задумчиво потрепал мочку уха.
- Было, - подтвердил старик и спросил: - Вы не представитесь?
- Я ничего не помню. Честно, - мужчина приложил левую руку к груди. - Называйте меня чёрным странником.
- Садитесь, пожалуйста, - предложил узколицый.
Хозяин, мужчина и маленькая девушка сели рядом, напротив старика.
- Чёрный странник как-то созвучно с чёрным мечом, - сморщила носик блондинка. - Оставайтесь лучше странником.
Мужчина с усмешкой согласился.
- Ну, а мы - скрытая организация, - развёл руками узколицый. - Может, больше и не увидимся. Так что останемся неизвестными.
Старик продолжил осматривать гостя.
- Вы меня не помните? - вдруг спросил он.
Странник привычно отрицательно помотал головой.
- Конечно, я изменился, - вздохнул старик.
- Прошу внимания, - стукнул ладонью по столу узколицый. - Сейчас мой друг сообщит информацию, которую мы попросим прокомментировать и наставника, и странника.
Старик удовлетворённо кивнул, а мужчина пожал плечами.
- Если смогу, - буркнул он.
- Значит так, - приосанился курносый хозяин. - В двух словах, почему мы решили создать секретную организацию. Несмотря на насмешки остальных людей империи, мы при помощи наставника почувствовали, что нерешаемые проблемы общества имеют корни в прошлом и в этом надо, не отвлекаясь, разобраться.
- Вы их видите? - спросил мужчина.
- Конечно, - уверено ответил хозяин. - Чёрный меч никак не ослабляется, бывшие наши соратники тяжко мучаются в оккупированных землях, а если они сюда прорываются, здесь им не рады. Белый трон больше молчит, чем делает, хотя, конечно, очень мудро думает.
- Если не считать несчастных бывших подданных, это всё проблемы империй, - снова перебил мужчина. - А как вам живётся?
- Мы стойкие и всё переживём, - сказал хозяин.
- Стариков жалко, - своим обычным бодрым голосом сказала маленькая девушка. - У них в ходу предания, что когда-то было много настоящих врачей.
- Но вы же не хотите сказать, что у чёрного меча лучше? - быстро спросил старик.
Мужчина отмахнулся:
- О нём я вообще говорить не хочу. Хотя я ничего не помню, но осталось чёткое впечатление, что там с людьми всегда поступали как с пешками.
Тайное общество расслабилось.
- Тем не менее, - задумчиво продолжил мужчина, - я присмотрелся и не вижу особой разницы в сути империй.
- Но наш трон белый, - возразила блондинка.
- То-то и оно, - вздохнул старик. - Это и непонятно.
- Вот как раз из преданий стариков, - вставил хозяин, - я и подцепил свою информацию.
Гости успокоились.
- Когда-то в старых домах у наших предков в моде были книги. Их, конечно, читать невозможно, там столько букв на маленькой ржавой бумаге. Но они умудрялись как-то их осиливать и собрали их содержание в предания.
- Вы тоже так считаете? - привычно перебив хозяина, обратился к старику мужчина.
- Не надо их винить, - попросил тот странника. - Сейчас все сообщения передаются вербально. И мы, - глубокомысленно сказал старик, - давным-давно не заглядываем в книги. У меня, разумеется, в сухом чистом месте есть библиотека. Но когда я подхожу к шкафам, то чувствую, что всё это я знаю и в голову лезут заблуждения из книг, в которые искренне верили авторы. Мозги переполняет вина и ноги сами идут прочь. Попробуйте и убедитесь, что я прав.
- О книгах позже, - загадочно произнёс узколицый. - А сейчас домучим сообщение. Продолжай, - обратился он к хозяину.
- В этих преданиях обнаружилось интересное звено. Мы с подругой, - хозяин кивнул на маленькую девушку, - по жизни очень общительны и смогли до последнего разговорить скучающих стариков. Оказывается, раньше в моде были также всякие веры. Люди верили в могущественные разумные существа. Ну, не в империи, которые включают нас с вами - а сильные такие личности, хозяева судеб всего живого и вечные.
- Как вы, - маленькая девушка обратилась к страннику.
- Да, - смутился хозяин - Не скрою, поэтому вы здесь. Так вот. В одной из вер обнаружилось следующее предсказание. В конце жизни...
