Из-за близкого шуршания невнятный мозг встрепенулся и тяжёлые веки медленно поднялись, открыв миру небесно-голубые глаза.
Над Славиком склонились двое мужчин. Один - кудрявый бородач в длинной шерстяной кофте, расстёгнутой до пояса. Второй - поджарый, смутно знакомый лысый субъект с озабоченным выражением лица. Его дорогой чёрный кожаный пиджак непрерывно шуршал, раздражая хозяина квартиры. Славик поморщился, повернулся в кресле и показал гостям худую спину в поношенной джинсовой рубашке.
- Вот это он, - тяжело вздохнул лысый. Как вы уже поняли, это был филолог. - Знаменитый эксперт клуба интересов. Последняя преданная поклонница его таланта умерла и он вянет, как комнатное растение без воды.
- Тяжёлый случай, - выпрямился Валера, сунул руки в широкие накладные карманы, из-за чего ещё больше растянул кофту и выглядел смешно, не адекватно сложившейся ситуации. - Слушай, Юра, - филолог тоже поднялся с неизбежным шуршанием. Эксперт слабо дёрнулся, - а он продолжал принимать на грудь своё количество бутылок?
Юра ещё раз вздохнул:
- Могу только предположить. Пока поклонницы кудахтали над ним, он своими небесными очами мог очаровать любую. Вряд ли ему отказывали.
- Тогда ясно его состояние, - пожал плечами Валера.
- Я не спорю, - раздражённо махнул руками филолог. - Но ты же сам целые лекции читал о независимых сознаниях, бессмертных творцах, горизонтах добра и злобной пыли. - Валера взглянул на него и задумчиво погладил бороду. - Вот, пожалуйста! Добрый творец побеждён сменой условий жизни и его любимой беленькой, - Валера удивлённо поднял брови. - Ну, водкой, - объяснил Юра.
- А-а, - повернулся к гостям хозяин, - Вспомнил - филолог! От тебя треть осталась.
Юра согласно кивнул головой.
- Он действительно так неординарен, как говорят? - осторожно спросил Валера.
Филолог цокнул языком:
- Это был удивительный, проницательный человек!
- Был, - тихо повторил эксперт. Его голубые глаза затуманились.
Лысый филолог вдруг засуетился:
- Ну, мне пора. Первая пара в чужом институте. Нельзя опаздывать. Надо зарабатывать на жизнь, на семью. Не прощаюсь, после обеда заскочу. Валера, на практике покажи, что твоя теория верна.
Юра пулей выскочил из чужой квартиры, но входную дверь закрыл осторожно. Он минутку прислушивался к звукам за дверью, а затем тихо ушёл по своим делам.
- Зря вы не закрываете входную дверь, - после недолгой паузы произнёс гость. - Провоцируете людей на зло.
- Какая разница! - в голосе эксперта появилась былая резкость.
Славик, не стесняясь, потянулся в кресле и уставился на Валеру. Бородач бродил по комнате, искоса поглядывая на хозяина.
- Вы из клуба интересов? - наконец спросил Славик.
- Валера, - поклонился гость.
- Просто Славик, - растерянно отозвался эксперт. - Если честно, я вас не помню.
- Какая разница, - тихо ответил гость.
- О! - выпрямился в кресле эксперт. - У вас живая реакция. Кандидат гуманитарных наук, верно?
- Доктор. Палеонтолог, - буркнул Валера. - Мне кажется, это было в прошлой жизни.
- Прошлых жизней нет! - чётко отчеканил Славик. - Только одна - вонючая и безнадёжная. И цена ей - ломаный грош!
Валера остановился и, глядя прямо в небесные очи субтильного красавца, усмехнулся в бороду:
- Есть. И прошлые, и будущие жизни. Пока вы кисли и умирали во хмелю, много чего открылось. Зря вы жалеете себя. Все эти пороки и беды - не ваша история. Это вам навязывают низость. А вы не подчиняйтесь. Независимые души никто не достанет. И у них свои судьбы.
Палеонтолог уже полчаса сидел с хозяином на кухне за узким столом. Славик пил третью чашку слабенького чая, пытаясь заглушить призывный огонь в горле и неуёмное желание беленькой. А палеонтолог обстоятельно рассказывал события последних месяцев.