- Это в каком смысле? - возмутилась строгая блондинка.
- Наверное, имеется в виду борьба империй, - объяснил хозяин.
- А-а.
- ...Явится сюда могущественное злобное существо с ёмким названием Дьявол.
- Антихрист, - тихо уточнил старик.
- Ну, первое как-то ярче. Второе непонятно. И это существо установит здесь свою тяжкую власть и ей противиться будет невозможно. Если это существо возглавило чёрный меч, тогда, согласно предсказания, понятно, почему белый трон больше отмалчивается и думает, чем действует, почему наша империя теряет и теряет территории с людьми, почему их агенты взрывают в наших городах многоэтажки, а мы не можем создать в их тылу сильного сопротивления, почему их клятые поданные послушно приняли постыдные противоестественные отношения и голые марши летом и зимой. Как бы то ни было, они ведь люди, им это чуждо. Здесь почерк иного существа.
В глазах девушек появился страх.
- Это властвует из предсказания Дьявол! - с таинственным придыханием сообщил курносый хозяин.
- Ой, что же теперь будет? - прошептала блондинка.
- Не волнуйся, всё под контролем, - загадочно сказала маленькая девушка.
- В том же предсказании утверждается, - продолжил хозяин, - что не люди и империи победят его, поэтому белый трон правильно выжидает.
Тайное общество согласно закивало головами.
- Должно явиться могущественное существо, победить Дьявола. Чёрный меч рухнет и настанет конец мира, мира борьбы. И тогда все расслабятся, будут только праздники и постоянная работа, всем слабым - старикам и детям - станет жить намного легче. Но это существо должно победить Дьявола, - хозяин замолчал и все молодые люди уставились на мужчину.
Тот смутился.
- Вы что, меня имеете в виду? - спросил странник.
Тайное общество молчало.
- Другого вечного никто не знает, - не выдержав, сказала маленькая девушка.
- Но вам-то есть что сказать? - обратился мужчина к старику.
- Мы боимся высказываться, - вздохнул старик. - Любые наши озвученные замыслы сейчас обращаются противоположным - ужасом наяву, постоянным унижением людей. Поэтому я лишь поддерживаю любые благие ростки молодёжи и не раскрываю всей правды. Но то, что они в обстановке полной духовной пустыни смогли обнаружить Апокалипсис, это здорово. Пока он рассказывал, я сидел и молча ликовал. Если отбросить всё наносное, возможно, он и прав. В смысле того, что пора действовать. Пора вам, - старик указал пальцем на мужчину, - действовать.
- Но они даже не помнят, кто противостоял Дьяволу, кто его антипод! - воскликнул мужчина. - Я всё забыл, но его-то я помню!
- Вы привет из прошлого, - медленно и размеренно сказал старик. - И не можете быть им судьёй.
Мужчина разволновался, встал и зашагал вдоль стенки с дверью. Вдруг он остановился, поднял руки к потолку и попытался прокричать:
- Где ты, моя сила?! - но крик замер в его глотке и окружающие услышали лишь хрип.
- Вот видите, - осипшим голосом сказал странник.
Тайное общество удивлённо молчало. Мужчина сел на своё место и подытожил:
- Я согласен, давайте иметь это предсказание в виду и позже его обсудим, но сначала послушайте, что я помню о себе:
Сильный ветер дул с востока уже второй день. Я смотрел на гнущиеся голые деревья, сразу потерявшие свою осеннюю листву. Раньше сон я разбавлял унылыми одинокими прогулками. Теперь же уставился в окно, наблюдая за силой урагана. Он и ночью не давал мне спать, свистя в щелях ветхого дома. Сонный и осоловелый от свиста, я тогда встал с кровати, добрёл до стола и рухнул на табурет у окна. Так я и сидел много часов, понимая, что мой привычный уклад сломался. Прежние, чисто механические действия служили хорошим успокоительным, а сейчас под свист урагана в полностью сонной голове стали просыпаться забытые тревоги. И они настолько раззадорили меня, что я по-новому взглянул на нищее убранство хижины.
- Что я здесь делаю? - неожиданно вырвалось из моих уст.
Сидеть уже было невмоготу, но, поднявшись, я пошёл не к мягкой кровати, а к входной свистящей двери. Она тяжело дрожала на петлях. Я сбоку осторожно открыл замок и дверь с огромной силой впечаталась в стену. Но что самое удивительное, я вышел на улицу, в эту стихию. Ветер не сбил меня с ног, а буквально ворвался внутрь. Холод и мурашки заплясали во мне. Сзади раздался грохот. Я обернулся. По избушке пробежали трещины и она вдруг рассыпалась в пыль без следа внутреннего убранства. Ветер развеял пыль по округе. Сразу всё стихло.
Я стоял на окраине городка, потерянный и растерянный. Мурашки внутри успокоились, холодок исчез и привычная сонливость сменилась какой-то потусторонней ясностью. Колдовство с избушкой меня не поразило и не испугало. Я осознал абсолютную чуждость обстановки. Так, в домашних тапочках, сером пуловере и спортивных штанах я решительно пошёл к небосводу, откуда только что дул ураган. После ближайшей горки всё изменилось. Издалека бежала голубая река, зеленели травы, а прямо передо мной цвёл фруктовый сад. Тропинка вела на круглую поляну. Там, на старомодной ажурной светлой скамейке, рядом с тёмным свёртком сидела полная старушка в очках, с пепельными волосами, собранными сзади в пучок. На ней было ярко-синее платье и серая кофточка. Старушка улыбнулась мне и я подошёл ближе.
- Сбрасывай эти колдовские шмотки, - сказала она и протянула мне свёрток. - Я сохранила твою одежду. Иди за любое дерево и верни свой привычный облик. А шмотки без тебя станут трухой.
- Всё чёрное, - удивился я, разглядывая одежду.
- Ты же воин, - рассмеялась старушка. - И сапожки армейские.
Полный сомнений, я пошёл в темноту сада. Но, переодеваясь в словно подогнанную под себя одежду, наблюдая в какие гадкие клочья рассыпалась домашняя одежда избушки, я начал ощущать, каким отчаянным был бойцом.
Скрипя сапожками, застёгивая курточку до груди, я вернулся к улыбающейся старушке.
- Другое дело, - отметила она. - Ещё бы стать былую вернуть и всё.
- Только учтите, - предупредил я, - вроде ноги, руки стали шевелиться быстрее, но я ничего не помню.
- И не надо, - махнула рукой старушка. - Всё это грустно и унизительно. По новому взгляни на обстановку и тряхни стариной.
Я запнулся, пытаясь что-то понять. Но в голове вместо отступившей сонливости оказалась пустота.
- Так не пойдёт, - решительно возразил я. - Хоть в общих чертах что-то расскажите. Я ведь потерял всё - родину, семью, дом, работу.
- Да нет ничего, - махнула рукой старушка. - Это всё фантики. Ладно, - решилась она, - раз ты такой настырный, я тебе в одном выражении обрисую главную нашу проблему, а ты уж додумывай сам. Больше в прошлое не уйду, боюсь твоей новой спячки.
- А-а, - протянул я. - Так это не навсегда?
- Возможно, - уклонилась от ответа старушка. - Итак - слабые исказились, сильные уснули, а мудрые стремительно старятся до смертной черты.
- Почему же именно меня ветром разбудили? - не унимался я.
Старушка насмешливо посмотрела на меня из-под очков.
- Не обольщайся. Мы всех сильных пытаемся разбудить. Признак отчаяния. Раз мудрые запутались и стали жертвами смертного удела, то принялись искать помощи у всех союзников. Хватаемся за соломинку. Но я с удовольствием разбудила тебя. Ещё когда ты рухнул в сладком сне на площади, вокруг тебя стала собираться позорная избушка, а под чёрной одеждой на тебе стали нарастать колдовские лохмотья, именно я раздела тебя и спасла твой облик воина. Ведь я спешила тогда к тебе, чтобы ты объяснил свои громогласные утверждения.
- Какие? - растерянно спросил я.
- Что всё великое и грозное измельчилось и стало незаметным. Ты очень громко возмущался.
- Вспомнил! Огромное жуткое презрение - только это.
- Ну, шагай, - грубовато выпроводила меня старушка. - Мне этот цветущий рай держать для тебя тяжело.
- Куда же я пойду? - растерянно спросил я.
- Можешь вернуться туда, где сморил тебя сон. А если впереди зайдёшь на горку...