- Новичок... - покачал головой эксперт, с ненавистью глотая чай. - Вспомнил такого. Последний сюрприз покойного Гены. Всё время копался в своих духовных мирах. Как шахтёр. Одно и то же. Ты смотри! - хмыкнул Славик и отставил чашку. - Таки докопался. Но всё это похоже на секту.
- Почему? - спросил Валера.
- Уж очень многое отдаётся на веру. И то, что мы все миражи...
- Образы.
- Ну да. Вообще ничего нет! - эксперт прямо подскочил на месте. - Одни картинки для пустоты. Узнаю размах новичка. Кстати, я всегда был его оппонентом. Представить только, одна мысль живёт - хотя вот это мне приятно слышать. И чем я вам интересен, да ещё в таком состоянии? - Славик вдруг поднялся на ноги и стал судорожно растирать грудь правой рукой. - Не могу больше терпеть, - пожаловался он и стал метаться по кухне: - Филолог не мой пиджак взял? У меня точно такой же был, чёрный и кожаный, - Валера пожал плечами. - Всё унесли, - резко продолжил хозяин, мелькая перед бородачом. - Даже домашние тапки, видите - в туфлях дома хожу, - Славик неожиданно остановился и вопросительно посмотрел на гостя своими небесными глазами: - А вы не можете сбегать за беленькой? Или хотя бы деньги дайте, пусть будет плата за пиджак.
- Я не по этой части, - твёрдо ответил Валера, глядя на хозяина снизу вверх.
Славику стало неудобно за свою минутную слабость.
- Пошли тогда на балкон, - предложил он. - Может, холодная осень меня остудит.
Валера согласно кивнул и следом за экспертом вернулся в единственную жилую комнату холостяцкой квартиры. У балконной двери хозяин предупредил:
- Только он у меня простой, без излишеств. Вообще, дом старый.
Мужчины вышли на свежий воздух.
- Покойный Гена в своём клубе интересов приучил к говорильне на балконе, - грустно сказал хозяин и повернулся к Валере, опёршись о перила. - Итак, что в имени тебе моём? И как я связан с вашей теорией, если не считать украденного пиджака?
Валера усмехнулся в бороду и с удовольствием ответил:
- Просто вы - явное подтверждение теории образов. Понимаете, в детстве я с удовольствием слушал, как вы по телевизору читали стихи Лермонтова...
- В детстве? - резко перебил эксперт. - У вас волосы и эта ваша борода пегие от седины.
- Вот именно, - глубокомысленно подтвердил палеонтолог.
Эксперт задумался.
- Где-то в дымке помнится, что я декламировал любимые стихи и при прожекторах, и в темноте у магнитофона. Но это было так давно! - нехотя признался Славик.
- И поклонницы, которые поддерживали вас в последние годы - они ведь умерли не от девичьей страсти и любовных страданий. Их погубили преклонные годы и старческие болезни. А вы как картинка из фильмов тех лет.
Эксперт внимательно посмотрел на себя в оконное стекло и провёл ладонью по впавшим небритым щекам.
- Старик, ты не прав, - медленно произнёс он. - Я тоже плохо выгляжу.
- Ну, это от вашего образа жизни, - пожал плечами Валера.
- Да, странно, - нехотя согласился Славик и снова перешёл на "вы": - Хотя, никто, кроме вас, эту тему не поднимал. А о прошлом скажу одно - хочу забыть это бесконечное битьё головой о стену и непонимание.
- Вот-вот, - с готовностью подхватил Валера. - Что, кроме постоянной тяги к водке, вас мучило с тех лет? Это очень важно для теории образов и вашей роли в ней.
Эксперт скрестил руки на груди, гордо поднял голову и произнёс резким голосом:
- А кто вы такой, Валера? Я вас вижу в первый и может даже в последний раз.
- Это точно - в последний, - согласно кивнул головой гость.
Славик рассмеялся и дружески похлопал Валеру по плечам.
- У вас действительно живая реакция, - примирительно отметил эксперт. - Я был бы рад видеть вас оппонентом в клубе интересов. Не обижайтесь. Вы же понимаете, насколько это личное?
- Конечно.
- Я боюсь, за идиота меня примете.
Палеонтолог жестами дал понять, что такого исхода не будет.
Славик стал серьёзным.
- Свет пропал. Он исчез в творчестве, в людских отношениях, во всех местах, где я появлялся, на малой родине и большой - во всём. Да, после этого стали ярче проявляться все невидимые ранее подробности на сцене, в фильмах, в повседневности и многим это понравилось. Конечно, кое-кому достаточно было покоя, дарованного богом. Но мне нужен свет! - резким голосом произнёс эксперт последнюю фразу и до побеления пальцев сжал перила в кулаках. - Покой мне был обеспечен, кривляйся я, не замечая наступившей серости. И сказать прямо ничего не мог, иначе дурка меня ждала стопроцентно. Поверьте, я видел крушение судеб актёров и режиссеров, которые чувствовали то же самое. С некоторыми я даже шептался.
Валера покачал головой:
- Вот так всё было строго?
- Невыносимо. И тогда я решил своим непреклонным поведением, творчеством, всякими намёками, привлечением внимания к источникам нашего света - Пушкину и Лермонтову - разбудить не видящих ничего людей, равнодушную эту актёрскую братию, короче "глаголом жечь сердца людей". Но каждый мой порыв заканчивался одинаково - я очнулся с тяжёлой пустой головой и горящей от жажды глоткой, в непотребном виде. Как это совместить? Я до сих пор понять не могу.
Бородач заметил:
- Создатель вас останавливал. Ну, а света вам до сих пор хочется?
Эксперт согласно кивнул головой.
- Короче, я замкнулся в клубе интересов и в обсуждениях пытался понять - почему так всё устроено. Но как только вспомню свет - всё повторяется, - закончил он.
- Вот вы не верили, - осторожно начал Валера, - но на вашем примере я покажу, что такое множество жизней. По-моему, образы делятся на три категории. Первая - просто послушные картинки. Они всё выполняют, что велит им мироздание, исчезают в положенный срок и ничего личного нигде не оставляют.
- Массовка, - предположил эксперт.
- Пускай так. Вторая категория - те, кто не соглашаются с картинками жизни. Их вопросы, протесты и поиски будят определённое место бесконечного пространства вне картинок. Так рождается независимое сознание в пределах уже готового, послушного картинкам жизни образа. Такие образы пытаются выяснить всё, что им интересно и на этом успокаиваются. Это, допустим, я и Юра.
- Какой Юра? - спросил эксперт.
- Ну, филолог. Такие образы интересны только себе и своему окружению. Они пытаются держаться в стороне от миров и их создателей. Как поётся - "я - человек-невидимка, я сажусь в уголок". Третья категория образов - те, кто, не соглашаясь с картинками, стремятся создать свои миры. Это творцы. Если создатель мира вовремя хватает такого за шиворот, получается то, что у вас. Если творцы сочетают свою деятельность с осторожностью, они успевают сформировать свои миры и уходят туда создателями.
- Получается, я в третьей касте и выше вас с филологом? - усмехнулся Славик.
- Нет, вы не поняли. Хотя это обычная ошибка. Мы все образы, виртуально созданные для оправдания бесконечного пустого пространства. Просто отличие в том, кто как использует свой шанс, интересна ли ему какая-то деятельность или нет. Давайте вернёмся к вашим жизням и роли в них нашего создателя.
- Давайте, - согласился эксперт, протирая обеими ладонями лоб. - Уйдём от вашей пустоты, там точно нет света.
- Новичок вычислил, благодаря нам с Юрой, - уточнил Валера, - что создателем нашего мира является провинциальная ведьма обыкновенной наружности.
- Поверьте, таких историй много, - успокоил его Валера. - Наш создатель просто перенесла сюда все картинки мира, где она появилась. Но совершенно с другими акцентами, интересами и будущим. В первоначальном мире вы уже имели всенародную славу.
- То есть, я где-то живу или жил, - старался понять эксперт. - А почему я это не чувствую?
- Зачем эта тягомотина? У вас своя история. Но до определённого периода развития этого мира вы оба были абсолютно одинаковы. Вот там у вас первая жизнь.
- Хорошо, допустим, - согласился Славик. - Хотя мне это ничего не даёт. И тому типу тоже.