- Предлагаете через речку шагать? - перебил я её.
- Да, во сне ты всё забыл, - сочувственно проговорила старушка. - Иди смело, это всё чисто духовные картинки. Так вот. Там твоя прежняя среда обитания. Но мор в тебя вцепился сзади.
- Всему своё время. Сначала разобраться, потом драться, - глубокомысленно сказал я. - А твой облик - это тоже духовная картинка? Ты, наверное, фея?
- Феи, гномы, эльфы, - рассмеялась старушка. - Мы все люди - мудрые, сильные и слабые. Первых неведомый враг лишил достойного облика и вечной судьбы стражей человечества, превратив их в никчемных стариков. Вторых сделал сонными медведями, смыв тяжестью безделья всю силу и память. Третьих он напичкал какой-то неуловимой чёрно-серой субстанцией, которая их раздула, исказила и заставила разрушать все основы мира человечества. И делают это самоубийцы с гордостью властелинов мира, не слушая никого и не встречая никакого сопротивления.
- Картина ясна, - подытожил я. - Но я ничего не помню и не представляю, как выглядит моя сила. Я думал, вы мне поможете.
И я пошёл к реке. Но скоро я носком сапожка уткнулся в препятствие. Красивая картинка перешла в тающую дымку, а передо мной оказалась крутая горка с пожухлой осенней травой. Я лихо взобрался на неё и остановился отдышаться. Оглянувшись, я увидел утренний туман в узкой низине и такой же высокий холм. Впереди оказался осенний городской сквер с аллеями и скамейками. За ним проглядывали многоэтажные строения. Не обращая на меня внимания, по скверу гуляли, отдыхали и что-то обсуждали толпы людей с оттопыренными ушами и тревожными глазами.
Сначала мне показалось, что серость дня объясняется осенними тучами, но, взглянув на небо, увидел блеклое светило, на которое я даже некоторое время смог без боли смотреть. И это мой мир?
- Что, у нас, действительно, оттопыренные уши? - обижено спросила блондинка.
- Мозг уже не так давит на мышцы головы, - стал неохотно объяснять старик. - Теперь нужно лишь слушать, ведь все сложные вопросы доверены империи и обществу.
- Вы же из этих мудрецов? - перебил его мужчина.
Старик согласно кивнул, потупив глаза.
- Так вы тоже вечный? - вскрикнула маленькая девушка. - Почему же молчали, обманывали нас?
- Уже не вечный, - развёл руками старик. - Я дряхлею каждый день. Вот он, - старик снова показал на мужчину, - совсем не изменился. Такой же молодой. Я прекрасно помню, как он в сквере брал меня за грудки, бурно и коряво пытался объяснить ерунду о своих внезапно возникших ничтожествах. Смешно сказать - сильный что-то втюхивал мудрому! Я тогда всё в шутку перевёл.
- Ничего не помню, - буркнул мужчина.
- Подведём промежуточные итоги, - хлопнул ладонями по столу узколицый. - Странник согласен с предсказанием, готов действовать...
- Рассмотреть, - уточнил мужчина.
- Хорошо, - согласился узколицый, - Но вам мешает полная потеря памяти, отсутствие осознания своей силы и общая потеря координат.
- Мне кажется, - заметил старик, - для того, чтобы просветлело в голове сильного и его мышцы налились для борьбы, нужно ещё одно откровение.
- Вы настоящий мудрец и предсказатель! - восхищённо прошептал узколицый. - Я приготовил под конец свой рассказ, - он повернулся, достал из пакета, висящего на спинке стула, большую старую книгу и положил её перед собой на стол. - Послушайте, а потом я вас удивлю. Умер мой дядя. Как обычно, я в обществе близких и дальних родственников покойного вошёл в осиротевшую квартиру. Двоюродная сестра по-хозяйски включила свет во всех комнатах. Мы разошлись разглядывать мебель, но были разочарованы и уже хотели звать вонючих с мусорки, чтобы те повыносили всё и можно было скорее продать квартиру. Но вдруг мой взгляд приковал высокий книжный шкаф в зале.
Старик нервно заёрзал на стуле.
- Ко мне подошла двоюродная сестра и сказала, что рядом во дворе был небольшой домик и там тихо умерла старушка. У неё вроде родственников не было и соседи растащили её пожитки. Мой странный дядя выбрал этот шкаф. Потом этот домик рассыпался, как ваша халупа.
- Вот об этих книгах я вам говорил, - горько сказал мужчине старик. - Бедная фея.
- Не перебивайте, - попросил узколицый. - Так вот, по словам сестры, дядя в последнее время не отходил от шкафа, даже во время болезни отказался идти к знахарке, просто сидел в кресле и прижимал к груди одну из этих книг. А глаза такие, говорит, с поволокой. Только раз, когда сестра стала его ругать, что он собирает всякую дрянь, притягивающую пыль, дядя её оборвал. "Здесь, - говорит, - дурочка, хранится тайна. И она умрёт со мной." Но разочарую скрытую организацию, наставника и странника. Он вряд ли что-то читал, я его хорошо знал. Это меня ещё больше заинтриговало. Я под насмешки родственников забрал себе шкаф, никого к нему не допускал, выложил книги, отдельно перевёз шкаф, отдельно книги. Когда я выкладывал и перевязывал в пачки книги, заметил одну особенность. Впереди, на паре полок книги были чистые, чуть ли не вылизанные. А сзади, на нижних и верхней полках - ужас. Действительно, пыль веков - просто каждая книга в пакете из пыли. Но я решил разобраться с этим дома. Там в своей спальне я выбрал место для этого гордого шкафа и стал разглядывать книги. Сначала я пролистал чистенькие, любимые книги дяди. Заглавия там красочные, с вензелями, мудреный текст.
- Да, это наши книги, - сглотнув, сказал старик. - Я сразу заметил, когда вы её достали. Наши книги чуть большего формата, чем тогдашние книги слабых. Как мы их лелеяли, советовались с ними! Всё считали, что в них есть какой-то потаённый смысл. Эх! - с отчаянием произнёс старик и низко опустил голову.
- Нет-нет, вы смотрите сюда, - быстро сказал узколицый. - Вообще-то забавная игрушка, толстая гладкая бумага, но это не объясняло странную реакцию дяди, обычного жмота и бурчуна. Но, когда я почистил нетронутую книгу и открыл её ради интереса, оттуда буквально вырвалась вспышка. Я зажмурился от неожиданности, выронил книгу и закрыл её ладонями. В таком положении я простоял несколько минут, честное слово. Потихоньку всё это прошло. В книге снова стали нормальные белые листы. Я не стал перелистывать её, а прочёл этот разворот. Обычная заумь, никакой реальной помощи в жизни. Сложил я, значит, книги в шкаф, отдельно дядины любимые, отдельно нетронутые, предварительно вычистив. В общем, провозился до ночи, выключил свет и в изнеможении лёг в кровать. Но спать не могу, чувствую - что-то не то. И здесь обращаю внимание на свои ладони. Они светятся. Помните, я ими закрывал книгу? Смотрю в остолбенении, а они потихоньку тухнут, тухнут и становятся тёмными в ночи. Перевожу взгляд на шкаф, дядиных любимых книг в темноте не видно, вокруг же нетронутых такая едва видная светлая рамочка. А в углу, куда я сунул ту книгу, которая меня испугала, в светлой рамочке небольшая щербинка. Вот такая история. Я вас предупредил, - сказал узколицый и раскрыл книгу наугад.
Ярчайший свет ударил по глазам присутствующих и все дружно откинули головы назад. Пока недовольные люди тёрли глаза, переругивались и приходили в себя, свет потихоньку растворился в воздухе. Мужчина испытал такой же стресс, как и остальные. Затем, не обращая внимания на перебранку тайного общества, пододвинул к себе книгу и попытался вникнуть в смысл текста. Но это была середина книги и странник ничего не понял. Затем он обернулся к мудрецу и увидел, что тот как-то сжался на стуле, стал особенно грустным и ещё больше одряхлел.
- Что это такое? - спросил его мужчина, жестом успокоив молодёжь.
- А вы не поняли? - горько переспросил старик. - Я же говорил, мы не могли просматривать наши книги. Что-то нас останавливало. Теперь я понимаю, нас удерживало чувство самосохранения.
Тайное общество затихло.