- В том мире, благодаря всенародной славе, вы получили безответную любовь нашей провинциальной ведьмы. Но она понимала, что вы на неё даже не взглянете. Поэтому здесь вы удостоились особого внимания нашего создателя. Акцент она сделала на вашей неуживчивости и алкоголизме. В глубины ваших дум и тревог она не захотела или не смогла вникать. Но такая ваша судьба без внутреннего содержания неинтересна никому, поэтому уже в этом мире вы быстро погибли. Это ваша вторая жизнь.
- То есть как погиб? - не понял эксперт. - Что вы несёте?
- Общеизвестный факт. Просто нынешнему вашему окружению, этим картинкам создатель стёрла ощущение явного несоответствия и только независимые сознания могут разложить всё по полочкам. Давайте продолжим.
Эксперт раздражённо пожал плечами.
- Любовь к вам у ведьмы осталась. И наш создатель решила, что во временной потере интереса и скоропостижной смерти виновато то ваше окружение. Именно она водила ручкой новичка при описании персонажа рассказа "Клуб интересов" под псевдонимом "эксперт".
- Час от часу не легче, - вздохнул Славик. - Теперь я персонаж.
- Вы просто иначе появились в этом мире, - пожал плечами Валера. - Но вы и я такие же образы, как всё вокруг. Ничего другого пустота бесконечного пространства сформировать не может. Но это ваша третья жизнь. И здесь создатель поместила вас в удалённый клуб интересов, оставила в покое, опасаясь скорой смерти, как во второй жизни. Она со стороны следит и любуется вами, только имя новое дала с издёвкой, вспомнив первый мир, когда вы купались во всенародной славе, а она была провинциалкой обычной наружности. Так вы стали просто Славик.
- Попрошу без оскорблений! - строго перебил эксперт и, погладив себя по затылку, тихо сказал: - Очень хорошее имя.
- Ну и слава богу, - примирительно сказал Валера.
- Что бы вы с новичком не придумали, - спокойно заключил Славик, - здесь тоже нет света.
- Нет, вы не правы, - засуетился гость. - Не может такого быть. К творцу всегда тянется спасительная нить. Потому что для бесконечной пустоты очень важно покрытие новыми мирами. Где-то должен быть отблеск вашего света. Давайте вместе подумаем.
- Мне вас жаль, - упрямо сказал эксперт, - но одна только серость.
- Не губите теорию, - шутливо предложил Валера. - Не спешите, перелистайте станицы памяти. И пусть где-то, даже в сторонке, присутствует новичок.
- Нет, уважаемый Валера, ничего не было, - резко ответил хозяин. - Опять этот ваш новичок... Хотя, постойте, было раздражение. Да, чувство глубокого стыда. Это когда он привёл прекрасную девушку, а мы, как свора собак, выгнали её вон. И всё из-за того, что она не была человеческого рода. А такой, знаете, воплощённый образ силы духа.
- Помню, помню. Читал.
- Так он и про это писал? - удивился эксперт. - Вот ведь гад. Мне так стыдно было потом, такой слом произошёл, боже упаси. Я долго просыпался с чувством, будто на груди блин от штанги лежит. А знаете, - Славик посмотрел на палеонтолога своими удивительными глазами, - у вас действительно что-то такое есть. Сейчас стыд прошёл, я вспоминаю и отчётливо вижу - в этой девочке определённо был свет.
- Ну, естественно, - усмехнулся Валера, - это же Идея Созидания.
- Ох, новичок! - немного театрально покачал головой эксперт. - Эти умопомрачительные его имена, термины, теории! Хорошо, пусть будет так, - драматично согласился он, - скажите только, вот вы читали его последние книги, общались с ним - какая судьба этой девочки, где она сейчас, как её найти?
- Опоздали, голубчик, - насмешливо ответил Валера. - У неё уже есть близкий друг и она его не бросит.
- Да как вы смеете! - эксперт выпрямился и в его глазах блеснули молнии. - Я вам про свет, а вы - про кроличьи игры!
Это было так натурально, что гость приложил руку к груди.
- Ради бога, извините. Не так понял, - только и сказал он.
Солнце осветило осеннюю улицу. Славику было неловко за бесполезное выбалтывание личных секретов, за грубость в адрес незнакомого бородача - в общем, за ситуацию.
- Я вышел охладиться, - буркнул он, шевеля плечами, - а солнце печёт в спину, как в августе.
Он, пряча глаза, стал поворачиваться и вдруг вскрикнул:
- О! Да вот же она! - и показал на ближний тротуар.