- Если бы мы раскрыли любую эту книгу, то понимание произошедшего просто убило бы нас, - продолжил старик. - Мы бы состарились, умерли за месяц, за неделю. Не понимаете?
Мужчина растерянно молчал.
- Книги же были созданы в те ещё времена! Это просто белый цвет! Цвет, которого сейчас уже нет. Она полежала открытой и, вот, посерела. Теперь вы понимаете, в каком ужасе мы сейчас живём?
Лицо мужчины осунулось.
- То-то, когда я вернулся, мне всё показалось серым, - протянул он. - Свет и тень. Знаете, а я вспомнил главное. И это всё меняет.
- Послушайте, что вы мелете? - возмутилась блондинка. - То есть, как нет белого цвета? Какие же тогда стены в комнате?
- Серые, - медленно сказал старик.
- А моя спецовка? - со смехом спросил курносый хозяин.
- Тёмно-серая, - очнувшись от мыслей, включился в разговор мужчина.
- Но белый трон! - поднял вверх указательный палец узколицый. - Наша надежда. Он ведь белый, вы же сами говорили, - обратился он к старику.
Тот отрешённо посмотрел на него.
- Да серый он, серый, - раздражённо сказал странник. - Просто выдаёт себя за белый. Поговорите пока между собой, а я попробую всё, что вспомнил, собрать вместе, - он поднялся со стула и снова принялся шагать вдоль стены, пощипывая себя за мочку уха.
Маленькая девушка накинулась на узколицего.
- Думать надо, а потом делать! Устроил фокус. Видишь, теперь они оба рехнулись, - проворчала она.
- Тише, тише, - успокаивала её блондинка и гладила по руке узколицего. - Он не хотел ничего плохого. Ты же знаешь, он немного позёр. Хотел удивить.
- Да, это ему удалось, - снова рассмеялся хозяин. - Вот это вспышка!
- Ладно, вам виднее - вы мудрец. В конце концов, что тут такого? - раздражённо заметил узколицый, сложил книгу и спрятал её обратно в пакет. - Ну, нет белого цвета и нет. И пёс с ним. Какая разница?
- Ведь белый цвет, - очень медленно сказал старик, - признак добра. Добро пропало.
- Да вернётся ваше добро, - продолжила поддерживать друга блондинка. - Вот он, - она кивнула на шагающего странника, - победит этого своего Дьявола, чёрный меч рухнет и каждый из нас столько добра наживёт, что ещё выбрасывать будет.
- Это не то добро, - тихо сказал старик.
Мужчина остановился, подошёл к старику и ядовито заметил:
- Видите, на кого вы надеялись? Это не группы народовольцев и не революционные ячейки. История дважды не повторяется.
- Что вы меня вычитываете?! - возмутился старик. - Я хоть что-то делал, другие или спились, или закисли в своей горечи.
- Извините, - склонил голову мужчина. - Меня занесло. Вернёмся к делу.
Он сел на своё место и невесёлым голосом сказал:
- Итак, настала пора вернуться к предсказанию и связать его с нашими историями. Я только что обдумал и решил рассказать вам всё без делений на слабых, сильных и мудрых. Ибо это касается каждого. Вообще-то эти слова должен говорить мудрый, - мужчина покосился на старика, который ошарашено повторял "Чёрно-серый мир", - но ему не до этого. Ко мне вернулась память. Не всё, но то, что касалось начала моей жизни и презренных ничтожеств, почему я теребил в то время мудрых. Увы, но тогда они уже не были таковыми.
Старик умолк и покосился на мужчину. Тот продолжал.
- Допустим, вслед за памятью вернётся сила и я решусь выполнить в предсказании чужую роль, - молодёжь радостно зашевелилась. - Но есть первый вопрос. Где Дьявол? Где хоть один из тех, кто руководит империями и двигает массами послушного народа? Ведь никто и не собирался даже представить облик любимых руководителей. Только тупо повторяете: они - решительный чёрный меч, вы - мудрый белый трон. Директор магазина, правда, приплёл огромного Дьявола из предсказания, но ведь тот не скрывался - правил, красовался в своё удовольствие. Почему? - мужчина обвёл взглядом тайное общество, потом махнул рукой. - Не трудитесь отвечать. Вами правят из духовного мира, о котором вы уже не имеете представления. Очень ёмко ваш наставник назвал его нынешнее состояние - духовная пустыня. Правят вами те самые ничтожества, о которых я бил тревогу перед сонной волной, чёрные тараканы и серые точки, - он с отвращением продолжил: - Они выглядят настолько мелко, что не могут предстать в вашем сознании. Просто нашёптывают приказы в ваши центры подчинения.
- Так раздавите их и всё! - перебила его блондинка и тут же поправилась: - Я имею в виду, конечно, чёрный меч.
- Да, я помню - ты точками и тараканами тогда всем надоел. Но зачем им это нужно? - резонно спросил старик. - И откуда они взялись?
Молодёжь согласно закивала головами.
- Для ответа вернёмся к предсказанию и зададим второй вопрос. Ради чего там шла война, за что сражались Дьявол и тот, неизвестный вам? За души человеческие. Именно они представлялись главным сокровищем в людях в начале моей жизни, когда люди уже отделились от природы. Именно поддержанием света в душах меняющихся поколений занимались вечно юные и прекрасные обликом мудрецы. И как раз в этом помочь были призваны ваши книги, а не для поиска скрытого смысла.
- Души, - как сквозь сон что-то вспомнил старик. - Да-да.
- Но сейчас и следа их нет. И слабые, и мудрые, и сильные забыли о них, а я вот вспомнил. Потому что всегда был настороже. Когда наступила эта странная забывчивость и мы серый цвет покорно приняли за белый, я заметил в опустевшем духовном мире ничтожества, ухватился за них и сейчас именно они вывели меня к ответу. Дело в том, что добро освещало короткую жизнь слабых, служило нашим знаменем в борьбе и просветляло головы мудрых. Яркий белый свет, тенью которого стало зло. Отблески от света и стали добрыми душами, крупицы его тени - злыми душами. Постоянная и труднейшая борьба за царство добра или противодействие этому мне вспомнились сейчас. Именно это на самом деле было смыслом существования душ людей. Они из поколения в поколение росли, усложнялись. В духовном мире появились светлые и тёмные великаны, оторвавшиеся от конкретных людей. И эти существа оттуда уже гордо или милостиво стали руководить и душами, и людьми. Души имели редкую энергию. Благодаря постоянному пожертвованию этой энергии в нас мы получили жизнь и силу, которые казались вечными, они, - мужчина кивнул на старика, - неизменно юный и прекрасный облик и заоблачную мудрость. Из века в век царство добра из духовного мира потихоньку переходило сюда. Добру мешали и там, и здесь. Там - его завистливая тень, названная злом, и его послушные существа. Здесь - чёрные души людей и жизненная необходимость для благополучия одних людей принесения в жертву других людей, не говоря уже о природе. Мы, сильные и мудрые, активно не вмешивались и выступали на первый план только когда безумные чёрные души получали власть и заливали всё кровью...
- Или эпидемии, мор, - добавил старик.
- Да. Но мы опростоволосились и не заметили главной угрозы. Дело в том, что в бесконечной борьбе и скрытом противодействии добрым душам удалось создать участок этого мира, где не нужны были для благополучия какого-то количества людей человеческие жертвы, в смысле судеб людей. Это всё было очень трудно, но впервые в истории появилась такая реальность. Мы-то все действовали на уровне душ и не заметили, что добро поверило в это и перешло в наш мир. А мы даже не задумывались, почему здесь такой символ.
- Наша империя, белый трон, - обрадовалась своей догадке блондинка.
- Никто не понял! - с отчаянием воскликнул мужчина.
Старик недовольно взглянул на него.