Валера вытянул шею и посмотрел вниз. Возле их дома стояла простая девушка в синем рабочем комбинезоне и что-то увлечённо рассказывала стройному мужчине неопределённого возраста. Она показывала руками и на небо, и на сквер за углом, и на сверкающий от лучей Солнца осенний асфальт, а он согласно кивал головой.
Валера почувствовал, как его ладонь трясётся в крепком рукопожатии.
- Прощай, друг! - услышал он голос эксперта.
Палеонтолог удивлённо поднял голову. Неожиданно Славик обнял его.
- Спасибо, - прошептал он ему на ухо и в следующую секунду хозяина уже не было на балконе. Эксперт бежал к входной двери и, открыв её, столкнулся с филологом. Свет его глаз устремился вниз по лестнице, а тело вцепилось в филолога.
- Я раньше...- начал было гость, но тёмное тело с набухшими веками и тусклыми глазами стало немилосердно трясти его.
- Ты хотел быть моим другом! - неприятным голосом кричало тело. - Спаси же меня, я больше не могу терпеть! Огонь пожирает меня. Я сам сбегаю. Дай лишь на одну бутылку беленькой. Только на одну бутылку, друг, - дрожащим голосом закончило тело.
- Отстань! - вырываясь, перешёл на фальцет филолог. - Как ты всех достал со своей водкой!
Тело ошеломлённо отринуло, пустым взглядом посмотрело на гневного человека и со всех ног бросилось за светом своих глаз. На его месте осталось фигурное облако чёрной пыли. Оно стало осыпаться и пыль проваливалась куда-то под пол. Филолог осторожно наклонился и внимательно рассматривал чистый линолеум у входной двери.
- Ну как тут не поверить новичку, - наконец прошептал он.
- Юра! - призывно крикнул с балкона бородач.
Филолог поднялся, прикрыл входную дверь и поспешил на балкон. Валера кивнул на тротуар.
Внизу эксперт целовал руки улыбающейся девушке, затем он похлопал по плечу её спутника и сделал приветственный жест друзьям на балконе.
- Так вот он каков этот критик, - задумчиво сказал филолог.
- Не понял.
- Ну тот, которого Идея Созидания увела от рака горла...
- Вы что, - запальчиво перебил его Валера, - действительно хотите сказать, что эта простушка и есть та самая прекрасная дева, Идея Созидания?
- Уж мне-то её не знать, - сварливо пробурчал филолог. - После её визита у меня так вернулась проклятая язва, что пришлось под нож ложиться, - он инстинктивно погладил себя по кожаному пиджаку. - Это новичок спровоцировал своими неожиданными выходками. Мы не были готовы к её визиту. Просто не были готовы. Постой! - вдруг громко сказал он. - Но ведь Идея Созидания и критик могут находиться только на границе миров. Значит, здесь где-то должен быть другой мир. А-а, - загадочно протянул филолог, - ты всё-таки раскрыл эксперта.
- В его глазах пропал свет, - просто объяснил Валера. - Он и боялся всех вокруг из-за их непонятливости, и искал проблески света, и пытался его вернуть, а его образ тянул к порокам.
- Кто может понять этих творцов? - вздохнул филолог.
Девушка тем временем со смехом взяла эксперта под руку, тот же по-дружески обнял за плечи критика и вся троица ушла по сияющей от лучей Солнца дороге. Эта дорога постепенно отходила от тротуара и устремлялась на воображаемый холм, совпадающий с горизонтом.
Палеонтолог и филолог смотрели им в спины.
- Вот так деликатно Идея Созидания отведёт Славика туда, где светом наполнены герои, друзья и картинки его юности, - предположил Валера. - Уж там-то кладовые его таланта смогут раскрыться без скрежета. Это лучше, чем в темноте и одиночестве начитывать на магнитофон Пушкина и Лермонтова.
- Но она с ним там не останется, - уверенно сказал филолог. - Идея Созидания никогда больше не бросит критика. Без неё и границы ему кранты. Так и будут бродить по границе миров. Хотя... - филолог лукаво посмотрел на Валеру и процитировал фразу из рассказа: - "там много ещё чего интересного".
- Одиночки, что с них взять! - развёл руками бородач. - Их ничего нигде не держит.