- И что тут началось, - продолжил странник. - Оставаясь в духовном мире, считая себя врагами добра, но являясь лишь его тенью и спутниками, зло и его клевреты стали настраивать против добра души людей. Там же остались и светлые великаны. Они тоже заревновали и обиделись на добро. Стали оттуда интриговать и путать светлые души. А ведь добро хотело лишь поддержать империю без человеческих жертв. Но на эту территорию стали бить бесконечные волны рукотворных ненастий. Потому что все людские души выступили заодно с обитателями духовного мира против добра. А мы, сильные и мудрые, не подымали головы выше душ и лишь раздумывали и спорили, почему вдруг и те, и другие стали так похожи, почему такой интересной стала жизнь злых существ, а доброта вызывала зевоту и раздражение. Но добро здесь, конечно, не отвечало агрессией, а лишь освещало путь призвавших его людей и вселяло в них надежду. И люди усмиряли души. Но вот пришло поколение людей, которое забыло про человеческие жертвы. Это поколение, я прекрасно помню, по всему миру стало похожим, как близнецы. Они дружно согласились со своими душами, злом и торжествующими обитателями духовного мира. Это поколение и агрессивно, и со смехом, и с презрением променяло добро на бусы. Тогда, как я теперь понял, добро исчезло из жизни человеческой, ведь ему не на кого было опереться. Но то, что случилось позже, стало неприятным сюрпризом и для его ликующих врагов, и для равнодушных наблюдателей. Души пропали сразу - и добрые, и злые. Исчезло глобальное зло. Все эти существа были лишь тенью или отблесками добра. Без него они не имели смысла. Поэтому души больше не возрождаются в людях. Ну, а мы, сильные и мудрые, оказались лишь украшением этой энергетики слабых, мимолётных людей. Все обитатели духовного мира мигом превратились в чёрных тараканов и серые точки, как ни гордились они своим величием. Мы во сне потеряли память и силу, мудрые стали стремительно двигаться к могиле и превратились в ничего не понимающих стариков. Вот так всё решилось выбором одного глупого поколения, правда, по всему миру.
- Но это несправедливо! - воскликнул старик. - Здесь нет логики. Какое отношение к нам имеют те давно забытые люди и их нечистые души?
- Получается, в истории есть ключевые моменты, - предположил мужчина. - Ведь души так и не возродились в чёрно-сером мире, а мы так от них зависим.
- Возможно, это правда, хоть вы и не мудрец, - решительно включился в разговор узколицый, - что когда-то у наших предков в теле завелись паразиты, которых вы называете душами и вы - их порождения. Но зачем нам жалеть, что наше тело очистилось? Ведь эти паразиты мучили людей смолоду?
- Люди много тогда переживали, но вы всё неправильно понимаете, - пришлось объясняться старику. - Хоть душа - отдельная сущность, но воспринимайте её как черту характера. Неутомимую, безумно любопытную, творческую... вы знаете, всё забыл,- обратился старик к мужчине, а потом продолжил: - Души толкали вас на те поступки, которые ныне всё хуже и хуже требуют от вас империи.
- Несправедливо, - согласилась со стариком маленькая девушка. - Вы должны их всё-таки победить.
Мужчина исподлобья посмотрел на неё, на заскучавшего хозяина и в третий раз встал со стула.
- Кого? - странник, наконец, спросил у тайного общества. - Тогда ещё я был начеку и с трудом увидел чёрных тараканов и серые точки. А сейчас всё там уменьшается. Они, видимо, решили - если объединят бездушных людей в толпы и заведут их общими интересами, то получат необходимую энергию для своего увеличения. Но просчитались.
- На сколько ноль не умножай, он останется нулём, - вздохнул старик.
- Естественно, - мужчина немного помолчал, отошёл от стола и сказал: - Пройдёт время, ничтожества в духовном мире окончательно измельчатся и не смогут управлять. Империи распадутся, послушные человеческие массы разойдутся кто куда, бездушные люди посмотрят друг на друга и зададутся вопросами. Зачем так долго растить детей, зачем терпеть пожилых и ухаживать за ними, зачем помогать ближнему? Какой ужас! Старик - счастливчик, он умрёт, а я-то буду этому свидетелем! Нет, действительно, надо что-то делать, - лихорадочно закончил он и подошёл к столу.
Старик с интересом смотрел на него.
- Вы все, - обратился мужчина к молодёжи, - хотите это поменять?
- Конечно, - спокойно ответил узколицый.
Странник заглянул в лица присутствующих.
- Искры в глазах есть, - подытожил он. - Сознание живо, хоть это маленькая корона вокруг головы. Но... "из искры возгорится пламя". Клянусь, - мужчина выпрямился и торжественно произнёс: - пусть даже в одиночку, но я сделаю всё, чтобы зажечь хотя бы сознания людей и разрушить этот путь к ужасу! Только... - он вознёс руки вверх и крикнул: - Где ты, моя сила?!
И крик волнами пронёсся по округе, испугав людей в кабаках.
